Гнездо зла

Глава 7. Гнездо зла

Система «Квалия» — именно благодаря ей академия Сисио господствовала над всеми образовательными учреждениями мира, готовившими Игроков. Войны и сражения, когда-то терзавшие человечество, остались в прошлом. Но чтобы решать социальные и экономические проблемы, готовые вспыхнуть в любой момент, людям понадобился способ обходиться без новых битв. Не полагаться на насилие, больше не проливать кровь — и вместе с тем уничтожить несправедливость. Судья, честный и беспристрастный в любом деле, в любой ситуации.

Благодаря гению одного-единственного человека такая система была создана, но из-за его безвременной смерти секреты её разработки так и остались скрыты в тумане, фактически превратив систему в чёрный ящик. Она не допускала вмешательства извне, и даже техники, отвечавшие за обслуживание, не могли в ней ничего подправить. Это устройство позволяло симулировать самые разные среды при помощи трёхмерных изображений, физических расчётов, а также лучших технологий VR и AR. Подобными системами обладали только правительства, равные им по статусу учреждения или крупные компании со специальной сертификацией. А первым учебным заведением, получившим так называемую «ветвь» этой системы, стала академия Сисио.

— Именно поэтому все выпускники нашей школы сразу добиваются успеха и получают особое обращение как элита. Те, кто соприкасался с системой «Квалия» — пусть даже только через обычные Игры, — фундаментально отличаются от простых людей.

Когда занятия закончились, Карэн объясняла это Гурэну, а у него в голове была лишь одна мысль.

Я всё это знаю. Я пользовался ею столько раз, что она стала мне почти родной.

Общешкольный ИИ, он же ИИ поддержки школьной жизни, сокращённо SAI, был всего лишь побочным продуктом системы «Квалия». Сверхскоростные вычисления «Квалии» и избыточные мощности компьютеров, необходимых для её работы, позволяли управлять хоть небольшим городом, — но всё это использовалось ради одной школы.

— Да уж, что за связи у этого старика с японским правительством, если ему просто так отдали ветвь? Он что, с ними в сговоре?

В тот самый день, когда появление Кусуноки Каэдэ потрясло весь класс, прошло всего несколько минут после окончания занятий. Гурэн собирался идти домой, но Карэн силой притащила его сюда. Это было здание, похожее на спортивный зал, в конце переходного коридора, соединявшего его с обычным учебным корпусом. Снаружи оно напоминало древний римский Колизей. А прямо под стадионом, похожим по форме на ступку, хранился аппарат — гигантский мозг, поддерживавший работу общешкольной системы.

— …Гнездо «Квалии». Жалкие игры, которые проводят в классах и коридорах, не идут ни в какое сравнение с настоящими Играми, основанными на этом чудовище.

Голос Карэн отозвался эхом под самым потолком. Пол был выложен белой плиткой, и всё помещение походило на огромную белоснежную комнату. По размеру оно, наверное, могло соперничать с бейсбольным стадионом. Окон не было, но из-за гигантского пространства здесь не чувствовалась духота — скорее герметичность, как на крытом снежном поле.

— Фух, больше, чем Момока ожидала.

— Погоди. Чего это ты так впечатлилась? Ты раньше здесь не была?

— Нет! Ни разу! «Квалию» дают использовать только ученикам с высокими рангами! Или… когда на кону стоит огромная ставка. Ученики ведь не могут гонять её ради каждой мелкой Игры с какими-то 5 GP на кону.

С этим Гурэн был вынужден согласиться. Это было бы всё равно что вызывать танк на любую уличную ссору. Малые ставки мог обработать ИИ внутри ученических удостоверений. Но крупные… где на кону стояли сотни миллионов наличными, суммы, способные соперничать с казной маленького государства, — там требовалась гигантская система, которая обеспечивала абсолютную честность.

— Да, тащить такого монстра на любую школьную мелкую Игру — уже безумие.

— Как и сказала Момока-сан, если ранг относительно низкий, пользоваться этим действительно нет нужды. Но на особых мероприятиях и играх, которые проводит студенческий совет, даже ученики низкого ранга получают шанс увидеть её в действии.

— Серьёзно? Если ты настолько слаб, решай свои игры камень-ножницы-бумага, и хватит.

Выразительные возможности системы «Квалия» были практически безграничны. При этом стоимость обслуживания и развертывания ветви достигала уровня государственного бюджета. Зато получившаяся гибкость и адаптивность соперничали с человеческими, а автоматически генерируемые звук, видео и трёхмерная обработка позволяли полностью преобразить белую комнату, в которой они находились. Благодаря этому можно было создавать Игры такого уровня, который в реальности воспроизвести было бы невозможно: будь то воссоздание давно утраченных игр или нечто совершенно новое. Для людей, уставших от ограничений обычных игр, это было воплощение мечты.

— Все члены студенческого совета — S-ранги. В любой обычной игре их подавляющая сила решила бы всё за считаные секунды.

— И поэтому они используют «Квалию»? Потому что оригинальные игры всегда честны?

— В сущности — да. Запрос рейтинга, который проводит студсовет, тоже каждый раз проходит в этой комнате.

— …

Услышав это, Гурэн снова почувствовал боль в груди. У него даже не нашлось сил высмеять жалкое состояние Кусуноки Каэдэ. Утром она действительно сначала показала слёзы, но быстро оправилась и снова держалась гордо.

Чёрт, все они просто…

Фотографии, которые расходились по соцсетям, вызывали у Гурэна тошноту. До проигрыша Гурэну она всё время побеждала. Значит, врагов у неё должно было быть много. Они не могли причинить ей прямого вреда, потому что теперь она была служанкой, принадлежащей студенческому совету, — но…

— Это… всё-таки слишком жестоко, — пробормотала Момока, опустив плечи.

В руке она держала устройство и листала ленту соцсетей. Все посты, связанные с Каэдэ, были полны оскорблений и издевательств.

— Проигравший валяется в грязи… в нашей школе это нормально, но такое поведение всё равно неприятное.

— Да. Смотреть на это тяжело.

Карэн сузила глаза, комментируя происходящее, и Гурэн не мог с ней не согласиться. Их ленты были забиты жалким видом Каэдэ, снимками с нарочито унизительных ракурсов, оскорблениями сексуального характера и мерзкими монтажами. Всё это ещё оставалось в пределах возрастных ограничений, потому что ученикам не было восемнадцати, и школьный ИИ стирал всё, что переходило черту, — но загрузки не прекращались. Наверняка теперь каждый ученик школы знал, в каком положении оказалась Каэдэ.

— Но ведь это она втянула тебя во всё это, верно? Тебе всё равно её жаль, Момогай? — спросил Гурэн у Момоки, болезненно смотревшей на ленту.

— Правда, она многое со мной сделала… но Момока сама виновата, что не раскусила её план. И всё равно… заходить так далеко нет причин.

— …Да, наверное. — Гурэн понимал, что она имеет в виду.

— Вы правда так считаете? Вы двое, братик и Момока-сан, возможно, слишком добры для собственной пользы.

— Ну, она всё-таки наш враг. И мой, и Момогай. Мы не союзники, не говоря уже о друзьях. Мы сами виноваты, что сочувствуем ей.

Но всё равно смотреть на это было слишком неприятно — хотел сказать Гурэн, но его перебили.

— Я не припоминаю, чтобы кому-то разрешали пользоваться Гнездом. Что привело сюда вас троих?

— ?!

Раздался низкий голос, и все трое обернулись. Перед входом в комнату стоял высокий и стройный мужчина. Форма на нём была кое-где расстёгнута и свободна, но при этом он ничуть не казался неряшливым. А лицо выглядело странно знакомым.

— …Сироодзи Асато?..

— Это мой младший брат.

— Этот парень — не шутка.

Гурэн понял это сразу по блеску в его глазах. Ростом он был, должно быть, выше ста восьмидесяти сантиметров; руки и ноги — непривычно длинные для японца; черты лица и внешность пугающе напоминали Сироодзи Асато. Но между ними было одно явное различие. Их хитрость нельзя было даже сравнивать. Если Асато был похож на жало, которое мирно улыбается и терпеливо ждёт момента для удара, то этот человек был как бритва. Каждый раз, когда из-за чёлки показывался его глаз — острый и ледяной, — по коже пробегала дрожь, будто по ней вели тонким лезвием. Его взгляд был опасен, как клинок, и от него почти можно было почувствовать боль.

— П-председатель студсовета… Сироодзи Тоя-сэмпай…?!

Испуганный голос разбил тишину. Дрожащая Момока произнесла имя этого человека и едва держалась на ногах. Её пальцы, трясясь от ужаса, вцепились в рукав Гурэна, словно она погибнет, если случайно его отпустит. Впрочем, Гурэн не мог её за это винить перед таким человеком. Председатель студенческого совета академии Сисио, управлявший учениками и обладавший абсолютной властью, смотрел теперь на Карэн, Момоку и Гурэна взглядом зверя, а его белые волосы колыхались.

Не думал, что среди учеников есть кто-то, кто способен излучать такое присутствие…

Их взгляды встретились. Гордый лев смотрел сверху вниз на тех, кто ползал по земле. От этого человека исходил запах битвы. Запах крови, дыма и насилия, давно забытых в этом мире. Он жил только тем, что сокрушал других, топтал их и пожирал, — прирождённый зверь.

— Я уже видел людей вроде тебя.

— О?

Похоже, бормотание Гурэна привлекло внимание Сироодзи Тои.

— Какая же это милость судьбы. Я ещё не встречал человека, настолько похожего на меня.

— Разумеется. Если бы такие, как ты, шатались повсюду, это был бы ад на земле. С таким лицом тебе быть террористом… убийцей… или просто чудовищем, которое занесло не в ту эпоху.

Сироодзи молча выслушал его и мерзко ухмыльнулся. Пока он держал рот закрытым, его черты казались благородными, но стоило ему заговорить — и всё становилось отталкивающим. Это было выражение голодного человека. Словно внутри него что-то сломалось.

— Весьма интересное сравнение. И ты, мой друг, тоже весьма своеобразен. От тебя исходит этот запах… Восхитительный запах, от которого хочется немедленно тебя пожрать. Мой самый любимый… Запах битвы и крови… О-о-о, как давно это было…!

— Ты, наверное, просто голодный. В следующий раз обедай плотнее. Я не против.

— О да. Я всегда голоден. Уже много лет. Я не встречал никого, кто пробудил бы во мне эту жажду. Все такие слабые… Я умираю от скуки, — сказал он, обречённо пожав плечами.

Будь это кто-то другой, всё могло бы выглядеть комично, но в этой ледяной атмосфере никто не смог даже усмехнуться. Момока — само собой, но даже Карэн пыталась спрятаться за спиной Гурэна, чтобы уйти от взгляда этого человека. И стыдиться тут было нечего. Перед диким зверем вполне естественно искать укрытие.

— Тогда выходит, я ниже даже тех, кого ты называешь слабыми ничтожествами. Я на самом дне и не собираюсь ни драться, ни вообще с тобой связываться.

— А мне так совсем не кажется. Даже среди избранных членов студсовета мало кто способен вести со мной нормальный разговор, как ты.

— Ты сейчас хвастаешься тем, что не умеешь нормально общаться? Чёртов одиночка.

Гурэн выругался про себя, но вслух говорить не посмел. Поддразнивать этого человека в такой ситуации было нельзя. Даже в шутку у него не хватило решимости. Потому что это могло привести к столкновению. Если шанс такого исхода был хотя бы один процент, Гурэн не стал бы рисковать.

— Если мы начнём, пути назад уже не будет. Я не смогу вернуться к мирным дням. Потеряю человеческое и стану таким же хищником, как он.

— Извини, что пришли без разрешения. Я перевёлся сюда всего несколько дней назад, так что мне показывали школу.

— Понятно… Кажется, я об этом слышал. Под покровительством директора, верно? Значит, это ты… — Мужчина улыбнулся, глядя на Гурэна.

К горлу подступило отвратительное чувство. Давление навалилось на него так, словно внутренности пинали со всех сторон, будто он оказался в центре землетрясения. Гурэн осторожно сглотнул, чтобы сохранить самообладание, и вытер вспотевшие ладони о внутреннюю сторону карманов.

— Просто совпадение. Я всего лишь… ?!

Гурэн не договорил, потому что высокий мужчина резко метнулся к нему.

На его прекрасном, обаятельном лице проступило полное безумие — словно все винты разом сорвало. В темноте комнаты ярко светились только его глаза, и они поймали Гурэна — только его. Мужчина приблизил лицо так близко, что их дыхание смешивалось.

— Как я и думал… От тебя правда идёт этот запах… Ах, не могу насытиться.

— …Я вообще-то каждый день моюсь и зубы чищу.

Тоя не рассмеялся над этой комической репликой. Он просто смотрел на Гурэна широко раскрытыми глазами.

— Мягкий, как вино, гнилой и в то же время благоухающий… запах смерти. Его источают только те, кто пережил бесчисленные поля боя. Это запах, который убаюкивает меня и зовёт ближе.

— Ты явно ошибся человеком. И вообще я обычный ученик, так что не мог бы ты не подходить так близко, председатель студсовета?

— Боюсь, выполнить эту просьбу я не могу. Мне нужно увидеть тебя ещё… — Его тонкие пальцы скользнули по подбородку Гурэна.

Острые ногти были холодны, как лёд, и Гурэн сверкнул на него глазами. Но в тот самый момент, когда интерес мужчины, казалось, достиг пика, напряжение рассёк резкий звук хлопающих ладоней.

— Президент? И сколько вы собираетесь задирать этого ученика? Время — деньги, а ваш график забит до чёртовой матери!

— Токито… Какая ты грубая девочка. Обязательно было вмешиваться в моё чудесное рандеву?

— Но он же просто проигравший F-ранг. Старший брат Сайдзё, да? Вас интересует он, а не его сестра? Вы всё-таки по парням?

Повторяя эффектное появление Тои, у входа в Гнездо «Квалии» стояла маленькая девочка. Телосложением она напоминала ученицу средней, а то и начальной школы. Сбоку она держала большой блокнот и мешочек на шнурке, что только усиливало впечатление юного возраста. На голове у неё был капюшон с кроличьими ушами, но вопреки этой детской внешности глаза блестели остро, и она без малейшего страха бранила председателя.

— F-ранг, на данный момент две тысячи семьсот второе место. Если не считать рабыню рядом с ним, самый обычный и скучный парень из всех учеников. На днях он сожрал одну более-менее крупную шишку, но только потому, что та девица полная дура, — открыто фыркнула девочка и пожала плечами.

Однако Гурэн её не знал.

Она совсем не сдерживается, да? На кого я теперь нарвался?

Похоже, маленькая девочка заметила его растерянность, потому что цинично улыбнулась и представилась.

— S-ранг, седьмое место, действующий секретарь студенческого совета — Токито Мими. Очень приятно. Хотя ты должен быть благодарен, что я сообщаю тебе всю эту личную информацию совершенно бесплатно. Можешь заодно встать на колени.

— Я даже интереса к тебе не проявлял, так что не веди себя так, будто я тебе чем-то обязан. Каким хозяином ты себя возомнила?

— О, ты правда не понимаешь… Я выше тебя, верно? Во-первых, по рейтингу. Во-вторых, по деньгам. И я привлекательнее тебя. Я лучше тебя во всех отношениях, ясно? — Она выпятила свою маленькую грудь и заговорила надменным тоном девочки, которая ещё ничего не знает о мире.

Это даже можно было назвать милым.

— Не смей легкомысленно относиться к рейтингу только потому, что тебе случайно повезло победить какую-то C-ранговую ученицу. Небось хочешь догнать свою сестру, но средним ничтожествам вроде тебя положено сидеть на своём месте, есть отбросы и лизать наши сапоги. Сделаешь это прямо сейчас — я закрою глаза на твоё хамство!

Однако всё это разрушала её гнилая внутренняя сущность. Продолжая говорить свысока, она подошла к высокому председателю. Его молчание она приняла за согласие и продолжила оскорблять Гурэна.

— А выиграл ты только потому, что у госпожи Коровьи Сиськи с дрелями всё питание ушло не в мозги, а в грудь. Она даже неправильно поняла своё предназначение: вместо того чтобы позволять мужчинам лапать эти мешки, замычала не под тем деревом. Я благодарна, что ты поставил её на место, но это не значит, что ты чем-то лучше неё! — продолжала она, и её бледные щёки слегка порозовели.

Очевидно, это был тип людей, которые набираются уверенности, чем дольше говорят. Она очень быстро распалялась, и это работало как на неё, так и против неё. Разумеется, Гурэн оставил эти наблюдения при себе и начал думать, как выбраться из ситуации. К счастью, она, похоже, не особенно интересовалась им; сбор информации, скорее всего, входил в её обязанности. Если оставить Карэн в стороне, Гурэн был F-рангом, самым низом школьной касты. Мир, в котором жили он и прочие S-ранги, принципиально отличался от его мира. Он даже не мог злиться на Токито Мими за то, что она смотрит на него сверху вниз. Так был устроен этот мир.

— Я не собираюсь устраивать неприятности. Просто ещё не совсем привык к школе, вот мне её и показывают.

— Ха, вот как? Ну, тогда я это пропущу. У меня самой нет времени тратить его на бедных ничтожеств вроде тебя, так что поджимай хвост и беги. Давай, кыш, кыш!

— Так и сделаю. Пойдём, Карэн, Момогай.

— О? Какой послушный. Вот именно, возвращайся в дыру, из которой выполз.

Гурэн опустил голову в знак извинения, отчего Токито Мими ещё сильнее выпятила свою почти отсутствующую грудь. Но тут…

— Токито. Ты слишком много говоришь.

— Фуэ-э-э?!

Председатель студсовета Сироодзи Тоя схватил её за воротник, и её спина выгнулась, как у испуганной кошки.

— Э-эй, что вы делаете, прези… — Она попыталась возразить, но застыла, увидев лицо Тои.

— Ты только что убила мой интерес. Набирать очки и собирать деньги — твоя область, делай с ней что хочешь. Однако… — Он говорил тяжёлым, острым и холодным голосом.

Любой протест был немедленно подавлен; он не позволил девочке даже оправдаться. Поняв, что перегнула палку, она побледнела и задрожала. Её власть, как оказалось, была свирепой, но недолгой.

— Я не помню, чтобы давал тебе право вставать между мной и моей Игрой. Второго раза не будет. Поняла?

— И-иик…! — В глазах девочки выступили слёзы.

Голос стал хриплым, она отчаянно пыталась выдавить хоть слова, но только прикусила язык. Затем Сироодзи Тоя отбросил её в сторону, и второгодка, выглядевшая как маленький ребёнок, плюхнулась на пол.

— Впрочем, твоя природа довольно забавна, так что действуй как хочешь, Токито. Пока ты не заходишь на мою территорию, я не собираюсь мешать твоим способам собирать деньги и рабов. Потому что на остальных мне плевать.

— …Простите, я перегнула, прези… Погодите, куда вы смотрите?!

После падения её юбка задралась выше, чем следовало, и она поспешно прижала её руками. Гурэн успел заметить белое бельё с розовой ленточкой спереди, но на самом деле ему было всё равно.

— Я не собирался смотреть на твоё бельё, так что если есть претензии, предъявляй их председателю студсовета, сэмпай.

— Гр-р-р…! Этот вежливый ответ бесит ещё сильнее! Убирайся с глаз, мелочь!

— Как скажешь, — Гурэн дал двум девушкам за спиной знак двигаться дальше и прошёл мимо секретаря и председателя.

Момока всё ещё дрожала от ужаса, сгорбившись, и робко последовала за ним. Гурэн посмотрел на Карэн — по крайней мере, та уже была достаточно спокойна, чтобы говорить, — и вышел из Гнезда «Квалии».

— Я воспользуюсь «Квалией». Отойди, Токито. Ты мешаешь.

— Опять тренироваться собрались? Х-хорошо, ладно. И насчёт утверждения я потом отправлю сообщение.

— Посмотрю, если будет настроение. Это всё, что тебе было нужно?

— Да, всё. Вот же… С чего это я так опозорилась? Вымещу злость на этой коровогрудой девке с тупыми дрелями. Она довольно живучая, так что ломать её весело.

— Меня не интересуют твои порочные увлечения. Можешь пользоваться консультационным кабинетом, если хочешь, но убери за собой.

— З-знаю я, ну.

Дверь тихо закрылась, оборвав разговор.

— Под коровьей грудью… она имела в виду Кусуноки-сан? — пробормотала Карэн, убирая руку после того, как закрыла дверь.

В ответ Момока подпрыгнула, постепенно отходя от пережитого ужаса.

— Д-да, должно быть! Особенно часть про дрели!

— Хм… То есть эта девочка-кролик — хозяйка Кусуноки?

— Видимо, именно она заключила контракт с Кусуноки-сан. Ты слишком мягок, братик. Если она где-то вне глаз учителей и учеников, она не имеет права жаловаться на то, что случится дальше.

Ситуация была отвратительная. Каэдэ даже не позволяли носить форму как положено; её унижали словами и физически. Конечно, часть парней наслаждалась зрелищем, но Гурэн видел в этом только мерзость и тревогу. В обычных обстоятельствах ему было бы совершенно всё равно, что с ней происходит и через что она проходит. Однако…

Это мы отняли у неё пятьдесят миллионов GP.

А люди, потерявшие что-то ценное, превращаются в идиотов. Спорят, не принимают поражение и наносят себе ещё более глубокие раны. Всё это эгоистично, но к тому моменту, когда они понимают, что зашли слишком далеко, время уже нельзя повернуть назад. И всё же…

— …Когда она весь урок плакала в таком виде, это всё-таки давит на голову.

Гурэн пережил многое, но не был настолько холоден, чтобы игнорировать плач девушки, раздававшийся буквально рядом с ним. А эта сэмпай, Токито Мими, ясно показала: даже насилие может быть талантом. Вероятно, именно так она поднялась настолько высоко. В те времена, когда рабов использовали для тяжёлого физического труда, их били плетьми, обращались с ними как с чем-то ниже человека, как с инструментами, пока не продавали и не превращали в деньги. Неужели такая система действительно обычна для этой школы?

Я не смогу сделать вывод, пока не увижу всё собственными глазами.

Гурэн открыл приложение ученического удостоверения и вывел карту академии, ткнув пальцем в консультационный кабинет. Правда, мест с таким названием на кампусе было несколько, но одно из них находилось прямо в административном корпусе студсовета, и Гурэн сосредоточился именно на нём.

— Вполне возможно, что даже если мы туда пойдём, ничего не изменится. И нас это не касается — мы просто лезем в чужие дела. Но интуиция говорит мне, что сходить надо.

— Карэн, можешь взять Момогай и пойти домой без меня?

— Это не проблема… но у тебя ещё есть дела в школе, братик?

— Ну, вроде того…

Даже сам Гурэн не понимал, почему так зациклился на этом вопросе. Он по привычке запустил пальцы в волосы и пошёл к консультационной комнате. Махнув рукой двум девушкам за спиной, не оборачиваясь, он двинулся вперёд.

Надо опередить Токито Мими, пока она не успела вызвать Кусуноки. Хотя не знаю, смогу ли тайком пробраться внутрь и понаблюдать со стороны…

— Поняла. Тогда к твоему возвращению я приготовлю ужин, братик!

Карэн проводила его улыбкой и взмахом руки, а Гурэн, пользуясь навигацией на устройстве, направился к школьному консультационному кабинету. В тот самый момент, когда тень, тайно следовавшая за ним, собиралась свернуть за угол, тонкие пальцы Карэн схватили её за воротник.

— Стоять, Момока-сан. Нельзя мешать братику.

— Н-но… Ты уверена? Оставлять его совсем одного…

— Разумеется. Ему наша помощь никогда не понадобится. Впрочем… — Она на мгновение остановилась и показала лукавую улыбку. — Есть множество способов помочь ей, даже не держась рядом с ним, понимаешь?

— …Уэ?

Пальцы Карэн отпустили Момоку, и вместо этого она начала что-то делать на своём устройстве. Это была одна из функций цифрового ученического удостоверения. Обращение, отправленное школьному ИИ, было принято и вернулось с положительным ответом, так что Карэн в радостном настроении снова пошла вперёд. Момока издала ещё один писк и последовала за ней. Она была похожа на щенка, который боится, что хозяин его бросит, и при этом задавала вопрос.

— То есть… запрос разрешения на особые классы… Гурэн-сама нуждается в дополнительных занятиях или вроде того?

— Что-то в этом духе, — Карэн прикрыла рот устройством и подмигнула Момоке.

— …И она правда открылась.

Гурэн провёл устройством по панели консультационной комнаты, и дверь открылась настолько до смешного легко, что он растерялся и заглянул внутрь, проверяя обстановку.

— …Что это вообще такое?

Он ожидал комнату со шкафами, набитыми книгами и документами, столом посередине, за которым ученик и учитель могли бы поговорить, и, возможно, парой комнатных растений. Но помещение перед ним было максимально далеко от «нормальной» картины.

— Что это за инструменты? Как вы, люди, тут консультации проводите? Что за бред?

На самом деле сцена принципиально отличалась от всего, что он представлял. Ни на стенах, ни на полу не было ничего, кроме плотной белизны. А пространство заполняла не обычная мебель, а инструменты, которые уже сами по себе излучали зловещую ауру, словно им здесь было не место.

— Может, настоящий консультационный кабинет где-то в учительском корпусе? А это личное помещение студсовета? — Гурэн слышно сглотнул и выдавил из горла сухой голос.

Прежде всего там был гигантский валикообразный механизм, словно предназначенный удерживать людей на месте и не давать им двигаться, а ещё треугольный гимнастический козёл с заострённой вершиной. Хотя за всем явно регулярно ухаживали, на некоторых предметах оставались следы недавнего использования, лишь усиливавшие гротескную атмосферу. Кроме того, стены украшали цепи и ошейники. Цепи были такими толстыми, что могли удержать целого льва. Не говоря уже о плети с чем-то похожим на металлические шипы на ремне, висевшей среди прочих инструментов…

Да это же камера пыток, разве нет?!

С учётом того, в какой школе он находился, Гурэн был не так уж удивлён, но это всё равно стало шоком — информацией, которую он предпочёл бы никогда не узнавать. Горький привкус заполнил рот, пока он осматривал камеру пыток, и тут до него донёсся звук расчётливых шагов.

— Чёрт, они уже здесь?!

Судя по скорости приближения и расстоянию, если он выйдет из комнаты сейчас, то столкнётся с ними прямо в коридоре. А это точно всё усложнит. Гурэн начал искать место, где спрятаться, и заметил обычный шкафчик, особенно выделявшийся среди всех зловещих предметов. Открыв его, он обнаружил внутри уборочный инвентарь: ведро, метлу, моющее средство.

Проклятье, не мой вариант, но другого выбора нет!

Не видя иного пути, Гурэн втиснулся в шкафчик. Швабра больно впилась ему в бок, но он проглотил желание застонать, спрятался и постарался не шевелиться. В темноте и тесноте, окружённый металлическими стенками, он стал смотреть наружу через узкие щели в дверце. Сразу после этого он увидел, как в комнату вошли двое.

Токито… и Кусуноки. Что, чёрт возьми, на ней надето?

Он уже слышал об этом в Гнезде «Квалии», но увидеть всё своими глазами всё равно было тяжёлым ударом.

— Не заставляй меня тратить время, Коровьи Сиськи. Быстро внутрь!

— …!

На Каэдэ не было ни блузки, ни юбки; ей позволили прикрыться только пиджаком. Видны были её красивые светлые волосы и белая кожа, будто в ней текла иностранная кровь. И её фигура, слишком заметная даже под жалкой попыткой прикрыться. Металлический лязг цепей заполнил комнату. Они были прикреплены к ошейнику на шее Каэдэ, а держала их Токито Мими, вошедшая в так называемый консультационный кабинет. Секретарь студсовета явно чувствовала себя так, словно вывела любимого питомца на прогулку.

Вот что это такое.

В атмосфере была отчётливая разница. Непристойное, унизительное положение Каэдэ резко контрастировало с сухим отношением Токито Мими. Для неё Каэдэ не была объектом желания; она была скорее инструментом, как ошейник на её шее.

— О, чего ты так ёрзаешь? Тебе настолько понравилось ходить по школе в таком виде? Конечно, заботиться о питомце и выводить его на прогулки — мой долг, так что благодарить не нужно!

— Пожалуйста… верни…!

— Что именно? Я столько у тебя отняла, что даже не понимаю, о чём ты. Акции твоей бедной никчёмной семейки? Карманные деньги, которые ты копила на счёте с детства? Или, может, вот это? — Токито Мими безжалостно рассмеялась и указала на несколько плетей, висевших на стене.

— Н-нет! Не деньги… Я хочу… это. Пожалуйста… верни…!

Токито Мими проигнорировала плачущую просьбу Каэдэ и вместо этого не спеша начала выбирать плеть. Одна была чёрная, кожаная и тонкая, как змея; другая больше напоминала хлыст для скачек; третья была усыпана шипами, будто специально созданными, чтобы усиливать боль. Каждый раз, когда Токито Мими указывала на одну из них, Каэдэ тихо вскрикивала, и её тело дрожало от ужаса. Разумеется, девочку-кролика это только радовало.

Мерзкое у неё увлечение.

Она наслаждалась тем, что причиняла травму и страх.

— О, ты об этом?

— …! Н-не разворачивай это здесь!

В руке девочки оказалось нижнее бельё Каэдэ — белое, с кружевом.

— Хочешь вернуть? Хм-м… Если подумать, ты продала право носить блузку, право носить юбку, право скрывать тело, а ещё право для хозяина отдавать тебе любые приказы. Обычно люди идут на такое только в самом крайнем случае, знаешь? Какая же ты извращенка, раз так себя распродала.

— Т-ты сама назначала цену, что я должна была делать…?!

— Верно. Ты продала своё достоинство за жалкий миллион GP. Перестала быть человеком и решила стать скотом. Так почему теперь притворяешься существом одного вида со мной?

— И-ик…!

Между ними была большая разница в росте. В отличие от высокой и стройной Каэдэ, Токито Мими была маленькой и легко могла сойти за ученицу начальной школы. Но стоило девочке лишь сверкнуть взглядом, как Каэдэ тут же вздрогнула от страха и сломалась. Девочка-кролик вытянулась, чтобы снять со стены плеть.

— Слушай, я ведь тебя не заставляла, верно? Ты сама продала человеческое достоинство. Всё потому, что ты извращенка. Я бы не пошла так далеко даже под угрозой смерти.

— Н-нет…! Это не так…! Я этого совсем не хочу, но… но…!

— А-а-а, ты всё говоришь и говоришь. Даже твои оправдания такие мерзкие, коровогрудая идиотка!

— ХЛЁСТ!

— И-и-и?!

Плеть в руке Мими ударила по белому полу. От звука, рассёкшего воздух перед ней, Каэдэ рухнула на пол. До этого ей ещё удавалось кое-как прикрывать тело пиджаком, но теперь и это стало невозможно.

— Какая же ты всё-таки извращенка. Право носить бельё — ушло за миллион GP. Так легко, да? Наслаждаешься тем, что парни глазеют на тебя, пока ты ходишь по школе в таком виде?

— Нет… я не…!

— О, я знаю. Ты только это и повторяешь. Какая скука. Может, просто помычишь? Ты же корова!

— Иик!

Плеть снова щёлкнула. Она не достала до тела Каэдэ напрямую, но одного звука хватило, чтобы та перепугалась. Ведь она уже осела на пол от страха и ужаса.

— Я тебя дрессирую, слышишь? Дре-сси-ру-ю. Делаю работу твоих богатых мамочки и папочки, которые явно не удосужились нормально тебя воспитать. Будь мне благодарна, — сказала Мими и провела плетью вдоль ног Каэдэ, глядя на неё так, будто собиралась плюнуть.

Плеть скользнула от голеней к бёдрам, а затем сдвинула пиджак так, что унижение стало ещё очевиднее.

— Думаю выставить на аукцион право впервые распоряжаться тобой по-настоящему. Интересно, сколько заплатят за право сломать последнюю гордость леди Кусуноки Каэдэ? Наверняка немало, правда?

— …Н-не трогай меня там… И нет, я никогда не продам это право… Никогда…!

— Хм-м, ты всё ещё не понимаешь? Все парни в этой школе уже сделали с тобой всё, что хотели, у себя в голове, — презрительно пробормотала Токито Мими. — Ты всё ещё считаешь себя чистенькой и благородной? Нет. Ты просто грязная шлюха.

— …!!

— Слушай сюда. Я не издеваюсь над тобой потому, что мне это нравится. Твоё тело мне тоже безразлично.

— Тогда почему… Почему ты это делаешь…?!

— Потому что ты слишком много о себе возомнила. Понимаешь? Ты проиграла мне. Ты воющая проигравшая коровогрудая шлюха. Теперь ты мой питомец, с которым я могу делать что захочу. Вот кто ты. Мусор ниже человека, продавший право на собственное достоинство!!

— Ииик!

ЩЁЛК! Плеть просвистела прямо перед лицом Каэдэ, и её лицо дёрнулось. Затем Токито Мими подтянула плеть к себе, провела розоватым языком по коже и безжалостно улыбнулась.

— Может, отправить твоим родителям видео твоей нынешней школьной жизни. Конечно, добавив запись того, как ты окончательно лишишься того, что ещё пытаешься сохранить. Дочь, на воспитание которой они потратили столько денег, превращается в человеческий мусор… Ох, я бы посмотрела на их лица. Отчаяние? Равнодушие? Ха-ха!

— Н-не надо… Пожалуйста, умоляю… Не делай этого…!

— А мне-то что? У тебя нет права ничего требовать. Ты ведь уже его продала, да?

— Ах…!

Лицо Каэдэ исказилось от ужаса, и кровь отхлынула от её щёк.

— И чтобы ты знала, я не остановлюсь. Пока ты не станешь идеальной дрянью, какой я хочу тебя видеть, я буду тренировать тебя каждый вечер. Пока из тебя не получится человек, которого можно выставлять другим и брать за это деньги. — Токито Мими фыркнула и объявила конец, который желала Каэдэ. — А когда это случится, я распродам все твои права кому-нибудь ещё. Продам тебя саму какому-нибудь мерзкому старому хряку — женой, вещью, чем угодно, чем он сможет распоряжаться. Так что развлекай меня до самого конца, ладно?

— Нет… я не хочу… Пожалуйста… Прости меня… — взмолилась Каэдэ, опускаясь на колени.

Она уже не пыталась нормально прикрыться пиджаком и ткнулась лбом в пол.

— Хе, не выйдет.

— …!

— Хотя ладно. Я, так и быть, пропущу это… при одном условии.

— Ус… ловии…? Но мне больше нечего продавать…

— Знаю, дешёвая сучка. У тебя самой уже ничего нет, но семья-то у тебя осталась, верно? Kusunoki Constructions, одна из ведущих строительных фирм Японии, так?

Благодаря общенациональной реконструкции, особенно подготовке к Олимпийским играм в столице Токио, Kusunoki Constructions в последнее время была на подъёме. Но многих не радовало такое изменение баланса сил.

— Ты продашь мне права на строительные подряды. Разумеется, чтобы я потом перепродала их дальше. Интересно, сколько они будут стоить?

— Это безумие! Что бы со мной ни случилось, я не могу пожертвовать своим родом ради…

— Я сказала то, что сказала. То, что ты ещё пытаешься защитить, ты сама, все права, которые ты мне продала, — мы поставим всё это на «Чёрный поединок». Как тебе?

«Чёрный поединок» — в современном обществе это было равносильно объявлению войны. Игра, проводимая во тьме, где на кон ставили всё. Победитель забирает всё, жизнь проигравшего заканчивается. И Токито Мими сейчас предлагала нечто, что в нынешнем мире можно было считать войной между государствами.

— Но, конечно, ты можешь сбежать. Просто станешь никчёмной свиньёй Kusunoki Constructions. Тебя нельзя будет спасти, ты окажешься слишком трусливой, чтобы поставить всё на кон. И тебя сожрут, даже если каким-то чудом вернёшься.

Даже Гурэн понимал, что это не простое преувеличение. Высшее общество нынешнего дня было местом насилия и ненависти, скрытых под сарказмом и вежливостью. Слабых пожирали. Стоило показать слабость и потерять достоинство — и люди, которые прежде служили тебе, тут же обнажали клыки. Проиграешь — уничтожат. Откажешься — тоже конец. Но… что, если победишь?

— Отец и брат… Они обязательно придут победить тебя и отомстить за меня…!

— Они же твоя семья, да? Сомневаюсь, что они предложат что-то интереснее твоей жалкой задницы. Скорее всего, будет скучно. Не стоит недооценивать членов студенческого совета академии Сисио.

— Угх…!

Токито Мими наступила Каэдэ на голову. Прижимая её к полу, девочка-кролик рассмеялась.

— Я уже получила кучу предложений, знаешь ли. Потому что если твою семью раздавят и сотрут, другие компании получат работы и прибыль вместо неё. А я на этом заработаю огромные деньги! Ха-ха-ха!

Девочка-кролик смеялась от души, потому что находила это забавным.

— Деньги! Всё дело в деньгах! А-а-а, как же я люблю деньги! Даже представить не могу, сколько ты мне принесёшь! И все деньги твоей тупой семейки станут моими!

— Ты… ты дьявол…!

— О, спасибо. Лучшей похвалы я и получить не могла, тупая коровогрудая! Ха-ха-ха!

Пытка Каэдэ продолжалась ещё два часа.

— Наконец-то закончилось…

Гурэн осторожно высунул лицо из душного шкафчика и вздохнул. Угроза Токито Мими была не просто издевательством. «Чёрный поединок» не признавался официально, но был распространённым способом принудить человека. Стоило упомянуть его в высшем обществе или подполье — и пути назад практически не оставалось. Гурэн, который выигрывал такие поединки снова и снова, знал это лучше всех.

— Такими темпами… ей конец.

Гурэн прекрасно понимал, к чему ведёт замысел Токито Мими, — и что семье Кусуноки скоро придёт конец. Крупную строительную фирму, которой управляла эта семья, а также её политическое влияние девочка-кролик намеревалась поглотить целиком. Но это было не завершение. Это было только начало. Их работники, семьи работников и все связанные предприятия — всем им предстояло попасть под удар её рук.

— …Чёрт, теперь мне мерзко.

Некоторое время Гурэн наслаждался мирным сном, но его снова втянули в мир тьмы и ужаса. Он не раз видел проигравших, которые, потеряв всё, хватались за слабый проблеск надежды: вдруг они смогут вернуть утраченное. А победители тем временем смотрели на них сверху вниз с презрением. И поскольку Гурэн всё это время находился на стороне победителей, он привык к отвратительному обращению Токито Мими с Каэдэ. Но всё равно…

— Всё-таки… неприятно.

Только это он и смог сказать. Он думал вмешаться, когда Каэдэ пытали. Но это ничего бы не дало. Несмотря на пережитое унижение, в Кусуноки Каэдэ всё ещё оставалась искра гордости. Если бы Гурэн — человек, который в итоге и столкнул её к такой жизни, — появился, увидев, как девочка-кролик унижает её, и протянул руку помощи…

— Она бы с собой покончила.

Для Гурэна это было не слишком понятно. Но в этом мире существовали люди, для которых гордость была важнее собственной жизни. Особенно среди тех, кто имел высокое общественное положение или богатство. На месте, где сидела Каэдэ во время пытки, Гурэн заметил пятно. Он не был уверен, пот это или что-то другое, но оно всё равно стало следом её существования. Потому что от неё там осталось только это — словно её пожрал свирепый хищник.

— …Цк. — Гурэн щёлкнул языком, выпуская застрявшее в горле, и взял устройство.

Пропитанный мерзким запахом, он покинул консультационный кабинет и набрал кому-то вызов. Судя по темноте за окнами, ночь уже опустилась на академию, и над большим городом стало видно звёздное небо.

«Ты задержался дольше, чем ожидалось, братик».

— Карэн. Ты уже приготовила ужин?

«Да, конечно. Я вложила в него всё сердце и душу!»

— Понятно… Но не против, если сегодня поедим вне дома? То, что ты приготовила, съедим завтра на завтрак.

«Поужинать вне дома с братиком?!»

— Да. Только вдвоём.

«Только вдвоём?!»

— Мне неудобно перед Момогай, но…

«Нет, никаких проблем! Я всё равно дала Момока-сан слишком много еды, так что она не имеет права жаловаться! Подожди минутку, я сейчас же соберусь!»

— Л-ладно…

Оставшуюся часть монолога Карэн Гурэн слушать не стал и преждевременно отключился. Он оказался один в ночной школе. Коридоры были тёмными, и слышно было только его тихое бормотание.

— И что мне теперь с этим делать… Чёрт.

Его шаги, окрашенные унынием, медленно растворились во тьме и исчезли.

— Ужин с братиком! Ужин с братиком! Хи-хи…

— Рад, что тебе весело, но мы ведь не в какой-то дорогой ресторан идём.

— Хи-хи, ты правда ничего не понимаешь. Для женщины важен не сам ужин. Важно, с кем она его ест.

— …Это так работает?

Гурэн вышел из школы и встретился с Карэн, когда ужинать было уже почти поздно. Карэн тем временем переоделась в повседневную одежду и слегка накрасилась. В таком виде она казалась Гурэну непривычно свежей, а то, как неон вокруг подсвечивал её красноватые губы, заставило его сердце забиться быстрее.

Если смотреть на неё так, она правда женщина.

И женщина того типа, с которым Гурэну было трудно справляться. Если бы они не были связаны кровью, ему, возможно, было бы даже сложно нормально с ней разговаривать. Гурэн мысленно вздохнул и пошёл вперёд. Возле ближайшей к академии станции был развлекательный район с барами, ресторанами и заведениями для взрослых. Не то чтобы всё это было рассчитано на учеников, но место, где поесть, найти было можно.

— Ладно, пойдём. Что хочешь съесть?

— …Я уже более чем счастлива, что иду с тобой на свидание, так что мне подойдёт всё, что выберешь ты.

— Д-дура, это не свидание. Мы просто проводим время вместе.

— По оттенку смысла это почти одно и то же. Разве есть проблема в том, чтобы назвать это свиданием?

— Есть. Много. Я хочу, чтобы моё первое свидание было не с младшей сестрой, а с кем-то другим. С кем-то, от кого сердце действительно забьётся.

— О, разве это не идеально? Тогда позволь мне объявить это твоим первым свиданием.

— Не думаю, что младшая сестра считается. Это как засчитывать шоколад, который тебе подарила мама на День святого Валентина.

— Хмф, не обязательно так упрямиться. Даже младшая сестра… может сделать вот так!

Под неоновым светом Карэн взяла Гурэна под руку. Но он не попытался стряхнуть её, а наоборот расслабил мышцы. В ответ её лицо озарилось сияющей улыбкой, и они продолжили идти по улице вот так.

— …Тебя устраивает это место?

— Я надеялась на заведение с чуть более… подходящей атмосферой, но если ты хочешь сюда, я не буду жаловаться!

— Значит, решено. Когда ешь вне дома с семьёй, надо выбирать гамбургеры, стейки или что-нибудь жареное!

— Братик, у тебя, кажется, довольно старомодные представления…

— Да помолчи. Попробуй пять лет не жить в нормальном обществе. Я понимаю, что отстал от жизни, но всё равно считаю это лучшим вариантом.

В итоге Гурэн выбрал обычную якинику-закусочную недалеко от того места, где они начали. Сотрудник проводил их к столику, где уже стоял гриль. Они заказали мясо и напитки, и Гурэн решил поднять болезненную тему до того, как принесут еду. Именно из-за этой темы он и не взял с собой Момоку.

— Перейдём к делу. Карэн, скажи мне… Эта школа на самом деле прогнила до основания, да?

— Совершенно верно, братик.

Они не тратили время впустую. Вернее, всё это было в пределах ожиданий Гурэна. И на вопрос Гурэна Карэн улыбнулась, словно обслуживая клиента, скрывая настоящие чувства. Она обхватила руками холодный стакан и крутила его, как белка, наконец-то нашедшая драгоценный орешек.

Чёрт, она милая.

Даже несмотря на то, что Карэн обманула его — точнее, скрыла нечто настолько важное, — он не чувствовал ни малейшей ярости. Милота младшей сестры была настолько сильным оружием. И он был счастлив, что может разделить с кем-то такую привязанность.

— Даже если школа полная адская дыра, то, что здесь вспоминают «Чёрный поединок»… Это уже давно вышло за рамки школьных дел. Тут замешаны правительство и крупные компании.

— В наши дни не так уж редко ученики начинают собственный бизнес ещё до выпуска.

— В этом разве проблема? Это скорее похоже на людей, которые играют с огнём посреди пожара, — сказал Гурэн от чистой усталости. — «Чёрный поединок» совершенно не похож на все эти никчёмные Игры с GP. Они просто дети, которые ничего не понимают, — в «Чёрном поединке» такое оправдание не работает. Один неверный шаг — и ты мёртв.

— Даже люди из студенческого совета ещё не достигли уровня, где можно на него полагаться. Я не знаю, что ты видел или слышал, но, вероятно, это было способом запугать её.

— Вот я и боюсь, что это превратится в способ запугивать других.

Можно приставить к чьей-то голове дуло пистолета, но если человек никогда не видел и не слышал, что делает пистолет, он не испугается. Он просто не сможет представить весь ужас. Однако Кусуноки Каэдэ была напугана. А Токито Мими над ней смеялась. Значит, угроза «Чёрного поединка» определённо работала.

— Это не то, что поймут сопляки. По крайней мере те, кто только балуется скучными Играми.

— О, правда? Но в нашей школе «Чёрный поединок» воспринимают как затяжную Игру на случай, если не удаётся прийти к решению. Сцена может быть другой, но разве суть не та же? Гордость и честь обеих сторон всё равно стоят на кону.

— Вот тут ты ошибаешься. Ваши чувства притупились… Или, скорее, вам сделали так, чтобы вы об этом особо не думали.

Гурэн сделал глоток холодной воды с запахом лимона, чтобы немного остыть. Они сидели за столом друг напротив друга, а Карэн сложила руку кошачьей лапкой, будто манила его ближе. Но он попытался объяснить неприятное чувство, которое его не отпускало.

— Токито Мими, насколько я видел, превратила консультационный кабинет в какую-то камеру пыток. Ты что-нибудь об этом знаешь?

— Да. Запрос рейтинга, которым занимается Токито-сэмпай, на самом деле последняя отчаянная игра для бывших сильных игроков, чтобы удержать ранг. Иначе говоря, она атакует тех, кто крупно проиграл в одной из школьных Игр и оказался загнан в угол. Это словно паутина.

Гурэн быстро понял: академия добра к сильным, но строга к проигравшим. Пока ты продолжаешь побеждать, бояться нечего. Но если проигрываешь слишком часто и уже не можешь поддерживать прежнюю жизнь, обычно начинаешь искать крупную победу, чтобы вернуть славу. Студенческий совет использовал это желание себе на пользу, и так появился запрос рейтинга, которым руководила Токито Мими.

— Это Ассамблея Игр, где студсовет гарантирует крупную выплату. Если победишь, сможешь вернуть всё потерянное. Многие верят в такую возможность… и, по правде говоря, были случаи, когда люди действительно отыгрывались.

— В итоге по-настоящему выигрывает организатор. Так работает любой азарт в мире.

Гурэну пришлось признать, что подход у них умный. Использовать игры только для прибыли — лучший способ ими пользоваться. Организовать событие такого рода и предложить высокие коэффициенты означает, что выгоду всё равно получишь, даже если один человек сумеет выиграть. А это позволяет поднимать ставки и получать больше прибыли.

— Но дело не только в этом. Даже Токито Мими участвует в этих играх.

— Её не зря называют Невинной гадюкой. Она пользуется невинной внешностью, чтобы утянуть тебя в бездну, пока у тебя не останется другого выбора, кроме как стать её рабом. На самом деле мы уже сбились со счёта, сколько учеников пали жертвами её выходок.

— Удивительно, что к такому организатору всё ещё приходят. Я бы держался оттуда подальше хоть под страхом смерти.

— Похоже, наживка, которую она разбрасывает, настолько привлекательна. И большинство её целей — наследники семей инвесторов или других знатных родов, у которых много денег. Для всех остальных она, в теории, честна.

— Хм-м… Похоже, ты неплохо её изучила.

— Разумеется, — Карэн улыбнулась, как распустившийся цветок. — Ведь однажды она станет моей противницей. Кто бы не изучал врага?

— …Чёрт, эта гнилая школа ужасно влияет на твоё воспитание. Меня уже мутит.

Гурэн хотел, чтобы Карэн держалась подальше от этого прогнившего мира. Но она уже была запятнана.

— Её метод всегда один и тот же. Когда она находит того, кого можно ощипать, она занимается только им, но до чрезмерности. Она выбирает богатых учеников академии — особенно тех, кому предстоит унаследовать крупные компании или большое будущее, — превращает их в рабов, а затем высасывает все их деньги и деньги их семей в обмен на их же безопасность. В результате она уже получила права управления и акции нескольких первоклассных компаний.

— Значит, ей нужны не только деньги, а права управления…

— Именно. Вероятно, для этого она и собирается использовать «Чёрный поединок». Если бы его запросил простой ученик, над ним бы только посмеялись.

— Но если за ним стоят права на известные компании, всё меняется.

— Да. Она, наверное, много подготовила и собрала значительную сумму. Участие в играх и непрерывные победы поднимают известность. Это работает и в школе, и во внешнем мире.

Гурэн хотел это опровергнуть.

Даже если продолжаешь побеждать, впереди тебя ждут не слава и не честь… Только пустота и постоянный ужас.

Гурэн мог сказать это уверенно, потому что сам прошёл через такой опыт. Непобеждённые победители действительно имеют собственную территорию, где обитают, но это не более чем населённое минное поле. Ты не знаешь, где спрятана следующая мина, и всё равно вынужден идти по бесконечному полю. Если оно вообще когда-нибудь кончится. Зато за тобой становится больше людей. Они ухмыляются в ожидании, избегая любого риска, потому что идут по той же дороге, что и ты, — и такие дни повторяются снова и снова.

Непобеждённый? Несокрушимый? Полная чушь.

Все эти отчаянные мысли Гурэн выпустил наружу холодной фразой.

— Это просто ад на земле.

Гурэн хотел верить, что внешний мир иной. Что мир не требует от тебя бесконечно побеждать. Что люди могут любить друг друга без условий. Именно поэтому…

— Я хочу обычного. Жизни, где не важно, победитель ты или проигравший. Жизни, в которой можно спокойно жить.

— Значит, ты говоришь… что методы студсовета и подход Токито-сэмпай — полная противоположность твоим убеждениям, братик? — Карэн бросила на Гурэна острый взгляд.

Уловив оттенок, сочившийся из её вопроса, Гурэн ответил кривой улыбкой. Он что-то пробормотал себе под нос как раз в тот момент, когда сотрудник принёс их заказ. Стол начали заполнять свежее мясо и овощи, а жар гриля Гурэн ощутил совсем близко.

— Это весь ваш заказ?

— Да, спасибо. Братик, я займусь жаркой, хорошо? Подожди немного.

— Д-да, пожалуйста… Честно говоря, это довольно приятно.

Мясо было недорогим: рёбрышки, ломтики для жарки, говяжьи потроха. Их разговор о мерзком вкусе Игр остановился, и вместо этого Гурэн наслаждался успокаивающим видом Карэн, радостно выкладывавшей мясо ему на тарелку. Ему стало тепло на душе, когда он потянулся к стакану. За запотевшим окном рядом с ними он видел шумный город, где люди ходили туда-сюда. Почему-то он был счастлив, что сейчас он не один.

— Есть вне дома с кем-то… довольно приятно.

Мысли Гурэна были светлыми, когда его взгляд встретился с глазами Карэн. Брат и сестра обменялись слабой улыбкой.

— Ты сегодня необычно довольная.

— Разумеется. Ведь ты наконец-то собираешься действовать всерьёз. И я смогу наблюдать за этим с лучшего места. Как мне не быть крайне счастливой? На самом деле меня уже почти переполняет предвкушение.

— Не решай это сама. Я ничего не собираюсь делать.

Гурэн говорил несерьёзно. Но он покажет ей скучную и бесполезную — настоящую Игру, где на кону стоит всё.