Глава 5

— Ещё раз спасибо за это. — Баротта блаженно улыбнулся и откусил кусок от дымящегося мясного шампура. Остальные мужчины его отряда тоже потянулись за своей долей.

Рурика и Крис рассказывали, что познакомились с отрядом Баротты вскоре после переезда в Нахар. Они недолгое время учились у Морриган и чувствовали себя у неё в долгу, поэтому, когда Рурика и Крис отправились в путь, сопровождали их до самой Империи.

Время летело незаметно: мы шли по травянистой равнине, слушая рассказы Баротты об их первых днях вместе. О Крис они говорили много — наверное, поэтому она почти всё время смотрела в землю и краснела.

— Завтра наконец-то решающий день, да? На этот раз справимся.

До поросшего густым лесом массива мы добрались за три дня, и теперь до него оставался примерно час ходьбы. Но время уже было позднее, так что мы решили разбить лагерь и бросить вызов Лесу заблудших на следующий день.

Обычно источник воды легко отследить, поднимаясь вверх по течению реки, но в самом лесу вода, похоже, уходила под землю: никаких заметных водоёмов или русел, за которыми можно было бы следовать, не было.

— Можно снова попросить тебя взять первую вахту сегодня? — спросил меня Баротта.

— Конечно, без проблем.

— Хорошо. Но если хотите, мы сами справимся. Вы и так готовите для нас.

— Правда, не беспокойся, — сказала ему Рурика. — К тому же самое трудное впереди. Всем нам нужно отдохнуть и набраться сил.

В этот момент Баротта посмотрел на лес и согласно ответил:

— Верно. Конечно, ты права, малышка.

— Господин Баротта, не могли бы вы перестать называть меня малышкой?

— Верно, Рурика. Тогда прошу, продолжай.

Рурика, похоже, осталась довольна, и даже выглядела немного счастливой.

Мы брали вахту не только чтобы снизить нагрузку на товарищей-авантюристов, но и чтобы можно было покормить Сиэль.

Когда началась наша смена, я передал Рурике свой мешок хранения, набитый едой. Я поручил ей кормить Сиэль, потому что Сиэль в последнее время была довольно обделена вниманием, а Рурика любила снимать стресс, балуя её. Судя по моей автокарте, поблизости не было никаких сигналов.

Но… Я отвёл взгляд от автокарты и снова посмотрел на лес. Я даже не пользовался «Обнаружением маны», но всё равно чувствовал: всё это место испускает мощную магическую ауру. Оно попадало в радиус отображения автокарты, но занятая лесом область на ней была полностью чёрной.

Может, там есть порог, как в подземельях, и когда мы войдём внутрь, я смогу увидеть больше… — подумал я, но решил, что лучше на это не рассчитывать.

С тех пор как мы решили взяться за квест по поиску источника воды, мы несколько раз встречались с отрядом Баротты и слушали, что они рассказывают об этом месте. Чем больше они говорили, тем яснее становилось: лес очень неприятный.

Хуже всего было то, что им не удалось обнаруживать монстров, хотя в их отряде было несколько поисковых навыков. Единственная причина, по которой они вернулись без потерь, заключалась в том, что их отряд был довольно большим — тринадцать человек — и состоял из ветеранов.

И всё же, зная об опасности, они снова туда возвращались. По тому, как они об этом говорили, было понятно: они искренне заботились о Нахаре и его жителях.

— Сора, Сиэль… Нет, её ведь нет с тобой? — Крис подошла ко мне, пока мы стояли на вахте. Было необычно видеть, что она оставила свой пост.

— Что случилось? — спросил я.

— Мои контрактные духи беспокоятся. Я волнуюсь.

— Сиэль ведёт себя как обычно. Думаю, она просто счастлива, что сейчас будет есть.

— А, ясно, — сказала Крис. Видимо, она поняла, что Сиэль у Рурики.

— Твои духи беспокоятся из-за леса? — спросил я. В лесу было много маны, и мне казалось, что дело может быть в этом.

— Думаю, да. Они начали вести себя так, когда мы приблизились к нему.

Тут я вспомнил, что с момента нашего выхода на поиски источника хотел кое-что у неё спросить.

— Кстати, я хотел спросить кое о чём. Можно?

— О чём?

— Что это за кулон у тебя?

Я заметил, что она носит кулон с зелёными камнями. Раньше я его не видел, а в дороге она, казалось, с нежностью держалась за него, и мне стало любопытно. В Нахаре жили люди, которых она знала большую часть жизни, так что, может, это был чей-то подарок?

Крис удивилась моему вопросу, но рассказала, как получила кулон.

Выслушав её историю, я сказал:

— Тогда тебе точно нужно вернуться живой, да?

— Да. Но это относится и к тебе, Сора.

Мне показалось, что она пытается напомнить мне не перетруждаться, поэтому я решил обсудить с ней следующий план, а не просто действовать самовольно.

— Эм… я хочу кое-что проверить. Подождёшь здесь минуту?

— Что ты собираешься делать?

— Хочу выяснить, смогу ли пользоваться автокартой в лесу и смогу ли призвать там X и Шейда.

Она нахмурилась на мои слова, но…

— Я сразу вернусь, — пообещал я, затем активировал «Скрытие присутствия» и «Сокрытие» и телепортировался к краю леса. За один раз туда добраться не удалось, но несколько последовательных телепортов сделали своё дело.

Оказавшись на месте, я вызвал Шейда и X и шагнул в лес. Они тут же вернулись в свои ядра големов. Я также открыл автокарту, но весь экран был чёрным.

— Значит, запрещена не только автокарта. Големов я тоже не могу призывать… — Я попробовал ещё раз для подтверждения, убрал ядра в Предметный ящик и телепортировался обратно к Крис.

Крис нервно слушала, пока я рассказывал ей о ситуации.

— Хозяин. Голова кружится.

Это было первое, что сказала Хикари, когда мы вошли в лес. Она прижимала ладонь к голове.

— Справишься? — спросил я.

— Да, — коротко ответила она.

— Понимаю. У меня тоже немного болит голова, — сказала Рурика, приложив руку к виску.

Главное, что объединяло их двоих, — доступ к поисковым навыкам.

Я активировал «Обнаружение присутствия» и тут же почувствовал покалывание в висках. Да, теперь понятно. Похоже, чем выше уровень навыка, тем сильнее боль. У Хикари боль явно выглядела сильнее — это было видно по её лицу. Я знал их обеих уже достаточно давно, чтобы понять.

— Вам двоим, наверное, лучше не пользоваться поисковыми навыками, — сказал я. — Это из-за них.

Я предполагал, что они могут отключать навыки, иначе весь день вздрагивали бы от всего вокруг.

Похоже, Хикари как раз так и поступила.

— Да. Болит меньше.

— Ты прав, — согласилась Рурика. — Но искать теперь будет намного сложнее.

— Ничего не поделаешь. Я тоже совсем не могу пользоваться автокартой. — Я заранее рассказал им, что не смогу вызывать големов.

— Значит, всё как говорил Баротта, — признала Рурика.

Они упоминали, что в лесу трудно пользоваться поисковыми навыками, но точно не знали почему. Я надеялся, что Хикари с её поисковыми способностями высокого уровня всё равно сможет провести нас, но, похоже, это было безнадёжно.

— Ладно, повторим важные правила, — начал Баротта. — В лесу есть одно главное правило: никаких атакующих огненных заклинаний. Это касается тебя, Крис, и… Сора, ты ведь тоже их используешь? Не делай этого. Не захочешь увидеть, что будет потом.

Он объяснил, что от использования огненной магии лес каким-то образом вызывает мощный ливень. Сам по себе дождь был бы ещё терпим, но он закрывает обзор и скрывает звуки приближающихся монстров. Холод тоже сильно выматывает.

Огонь на уровне бытовых заклинаний был допустим, сказал он, но если попытаться сжечь деревья, начнётся ливень.

— Хозяин, там! — вдруг крикнула Хикари и указала на дерево. Баротта пометил его, когда мы только вошли в лес, но теперь на стволе не было ни царапины.

— На земле тоже нельзя ничего оставлять, — сказал он нам. — Мы раздобыли магический предмет, который должен показывать направление, но я не уверен, насколько он будет полезен.

Он объяснил, что предмет можно настроить на определённое направление, и он всегда будет указывать туда, как магнитный компас. Сейчас стрелка показывала на восток-юго-восток. По крайней мере, это должно было не дать нам пойти совсем не туда.

— Теперь построимся, — сказал Баротта.

Мы решили, что его отряд займёт передний и задний ряды, а наш будет в центре. Я должен был сосредоточиться на защите, а не на атаке, и на всякий случай использовать «Сокрытие» во время движения. Если я не могу обнаруживать монстров «Обнаружением присутствия», будет приятно хотя бы затруднить им обнаружение нас.

— Я и не понимала, как нервно идти, не зная, что вокруг, — сказала Миа, крепко сжимая посох и растерянно оглядываясь. Ещё снаружи было ясно, что густота деревьев создаст проблему, и действительно — далеко здесь не рассмотреть.

Кроны заслоняли солнце, из-за чего внутри было темно, но всё же не настолько, чтобы сработал мой навык «Ночное зрение».

Но пока остальные нервничали, Сэра спокойно заявила:

— Ох, прямо ностальгия. Я когда-то всё время ходила по таким лесам.

Наверное, она говорила о Чёрном лесу.

Значит, Чёрный лес похож на этот? — задумался я.

После примерно трёх часов пути с короткими перерывами Баротта вдруг резко сказал:

— Стоп!

Его отряд немедленно насторожился.

— Монстр? — тихо спросил я одного из них, и он кивнул.

Я проследил за взглядом Баротты и увидел, как слегка дрожат листья. К тому же раздавался шорох, становившийся громче по мере приближения.

Внезапно из просветов между деревьями выпрыгнули три тигровульфа!

— Сбоку тоже идут! — крикнул кто-то.

Я посмотрел туда и заметил ещё что-то, что издалека мчалось к нам, лавируя между деревьями. Когда они прятались за стволами, их было трудно разглядеть, но я всё равно понял, что это.

— Смертопауки? — выдохнул я.

Шорох определённо шёл сверху, из листвы. Когда я сумел их увидеть, то заметил, как они выпускают паутину, цепляют ею ветви в кронах и раскачиваются ближе.

— Рурика, ваш отряд берёт тигровульфов! Мы займёмся смертопауками! — Баротта мгновенно принял решение, потому что у нас был опыт с тигровульфами.

— Оставьте их нам! — крикнула Рурика.

— Поняла! — согласилась Сэра.

Они обе бросились вперёд, каждая вступила в бой с одним. Я тоже побежал, стараясь не отходить слишком далеко от Мии и Крис, и применил «Провокацию», чтобы отвлечь одного из двух, которые собирались напасть на Рурику. Сэра давила своего грубой силой, а Рурика ловкими ударами парных клинков держала цель в постоянном напряжении.

Я использовал щит вместо меча, отбивая атаки третьего тигровульфа и выжидая момент для удара. Поняв, что его атаки не проходят, мой тигровульф отпрыгнул назад, чтобы взять короткий разбег и ударить меня всем телом.

Такие мощные прыжки были лучшим приёмом тяжёлого тигровульфа и худшим вариантом для меня как защитника. Но я знал, что выдержу, — более того, именно этого момента и ждал.

Я присел, поправил хват щита и ударил зверя щитовой техникой «Удар щитом» прямо в момент, когда он летел на меня. Не имея возможности увернуться в воздухе, тигровульф отлетел и врезался в дерево. От удара всё дерево зашелестело, а тигровульф, пытаясь подняться, шатался на лапах. По глазам было видно, что он ещё не пришёл в себя.

В тот же миг Хикари спрыгнула с дерева, где ждала, и вонзила мифриловый кинжал тигровульфу в шею. Зверь беззвучно осел на землю и замер.

Я как раз успел посмотреть в сторону Сэры и Рурики, когда Рурика прикончила своего тигровульфа. Сэра… закончила уже давно: похоже, она рассекла огромного зверя надвое.

Но любоваться было некогда — нужно было помочь отряду Баротты, бой которого всё ещё продолжался.

Проблема была в количестве монстров. Сначала их было пятеро, но теперь стало семнадцать. Они уже победили троих, значит, в какой-то момент их было двадцать.

— Баротта, мы идём на помощь! — крикнула Рурика.

— Хорошо, но осторожнее! — ответил он. — Их передние лапы смертельны!

Главное, чего нужно было опасаться при встрече со смертопауками, — их паутина и передние лапы, похожие на косы, которые легко рассекали железо. Поэтому вместо щита я решил парировать их удары мифриловым мечом.

Я подбежал и рубанул смертопаука. Тот попытался заблокировать удар передней лапой, но мифриловый меч прошёл сквозь неё без сопротивления.

Да он настолько острый даже без вложенной маны?! — недоверчиво подумал я.

Паук взвизгнул и отшатнулся, но я шагнул вперёд и нанёс следующий удар. Пока я добивал этого, Рурика и остальные расправлялись с другими.

Увидев, как легко их косят, смертопауки попытались забросать нас паутиной, чтобы держать на расстоянии, но Крис сбила нити с курса магией ветра.

Через каких-то десять минут после того, как мы вступили в бой, смертопауки были уничтожены. Наш отряд победил четырнадцать из двадцати.

— У вас мифриловое оружие? Но вы так легко прорубали их передние лапы… — сказал Баротта, явно потрясённый.

Он объяснил, что даже мифриловым оружием обычно нужно приложить настоящую силу, чтобы рассечь передние лапы смертопаука. То, как не только Сэра, но и Рурика с Хикари отрубали их без труда, заставило его заинтересоваться качеством нашего мифрилового оружия.

На передних лапах смертопауков, убитых отрядом Баротты, следов повреждений не было. Марсе ковал им оружие, но оно не было мифриловым. И всё же, несмотря на несколько парирований ударов косами, их клинки выглядели безупречно.

— Ты говорил, что добыл мифриловую руду, когда спускался в подземелье Маджорики? Значит, кузнец у тебя был хороший, раз сумел это выковать, — сказал мне Баротта.

Против магистоуна рабского проклятия это не помогло, но если всё это было плодами моего навыка «Кузнечное дело», значит, перековка точно стоила усилий. Я победно сжал кулак.

◇◇◇

Мы находились в лесу уже семь дней.

— Похоже, на сегодня хватит, — устало прошептал Баротта. Некоторые даже рухнули от изнеможения.

Первые три дня всё шло примерно как ожидалось. Мы следовали за стрелкой магического предмета, и хотя частота встреч с монстрами росла по мере продвижения вглубь, у нас всё равно было ощущение, что мы движемся вперёд.

Проблемы начались днём четвёртого дня.

Именно тогда магический предмет начал вести себя странно: стрелка, указывавшая на восток-юго-восток, стала вращаться снова и снова, а мы полностью потеряли чувство направления. Мы надеялись сориентироваться по солнечному свету, но густые ветви либо перекрывали его, либо воздух над лесом искажал то, как солнце светит внутрь, потому что это оказалось невозможно.

— Мана здесь как будто искажена, — сказала Крис.

Я тоже почувствовал кожей изменение качества маны, как и маги из отряда Баротты.

Когда магический предмет стал бесполезен, нам пришлось идти по лесу вслепую, и в итоге мы вернулись туда, откуда начали. На том месте предмет снова заработал, и мы возобновили путь.

— Сора, на сколько дней у нас припасов? — спросил меня Баротта.

Я на мгновение засомневался, сколько стоит ему сказать, но Рурика и Крис одобрительно кивнули, и я ответил честно:

— Примерно на тридцать дней, если считать мясо убитых монстров.

— П-понятно. Рурика, вы ведь были в подземелье, да? Я слышал, некоторые походы туда длятся довольно долго, но… да, теперь ясно. — Отряд Баротты сначала удивился, но сумел найти этому объяснение.

И всё же боевой дух явно сильно упал по сравнению с первыми тремя днями, а то, что первоначальный прогресс подарил нам надежду, делало нынешнюю трясину ещё более выматывающей. Такими темпами мы могли сломаться духом раньше, чем возникнет риск остаться без еды.

Прямо сейчас, впрочем, мы ничего не могли с этим поделать. Мы пробовали всевозможные способы продвинуться, но почему-то каждый раз возвращались на одно и то же место. Как будто нам нужно выбрать точный правильный путь, иначе дальше нас не пустят… — подумал я.

Я магией выровнял простую площадку для готовки, развёл огонь и взялся за дело. Ночью в лесу холодно, так что сделаю суп, решил я. Потом оглядел остальных и подумал: Пожалуй, только сегодня добавлю немного плодов лунного дерева.

— Хозяин. Плод лунного дерева? — спросила Хикари, увидев, как я его достаю.

— Я подумал сварить суп из ингредиентов, которые помогают снять усталость. Может, плод лунного дерева усилит эффект?

— Все устали. Мясо лучше, — сказала она. Сиэль многозначительно кивнула в знак согласия.

Может, поручить мясо Хикари? — решил я. У нас уже было разделано мясо трёх видов, и я достал его из Предметного ящика и передал ей.

Она взяла мясо и начала жарить, внимательно следя, чтобы всё приготовилось как надо. Сиэль присоединилась к ней и тоже наблюдала.

— Ты, Сора, кажется, вообще никогда не устаёшь, — сказал мне Баротта, пока я готовил. Затем поблагодарил за труды.

— Я просто хорошо хожу, — ответил я.

— Сначала я удивился, услышав, что торговец участвовал в походе в подземелье, но ты ещё и дерёшься хорошо. Ты по-настоящему заслужил доверие Рурики и Крис. А Сэра… я знал, что она сражалась в Чёрном лесу, но она невероятна. Очень нам помогает.

Сэра вызвалась первой стоять на вахте этой ночью, хотя тоже была вымотана. Но, кроме меня, она, наверное, была в лучшем состоянии.

— Хозяин, мясо готово, — сказала тогда Хикари.

— Хорошо. Раздашь остальным? — попросил я.

— Да. Поняла.

— Я тоже помогу, — предложил Баротта.

— Суп тоже готов. Можете раздать его? — попросил я. Тем, кто стоит на вахте, мы могли дать порции позже.

Когда еду раздали, я увидел, как наши отряды с аппетитом едят, и понял: они ещё держатся. Если бы дух у них действительно сломался, аппетит бы пропал.

— Хозяин! — Однажды ночью, когда я стоял на вахте, Хикари вдруг прижалась ко мне.

— Тебе не нужно отдыхать? — спросил я.

Были дни, когда мы освобождали Хикари, Крис, Мию и магов отряда Баротты от ночных вахт, и сегодня был один из таких. У них было сравнительно меньше выносливости, а лес особенно сильно давил на людей с большим запасом маны.

Хуже всех себя чувствовала Крис: воздействие на ману сочеталось с беспокойством её духов. Она сказала мне, что контрактные духи тревожатся всё сильнее, чем дальше мы заходим в лес. Через них она также слышит голоса вроде «уходите», «помогите» и «держитесь подальше».

Она спросила, как Сиэль, и я ответил, что Сиэль всё ещё ведёт себя нормально. В ответ Крис задумчиво сказала:

— Думаю, Сиэль, должно быть, дух высокого ранга.

Хикари же освободили от вахты потому, что Баротта и остальные беспокоились из-за её юного возраста.

— Ещё немного не сплю, — сказала мне Хикари. — Буду есть с Сиэль.

На этих словах Сиэль высунула мордочку из моего капюшона.

Я невольно улыбнулся и предложил им еды. Хикари уже ела раньше, поэтому я дал ей мясной шампур поменьше.

В такие моменты Сиэль обычно сразу после еды возвращалась в мой капюшон отдыхать, но сегодня она осталась с Хикари, усевшись на своё привычное место у неё на голове.

Я ещё раз внимательно посмотрел на Сиэль, но не почувствовал в её поведении ничего странного. Когда-то я спрашивал её, слышала ли она что-нибудь вроде голосов, и она отрицательно покачала ушами.

— Хозяин, этот лес трудный? — спросила меня Хикари после еды.

— Думаю, да. Похоже, он водит нас кругами.

— Угу, — согласилась она. — Мы идём, а он перестаёт складываться.

— Перестаёт складываться? — переспросил я.

— Да. Когда потерялся, ищешь признаки. Но всё путается. Всё не запомнить, — сказала Хикари, выглядя немного расстроенной.

— Что именно всё? — подтолкнул я её.

— Вот это дерево. На нём один плод. У того дерева ветка наполовину сломана. У того кора содрана.

Я посмотрел на деревья, на которые указывала Хикари, и заметил перечисленные ею особенности.

— Запоминаешь и идёшь, — продолжила она. — Но слишком много надо помнить. Перестаёт складываться.

Сначала я не понял, что она имеет в виду, но, терпеливо возвращаясь к её словам, постепенно разобрался. По сути, она говорила вот что.

Когда Хикари идёт по лесу, она обращает внимание на мелкие различия между деревьями по пути. Запоминает их, чтобы сформировать в голове что-то вроде узора пройденного пути и понимать, как вернуться. Но если слишком много мест выглядит похоже или если приходится слишком много раз ходить туда-сюда в одной области, информация в голове перемешивается, и она теряет нить.

Она также сказала, что место, куда мы возвращались, не всегда одно и то же.

— Понятно. Удивительно, что ты всё это замечаешь, Хикари, — сказал я. Поскольку мне всегда приходилось следить за окружением, я сам никогда не обращал внимания на такие вещи. А то, что она, оставаясь настороже, ещё и запоминала местность, по которой мы прошли, было по-настоящему впечатляюще.

— Хозяин тоже сможет, — сказала она.

Мне приятно, что она так в меня верит, но правда ли я смогу? — задумался я. Впрочем, если не научусь, мы, наверное, так и не выберемся через этот лес…

— Вот ты где.

Я некоторое время молча стоял на вахте, когда ко мне подошла Крис.

— Что случилось? — спросил я.

— Проснулась, а Хикари нет. — Крис тепло посмотрела на Хикари, которая уснула, прислонившись к дереву.

— Она хотела поесть с Сиэль, — сказал я. — Ты как, Крис?

— Да, всё хорошо. Я отдохнула, и еда тоже очень приободрила. — Крис приняла милую позу, показывая, что полна сил. В её голосе действительно было больше энергии, чем раньше днём. — Правда, я в порядке, — продолжила она, немного обиженно заметив, как пристально я её рассматриваю. — Я не собираюсь перенапрягаться и становиться обузой.

Да, Крис не склонна перегибать палку так, как я… — признал я про себя.

— Ты всё ещё слышишь голоса? — спросил я затем.

— Иногда да. Но я услышала их уже достаточно раз, чтобы понять: есть два типа.

— То есть там могут быть два человека… две сущности?

— Нет. Будто одно — настоящие мысли, а другое… намеренное? Трудно объяснить, но просьба о помощи — настоящее чувство, а предупреждения держаться подальше словно пытаются его прикрыть.

— Значит, там внизу что-то происходит?

— Думаю, да. Полагаю, это связано с тем, что вода иссякла, — сказала Крис. Поскольку она слышала голоса только через духов, она считала, что дело может быть связано с ними — особенно раз мой дух не реагировал, а я сам ничего не слышал.

Но причина могла быть ещё и в том, что Крис — эльф, или в её навыке «Заклинания духов»…

— Так о чём вы с Хикари говорили? — спросила она следом.

Я пересказал Крис слова Хикари.

— Хикари правда удивительная, — сказала она. — Я и не знала, что она всё это делает.

— Я тоже. Так что ты думаешь о её способе?

Крис задумалась.

— Наверное, это практичнее, чем бродить вслепую. Но…

Чтобы способ сработал, пришлось бы запомнить огромное количество информации: если в какой-то момент выбрать не тот путь, мы застрянем в бесконечной петле. Мы могли рассказать Баротте и остальным и разделить нагрузку, но я не знал, сработает ли этот метод вообще. Может, поэтому Хикари никому раньше и не говорила, понял я.

— Возможно, петли тоже создаёт дух, чтобы не дать нам пройти дальше, — сказала Крис. — Это, конечно, раздражает, но я не думаю, что он желает нам зла. — Если бы он был злонамеренным, объяснила она, то попытался бы разделить нас, когда заставлял плутать.

Я слышал о ловушках в подземельях, которые отправляли в другую область только того, кто их активировал, отделяя от остального отряда. По сравнению с этим лес, который отправляет всех нас в одно и то же место, казался почти дружелюбным.

Я открыл список навыков, доступных для изучения, и задумался. Уровень «Ходьбы» вырос на единицу и стал 66, значит, теперь у меня было два очка навыков. Даже если я смогу создать с помощью «Алхимии» или «Создания» предмет, который проведёт нас через лес, я понятия не имел, будет ли он здесь работать.

Тогда…

— Сора, я возвращаюсь. Хикари не отдохнёт, если останется здесь, так что я её тоже заберу.

— Д-да. Пожалуйста. — Я отвёл взгляд от списка, чтобы ответить Крис, и заметил, что она пристально смотрит на меня так, будто мне должно быть немного стыдно, но…

— Сора, правда, не перенапрягайся.

Сказав только это, она забрала Хикари и вернулась к остальным.

◇◇◇

— Ты хочешь идти впереди? — спросил меня Баротта.

— Да. Думаю, будет лучше время от времени меняться. Вы ведь тоже уже сильно устали.

Идти впереди означало быть предельно внимательным. Нужно было следить за монстрами и решать, куда двигаться. Это была большая ответственность. Отряд Баротты понимал это, поэтому уже менялся в этой роли между собой.

— Хорошо, но будь осторожен, — сказал он. — И вот, держи. — Он передал мне магический предмет, которым они пользовались. Стрелка всё ещё бесполезно вращалась, но по крайней мере мы знали: если она перестанет это делать, значит, мы снова окажемся недалеко от входа в лес.

— Хикари, научишь меня основам? — попросил я.

— Да. Поняла.

Я решительно сжал кулаки, затем взглянул на свою статусную панель, чтобы увидеть только что изученный навык.

Система: NEW

Навык: Память Ур. 1

Эффект: Позволяет ясно сохранять услышанное и увиденное. Чем выше уровень, тем больше можно запомнить. Также можно сознательно вызывать сохранённое для проверки и удалять ненужное.

Его эффект позволял чётко сохранять услышанные и увиденные вещи. Чем выше уровень, тем больше можно было запомнить. Также можно было осознанно вызывать воспоминания для проверки и удалять то, что больше не нужно. Это было похоже на жёсткий диск, куда можно сохранять фотографии или видео.

Может, стоило взять этот навык раньше, чтобы сохранить некоторые прекрасные виды, которые я видел? — подумал я. Потом передумал: или это просто знак, что когда-нибудь нужно вернуться в те места.

Кстати, изучение стоило всего одно очко навыка.

Пока мы шли, Хикари начала указывать на разные вещи, которые стоило запомнить.

— То дерево. Ветка свисает. — Она говорила: — На той ветке нет листьев. У корней там земля неестественная. Только на том дереве есть плод. У того ствол тонкий.

Рурика, шедшая впереди вместе со мной, смотрела на неё широко раскрытыми глазами.

Я был удивлён не меньше, но старательно записывал в память всё, что она говорила.

Теперь, когда магический предмет был у меня в руках, я смог определить ещё кое-что.

— Скорость вращения стрелки меняется? — спросил я Баротту во время обеденного привала. Я заметил странность и использовал навык «Память», чтобы сравнить. Без него я бы не заметил такой тонкой разницы.

— Да, хотя совсем немного, — сказал он. — Это только теория, но мы думаем, что она вращается быстрее, чем ближе мы к цели, и медленнее, чем дальше от неё. Нужно ещё проверить.

Я стал внимательно следить за предметом во время движения и подтвердил: когда мы направлялись обратно ко входу, вращение начинало замедляться. Я знал, что мы идём назад, потому что узнавал места, записанные навыком «Память».

— Хикари, в прошлый раз мы пошли справа от этого дерева, так что теперь пойдём слева, — сказал я. Каждый раз, когда мы замечали, что движемся назад, мы выбирали иной путь, чем раньше. То, что такие мелкие различия определяли, продвигаемся мы или нет, показывало, насколько загадочным был этот лес.

— Это меньше похоже на лес и больше на подземелье, — сказала Рурика.

— Да, но ещё хуже. — Он напомнил мне лес энтов на тридцать пятом этаже подземелья. Там тоже было трудно видеть, но хотя бы автокарта работала.

— И как бы мы ни старались идти прямо, нас всё равно почему-то уводит с пути, — согласилась Рурика.

Она была права: иногда казалось, будто внешняя сила едва заметно разворачивает наши ноги в неверном направлении. Я задумался, не представляет ли это собой цепочку маленьких поворотов, постепенно ведущих нас обратно ко входу, а нам кажется, будто нас внезапно переносит, только потому что изменения слишком тонкие.

На третий день после того, как мы начали идти впереди, атмосфера в лесу явно изменилась. Даже тот слабый свет, который раньше пробивался между листьями, исчез полностью, и стало темнее и холоднее.

Сравнивая с помощью навыка «Память» освещённость леса по пути, я понял, что это ещё одно «правило» леса, и оно подтвердило: мы идём правильно.

— Хозяин, там, — внезапно позвала Хикари и указала пальцем. — Плод другого цвета!

Сиэль, устроившаяся у Хикари на голове, повернула уши в ту же сторону, словно подчёркивая, что тоже заметила.

Они были правы. Большинство деревьев здесь приносили красные плоды, но на одном плоды были бледнее остальных. В темноте их было бы легко перепутать.

Когда мы прошли рядом с этим деревом, я посмотрел на магический предмет и увидел, что стрелка вращается быстрее, чем утром. Затем снова взглянул вперёд и увидел их…

— Энты, — выдохнул я.

Рурика и остальные немедленно приняли боевые стойки.

Энты, возможно, думали, что смогут слиться с лесом и напасть из засады, но они недооценили мои чувства. Я заметил шорох листьев и отличия между ними и окружающими деревьями.

Крис начала читать заклинания с расстояния, которое я посоветовал. Энты, поняв, что лишились преимущества внезапности, заскользили по земле к нам. Наш отряд и отряд Баротты встретили их оружием, и бой закончился примерно за пятнадцать минут. Трёх побеждённых энтов я пока убрал в Предметный ящик.

— Я всё думаю: вы, похоже, к такому довольно привычны, — сказал мне Баротта после боя.

Я объяснил, что мы уже сражались со всеми этими монстрами, кроме смертопауков. Отряд Баротты особенно удивился, услышав, что мы дрались с энтами.

Материалы энтов дорого стоили, потому что их использовали для изготовления посохов магов, так что, должно быть, это были редкие монстры. Если станет известно, что здесь с ними можно сражаться, лес наводнят авантюристы? — задумался я.

И как раз когда мы уже собирались прекращать поиски на сегодня, мы нашли это.

— Пещера?

Мы прошли между двумя деревьями, и вид перед нами раскрылся. Перемена была такой резкой, словно мы перешли на новый этаж подземелья: мы внезапно оказались на небольшой поляне, с трёх сторон окружённой лесом, а напротив нас был холм с тёмным отверстием в боку.

— Источник воды там? — спросил я.

— Думаю, да, — ответила Крис.

Вода сейчас не текла, но от пещеры в лес уходила канава. Мне было интересно, куда она ведёт, но нашей целью было то, что внутри пещеры.

— Что будем делать, господин Баротта? — спросила Рурика.

— Сегодня разобьём лагерь здесь, а завтра осмотрим. Мы не знаем, насколько велика пещера, и внутри могут быть монстры. — Спорить с такой мыслью никто не собирался.

Тогда, пожалуй, угощу их хорошей едой перед завтрашним днём? — подумал я. Я попросил Мию и Хикари помочь готовить, а поскольку отряд Баротты тоже состоял из любителей мяса, мы приготовили блюда с большим количеством мяса.

— Как ты? — спросил я Крис, протягивая ей миску супа. Во время ходьбы она обычно держалась бодро и позволяла себе расслабиться только на привале. Сейчас она выглядела немного бледной. Может, стоило приготовить суп с плодом лунного дерева? — мельком подумал я.

— Я в порядке. Сейчас не так плохо. Голоса я тоже почти не слышу. — Она уже говорила, что по мере продвижения вглубь леса слышит их всё реже. — Теперь это больше похоже на: «Если входите, будьте осторожны». Внутри может быть что-то опасное. — Она посмотрела на пещеру.

Я проследил за её взглядом. Я думал, что трудная часть закончится, когда мы выберемся из леса, но раз мы пришли выяснить, почему вода иссякла, похоже, настоящее испытание ещё впереди.

Кстати… я понял, что так и не спросил, как именно нам следует проводить расследование. Насколько глубоко заходить? Если внутри пещеры случился камнепад и вода ушла в сторону, это будет довольно легко исправить, но если вода просто полностью исчезла, мы мало что сможем сделать. Если так и будет, просто доложим о результатах и оставим дело Республике, решил я.

— Пока не войдём внутрь, не узнаем, — тихо заключил я. Но если голос, который слышит Крис, действительно принадлежит духу, значит, он, наверное, как-то связан с этим. Придётся полагаться на Крис… и на Сиэль? — задумался я.

Я посмотрел на Сиэль, которая наслаждалась едой за спинами отряда Баротты, и на всякий случай изменил форму Глаз Элианы.

◇◇◇

— Ладно, дальше мы снова идём впереди. Но мы не знаем, что найдём внутри, так что держите ухо востро. — Баротта зажёг факел, поднял его и вошёл в пещеру.

Сначала мы попробовали, чтобы маг использовал заклинание «Свет», но оно сразу погасло, и тогда мы перешли на факелы. Теперь мы вернулись к изначальному порядку построения: отряд Баротты прикрывал наш спереди и сзади, когда мы входили в пещеру.

В тот миг, когда мы оказались внутри, я почувствовал мощный поток маны, накрывший меня волной. Наверное, именно он погасил заклинания света. Я тревожно посмотрел на Крис, но она не выглядела сильно пострадавшей.

Я активировал «Ночное зрение» и постучал по земле под ногами, чтобы её проверить. Стены, потолок и пол пещеры были каменными и твёрдыми на ощупь.

Вход в пещеру был узким, но дальше она расширялась. Метров пять в высоту, метров двадцать в ширину, примерно так, прикинул я. Но больше половины ширины — двенадцать или тринадцать метров — занимала канава, так что для прохода у нас оставалось только около семи метров сбоку. Канава выглядела примерно двухметровой глубины и, вероятно, обычно служила руслом для воды.

Хотя вода сейчас иссякла, в пещере всё равно было влажно, а земля местами мокрой. Нужно было быть осторожным, чтобы не поскользнуться.

К тому же, несмотря на ману, наполнявшую пещеру, я на полпути понял, что могу пользоваться автокартой. Она показала, что пещера довольно большая. «Обнаружение присутствия» не выявило на карте ни одного сигнала, зато «Обнаружение маны» — выявило. Один крупный сигнал находился в глубине, а десять — вдоль ведущего туда прохода.

Что касается последних, я сразу понял, что это… потому что они как раз с грохотом ожили перед нами.

— Скелеты? — спросил я. Я произнёс это как вопрос, потому что они были одеты точь-в-точь как авантюристы, что встречалось редко.

Члены отряда Баротты, шедшие впереди, быстро приготовили мечи, но бой закончился, не успев начаться. Миа быстро сотворила «Святилище», и оно мгновенно очистило всех скелетов. Их тела будто растворились в тумане, оставив после себя только снаряжение.

— Невероятно, — сказал Баротта. — Никогда не видел настолько искусного пользователя святой магии.

Я чувствовал то же самое. Я никогда не встречал человека, способного на то, что делала Миа. Хотя, конечно, это могло быть связано с её высоким уровнем. За время нашего похода в подземелье она сражалась с множеством разных монстров, и её уровень теперь был 44 — примерно как у Баротты.

Вообще-то, я встречал ещё одного человека с высокоуровневой святой магией. Это была одна из девушек, призванных в этот мир вместе со мной, — её профессия тоже была «Святая». Мы направляемся в Чёрный лес искать Эрис. Будут ли они там же охотиться на Короля демонов? Я сомневался, что мы столкнёмся, но всё равно не мог не задуматься, что с ними сейчас…

Я покачал головой и отогнал эту мысль. Сейчас у меня были более важные заботы.

— Снаряжение, которое они оставили, выглядит совершенно новым. Сомневаюсь, что на нём есть что-то опознавательное, но… Сора, не против подобрать? — спросил Баротта.

Я сделал, как он попросил, и убрал снаряжение в мешок хранения.

Больше ничего значительного в скелетах не было, поэтому мы сделали короткий перерыв и двинулись дальше. Через тридцать минут пути без происшествий мы добрались до самой глубокой части пещеры.

— Что… это? — первым заговорил Баротта, озвучив мысли всех нас.

Внизу пещеры было большое озеро; вода в нём была мутной и пузырилась. Но самым странным было то, что, хотя уровень воды был достаточно высок, чтобы она текла в канаву, она вообще не двигалась. Словно там стояла невидимая стена, перекрывающая поток.

Мы все были так сосредоточены на этом, что даже не заметили, когда…

— Все назад! — внезапно крикнула Крис. Возможно, именно это спасло нам жизни.

Я выставил щит и выбежал вперёд, активируя щитовую технику «Аура-щит». Отряд Баротты отпрыгнул назад, и в следующую секунду из озера в место, где они только что стояли, полетели водяные пули.

Пули ударились о мой расширенный «Аура-щит» и взорвались, но трое из отряда Баротты не успели попасть за его защиту. Их отбросило в ближайшую стену.

— Миа, лечи их! — скомандовал я. Краем глаза я видел, как она подбежала к трём стонущим мужчинам, но сам продолжал смотреть вперёд.

Озеро начало пузыриться ещё сильнее, пока часть воды не поднялась и не приняла гуманоидную форму. Существо было… наверное, чуть ниже Крис, с длинным гибким телом. Оно целиком было цвета мутной воды, кроме чёрной сферы, появившейся в центре груди.

Фигура подняла руку, и вокруг неё в воздухе возникло ещё несколько сфер. Когда она опустила руку, они рванули к нам, как пушечные ядра.

Мой «Аура-щит» всё ещё держался, так что я сумел заблокировать залп, но почти сразу последовал следующий. Каждая сфера взрывалась при столкновении и застилала обзор. Я не мог вздохнуть, пока град воды наконец не прекратился.

В эту паузу Сэра, Рурика, Хикари и лучник из отряда Баротты решили ответить дальними атаками. Но в тот миг, когда ножи и стрелы попадали в водяное тело фигуры, они теряли скорость и безвредно падали в озеро. Ручной топорик Сэры ударил её в правое плечо, брызги воды разлетелись, форма исказилась, но тут же восстановилась.

Этот цикл повторился ещё несколько раз, но длительного эффекта не дал.

— Если бы только было, по чему бежать… — мрачно сказал Баротта, кусая губу.

Он был прав. Водяная фигура сейчас парила над поверхностью озера. Подобраться к ней было невозможно.

— Сэра, Рурика! Цельтесь в чёрную сферу в её теле! Она сместилась, когда нож пролетел рядом! — крикнула Крис.

Остальные продолжили дальний обстрел: по крайней мере, пока существо уклонялось, оно не могло атаковать. Но чем больше проходило времени, тем более невыгодным становилось наше положение. Оружие у нас закончится гораздо раньше, чем у противника — вода. Маги отряда Баротты тоже пытались запустить заклинания, но что-то сбивало их прежде, чем они успевали сформироваться.

Я мог атаковать фигуру напрямую, моргнув к ней «Телепортом», но это было бы похоже на прыжок в зону расстрела: пока летит брошенное оружие, что-нибудь вполне может попасть и в меня. Враг также мог начать контратаку в тот миг, когда я рвану вперёд, и это сильно навредит нашей стороне. Если он сосредоточится на мне, ещё ничего, но в отряде Баротты не было щитоносцев и не было способа защититься от залпа.

Пока я пытался придумать план, Крис подбежала ко мне.

— Сора, думаю, это дух, — сказала она достаточно тихо, чтобы слышал только я. — Она нападает на нас, но не хочет этого. Я слышу её голос: «остановите», «помогите» и «уничтожьте»…

— Если это дух, значит, мы можем разрушить ту сферу и спасти её?

— Да, думаю, её… поглотила эта сфера или заперла внутри. Если разрушить её, дух освободится. — Крис приготовила посох. — Сора, я какое-то время буду беззащитна, так что защити меня, пожалуйста.

Я стоял достаточно близко, чтобы почувствовать, как внутри её тела набухает мана, но заметил это не только я. Водяная фигура, которую Крис назвала духом, должно быть, распознала её действия как угрозу, потому что сменила оборону на запуск новых водяных сфер. Я снова защитился «Аура-щитом».

Взрывы сфер о щит снова перекрыли нам обзор, и наши дальнобойные бойцы опять прекратили атаки. Отчасти потому, что у них оставалось слишком мало оружия, чтобы с комфортом бросать его наугад в цель, которую они не видят. Отчасти… наверное, потому, что они доверяли Крис. Они перешли с метательного оружия на мифриловые мечи, готовясь к тому, что она собиралась сделать.

Мана Крис продолжала нарастать, но и атаки противника в ответ становились только яростнее. Следя, чтобы «Аура-щит» не исчез, я использовал «Преобразование» и выпил зелье выносливости, чтобы пополнить SP. Я также применил «Обнаружение маны» и следил за сигналом водяного существа, чтобы сразу отреагировать, если оно попробует что-то новое.

И наконец момент настал.

— Баротта, Сэра. Я создам вам поверхность для бега. — Крис ударила нижним концом посоха о землю и произнесла слова: — Морозная река.

С активацией заклинания земля под её посохом начала покрываться льдом, ледяные жилы медленно поползли к краю озера.

В следующее мгновение всё озеро полностью замёрзло — и не только озеро, но и сама фигура. Замёрзшая поверхность явно замедлила её движения. Увидев это, наши бойцы осторожно, но быстро побежали к фигуре и ударили по ней оружием.

Но произошло нечто неожиданное. Оружие отряда Баротты касалось существа, но сразу теряло скорость, входя в его тело, замедленное водой под слоем льда. И дело было не только в отряде Баротты: наполненный маной мифриловый меч Рурики оказался столь же неэффективен.

Даже завершающий удар Сэры — рубящий удар прямо сверху вниз — остановился всего в нескольких сантиметрах от чёрной сферы. Но Сэра не собиралась на этом останавливаться: она проигнорировала сопротивление и ударила вторым топором по первому, заставляя его продвинуться дальше.

Раздался звон мифрила о мифрил, и застрявший топор снова сдвинулся… коснувшись чёрной сферы.

Остальные бойцы вскрикнули при виде этого… но тут же замолкли, когда выражение лица Сэры сменилось с торжества на мучение. Все смотрели, как маленькая трещина, которую она оставила на поверхности сферы, тут же исчезла.

— Это стена маны. Она покрывает сферу и защищает её. Я не поняла, что она там есть. — Крис говорила, задыхаясь, и поднималась на ноги, опираясь на посох.

Значит, мощная мана, которую я улавливал, исходила не от самой сферы, а от стены маны? Я подставил Крис плечо, затем достал из Предметного ящика зелье маны и предложил ей. Судя по тому, насколько изнурительным было заклинание, она, наверное, призвала силу духов, чтобы сотворить его, как тогда в подземелье.

— Я наложу заклинание ещё раз. На этот раз вы… — Но Крис не успела даже договорить и бессильно обмякла на мне.

— Нельзя, — сказал я. — Если нагрузишь себя ещё сильнее, снова рухнешь.

— В прошлый раз это было потому, что перед тем заклинанием я использовала другие. На этот раз всё будет хорошо… и теперь у меня есть Благословение. — Крис смотрела прямо вперёд, споря со мной, но выглядела так же измотанно, как тогда в подземелье.

Хаотичная мана здесь, похоже, затрудняла активацию заклинаний. Вероятно, ей пришлось потратить огромное количество маны, чтобы всё равно протолкнуть заклинание. Второй раз был бы слишком рискованным.

И всё же, чтобы пробить стену маны, нам определённо нужна высокая огневая мощь. Использовать драконий клык? Он наверняка пробьёт стену, но с такой силой может задеть и духа, запертого внутри сферы. Я не знал, могут ли физические атаки вредить духам, но когда речь шла о драконьем клыке, казалось, возможно всё. Есть другой способ?

Да, был. Если стена сделана из маны, я просто уберу её.

Сначала, правда, я оценил сферу, чтобы убедиться.

Предмет: Ложный камень духа — Инь

Описание: Камень, в котором заключён дух. Сила Инь вывела его из-под контроля. Зачарован проклятием.

Значит, эта штука тоже проклята? Я решил на всякий случай надеть амулет Фейера, чтобы защититься. Теоретически для их изготовления требовался магистоун лича, но остальные ингредиенты у меня были, так что я мог производить их массово и без него.

— Крис, оставь это нам, — сказал я. — Если он нападёт на тебя, защищайся щитом Лиафа.

Щит Лиафа был щитом, который я сделал раньше: он становился легче, когда в него вливали ману. Кроме того, я зачаровал его своим заклинанием «Щит», так что он мог ставить магический барьер. Если какие-то атаки случайно отлетят в её сторону, она сможет защититься.

Не знаю, сработает ли он нормально в этой пещере, сказал я себе, но придётся попробовать.

— Хикари, я попробую нейтрализовать барьер маны. Как только сделаю это — бей! Сэра, снова открой сферу, как в прошлый раз.

Услышав мой план, Рурика и отряд Баротты быстро двинулись помогать Сэре. Водяное существо всё ещё настороженно следило за ней, но благодаря их поддержке она смогла выполнить свою задачу.

Я мгновенно рванул вперёд, но водяная фигура уже восстанавливалась. Я сотворил одно из временных заклинаний и почувствовал, как мои запасы маны резко падают, одновременно с тем как восстановление воды вокруг сферы начало замедляться.

Не теряя ни мгновения, я протянул правую руку, схватил сферу и обменял свои SP и MP. Я услышал, как амулет Фейера затрещал, когда активировал «Поглощение». Мана сферы начала течь в моё тело, но вместе с ней шло и проклятие.

Через мгновение амулет Фейера достиг предела прочности и исчез. Проклятие ощущалось как тяжёлый груз, давящий на тело, но я стиснул зубы и выдержал. Сфера в моей руке пыталась вырваться, и в волне головокружения, возможно вызванной проклятием, я едва не ослабил бдительность и не отпустил её. Но вовремя опомнился и только крепче сжал пальцы.

У меня не было времени накладывать заклинание защиты от проклятия, так что оставалось рассчитывать на «Сопротивление статусным эффектам». Но хуже всего было даже не само проклятие, а голоса в голове. «Остановите». «Небезопасно». «Уходите». «Помогите». «Бегите». «Продолжайте». Разные тона и степени отчаяния хлынули прямо в мозг.

Так вот что всё это время слышала Крис… — понял я.

Каждая секунда казалась вечностью. Я терял представление о том, сколько времени прошло на самом деле. И всё же я продолжал поглощать ману, потому что «Обнаружение маны» показывало: стена маны слабеет. Помогало и то, что в какой-то момент оцепенение начало отпускать.

И наконец сфера полностью лишилась маны.

— Хикари! — крикнул я, отдёргивая руку.

В тот же миг Хикари взмахнула мифриловым кинжалом и разбила сферу.

— Всё закончилось?

После боя мы отошли от замёрзшего озера к стене. Мана, прежде заполнявшая огромную пещеру, исчезла, и лица Крис и магов стали лучше.

— Мы кого-нибудь потеряли? — спросил я.

— Нет, все живы, — ответил Баротта. — Один из наших потерял сознание после удара о стену, но благодаря «Исцелению» дышит нормально.

Заставлять их напрягаться дальше не было смысла, поэтому мы решили немного отдохнуть.

— Интересно, что это было… — пробормотал один из отряда Баротты, и они начали строить догадки о том, с чем мы только что сражались.

Досадно, но хотя мы с Крис знали, что это был дух, объяснить им это толком не могли. Возможно, было бы проще, если бы духа можно было увидеть Глазами Элианы, но члены моего отряда, у которых был доступ к ним, сказали, что даже с магическим предметом духа не видят.

Наверное, стоит просто доложить в гильдию события как есть, а отдельное письмо от нас отправить Фрау? — решил я.

В этот момент я почувствовал движение, посмотрел в сторону и увидел, что Крис стоит перед замёрзшим озером.

— Хм? Крис? — спросил я, подходя к ней.

— О, Сора. Тебе не стоит отдыхать? — спросила она.

— Я буду в порядке. Я больше за тебя волнуюсь, Крис. — Благодаря «Ускоренному восстановлению» мне уже становилось лучше.

— Теперь, когда мана в воздухе очистилась, я в порядке. Я думала вернуть озеро в нормальное состояние. — Крис глубоко вдохнула и коснулась поверхности воды нижним концом посоха. Замёрзшее озеро снова стало водой, и та тут же потекла в канаву. То, что раньше удерживало её, исчезло.

— Значит, вода восстановлена? — Не успел я оглянуться, как к нам подошёл Баротта.

— Чтобы узнать наверняка, может понадобиться время, но думаю, да, — сказала ему Крис.

Баротта улыбнулся и побежал к товарищам сообщить новость.

Вода потечёт в подземную реку, восстановит грунтовые воды под Нахаром, а затем наполнит озеро у Суу. Учитывая расстояние, это может занять несколько дней… а может, неделю или больше?

Я посмотрел на кристально чистую воду.

— Крис, этот дух создаёт эту воду?

— Похоже, она естественно поднимается из-под земли. Дух только немного помогает ей.

Значит, это было не совсем озеро, а источник.

— Ты можешь поговорить с местным духом?

— Да, она сейчас здесь, рядом с Сиэль, — сказала Крис.

Значит, я просто её не вижу. «Обнаружение маны» всё же говорило мне, что там что-то есть.

— Сиэль, рядом с тобой дух? — спросил я.

В ответ Сиэль поводила ушами, и через мгновение передо мной проявился силуэт человеческой формы размером примерно с Сиэль. Он напоминал маленькую девочку светло-лазурного цвета, которая ярко улыбнулась мне и поклонилась.

Крис сказала, что она благодарит нас, а затем объяснила, что здесь произошло.

Однажды сюда пришла группа людей и бросила в источник нечто круглое. Оно испортило воду и поглотило духа — поглотило её. Она находилась словно во сне и не могла полностью управлять своими действиями, но сумела оказать единственное сопротивление: остановила поток воды из источника.

— Похоже, вода в прежнем состоянии была ядовитой. Теперь она снова нормальная, поэтому она сняла преграду. Верно? — перевела Крис.

Девочка кивнула в ответ и протянула руки к Крис, после чего у неё на глазах из воды образовался сияющий синий самоцвет.

— Что это? — спросил я.

— Говорит, это благодарность. — Крис протянула руку, взяла его и передала мне.

Я оценил синий «самоцвет» и увидел…

Предмет: Камень духа — Вода

Описание: Дар водного духа.

Я не знал точно, что это значит, но пока убрал его в Предметный ящик.

Потом к нам подошла Миа.

— Сора, можно тебя на минуту? Подожди, о чём вы двое говорите?

— О, там дух, — сказал я.

— Правда? Я вроде бы вижу что-то рядом с Сиэль… — сказала она, нахмурившись.

— Ты её не видишь?

— Нет. Хотя духов Крис я тоже не вижу.

Я тоже не видел духов Крис — в лучшем случае движение их маны. Так почему я вижу именно этого духа? — задумался я.

— В любом случае, Сора, можешь достать еды? Немного рано, но Баротта и его люди уже готовы есть.

Видимо, они хотели перекусить, пока ждут, когда очнётся их товарищ.

Я передал ингредиенты, и Миа унесла их, чтобы начать готовить.

— Интересно, почему я вижу духа, — упомянул я Крис.

— Может быть, из-за Благословения, а может, потому что она очень сильный дух или дух высокого ранга. А может, из-за Сиэль.

И действительно, незадолго до того, как дух стал мне видим, Сиэль, кажется, что-то сделала.

Вскоре после этого я присоединился к Мии и остальным, чтобы помочь с готовкой, а когда последний член отряда Баротты пришёл в сознание, мы покинули пещеру.

◇Точка зрения Крис

— Это?

Лумис, водный дух, дождалась, пока Сора уйдёт к остальным, а затем указала на мой кулон и спросила о нём.

— Да, это твоё? — спросила она.

— Нет. Он принадлежит моей бабушке… человеку, который меня вырастил. Я просто взяла его на время.

— Понятно.

— Вы знаете о нём, госпожа Лумис?

— Просто Лумис. Мы ведь равны. И… да, я знаю этот кулон. Как давно это было. — Госпожа Лумис сказала, что он принадлежал эльфийке, которую она знала давным-давно. — Тогда было очень весело. Я ходила туда играть.

— Играть?

— Да, туда. — Госпожа Лумис жила здесь, но, похоже, любила иногда переходить в другие места. Я спросила, почему она поселилась здесь, и она улыбнулась и сказала, что ей нравились тишина и покой.

Госпожа Лумис говорила о тех временах с глубокой ностальгией и радостью.

Похоже, место, куда она раньше ходила «играть», было недавно обнаруженными руинами. Давным-давно там собирались и жили вместе люди, эльфы и зверолюди. Она даже упомянула маленького рогатого… демона, возможно?

— Был там и кто-то вроде маленького тёмного. Очень загадочный. Дух с тобой тоже загадочный. — Госпожа Лумис имела в виду Сору и Сиэль. — Думаю, вам стоит пойти туда… Нет, я хочу, чтобы вы пошли. — С этими словами на её лице появилось печальное выражение.

Руины… Сора, кажется, тоже ими интересовался. Стоит поговорить с ним?

Госпожа Лумис оказалась довольно разговорчивым духом и после этого задала мне ещё несколько вопросов. Особенно её удивило, что у меня есть благословение Древа Элианы. Я рассказала, где его получила, и о наших приключениях в Альтаире тоже.

— Понятно, они в порядке. Хорошо, — сказала госпожа Лумис с выражением облегчения.

Мои контрактные духи, как и Сиэль, казались воодушевлёнными рядом с Древом духов, поэтому я предположила, что для духов это дерево чем-то особенно драгоценно.

— Да, понятно. Спасибо и тебе, Крис. Я не могу заключить с тобой контракт, но… как насчёт вот этого?

Я настаивала, что не могу принять ещё больше её доброты, но она не приняла отказа. Тогда она положила руку на бабушкин кулон и…

— Да, так подойдёт, — сказала она и удовлетворённо кивнула.