Шахматы на минном поле

Глава 9. Шахматы на минном поле

Игровое пространство, доступное внутри Гнезда «Квалии», по размерам примерно соответствовало спортзалу, а вокруг арены располагались места для зрителей. По обе стороны большой площадки стояли капсулы — примерно с кабину истребителя. Гурэн остановился возле одной из них, провёл ладонью по стеклу и заглянул внутрь. Там находилось кресло, похожее на пыточное устройство: руки и ноги фиксировались, к нему тянулись провода, а сверху прилагался ещё и шлем-дисплей. Всё это было передовой VR-технологией, позволяющей человеку полностью погрузиться в цифровой мир. Она воспроизводила не только зрение, но и осязание, запахи и даже вкус. Более того, это виртуальное пространство использовало новейшую AR-технологию, открывая почти безграничные возможности. Современный Колизей, где можно устраивать жестокие сражения без риска реального вреда.

— Можно задать вопрос?

Гурэн, испытывая лёгкую ностальгию — всё-таки давно он не видел подобного, — обернулся к Мими.

— Да, спрашивай.

— Я могу взять с собой что захочу?

— Разумеется. За исключением любых устройств, позволяющих связываться с внешним миром. Во время Игры полагаться на чужую помощь запрещено правилами.

— Хе. Логично. Жаль только, что мебель с собой взять нельзя, да? — сказал Гурэн с дьявольским блеском в глазах; его зрачки уже стали багровыми.

Он был куда спокойнее и собраннее обычного, и все, кто знал его, понимали: он вошёл в режим Синестезии.

— Пытаешься меня расшатать? Не переживай, они мне не понадобятся, — Мими звонко рассмеялась и пожала плечами. — В конце концов… у меня есть экстрасенсорная способность, которая ведёт меня к победе.

— Ах да. Слышал слухи. Похоже, я правда в затруднительном положении.

Несмотря на слова, выражение лица у него было почти довольным.

— Тогда мне придётся взять собственное секретное оружие, — небрежно заметил Гурэн и щёлкнул пальцами.

В ответ несколько мужчин в чёрном вкатили в помещение тележку, на которой стояла картонная коробка.

— …И что это ещё такое?

— Сухпаёк, конечно. Ты что, не умеешь читать надпись на коробке? Мандарины. Мне нужны витамины, чтобы мозг работал на полную.

— Ты ведь не против, если я их проверю?

— Да пожалуйста, — разрешил Гурэн, и Мими быстро провела пальцами по коробке, грубо вскрывая её.

Перед ней тут же открылось оранжевое море, а вместе с ним — фруктовый запах мандаринов.

— …Хм. Значит, ты пытался использовать это как маскировку? — Мими сунула руку в море мандаринов и вытащила кое-что наружу.

Это был крошечный передатчик, легко помещавшийся у неё в ладони.

— Ты правда хотел пронести в Игру устройство связи? Настолько отчаялся использовать мозги Сайдзё Карэн?

— Вот чёрт, нашла? — Гурэн неловко почесал голову.

— Возможно, госпожу коровьи сиськи тебе и удалось обмануть, но со мной такое не пройдёт. Хотя-а-а… — Мими ухмыльнулась и бросила передатчик Гурэну.

Поймав его, Гурэн прищурился.

— Возвращаешь?

— Ага. Можешь сколько угодно полагаться на мозги Сайдзё Карэн, неудачник. Какая-то безымянная B-ранговая девчонка всё равно не поможет тебе выиграть у меня, — она громко рассмеялась, словно колокольчик на ветру, и вернулась к своей капсуле.

Глядя ей вслед, Гурэн пробормотал себе под нос:

— …Да, тут я могу только согласиться.

Он бросил передатчик обратно в коробку с мандаринами, и её отвезли к его капсуле.

Так наконец началась историческая Игра, на кону которой стояли сто двадцать миллиардов иен.

Открыв глаза, Гурэн увидел перед собой широкую равнину. Ветер, пробегавший мимо, ощущался настоящим: он шевелил волосы, доносил шелест листвы и запах травы. На мгновение казалось, будто его перенесли куда-то далеко. Но окружающее пространство не было реальным. Шлем-дисплей искусственно создавал зрение, слух и обоняние, формируя это виртуальное место. Затем пространство перед Гурэном исказилось, распалось на тысячи полигонов, и из них появилась Мими. Увидев Гурэна во всей красе, она расхохоталась.

— Пф-ф-ф! Что это за волосы дыбом? Только не говори, что ты даже причёску при регистрации внешности не настроил? Как убого!

Через шлем-дисплей пронзительный смех Мими звучал прямо у него возле ушей. Слушать это было довольно раздражающе.

— Ах да… Смутно помню, что в цифровом ученическом удостоверении можно было настроить аватар… — сказал Гурэн, но поправлять растрёпанные волосы не стал.

Разумеется, Мими посмотрела на него сверху вниз с презрительной улыбкой.

— Честно говоря, ты меня разочаровал.

— Почему?

— Сам ко мне подошёл, даже драку затеял… а сейчас наверняка трясёшься от страха, верно?

— …Хе. И где доказательства?

— Я довольно чувствительна к чужому страху. Мне достаточно одного взгляда, чтобы точно понять, что чувствует человек. И моя интуиция… куда сильнее и точнее этих твоих глаз.

— …! Так ты обо мне знаешь.

— Ну конечно! Даже если ты выглядишь полным ничтожеством, я взяла за привычку изучать тех, с кем сражаюсь. В отличие от той коровы! Да, ты сыграл против неё всего одну Игру, но говорил так, будто мог читать её мысли… Так что, если угадывать, твоя бездонная самоуверенность идёт от этой сверхъестественной синестезии, верно?

— …Хм, интересно. Значит, ты не просто соплячка, которая умеет только болтать.

— Я понимала, что ты не обычный прохожий, раз готов поставить сто двадцать миллиардов, но глубоко внутри ты трусишка. Даже на моего врага не тянешь. Поэтому я как следует наслажусь этой бойней~ — она длинным языком лизнула розовые губы и зловеще ухмыльнулась.

Гурэн лишь отвёл взгляд и тихо пробормотал:

— Может, закончим с прелюдией и уже перейдём к Игре? Длинные обучения в играх никому не нравятся, знаешь ли.

— Что? Для тебя это уже слишком долго? Быстро стреляешь, да? Ну и ладно. Раз ты не можешь держать себя в руках, я объясню. Сегодня мы сыграем… в шахматы на минном поле.

— Шахматы… на минном поле…?

Гурэн ещё не слышал об Игре с таким названием. Впрочем, раз здесь использовалась система «Квалия», это было ожидаемо.

— «Сапёра» знаешь, верно? Там проходишь по полю из клеток и стараешься избегать заложенных мин. Мы объединим это с шахматами — так и получаются шахматы на минном поле, — сказала Мими и продолжила объяснение. — Правила такие же, как в шахматах. Играем на поле восемь на восемь, у каждого по восемь пешек, две ладьи, два коня, два слона, один ферзь и один король — всего шестнадцать фигур. Побеждает тот, кто первым поставит мат королю противника. Превращение пешки, взятие на проходе и рокировка действуют, как в обычных шахматах. В основе это обычные шахматы.

— Но не только они, да? Иначе «Квалия» нам бы не понадобилась.

— Конечно! Сейчас я как раз собиралась рассказать об оригинальном элементе. Если просто, во время хода противника игрок может заложить на поле одну мину в любом месте. Сбоку от поля зрения игрока появляется окно, где её можно свободно поставить так, чтобы противник не узнал. Всё просто, да? А если какая-нибудь фигура остановится на клетке, где заложена мина… — Мими щёлкнула пальцами и вызвала на поле NPC-пешку.

Тот медленно двинулся к Мими, но — бах! — в тот миг, когда он ступил на определённую клетку, произошёл взрыв. 3D-модель пешки закричала от боли, рассыпалась на полигоны и исчезла без следа.

— Вот что случится!

— …Серьёзно, гадость во всём.

Ударная волна взрыва и запах пороха в воздухе показывали, насколько реалистичным было даже это виртуальное пространство. Настолько, что становилось почти жалко взорванного NPC. Если бы Гурэн не вошёл в режим Синестезии и полностью не сменил личность, такое зрелище могло бы ударить ему по психике.

— Если мина не сработает в тот ход, когда её поставили, она останется на поле. Но максимум на поле у каждого из нас может быть по три мины. Было бы совсем не весело, если бы всё поле оказалось забито и никто больше не мог ходить. Если приходит ход противника, а у тебя уже стоят три мины, ты можешь убрать любую одну и переставить её в другое место.

— Понятно… — кивнул Гурэн.

В этой Игре действовало много правил, но важнее всего было одно. Из-за добавленных мин любые стандартные дебютные последовательности фактически теряли смысл. Если предположить, что обе стороны делают лучшие возможные ходы, обычно преимущество получает тот, кто ходит первым. В таких играх для двух игроков с ограниченной информацией и конечным набором ходов — пусть и несколько иначе, чем в сёги, — нужно анализировать ситуацию и выбирать оптимальный ход, но чаще всего тот, кто делает первый ход, может контролировать поле. Если второй игрок не сможет вырваться из этого положения, он проиграл с самого начала. Однако с минами все шаблонные ходы становились бесполезны. Чтобы выиграть, нужно было угадывать, где противник поставит следующую мину, и играть вокруг этого. При таком количестве возможных ходов просчитать путь к гарантированной победе было невозможно.

— Кстати, фигуры королей — это мы с тобой. То есть игроки. Если твоего короля побьют или ты наступишь на мину, ты испытаешь ощущение так, будто это произошло в реальности, так что жди с нетерпением! — Мими показала милое подмигивание, совершенно не подходившее к сказанным словам. — Хи-хи, это будет очень весёлая Игра… Ах, прошу прощения, — она покачала головой и снова жутко улыбнулась. — Конечно, занимательная охота. Потому что чем ещё это будет… если не односторонней резнёй!

Гурэн и Мими заняли свои позиции. В ответ на земле травяного поля вспыхнули линии света, складываясь в квадратное поле восемь на восемь. Горизонтали шли от A до H, вертикали — от 1 до 8. Следом появились и пятнадцать NPC. Впереди стояли пешки. Рядом с Гурэном и Мими — ферзи, а по другую сторону — кони и слоны. Это напоминало обычную шахматную доску, но с реализмом системы «Квалия» можно было подумать, что они находятся на поле боя. Чтобы стороны различались, фигуры Гурэна были облачены в белые доспехи.

— Похоже, первый ход за тобой.

Благодаря беспристрастному решению системы «Квалия» порядок хода определял AI. Игроки на это не влияли.

— И сразу предупреждаю: мину на поле я уже поставила. Так что не переживай ни о чём и двигай фигуры!

— Ладно, начну с ортодоксального хода. Ты, передо мной, иди на E4.

По приказу Гурэна пешка двинулась вперёд.

— И-и-и… бум!

Вместе с весёлым возгласом Мими пешка взорвалась с криком и исчезла в пустоте.

— Начинать с E4? Такой новичковый ход. Он ведь открывает линию между ферзём и слоном. Но если ты идёшь на меня с этим, бой быстро закончится.

— Правда? Ну, к сожалению, я плохо умею врать.

Даже потеряв одну фигуру сразу же, Гурэн не выглядел взволнованным. Увидев такое отсутствие реакции, Мими высокомерно фыркнула.

— Ха, строишь из себя праведного неудачника. Но на самом деле ты просто дурак и пустое место. Врать можешь сколько угодно, только умения за этим нет… Так что не пытайся выглядеть круто.

— Я не вру, девочка. В этот ход я покажу тебе, насколько я честный.

— …Что ты сказал?

Гурэн сначала не ответил, а потом указал в центр доски.

— E5. Там я поставил мину.

— …?!

Глаза Мими резко распахнулись.

Что вообще… Он просто так раскрыл место своей мины?!

Если бы она выбрала такой же ход, как он, то есть открыла линию между ферзём и слоном, она фактически потеряла бы свою пешку, как Гурэн.

Понятно… Он всё-таки немного подумал, да?

Мими пришлось искренне оценить этот ход. Она даже начала пересматривать представление об уровне Гурэна как игрока. Конечно, вопрос был не в том, правда ли он поставил там мину. Он просто предупредил Мими, чтобы она осторожнее выбирала силовой способ открыть линию для ферзя и слона. Это был действенный ход, закрывающий один из её вариантов. Одновременно он мешал ей свободно двигать фигуры и выстраивать собственную стратегию. В шахматах на минном поле каждый ход нужно делать с огромной осторожностью. И Гурэн словами увеличил число клеток, которых Мими теперь должна была опасаться.

Разумеется, столкнувшись с таким заявлением, обычный человек решил бы, что противник лжёт. Никто не был бы настолько глуп, чтобы раскрыть собственную карту. На самом деле вероятность, что мина стоит где-то кроме E5, была куда выше. Как его противница, Мими теперь оказалась в явном невыгодном положении.

Грубовато, но попытку я оценю. Однако…

Мими не стала скрывать уверенность и расплылась в коварной улыбке.

Ты выбрал не того человека, милый!

— Пешка, на две клетки вперёд — на E5!

Когда зрители услышали приказ Мими, они не поверили своим ушам.

— О чём она думает?!

— Это же ровно то место, где, по словам Сайдзё, стоит мина!

— И это может испортить ей следующие ходы. E5 — наверное, один из худших ходов, который здесь можно сделать!

Все, кто смотрел Игру, ожидали, что пешка взорвётся и исчезнет в полигонах. Однако… ничего не произошло, и пешка благополучно остановилась на E5.

— Что? Ничего не случилось…

— Что происходит…?

Пока зрители приходили в шок, Мими лишь прикрыла рот рукой и хихикнула.

— Какая жалость! Похоже, я насквозь увидела твою ложь, да? Боже, как убого! — она указала на Гурэна пальцем и перешла к обычной провокации. — Разве я тебе уже не говорила? У меня есть экстрасенсорная способность, позволяющая видеть чужую ложь. И ты не исключение!

— Детектор лжи, значит? Ты ведь не собираешься сказать, что можешь читать мысли?

— Попался! Так что можешь врать сколько угодно, я всё вижу насквозь. Я знаю всё, о чём ты думаешь.

— Значит, Кусуноки говорила правду… Да уж, дела плохи.

Это была не обычная шахматная партия, где проверяется одно только мастерство. Это была шахматная битва, требующая предельного умения, точности и способности читать чужие ловушки и планы. Только так можно было выйти победителем. Поэтому способность Токито Мими читать чужие мысли давала ей абсолютное преимущество.

— Ну что ж, оставим в стороне, настоящая эта способность или нет. Теперь мой ход. Мину поставила?

— Да, ходи. Но будь осторожен, не хотелось бы тебе случайно снова на неё наступить, верно?

— Очень верно, да.

Приняв это предупреждение, Гурэн сделал ход — и вызвал волну тревожного ропота у зрителей. И не без причины.

— Ч… а? О чём ты думаешь?!

Разумеется, Токито Мими не была исключением. Единственным, кто оставался таким же спокойным, как всегда, был тот самый человек, из-за которого поднялся шум, — Гурэн.

— Что? Мне, королю, нельзя двигаться?

— Ты… Что… Это… не имеет смысла! — Мими яростно замотала головой. — Двигать короля в этой Игре… это риск, на который не пойдёт ни один здравомыслящий человек! И линию к ферзю и слону, которую ты открыл, пожертвовав пешкой, ты сам же и закрыл?!

— Ах да. Я и не заметил, — Гурэн сделал вид, будто эта мысль даже не приходила ему в голову.

— Этот ход был совершенно бессмысленным. Пустая трата времени. Честно говоря, я люблю играть с едой, но не когда противник настолько безнадёжный дурак. У меня есть дела получше!

— Да ладно, не кипятись, — осадил Гурэн Мими, у которой лицо покраснело от злости, и затем тихо усмехнулся. — Может, ход и впустую, но совсем бессмысленным он не был.

— А? Какую пользу мог принести такой ход…

— По крайней мере, я выяснил, что ты на самом деле не умеешь читать мысли.

— …! — выражение лица Мими болезненно исказилось.

Оно выдало её настоящие чувства.

— Если угадывать, ты, вероятно, можешь видеть, когда я лгу. Но понять, о чём я думаю, ты не можешь. У тебя должен быть какой-то способ определять, что ложь, а что правда… верно?

— …

Токито Мими не ответила. Она лишь раздражённо стиснула зубы.

Не хочу признавать, но он прав. И всё же…

— И что с того? — подумала Мими. Даже если он раскусил, что её телепатия фальшивая, Мими всё равно могла определять, врёт Гурэн или нет. Она по-прежнему была впереди.

— Извини, но больше подсказок я тебе не дам. Если я не буду говорить, ты не сможешь меня увидеть насквозь.

— Да заткнись. Значит, я просто заставлю тебя говорить, — Мими постепенно приходила в ярость и указала на клетку. — Ответь. Ты поставил мину вот здесь?

— Цк. У вас, ребят из студсовета, методы реально мерзкие, честное слово, — Гурэн зло цокнул языком.

И понять его было нетрудно: даже если он промолчит, это всё равно даст девушке какой-то ответ. Молчание в то же время всегда будет подразумевать одно.

— Не ставил.

— Это ложь. Хм-м… Похоже, ты поставил её в случайное место. Ладно, тогда я пойду так.

Тщательно проанализировав реакцию Гурэна, она увидела его игру насквозь и передвинула свою фигуру. Как она и ожидала, взрыва не произошло. То же повторилось и в следующем раунде.

— Ты поставил её здесь, верно?

— Поставил.

— На этот раз правда. Тогда я пойду вот сюда~

И ещё в следующем.

— Ты ведь поставил её сюда, да?

— …

— Молчание тебе не поможет. По реакции всё предельно ясно. Хорошо, конь, иди сюда!

Токито Мими регулярно бросала Гурэну вопросы и решала, куда ходить дальше, по его реакциям. Благодаря этому она избегала всех мин Гурэна. Тем временем Гурэн, полагаясь на игровое чутьё, уклонялся от надвигающихся угроз, но полностью прочитать, что задумала Мими, не мог и терял всё больше пешек на минах. Было очевидно: Гурэна медленно, но верно загоняли в угол.

— Ч-что это значит, Сайдзё Карэн?! Я думала, у этого человека есть какой-то план, чтобы победить её?! А выглядит так, будто его бьют в одни ворота! — завопила Кусуноки Каэдэ в отчаянии с места для зрителей.

Она схватила Карэн за плечи — та сидела рядом — и яростно затрясла её из стороны в сторону.

— У меня… очень плохое предчувствие.

Карэн, бледная, оглядывалась по сторонам. Она будто искала что-то или кого-то и прикусывала большой палец.

— Братик… Это… Это невозможно… Не делай так со мной…! — сорвался с её губ побеждённый голос.

Каэдэ преувеличенно ахнула.

— Но ведь больше всех за старшего брата должна волноваться… она!

Поняв это, Каэдэ потеряла даже силы паниковать и просто уставилась на поле, где разворачивалась Игра.

Я не сомневаюсь в силе Гурэна-сана. Я видела её своими глазами.

В обычной шахматной партии у Каэдэ не было бы ни шанса. Если это какая-нибудь стандартная настольная игра один на один, даже люди из студенческого совета не смогли бы удержаться против Гурэна. Настолько подавляющим было его мастерство. В начале ему удалось направить несколько ходов Мими, но затем она почти полностью взяла матч под контроль. Правило с минами явно работало против него.

И всё из-за экстрасенсорной способности Токито Мими…!

Все мины Гурэна тут же обнаруживались, а сам он не имел способа увидеть Мими насквозь. Поэтому никакие блефы или что-то подобное против неё не срабатывали. Просчитать ловушку на несколько ходов вперёд было невозможно.

Меня она так и поймала. Игра была другой, но она знала о моих блефах и…

Почти казалось, будто Мими действительно читает мысли. Гурэн предположил, что это может быть какая-то телепатия, и Каэдэ была вынуждена признать: наверное, это возможно благодаря некой экстрасенсорной способности. И пока Гурэн не прорвёт её, надежды на победу у него нет. А если Гурэн здесь проиграет, тогда…

В следующий раз с Токито Мими придётся сражаться мне. И, в отличие от рейтингового матча, это будет последний шанс. Мой последний шанс перед тем, как я должна буду прыгнуть с обрыва…

Она крепко сжала кулак. Раз даже Сайдзё Гурэн, человек, который с такой лёгкостью победил её, настолько боролся, тревога в сердце Каэдэ нарастала с каждой секундой. У неё не было способа победить. Её просто растерзают насмерть. Лучше сбежать — именно это твердили ей мысли.

— Всё хорошо… Если это братик, всё будет хорошо… — тихий шёпот Карэн вернул Каэдэ к реальности.

— Т-ты права. С ним всё будет хорошо. Он ведь сумел победить меня. Конечно, он найдёт выход! — Каэдэ изо всех сил старалась, чтобы голос не дрожал.

Но в конце концов единственное, что ей оставалось, — молиться.

Третий шах Токито Мими Гурэн избежал, двинув ферзя вперёд и силой прорубив себе путь. К счастью, матом он ещё не проиграл. Однако любой зритель понимал: это лишь вопрос времени. Матч был настолько односторонним, а Гурэн лишь отчаянно держался на плаву. Но…

Попался, Сайдзё Гурэн…

Токито Мими была в превосходном настроении и расплывалась в коварной ухмылке. Из-за её наступления в защите Гурэна появилась брешь. Даже если он использует мины, чтобы прикрыться, мат будет неизбежен максимум через два хода.

Ха-ха… Наконец-то финал.

Хотя, если бы он действительно постарался, то, наверное, смог бы защищаться ещё немного. Но страх перед чтением мыслей и давление ситуации, вероятно, взяли над ним верх. Что бы он ни пробовал, его планы читались противником, и если это продолжалось слишком долго, способность ясно мыслить должна была его покинуть.

— Ты поставил мину здесь?

— Нет.

— Он говорит правду.

Если Мими передвинет туда свою фигуру, она ещё на шаг приблизится к мату. А после этого будет…

Нет, плохая идея…!

В тот самый миг, когда Мими уже собиралась отдать приказ, она заметила рот Гурэна. Его улыбка была изогнута, как сама коса смерти. Он тихо и зловеще смеялся, ожидая следующего хода Мими.

Опасно… Он пытался втянуть меня в ловушку. Ждал, когда я ошибусь…!

Даже в положении, в котором оказался, он всё ещё пытался сопротивляться. Его глаза не были глазами крысы на грани гибели. Скорее, он напоминал охотника, который ждёт, когда добыча ослабит бдительность. Один неверный ход — и ситуация перевернётся против Мими. В большинстве подобных матчей так всё и происходит.

На этом ходу я отведу коня назад и сосредоточусь на защите. Перекрою путь вражескому ферзю и не дам ему ни единого шанса приблизиться!

Она указала на следующую клетку.

— Ты поставил мину здесь?

— Нет, не ставил, — ответил Гурэн.

— Снова правда.

Токито Мими была абсолютно уверена в собственной экстрасенсорной способности — да, именно так она её воспринимала. Это было не чтение мыслей и не телепатия, а нечто куда более редкое и беспрецедентное. Можно было назвать это сверхъестественным слухом. Причём таким, который современная наука могла лишь мечтать когда-нибудь понять полностью. Это была величайшая слуховая способность, какую можно получить от природы. И это отличалось от простой чувствительности. Она улавливала мельчайшие звуки, какие даже машины не могли расшифровать. Разумеется, у других людей тоже была эта способность, но они либо не знали о ней, либо не понимали, как ею пользоваться.

Однако современная наука не могла понять, откуда именно берётся этот звук, и потому называла его шестым чувством или расплывчато относила к сверхъестественному. Но Токито Мими была другой. С юных лет она сталкивалась с уродливой правдой мира и не могла принять такую жалкую попытку объяснить феномен. Она решила, что, становясь сильнее и сбрасывая тех, кто стоит над ней, сможет добраться до истинной ценности своего необычайного слуха. Она поступила в академию Сисио и исследовала свою способность в этой благословенной среде так хорошо, как могла. Выдвинув несколько гипотез, она использовала Игры, чтобы понять свой сверхъестественный слух. В результате она научилась различать звук человеческого сердца, когда человек лжёт, и когда он говорит правду.

Кто-то мог бы счесть это тем же самым, что детектор лжи, но это было даже близко не так. Современная наука не способна определить истинные намерения человека за его словами и действиями по одному только звуку сердца. Физический и эмоциональный стресс нагружает сердце, как и состояние здоровья. Но Токито Мими не различала эти мелкие детали. Вместо этого, когда человек лжёт, его сердце издаёт особый звук. Такой, который машина уловить не может. Его слышала только она.

Если говорить конкретно, VR-машина внутри капсулы, которой пользовался Сайдзё Гурэн, имела датчики, напрямую считывающие его сердцебиение. Используя почти невидимый глазу передатчик, находившийся у Мими в руке, она слышала сердцебиение Гурэна через похожее устройство у себя в ухе. И теперь, когда она применяла эту способность в Играх, это был уже не просто сверхъестественный слух, а разновидность предельного слуха, переходившая границу исключительного навыка.

Никто не сможет победить мой предельный слух!

Так думала Мими, уверенная в победе.

Будь то шпион, обученный искусству лжи, или человек, способный контролировать сердцебиение, потоотделение и мозговые волны, они не смогут обмануть мою способность слышать сердцебиение лжи. Поэтому…

Здесь короткая легенда Сайдзё Гурэна закончится. Мими двинула коня. Потому что этот и следующий ход приведут к мату — но тот самый конь был разнесён миной на куски.

— …Что?

Порыв от взрыва резко растрепал волосы Мими, и она в изумлении раскрыла рот. Что сейчас произошло? Взрыв? Почему? Там не должно было быть мины.

— Извини, это на самом деле была ложь.

— Л… ложь? Ч-что?! О чём ты говоришь? Ложь против меня не работает. Потому что…

— Да, ты слышишь моё сердцебиение, верно?

…Он раскусил меня?!

Мими потрясло. Он, должно быть, понял, что она использует предельный слух и датчик, чтобы судить о его реакциях. Но даже если он разгадал трюк Мими, подделать звук собственного сердца должно быть невозможно. Даже сейчас Мими слышала его ясно. И он никак не мог снять датчик с груди. Иначе его бы выбило из Игры. На самом деле Мими всё ещё слышала его учащённое сердце, которое ясно показывало, насколько он новичок. Оно бешено и нервно колотилось. Но если дело не в этом, как он сумел обмануть её предельный слух? И с какого момента?

— В любом случае — шах. Лезвие моего ферзя прямо у твоего горла. Какой следующий ход, Токито Мими?

Голос Гурэна вытащил Мими обратно в реальность. Она оставляла коня для линии защиты, но теперь оказалась полностью открыта. Тело Мими находилось прямо на пути ферзя Гурэна.

— Не… Не неси чушь. Это ещё не мат. У меня полно способов уйти от…

На этом Мими оборвала слова. Если Гурэн уже какое-то время обходил её предельный слух, тогда она не сможет избежать мины, которую он поставил на пути отступления…

Ты издеваешься?!

Мими прикусила нижнюю губу, пытаясь болью прогнать страх.

Я не могу остановиться здесь! С этой способностью я поднимусь ещё выше, убью всех жирных неудачников, которые смотрят на меня сверху вниз, и встану на вершине! Почему я испугалась из-за того, что мой сенсор дал сбой всего пару жалких раз?!

От шаха Гурэна можно было уйти двумя путями. И на одном из них он должен был поставить мину.

— Отвечай! Ты поставил мину вот на этой клетке, верно?! — она указала в одну сторону.

— Нет, не ставил.

Уши Мими сказали ей: это правда. Значит, мина должна быть на другом пути. Однако Мими не двинулась. Всего несколько мгновений назад её гордость, её предельный слух, дал сбой, поэтому нужно было убедиться ещё раз. Иначе это могло ударить по ней самой.

— Ещё один вопрос. Ты поставил мину вот на этой клетке, верно? — она указала в противоположную сторону.

В ответ Гурэн сказал:

— Нет, не ставил.

Он снова сказал это без колебаний. И, конечно, как и прежде, уши Мими сказали ей…

— К-как это возможно?! Такого не может быть! Что происходит?!

…что он говорит правду. Если верить её предельному слуху, путь к отступлению уже был перекрыт. Но это должно быть невозможно. Пока ты не загнал короля противника в угол, у тебя нет причины ставить мины, чтобы блокировать путь отхода. Но ситуация перед Мими этому противоречила. Тогда как…

— Выбирай, Токито Мими. Разве ты не понимаешь? Именно сейчас ты вовсю наслаждаешься азартом Игры, — окликнул Гурэн девушку дьявольским, но одновременно сладким голосом.

От этого манящего голоса уши Мими дрогнули.

— Напряжение от незнания, где спрятана следующая мина… Один неверный шаг — и это верная смерть. Хе-хе, вот что такое настоящая Игра.

— З-заткнись! Я ничего не боюсь! — Мими резко замотала головой и шагнула вперёд.

Верить её предельному слуху означало, что ни на одном пути нет мины. И, честно говоря, пусть он и сумел обойти её способность, это была лишь случайность. До сих пор слух Мими никогда её не предавал. Ей оставалось только верить ему. Но, увидев путь, который она выбрала, Гурэн улыбнулся.

— Тот, кто не верит собственным глазам, не имеет права ставить фишки на стол. И в этом смысле ты полностью проходишь, Токито Мими.

В тот миг, когда Гурэн закончил фразу, под сапогом Мими вспыхнул свет.

— Если в тебе и есть что критиковать… так это то, что ты не я. Твои уши не были абсолютными, не были предельными — ничем таким.

Вместе с его высокомерным заявлением аватар Токито Мими взорвало на куски и развеяло полигонами.

Система: Победитель: F-ранг, 2702-е место, Сайдзё Гурэн-сан.

Система: Проигравшая: S-ранг, 7-е место, Токито Мими-сан.

Холодный механический голос AI объявил исход этой Игры.

— Он сделал это! Он правда победил Токито Мими! Карэн-сан, ты слышала?!

Досмотрев всё до конца с места для зрителей, Каэдэ от радости подпрыгнула — она просто не могла сдержаться. Затем снова принялась трясти Карэн за плечи, потому что от той не было никакой реакции.

— Ох… О нет… Значит, я была права…

— К-Карэн-сан? Что ты говоришь? Гурэн-сан победил, разве ты не понимаешь?

— …Прости? — Карэн растерянно моргнула.

Однако этот растерянный взгляд быстро превратился в презрительный, будто она смотрела на использованную тряпку.

— Конечно, победил. Братик не мог проиграть. Даже студенческому совету. Потому что он сильнейший игрок во всём мире. Ты с ума сошла?

— А? Н-но… что? Разве ты не ужасно волновалась всю Игру? Ты всё время бормотала, что происходит что-то плохое…

— Конечно, происходило что-то плохое! Эта проклятая… шлюха… А-а-а, как же я завидую…! — Карэн стиснула зубы от ярости и уставилась вниз на игровое поле.

— ???

Не понимая, что происходит, Каэдэ могла лишь проследить за её взглядом. Однако ей не понадобилось много времени, чтобы понять, что произошло на самом деле.

— Я… я… я отказываюсь в это верить…! — Токито Мими выползла из капсулы с глазами, полными смятения и отчаяния.

Она поднялась и медленно, шатаясь, направилась к капсуле Гурэна. Как он сумел победить её предельный слух? Он что-то сделал с её сенсором? Или действительно мог контролировать сердце настолько, что даже Мими не слышала разницы в ударах? Почему её предельный слух не сработал? Ей нужно было знать, иначе она не смогла бы принять этот результат. Она положила руку на капсулу и открыла её. В ответ её встретил…

— Йо. Весёлая была Игра, да? — Гурэн, поднявший руку в приветствии.

А ещё…

— Угх… Гурэн-сама… Можно мы уже выйдем? Вы слишком тяжёлый!

Под Гурэном, почти скрытая и едва не раздавленная, жаловалась маленькая девушка с персиковыми волосами. Это была та самая рабыня, которая на днях вместе с Гурэном приходила осматривать Гнездо «Квалии», — Момогай Момока.

— Ч… Что…

Пространства там было не больше, чем в кабине самолёта, и мандарины, рассыпанные повсюду, окрашивали всё ярким оранжевым. Среди них Гурэн и Момока были прижаты друг к другу, набитые внутрь как сардины. Гурэн носил шлем-дисплей, а Момока сидела на кресле, всем телом подключённая к VR-системе — кроме головы.

— Хоп… фух! Ну, теперь ты наверняка понимаешь, что происходило, да? — Гурэн выбрался из капсулы вялым тоном. — Всё это время ты слушала сердцебиение Момогай. Оно наверняка колотилось, да? Её можно понять: она была прижата к парню в таком тесном месте и участвовала в Игре такого масштаба. Любой её уровня нервничал бы.

— Это правда… Её сердце весь матч билось невероятно громко…

— Когда ты спрашивала, нервничаю ли я, ты, наверное, так решила из-за её сердцебиения, верно? — сказал он и продолжил: — В VR-пространстве шлем-дисплей передаёт голос и шум, который издают игроки. Так что Момогай не слышала ни слова из того, что ты говорила. Мне приходилось записывать всё ручкой на бумаге.

— Значит, причина, по которой мой предельный слух перестал работать в конце…

— Ага. Я просто перестал рассказывать Момогай о твоих вопросах. Вместо этого я задавал ей вопросы, которые давали мне преимущество.

В раскрытом виде этот трюк оказался довольно невероятным. Способ сбить Токито Мими с толку стал возможен только благодаря высокоразвитой системе «Квалия», использованной в этой Игре. Гурэн управлял головой, а Момока стала телом. Поэтому в виртуальном пространстве отображался аватар Гурэна. И да, система «Квалия», возможно, не допускает вмешательства и читерства, но в зависимости от метода такие показатели вполне можно подделать.

— С-с какого момента…? С какого момента ты спрятал эту женщину в своей капсуле?!

— Я же показал тебе в самом начале, помнишь? Подозрительную коробку, в которую легко поместится человек.

— Чт… Но ты спрятал там передатчик, поэтому…

— Вот тут ты и ошиблась, мелкая. У сокрытия такой лжи есть один секрет. Прикрыть большую ложь маленькой и заставить собеседника думать, что он тебя раскусил. Ну, обычно это работает только против самых низких из низких, — Гурэн невозмутимо объяснил события, приведшие к поражению Мими, совершенно без высокомерия и взгляда сверху вниз.

Но, конечно, это не значило, что уверенность Мими не пострадала. Напротив, её лицо медленно налилось красным, как помидор, от ярости.

— Не… не неси чушь! Это должно быть нарушением правил! Другому человеку нельзя помогать одному игроку! Я отказываюсь это признавать! Эта Игра не считается! — взревела Мими, протестуя.

Она закричала к Гнезду «Квалии» на потолке, требуя его решения. Однако…

— Решение вынесено. Результат Игры изменён не будет.

AI ответил холодно и безжалостно.

— Почему?! При использовании системы «Квалия» в капсулу должен входить только игрок! Помощь другого человека невозможна!

— Ты всё неправильно поняла, Токито Мими.

— О чём ты говоришь?!

— Разве я не спросил тебя в самом начале? Можно ли мне взять с собой предметы.

— Да, можно. Но именно предметы. Никто не разрешал тебе брать… — Мими договорила до этого места и осеклась.

Ведь она наконец поняла.

— Верно. Момогай — моя рабыня. Поэтому с ней обращаются не как с человеком, а как с моим инструментом.

— Чт… что… Это абсурд! Такая ущербная логика не выдерживает…

— Ущербная логика? Разве ты не обращалась со своими рабами как с мебелью? А теперь пытаешься спорить, что они всё это время были людьми? Это как-то слишком удобно, не думаешь? В этой академии рабы считаются инструментами владельца, и ты всё это время следовала этой философии.

— Угх… урк…! — она начала всхлипывать и опустилась на колени. — Уаааааааааааааааааааааааа!

Гнев, досаду, печаль — всё она вложила в крик и ударила руками по земле. Но Гурэн не почувствовал к ней сочувствия. Он просто прошёл мимо и, оставляя её позади, сказал последнее:

— Добро пожаловать в бездну, свинья.