Повседневная жизнь со служанкой

Глава 4. Повседневная жизнь со служанкой

— Погоди, оно всё синеет… Она вообще человек?..

На следующее утро Гурэн, вспотевший от накопившегося стресса, стоял в ванной своей комнаты в общежитии и чувствовал, как по спине пробегает холодок. От груди и до самого живота тянулась синяя полоса — след, появившийся после того, как вчера Момока едва не раздробила ему спину.

С этой чудовищной девчонкой точно нельзя рисковать…

Совершенно непонятно, как вышло, что именно Каэдэ осталась невредимой, а все искры войны полетели почему-то в Гурэна.

Интересно, с Карэн всё в порядке?..

У Карэн явно были свои счёты с Момокой, но если она слишком резко полезет на это чудовище, ей и правда может грозить опасность. В драке без правил её тонкие руки, наверное, переломаются, как хворостинки. А человек, полностью вошедший в режим саморазрушения, опаснее даже раненого зверя. К тому же Гурэн наконец-то снова встретился со своей милой младшей сестрой и хотел защитить её от любой ближайшей угрозы.

— Похоже, мне придётся присматривать за Момогай, чтобы она не натворила ничего опасного. Даже если очень не хочется.

Гурэн закончил душ, так и не почувствовав себя посвежевшим, мотнул головой и вышел из ванной. И тут же перед ним появилось полотенце.

— С возвращением, братик. Вот, полотенце.

— А, спасибо бо…льшое?!

Мысли Гурэна были далеко, поэтому он машинально потянулся за полотенцем, не придав этому значения. Но, увидев, кто его протягивает, голос у него подскочил минимум на две октавы. Перед ним стояла Карэн с сияющей улыбкой на лице. И, разумеется, поскольку Гурэн только вышел из ванной, он был голый. Совсем голый.

— Уаааа?! Н-не врывайся сюда, пока я не оделся, дурында!

— О? А в чём проблема, братик? Мы ведь брат и сестра, помнишь? И в детстве часто принимали ванну вместе, да?

— В детстве! Повтори за мной! Мы уже почти взрослые, и одно это всё меняет!

— Надо сказать, тогда ты был очень милым, но теперь… Ах, как внушительно…

— Ты про мышцы говоришь, да? То, что твой взгляд опускается ниже, мне просто кажется, да?!

Гурэн выхватил полотенце у покрасневшей Карэн и судорожно прикрыл пах. Потом упёрся ей в спину и буквально вытолкал её из раздевалки.

— Ах, братик! Тебе не нужно так смущаться! Я здесь, чтобы служить всем твоим нуждам!

— Не нужно! Я серьёзно! Иди доставай кого-нибудь другого! Нет, погоди… Ты вообще как вошла в мою комнату?!

Охрана в общежитии вроде бы должна быть первоклассной. Дверь сделана из прочного металла, который используют даже для складов, замок не поддаётся, а чтобы открыть дверь, нужны отпечаток пальца и скан сетчатки. Даже в общежитии для F-ранговых учеников это должно было быть так. Тогда как…

— Ах, брось. Если знать мастер-пароль, открыть студенческое общежитие совсем не трудно. К тому же в общежитии F-ранговых учеников вроде тебя нет ни охраны, ни полноценной системы, которой нужно управлять.

— Серьёзно? То есть оно всё в дырах?

— Похоже, они подготовились к прослушке и прочим незаконным записям, но перед мастер-паролем даже ты окажешься как рыба на суше.

— Господи… — Гурэн прислонился спиной к двери, чтобы Карэн не вошла снова, и тяжело вздохнул.

Можно было сколько угодно вкладываться в охрану и бюджет, но если, как объяснила Карэн, существует что-то вроде волшебного ключа, всё это теряло смысл. Впрочем, это объясняло, почему аренда его комнаты была сравнительно дешёвой. На чём-то они явно экономили.

— Как закончатся занятия, вызову слесаря. Хочу новый замок.

— Мудрое решение. Однако для этого тебе понадобятся GP.

— …Ты серьёзно?

— Более чем. Все доступные для покупки услуги можно посмотреть в приложении ученического справочника.

Гурэн схватил лежавший рядом телефон и, как велела Карэн, открыл цифровой ученический справочник.

— Услуги, покупаемые за GP… Чёрт, они правда тут есть. Значит, если я хочу не пускать нарушителей, мне нужно купить… пакет улучшения безопасности комнаты в общежитии?

Он быстро нашёл ровно то, что искал. Замена мастер-ключа, распознавание ДНК новейшим программным обеспечением и система безопасности под прямым управлением SAI. Ежемесячная стоимость составляла—

— …Пятьсот GP? Да это столько же, сколько сама чёртова комната…!

— А поскольку сейчас ты F-ранг, ежемесячно на твой счёт начисляется ровно тысяча GP. Плюс сто бонусных очков за результат вступительного экзамена, так что сейчас у тебя тысяча сто GP. Если оплатить комнату и систему безопасности, у тебя останется жалкая сотня.

— Если пользоваться бесплатными обедами в столовой, я ещё, может, и выживу, но…

— GP всё-таки общая валюта этой школы. Если доходов у тебя совсем не будет, придётся жить только на самом необходимом…

— Верно… А за GP тут можно купить столько всего… — пробормотал Гурэн, прокручивая список.

Тут была даже служба доставки на дом через внутреннюю сеть: еда, всякая мелочь, книги — да что угодно. Если на счёте достаточно GP, можно вообще больше не пользоваться внешними магазинами и сервисами.

— Есть ещё возможность обменять настоящие деньги на GP, но… — тихо заметила Карэн, будто проверяя реакцию брата.

Однако Гурэн спокойно покачал головой.

— Это не вариант. У меня… нет денег.

— …Да. Прости, что спросила о таком бестактном, братик.

— Не переживай. Но всё равно, что делать… Я не смогу прожить на одних жалких GP…

— Вообще-то! У меня есть идеальное решение!

На миг Карэн приуныла, но тут же ожила и заговорила так, словно гений, только что раскрывший все тайны мироздания.

— Я буду оплачивать твои расходы! Я буду кормить тебя и покупать всё необходимое! С радостью, разумеется! От заботы о твоих деньгах до заботы о твоём нижнем теле!

— Отклонено.

— Но почему? Мы ведь брат и сестра, значит, должны помогать друг другу в трудную минуту, разве нет?

— Я ещё не настолько пал, чтобы родная младшая сестра содержала меня как какого-то отброса.

— А я бы совсем не возражала… — Карэн снова зазвучала подавленно; похоже, эта идея ей пришлась особенно по душе.

И не только это…

— Но, братик… Тогда тебе ничего не останется, кроме как участвовать в Играх, верно?

— Видимо, всё к этому и сводится… Ну, ничего. Что-нибудь придумаю.

— Я просто… хочу снова увидеть, как ты сияешь, как раньше. Прямо рядом с тобой… Нет, она сказала лишнее. Пойду готовить завтрак.

Шаги удалились от двери. Перед уходом Гурэн успел уловить в голосе младшей сестры щемящую боль, и чувство вины сдавило грудь. Ей рассказывали о его делах и успехах в играх изнаночного мира, но ей ни разу не позволили встретиться с ним или увидеть это своими глазами. Разве можно было винить её за любопытство к тому, какие подвиги совершал её брат?

Мне не нравится так её осаживать… но другого выбора нет. Прости, Карэн.

Гурэн хотя бы мысленно извинился перед ней и встал. Он высушил волосы феном, надел форму и вышел в гостиную как раз в тот момент, когда Карэн раскладывала еду по столу. То, как она носила фартук поверх формы, в отличие от её слов и поступков, выглядело аккуратно и вполне прилично…

— Честно говоря, я был бы счастлив, если бы мог просто жить нормальной жизнью с моей нормальной младшей сестрой.

— О, братик? Что ты сказал?

Гурэн отвёл взгляд от Карэн, которая с сияющей улыбкой готовила мисо-суп, и сменил тему.

— Кстати… Какой теперь ранг у Момогай?

— У неё нет ранга, помнишь? Ученики, взятые в рабство, выпадают из системы рангов. В результате ты поднялся до две тысячи семьсот третьего места, не так ли?

— А, точно. Уже не так, как было, когда я только сюда пришёл. Но тогда вопрос… Где она теперь живёт? Комнаты в общежитии выдают ученикам по рейтингу, верно? Если у неё даже ранга нет, комнату ей не дадут… да?

— Именно. Более того, им вообще не выдают никаких предметов первой необходимости.

Но прежде чем он успел что-либо сказать по этому поводу, его взгляд упал на то, что сейчас готовила младшая сестра. Она взяла большую тарелку, положила туда холодный рис и теперь поливала его соусом с тонко нарезанными сушёными хлопьями бонито.

— Кошачья еда? Не знал, что ты такое любишь, Карэн.

— Вообще-то это буду есть не я.

…Тогда кто? Но едва Гурэн задал себе этот вопрос…

— Погоди, у меня очень плохое предчувствие…

— О чём это ты? Важнее другое: я на секунду выйду.

— П-подожди, Карэн!

Однако Карэн не послушала и вышла из гостиной, унося тарелку. На обеденном столе осталась её домашняя еда. Солёная жареная рыба и разные восточные блюда, а парящий рис с запахом рыбы щекотал аппетит Гурэна. Выглядело всё как настоящий пир. Но тут…

— Момока-сан, твой корм для пито— твой завтрак готов.

— Ура, спасибо, Карэн-сама! Эм… а где палочки?..

— Вороватая кошка вроде тебя может есть своим большим ртом прямо так, верно? Так что заткнись и будь благодарна.

— И-и?! Х-хорошо! Момока всё съест!

— Карэээээээээээээн?! — Гурэн услышал этот обмен у входа и хлопнул палочками по столу.

Он бросился туда и сразу увидел ненормальную картину, развернувшуюся в бетонном коридоре.

— Какого чёрта вы обе делаете?!

— Что? Ну… Я её дрессировала.

За улыбающейся Карэн, дальше на полу, Гурэн увидел Момоку, ползущую по земле, как кошка. Только глаза она подняла на него.

— А, Гурэн-сама! Доброе утро!

— Не неси чушь! Серьёзно, что здесь происходит?!

— Как я уже сказала, это дрессировка. Я учу Момоку, что стою выше неё. Если она этого не запомнит, то ещё попробует укусить руку, которая её кормит.

— Момока никого не укусит…

На ней была та же форма, что и вчера, только теперь намного грязнее и пыльнее. Позади стояла пустая картонная коробка — вероятно, подобранная где-то у школьного магазина, — но не могла же она использовать её как кровать? Хотя именно так всё и выглядело. В верхней части даже лежала розовая подушка.

— …Момогай? Только не говори мне, что ты ночью спала здесь.

— Момока одолжила это у входа в здание! Потому что… ночью было довольно холодно.

— Конечно, холодно! Ты что, дура? А если простудишься?

Глядя, как Момока снова и снова кланяется, а её хвостики мечутся из стороны в сторону, Гурэн почувствовал, как у него раскалывается голова. Значит, если сложить два и два—

— Так, стоп. Ты же не собираешься это есть?

— Г-Гурэн-сама… Ты хочешь отнять у Момоки даже еду?! Как жестоко!

— Я вообще не это имел в виду! У тебя что, самоуважения совсем нет?!

— Лишь бы Момока набила живот, остальное неважно!

— Нет, я этого не позволю! Быстро внутрь! Я не собираюсь оставлять такую девушку жить у входа и обращаться с ней как с питомцем!

Потому что иначе его заклеймят извращенцем. А этого он должен был избежать любой ценой.

— И ты тоже перестань её травить, Карэн. Продолжишь — я серьёзно разозлюсь.

— Ла-а-адно, — надулась Карэн, даже не пытаясь скрыть недовольство.

— Вот же… Заходи, Момогай. И пользуйся нашими палочками. Я ещё рыбы тебе отдам.

— М-м-можно?! Это же настоящая роскошь…

— Хмф. Повезло тебе, Момока-сан. Будь благодарна за доброту братика. Не принимай её как должное, слышишь?

— Д-дааа…! С-пасибо большое…!

На миг Гурэну показалось, будто за ней виляет хвост. Они завели Момоку в комнату и все уселись за обеденный стол. Она осторожно несла свою кошачью еду, будто сокровище, и села рядом с Гурэном; Карэн всё ещё дулась и заняла место слева от него. Она едва заметно прижалась к брату, показывая, что хочет его внимания, и даже для него это было очень мило.

— Момогай, тебе не обязательно это есть. Мы можем дать тебе нормальную еду.

Гурэн решил не обращать внимания на младшую сестру, которая пыталась закрепить свою позицию, и повернулся к Момоке.

— Ни за что! Рис нужно ценить, Гурэн-сама. А в этом рисе даже есть сушёный бонито, так что он вполне тёплый и очень даже съедобный. Не волнуйся за Момоку.

— Я думал, твоя семья довольно богатая.

— Даже так, еду, которую тебе дали, надо ценить!

— П-правда… Это достойно уважения. Похвальный настрой.

— М-м, вкусно!

— Да? Ну ешь сколько хочешь, у нас ещё есть.

— Правда можно?! Ах, Гурэн-сама… Нет, Хозяин! Ты лучший!

Вид того, как Момока невинно уплетает еду, был и очарователен, и ещё более тосклив одновременно.

…Ну, если её это устраивает.

У Гурэна уже не осталось сил спорить об этом, и он повернулся к Карэн, прихлёбывавшей приготовленный ею мисо-суп.

— Слушай, Карэн… Ты знала, что Момогай ночевала у моего входа?

— Да. В конце концов, когда GP падают до нуля, ученика автоматически выгоняют из общежития. Поэтому я решила позаботиться о ней вместо тебя, братик, раз уж ты согласился стать её владельцем.

— Одна картонная коробка даёт столько тепла, кто бы мог подумать! И Момока даже смогла оставить себе подушку, так что очень благодарна Карэн-сама. У неё даже крыша над головой есть.

Какая… болезненная улыбка. Смотреть, как она благодарит даже за такие мелочи, просто больно.

— Карэн, ты… злишься на Момогай или что?

— Совсем нет. С чего бы? Я вовсе не дуюсь из-за того, что ты взял её в рабство, хотя я советовала этого не делать. Ты волен поступать как хочешь.

— Ты совершенно очевидно дуешься. Чёрт, всё стало таким запутанным. Не могу же я оставить Момогай жить у входа, значит, придётся снять ещё одну комнату.

— У тебя хватит на это GP? — резко сказала Карэн. — Как F-ранговый ученик ты получаешь ежемесячное пособие в пятьсот GP. Сейчас у тебя всего тысяча сто GP, так что сомневаюсь, что ты сможешь снять ещё одну комнату.

— Кх…

На некоторое время за столом воцарилось молчание. Момока продолжала жевать свою еду, а Карэн изящно ела свою порцию.

— Эй, Карэн… Не одолжишь мне немного GP—

— Ни за что. Просто упакуй её в эту картонную коробку и отправь экспресс-доставкой на северо-восток, и всё решится.

— У-у… с Момокой обращаются как с дефектным товаром… Она не против жить здесь как питомец, так что хотя бы обращайтесь с ней как с живым существом!

— Твои желания и правда пробили дно…

Головная боль Гурэна усилилась. Карэн оставалась ледяной и даже не смотрела на него, а Момока дрожала от ужаса. Что это вообще за зрелище? Вкусная еда активно портилась от боли в животе, которая началась у Гурэна.

И не знаю… поможет ли, если я извинюсь перед Карэн.

Не то чтобы она особенно злилась на самого Гурэна. И всё же было очевидно, что настроение у неё резко упало по сравнению с прежним.

Это… начало любовного треугольника в ромкоме? Да нет, быть не может.

Если уж на то пошло, это больше походило на бытовую серию о том, как подобрали бездомную кошку, хотя делать этого не стоило. Но Гурэн всё равно не мог отправить Момоку обратно в картонную коробку.

И позволить ей жить здесь со мной тоже не вариант. Нельзя, чтобы чужая девушка так активно вошла в мою повседневность. Значит, остаётся только снять другую комнату…

Но прежде чем до этого добраться, нужно было решить проблему покрупнее.

— Как остальные справляются с нехваткой GP? — Гурэн наконец произнёс вопрос, который давно крутился в голове.

— Те, кому нужны дополнительные GP, ставят своё пособие на Игру. А если проигрывают, заканчивают как Момока-сан.

— Кх… Какой суровый мир…

— Но погоди… Разве ты не говорила, что семья поможет тебе решить проблему с GP?

— Да… Но из-за того, что Момока всё проигрывала, папа заплакал и сказал, что больше не может ей помогать…

— …Понятно. Прости, что спросил. Ешь сколько хочешь!

— Да! Момока давно не завтракала, так что это невероятно вкусно! Большое спасибо!

Её улыбка была такой ослепительной, что Гурэну пришлось отвернуться. Тем временем Карэн сменила выражение лица на мирную улыбку и повернулась к нему.

— Если у тебя нет другого способа увеличить доход, братик, лучше всего будет—

— Нет, я не буду участвовать ни в каких Играх. Просто заработаю как-нибудь иначе.

— …Упрямый, да?

— Обедать бесплатно в столовой я могу, а на завтрак и ужин буду тратить настоящие деньги. А ты, Момока?

— Немного холодно, так что Момока предпочла бы стену, которая её защитит.

— Ладно, достанем тебе ещё одну картонную коробку. Если будет стена для укрытия, это поможет защитить нашу честь.

— Эм… братик? И Момока-сан тоже… Вы сейчас серьёзно?

— Момока совершенно серьёзна! Такими темпами она сможет повыситься с собаки до бездомной!

Лицо Момоки при этих словах было предельно искренним, и на лице Карэн появилась болезненная гримаса.

— Момогай… Звучит неплохо. Очень даже неплохо.

— Правда? Абсолютно! Хи-хи!

— Да, почти как тот культурный фестиваль, о котором я столько слышал. Если жить прямо в коридоре, аренду не потребуют, так что просто построй там своё гнездо. Я помогу, когда позже вернусь, — сказал Гурэн, просматривая цифровой ученический справочник в поисках мест, где можно получить картонные коробки.

Тем временем Карэн покачала головой и посмотрела на Гурэна с усталой укоризной.

— Не нужно так упрямиться. Просто участвуй в школьных Играх.

Гурэн встретил сухое замечание сестры и…

— …Но это скучно, да? По-моему, куда веселее использовать все знания, чтобы выжить, не полагаясь на них, — сказал он с детским выражением лица.

Вместо того чтобы погружаться в Игры, исход которых он и так знал, ему куда интереснее было экспериментировать с неизвестным и выбираться из этой беды. И, охваченный этим возбуждением, он выдал первую пришедшую мысль.

— Для начала закажу армированный скотч! За настоящие деньги. С ним мы решим почти все проблемы. Один знакомый из Америки говорил, что с ним можно сделать что угодно. Он скрепит картонные коробки и защитит от воды!

— Звучит здорово! А ещё из-за серебристого цвета будет казаться, будто Момока живёт внутри сейфа! Так круто!

— О боже… Хватит уже, вы двое!

Гурэн и Момока всё сильнее увлекались идеей жизни бедняков, и терпение Карэн лопнуло.

— Ты ведь несерьёзно, братик?

— Серьёзнее некуда. Во всём до мелочей, — Гурэн слабо усмехнулся. — Спасибо за еду.

— Кстати, Момогай? Я слышал, тебя выгнали из комнаты в общежитии, но у тебя что, совсем не осталось вещей?

— Момока оставила форму и самый минимум для чистоты, а всё остальное выбросили. Ты знал, что школьные сборщики долгов не останавливаются даже перед тем, чтобы забрать у тебя нижнее бельё?

— Что?.. То есть ты сейчас…

— Хочешь проверить сам?

— Нет! Ни за что! Немедленно убери руки от юбки!

Гурэн вёл с Момокой эту бессмысленную перепалку, пока открывал входную дверь по отпечатку пальца и переобувался. Если не считать внезапной встречи утром, их утро шло почти как обычное, несмотря на странную школу, где они оказались, и Гурэн успевал влиться в ритм. Ученики, проходя мимо, коротко здоровались; группа девушек увлечённо болтала о чём-то своём, а парни дурачились и разыгрывали друг друга.

— Эй, Карэн.

— Да? Что такое, братик?

Карэн закончила переобуваться, эффектно обернулась, словно демонстрируя бёдра, и улыбнулась ему. Гурэн отвёл взгляд от её слишком короткой юбки, которая едва что-то скрывала, и продолжил:

— Вон там собралась группа людей. Что они делают?

— Это простая и обычная Игра. Они ставят от одного до пяти GP и играют в игру, сохранённую в цифровом ученическом справочнике.

— Прямо с утра? Серьёзно?

— Лимит GP довольно низкий, но это всё Игры, которыми напрямую управляет SAI, управляющий ИИ школы, так что они всегда честны и дают неплохой шанс немного подзаработать GP. Поэтому это один из самых популярных способов играть в Игры в этой школе.

Гурэн наблюдал за группой учеников, направлявших устройства друг на друга. Их лица то светлели от радости, то проваливались в отчаяние, и он подумал:

Не думаю, что есть смысл играть в такие Игры почти без прибыли. Хотя, может, это нужно, чтобы постепенно приучать их к более опасным?

Вообще-то устойчивые Игры вроде этих не должны приносить игрокам прибыль. Скорее наоборот. Их цель — выжимать игроков досуха ради дохода администрации. Именно поэтому подобные заведения могут существовать долго. И поэтому подготовленные школой мини-игры никогда не принесут большой прибыли. Осознать это — первый шаг. А те, кто не осознает, в итоге отсеются и уйдут.

— …Мм?

Размышляя об этом, Гурэн заметил, что с Карэн, шедшей примерно в трёх шагах позади, происходит что-то странное.

— Что ты делаешь?

Время от времени она смещалась то вправо, то влево. На самом деле за ними шла Момока, и, судя по всему, пыталась подойти к Гурэну сбоку, но Карэн каждый раз перекрывала ей путь.

— Да что такого, Карэн? Просто дай ей идти рядом.

— Ни за что. Низкая рабыня вроде неё не имеет права идти рядом с братиком. Момока-сан, сидеть! Не двигаться!

— Но Момока не собака… Ах, бедность такая тяжёлая… — Момока опустила плечи в поражении.

Вид у неё был как у побеждённого щенка, но она ещё не отказалась от победы. Пусть она разорилась и стала рабыней случайного ученика, с которым познакомилась только вчера, она всё ещё верила, что сможет отыграться. Поэтому терпела это и не бросала школу.

— Итак, Момогай… Что ты собираешься делать дальше?

— Служить тебе всем существом Момоки, Гурэн-сама.

— Не надо. И я купил тебя только на бумаге, пока ты снова не сможешь подняться. Я здесь не для того, чтобы тебе помогать, и потом никакой платы тоже не хочу.

Это могло прозвучать холодно и отстранённо, но Момока скорее растерялась, чем обиделась.

— А? Ах, да. Ты ведь вчера так сказал, Гурэн-сама.

— Тебе бы стоило чуть сильнее шокироваться. По сути, это значит, что выбираться обратно наверх тебе придётся самой. Сомневаюсь, что ты сможешь выпуститься выше B-ранга, если вообще сможешь.

Ведь без GP, которые можно поставить, она не могла участвовать ни в каких Играх. А единственным возможным источником дохода оставался Гурэн, который не собирался давать ей деньги.

— Может, и так… Но знаешь, Момока просто не умеет достойно проигрывать и не знает, когда сдаваться! — с гордым смехом сказала она. — Впереди ещё три года. И да, если бы ты не взял Момоку, ей бы пришёл конец… но пока она остаётся в этой школе, шанс обязательно появится.

— Ты довольно крепкая, вопреки внешности.

Гурэн видел бесчисленное множество людей, которые однажды сгибались и уже больше не поднимались. Он видел, как у людей гниют сердца после того, как они поставили всё и потеряли всё. А Момока пришла в эту школу, неся надежды своей семьи и свои собственные. Потеряла она нечто драгоценное и незаменимое. И всё же, потеряв так много и достигнув самого дна, она всё ещё верит, что однажды сможет победить.

— Хотя большинство людей, которые не знают, когда сдаться, в итоге умирают где-нибудь в канаве.

— К-как жестоко! Это слишком жестоко, Гурэн-сама! А Момока ведь пыталась настроиться позитивно!

— Но это правда. Хотя… те, кто не сдаётся легко, мне нравятся, — сказал Гурэн с улыбкой.

И тут же по его спине пробежал холодок. Он резко обернулся и увидел, что Карэн улыбается ему, испуская при этом какую-то потустороннюю ауру.

— Брати-ик… Что именно ты имел в виду?

— П-почему ты говоришь так, будто собираешься меня проклясть? Я не имел в виду ничего особенного, — отчаянно выстроил защиту Гурэн.

Он вообще не видел причин оправдываться, но что-то внутри настойчиво велело ему это сделать.

— В-общем, старайся, Момогай. А ты, Карэн, больше её не унижай, поняла?

— Если ты так желаешь, но… если Момока-сан продолжит проигрывать, это в итоге навредит и тебе, братик.

— Тогда я просто освобожу её от рабства, и всё решится.

В конце концов троица дошла до класса. Гурэн приложил справочник к двери, чтобы открыть её, но путь ему преградила ученица.

— Ах, вот как? Момока-сан? Я думала, ты прошлой ночью придёшь ко мне, но, похоже, ты прижалась к этому господину. Из всех людей именно к нему, да?

— …Кусуноки-сан?! — хвостики Момоки подпрыгнули от потрясения.

Тем временем Кусуноки Каэдэ скрестила руки, подчёркивая свою пышную грудь, и уверенно усмехнулась.

— Вчера ты меня немало удивил, Сайдзё Гурэн. Забрать рабыню сразу после поступления в нашу академию… Как легкомысленно.

— О, ты угадала. Возразить нечего. Поймала меня с поличным.

— …И это всё, что ты скажешь?

Гурэн невозмутимо принял презрительный взгляд Каэдэ и пожал плечами. Видимо, это её не удовлетворило, и Кусуноки Каэдэ раздражённо выругалась:

— Ты мне правда невыносим. Твой ранг не стоит ни гроша, а ты делаешь вид, будто стоишь выше всех. Наглость вмешиваться в чужие матчи… Ты совсем как твоя сестра.

— Карэн?.. Ты ей что-то сделала?

— Да. И, честно говоря, слышать, что мы похожи, мне очень приятно. Хи-хи.

— Что ты опять замышляешь, Сайдзё Карэн?! Гр-р-р, вы оба так режете глаза!

— Может, для начала успокоишься? Не обязательно с утра так беситься. Это всё, что ты хотела сказать? А то я бы хотел сесть и повторить учебный материал.

— Конечно нет, дубина! Слушай внимательно, Сайдзё Гурэн. Меня зовут Кусуноки Каэдэ, я сейчас C-ранг и двести тридцать девятое место в академии Сисио, и я вызываю тебя… на Игру!

Вместе с её заявлением цифровые ученические справочники автоматически активировались.

«Академия Сисио, первый год, класс 7, C-ранг, двести тридцать девятое место: Кусуноки Каэдэ. Запрашивает Игру».

«Подтверждение противника. Тот же класс, F-ранг, две тысячи семьсот третье место: Сайдзё Гурэн. Вам брошен вызов на Игру. Примете?»

Появилась синяя школьная эмблема, а автоматизированный компьютерный голос ИИ дал инструкции. В то же время такой же символ появился на ученическом справочнике Гурэна вместе с двумя вариантами: «Да» и «Нет». Увидев, как Каэдэ сверлит его уверенной усмешкой на красивом лице, Гурэн прекрасно понял, что делать.

— Нет. Отклоняю вызов.

«Игра отклонена».

— …Что?!

Увидев, как Гурэн спокойно нажал кнопку «Нет», Каэдэ взорвалась.

— П-почему ты так сделал?! Ты собираешься бежать после того, как тебе бросили вызов на Игру?!

— Именно. Я пришёл сюда учиться, а не участвовать в ваших нелепых играх.

— …Что? Ты хоть понимаешь, что сейчас говоришь? — Каэдэ не могла скрыть полного неверия, и то же самое читалось на лицах учеников, наблюдавших за происходящим.

— Учиться? Серьёзно? Никогда не слышал ничего настолько тупого.

— Ну, я, конечно, слышала, что некоторые приходят сюда, чтобы потом стать учёными или исследователями.

— Да не может быть. Он же… старший брат Сайдзё Карэн, помнишь?

Услышав последний комментарий, Гурэн обречённо вздохнул.

— Тебя ненавидят, Карэн. Как старшему брату мне очень грустно это видеть.

— Мне совершенно безразлично, что думают эти фоновые персонажи. Для меня имеет значение только твоё мнение, братик.

— Не надо так. Лучший способ не ввязываться в неприятности — не попадаться никому на глаза.

— Если позволишь, братик… Разве для этого уже не слишком поздно?

И, конечно, Карэн была права. Осознав это, Гурэн огляделся. Вокруг собралась большая толпа. Каэдэ тем временем явно не собиралась отступать. Он чувствовал, как она делает атмосферу в классе своей союзницей и сохраняет высокомерную позу.

Похоже, так просто прицел с меня не снимут.

Ученики этой школы оказались куда сильнее голодны до GP, чем Гурэн поначалу думал. Даже ради самой малости их глаза менялись, и они были готовы красть друг у друга. А если так, ответ прост: целиться не в сильных, а в слабых. Раньше эту роль играла Момока, а теперь—

Слабый здесь я, да?

С него можно было украсть не так уж много GP: по рангу и месту он был почти на самом дне. Однако рядом с ним была младшая сестра. А у Карэн было куда больше, чем даже у C-ранговой Каэдэ. То есть—

Она хочет через меня высосать GP из Карэн. Какая хлопотная особа.

Кусуноки Каэдэ смотрела не на Сайдзё Гурэна. Её цель была Сайдзё Карэн за его спиной. Чтобы не вылететь из школы и выжить на таком малом количестве GP, Гурэн, по её расчёту, должен будет полагаться на очки сестры. По сути, это почти то же самое, что вытягивать GP напрямую из Карэн, даже не сражаясь с ней лично.

Значит, она выбрала обходной путь и хочет постепенно утянуть Карэн вниз, пока сама не сможет занять её место?

Это всё усложняло. Если её цель — не просто GP, то какую бы отговорку Гурэн ни придумал, в другой день она снова подойдёт к нему с другим предлогом.

— …Может, хватит ходить вокруг да около и вызовешь Карэн напрямую?

— О? О чём это ты? Боюсь, я тебя не понимаю.

— Мне лень играть в угадайку. Мне неинтересны ваши Игры, и на все эти рейтинги мне плевать. Честно говоря, я был бы только рад, если бы она заменила меня, но… — сказал Гурэн и оглянулся на Карэн. — Я не стану бросать родную младшую сестру в огонь, чтобы спасти собственную шкуру. Ах, какая тяжёлая жизнь.

— Но если ты действительно этого хочешь, я в любой момент займу твоё место, братик.

— Я так и думал, что ты это скажешь. Выглядишь как хищник, который уже отметил сегодняшнюю добычу, — Гурэн протяжно вздохнул и снова посмотрел на Каэдэ.

Вообще-то там был ещё один хищник. И тоже облизывался.

— Меня не интересуют все эти рейтинги и иерархии, так что можешь просто пристать к кому-нибудь другому?

— Не могу в это поверить. Тогда вместо этого… почему бы тебе не стать моим слугой? — сказала Кусуноки Каэдэ, и в её глазах блеснул голодный огонёк.

Она одним движением раскрыла японский веер, издав громкий ХЛОП, и спрятала за ним коварную улыбку.

— Я не позволю этому закончиться так, чтобы остаться неудовлетворённой. Я загоню тебя в угол и добью. Потому что если позволю тебе бегать на свободе, меня саму раздавят под их каблуком.

— То есть ты решила обязательно сыграть со мной матч?

— Разумеется. Однако я вовсе не дьявол. Мы решим иерархию в этом классе одним-единственным матчем. Я даже не против поставить минимальное количество GP. Скажем… пять? Как тебе? — сказала она, снова работая с ученическим справочником.

«Вам брошен вызов на Игру. Примете?»

Поскольку в прошлый раз Гурэн сразу нажал «Нет», он не успел нормально рассмотреть условия, но под вариантами выбора было указано и условие.

— Название Игры… «Игра в запретное слово»?

— Да, именно. Простая игра под управлением всегда справедливой системы ИИ.

— Не могу сказать, что когда-либо в неё играл.

— Не беспокойся, правила очень простые, — сказала Каэдэ и нажала кнопку HELP.

«Объясняю правила Игры “Игра в запретное слово”. Оба участника выбирают для противника “запретное слово”. Введите это слово в ИИ. После этого будет определён порядок ходов. Игрок, ходящий первым, задаёт второму вопрос. Второй игрок обязан ответить на этот вопрос. Разумеется, ответ может быть ложью, но отсутствие ответа означает поражение. Если ответ второго игрока содержит выбранное для него “запретное слово”, он автоматически проигрывает. Если не содержит, второй игрок задаёт вопрос первому, и игра продолжается до поражения одного из участников».

ИИ объяснил правила роботизированным голосом до самого конца, а Каэдэ с улыбкой добавила:

— Цель — заставить соперника произнести его запретное слово. Как только произнесёт — проиграл. По сути, простая игра для вечеринок.

— …Довольно мирно по сравнению с чем-нибудь вроде русской рулетки.

— В этой игре нет способа жульничать. Наши запретные слова знаем только мы, игроки, и ИИ, — гордо заявила Каэдэ, и Гурэн прищурился.

— Каковы шансы вытащить информацию из ИИ? Взлом или что-то такое?

— Невозможно. Система академии Сисио использует лучшие в мире методы защиты. А если ИИ зафиксирует попытку жульничества, тебя немедленно исключат без малейшего шанса оправдаться. То есть риск многократно превышает выгоду—

— Значит, невозможно.

— Совершенно невозможно! Ну что, начнём матч? Или ты так боишься потерять драгоценные пять GP? Если так, даже страшно представить, на что на самом деле похожа твоя младшая сестра Карэн-сан.

— …Ладно, сыграем.

— Гурэн-сама?!

Гурэн спокойно кивнул, словно всего несколько минут назад не протестовал. Даже Момока, наблюдавшая за происходящим, тихо вскрикнула. Она прыгнула к шее Гурэна и зашептала ему на ухо:

— Почему?! Ты ведь всего пару минут назад был категорически против!

— Ну, она меня не отпустит, если не сыграть, да? Боюсь, будет доставать меня вечно, так что соглашусь на один матч и надеюсь, что она удовлетворится.

— Н-нет, нельзя! Момока делала то же самое, но потом проигрывала Игру за Игрой!

— Хм… Значит, она умеет использовать слабости, да?

Они стояли так близко, что почти обменивались дыханием. Хотя сейчас Момока жила как бездомная, от её волос всё равно шёл цветочный аромат. Гурэн почувствовал дурное предчувствие и покосился на Карэн.

— Ты не собираешься меня остановить, Карэн?

— Конечно нет. У меня нет ни единого возражения против того, что ты хочешь или пытаешься сделать!

— При этом ты улыбаешься… Чёрт, воспитание семьи Сайдзё настолько же испорчено, как я и помню, — сказал Гурэн и навёл палец на два варианта в справочнике, нажимая кнопку согласия.

Сразу после этого приложение отозвалось роботизированным голосом.

«Согласие участников получено. Введите ваше запретное слово».

Окно ввода было простым. Оно выглядело как поле для пароля, где введённые символы прячутся за звёздочками. Подходило что угодно, если слово длиннее трёх букв. Гурэн не стал долго думать: просто нажал на поле и провёл пальцами по экрану, вводя своё запретное слово. В тот же миг Момока снова прыгнула к нему.

— Г-Гурэн-сама?! Разве можно выбирать такое важное слово настолько небрежно?!

— Не волнуйся, я разберусь.

— Но… — Момока бросила взгляд на Каэдэ, которая смотрела на Гурэна с непроницаемым покерфейсом, и продолжила: — У неё есть какая-то… странная сила или что-то такое!

— Она откуда-то знала запретное слово Момоки!

— …Может, просто потому, что ты выбрала слишком очевидное?

— Кх… В-вероятно, отчасти так и было… — голова Момоки упала вниз.

И в этот момент Гурэн спросил её:

— Слушай, Момогай… Ты вчера мылась?

— Уэ?! Н-ну да. Карэн-сама одолжила Момоке душ…

— И всё равно выгнала тебя наружу с одной картонной коробкой? Не пойму, добрая она или жестокая…

— Если позволишь, братик, я не вижу ни одной причины быть доброй к такой вороватой кошке, как Момока-сан.

Не обращая внимания на реплику Карэн, Гурэн осторожно протянул руку к Момоке.

— …Фуэ?!

— Чт…?!

Сначала прозвучал растерянный писк Момоки, а следом — вскрик ошеломлённой Карэн. Гурэн мягко потянул Момоку к себе, обнял её и вдохнул запах её хвостиков. Он изо всех сил старался игнорировать Карэн, дрожавшую от ярости, и перебирал волосы Момоки. Затем наклонился ближе к её уху и прошептал:

— Не волнуйся, я выиграю. Я поставил слово «ватакуси (я)»¹.

— А?!

— Я заметил, что у неё довольно характерная манера речи. Если так, мне не придётся волноваться о вопросах: она либо сразу это скажет, либо устанет сдерживаться.

— Г-Гурэн-сама… Ты такой умный! Момока смогла придумать только «банан» или «косьба риса»!

— …И как ты собиралась заставить её сказать это?

Возможно, причина её постоянных проигрышей была вовсе не в загадочной силе, о которой она говорила, а в её собственной бестолковости. Стоило этой мысли пройти у Гурэна в голове, как раздалось тихое покашливание.

— Вы не могли бы отложить флирт на потом? Или тебе так понравилось обнимать Момоку-сан? Какой же ты… легкомысленный мужчина.

— …Ничего подобного. Давай просто закончим с этим. Я уже ввёл твоё запретное слово.

— Прекрасно, тогда—

Когда оба слова были введены, механический голос ИИ снова заговорил.

«Академия Сисио, первый год, класс 7, C-ранг, двести тридцать девятое место: Кусуноки Каэдэ. Тот же год и класс, F-ранг, две тысячи семьсот третье место: Сайдзё Гурэн. Оба участника приняли Игру».

— Спасибо, Сай. Но прежде чем начать, можно минутку?

— Что теперь? — Гурэн явно опешил: его столько торопили, а теперь внезапно заставили ждать. Но Каэдэ проигнорировала его и вместо этого повернулась к человеку за спиной Гурэна, не показывая ничего, кроме враждебности.

— Карэн-сан? Теперь, когда моя Игра с Гурэн-сан решена, у меня есть к тебе предложение.

— О? И какое же, Кусуноки-сан? Я с радостью соглашусь.

— Как удобно. Что скажешь, если и мы устроим свою игру? Но это будет игра на ставку. Ты поставишь на Гурэн-сан, а я поставлю на себя. Что касается самой ставки—

Гурэн не пропустил блеск, пробежавший по красивому лицу и голодным глазам Каэдэ.

— Раз мы не любители, предлагаю поставить пятьдесят миллионов GP.

— …О-о-о, вот оно как.

— Теперь поздно трусить, Сайдзё Гурэн. Разве ты не сказал, что предпочёл бы всё оставить Карэн-сан? Я просто даю тебе такую возможность, — сказала она и пронзительно рассмеялась.

Гурэн задумался. Для Каэдэ неважно, согласится Карэн или нет. Если не согласится, Каэдэ сможет выжать из Гурэна его маленькое пособие. А если Карэн согласится, появится шанс перевернуть иерархию класса. Победить сильнейшую во всём классе и встать на вершину всех учеников — риск очень низкий, а отдача огромная. Однако…

— Кусуноки Каэдэ. Не устраивай переполох.

Сам Гурэн не собирался позволять этой Игре раздуваться до таких масштабов.

— Довольствуйся своими пятью GP. Понятия не имею, сколько у тебя на самом деле, но никто не будет настолько глуп, чтобы ставить такие деньги на бессмысленную Игру, — заметил Гурэн и огляделся.

Он надеялся, что кто-нибудь из наблюдателей вмешается и остановит игру. Однако никто не сдвинулся с места. Все только ухмылялись или слышно сглатывали, сжимая вспотевшие кулаки и наблюдая за происходящим. Некоторые явно строили свои планы, издалека глядя на Карэн.

— Никто не остановит это, братик. Потому что в этой школе… такие Игры — обычное дело.

— …Да ну? Чёрт… Я был идиотом, что оставил тебя с нашей семьёй, — Гурэн увидел непоколебимую улыбку Карэн и глубоко вздохнул.

После этого Карэн сохранила ангельскую улыбку и повернулась к Каэдэ.

— Прекрасно, Кусуноки-сан. Мы поставим эти пятьдесят миллионов GP.

«Ооооо?!»

Сразу после этого возбуждение в классе взорвалось. Ученики образовали круг вокруг группы, чтобы не упустить зрелище предстоящей Игры. И пока путь к отступлению оказался перекрыт, Гурэн посмотрел на улыбающуюся младшую сестру с презрением и укором.

— …Ты меня правда ненавидишь, да?

— Ни в малейшей степени. На самом деле я очень сильно тебя люблю.

— Это точно любовь? Ты ведь должна знать, как сильно я ненавижу такие Игры.

— Моё единственное желание — чтобы твой талант получил достойную сцену и славу… Потому что я люблю тебя, — Карэн тихо рассмеялась, проводя пальцами по рейтингу в ученическом справочнике. — Хааа… Стоит только представить, как все ничтожные пустышки ползают по земле, пока ты правишь ими с трона… сердце начинает танцевать. Я хочу, чтобы все увидели, насколько великолепен братик.

— …Ты возбуждаешься от очень странных вещей… — пробормотал Гурэн.

На этот обмен Каэдэ ответила смехом.

— Ах, какая апатия. Ты — превосходный пример молодого гражданина нашего времени.

— …Правда?

— Разумеется. Избранная элита прекрасно знает, чего должна достичь. И какой путь её ждёт. Тратить время в вялости, ни к чему не стремясь, — доказательство, что ты средний никто. Из твоего тела сочится леность заурядного неудачника.

— Да ну? Тогда приму это как комплимент. Я, видишь ли, очень стараюсь стать заурядным никем.

— …Твой высокомерный тон ни к чему тебя не приведёт, — Каэдэ скрипнула зубами и уставилась на Гурэна, продолжая: — Я буду править немногочисленной элитой этой школы, а после выпуска встану на вершине финансового мира… Вот моя цель! И, похоже, мне придётся научить тебя не недооценивать меня!

— Проклятая идиотка… Смотреть на меня такими глазами…

Голос Гурэна начал дрожать. Сердце забилось тяжелее и громче, ускоряясь до неприятной скорости. Всё тело вспыхнуло жаром, будто кровь закипела и устремилась к верхней части тела. Его чёрные глаза начали краснеть, словно втягивали всю кровь, прилившую к голове. Внешне он напоминал вампира из легенд. Или голодного до крови зверя, ищущего новую добычу. И в тот же миг мир перед его глазами резко изменился. Облик, голос и мысли Кусуноки Каэдэ начали обретать цвет и форму. Красный, жёлтый — и что-то отточенно-острое.

Да чтоб тебя… Я больше никогда не хотел видетьтебя*…!*

Гурэн почувствовал, будто другая душа внутри его сознания встретила его зевком. Хотя на раздвоение личности это было не совсем похоже. Гурэн понимал, что другое «я» всё равно остаётся тем же самым человеком. Однако контролировать его он не мог. Стоило его мозгу распознать направленные на него враждебность или требование Игры, как оно включалось автоматически. Почти как точный механизм. Это была особая способность, которой был благословлён Гурэн, — побочный эффект синестезии.

Синестеты бывают разными. Они могут воспринимать чужой голос, выражение лица или даже мысли как цвета и формы. В некотором смысле это сверхчеловеческая способность. Конечно, она не позволяла ему читать мысли противника или что-то подобное. Однако он мог определить, попытается ли кто-то тайно жульничать, и с невероятно высокой точностью увидеть возможный ход его мыслей. А если соединить эту способность с изначально обострённым игровым чутьём Гурэна, получалось практически непобедимое состояние. Но пока его мозг работал на полной мощности, говоря предельно грубо, личность Гурэна в режиме синестезии становилась немного более искривлённой, чем обычный Гурэн.

— Научить меня? Будто я какой-то питомец? Как мило.

Из голоса Гурэна исчезло всё тепло.

— На моём месте я бы не стал надевать ошейник на какого-то никчёмного лузера. Такие люди всё равно умирают за кадром сразу после этого, а я не гробовщик.

— …! — Каэдэ, ударенная безэмоциональным голосом Гурэна, слегка вздрогнула.

В Гурэне что-то изменилось по сравнению с прежним. Будто его заменили холодным роботом, лишённым всякой привязанности. Он даже не рассматривал возможность, что его жестокие слова могут ранить Момоку. Вопреки пламени, горевшему в его багровых глазах, его слова и действия были холодны, как дно океана.

— И я не думаю, что такой тепловатый подход со мной что-нибудь сделает.

— …Ты любишь громко болтать для F-рангового ничтожества! — взревела Каэдэ, дрожа плечами.

Тем временем Карэн наблюдала за происходящим с покрасневшими щеками, её глаза ловили Гурэна так, будто она смотрела на произведение искусства в музее.

— Ах… братик… Наконец-то ты проснулся. Карэн так долго ждала…

— Цк… Значит, в твоё поле зрения я даже не попадаю? Прекрасно, Сайдзё. Тогда я покажу вам, что бывает с теми, кто меня недооценивает! — закричала Каэдэ.

После этого голоса их ученических справочников поднялись в унисон, объявляя:

«Первый игрок: Сайдзё Гурэн. Второй игрок: Кусуноки Каэдэ. Игра: “Игра в запретное слово” — старт».