Интерлюдия 2

— Мутации убиты, — сказал я своему напарнику.

— Что?.. Правда? — Его глаза от удивления расширились.

Это было понятно. Когда я впервые услышал об этом, тоже удивился.

По словам нашего человека с навыком «Оценка», уровень монстров был выше шестидесятого, а мутация должна была сделать их сильнее обычного монстра такого уровня.

Я был уверен, что в этих землях нет свободных авантюристов ранга B и выше, которые могли бы взяться за этот квест: все они сейчас заняты из-за обнаружения новых руин. Возможно, такие есть в республиканском городе у подземелья, но те, кто зарабатывает на жизнь в подземельях, обычно держатся поблизости от них, особенно когда достигают высоких рангов.

Нам тоже были любопытны новые руины, но сейчас они были для нас недосягаемы. Их усиленно охраняли — не только высокоранговые авантюристы, но и солдаты.

И всё же эти имперские дворняги оказались чрезвычайно полезны. Хаос, вызванный бурей, дал нам куда больше свободы для работы… хотя я не ожидал, что он ещё и вскроет те руины.

То, что вода пересохла, тоже стало неожиданностью: ситуация не совпадала с указаниями нашего Королевства. Когда эти дворняги бросили переданный нами кристалл в водный источник, он должен был вызвать и бурю, и приток яда в их водоснабжение, но второго не произошло.

Мы также смогли разместить кристалл так, что нас никто не заметил. Я слышал, что он не только мутирует монстров, но и со временем делает их сильнее.

Если это правда, монстры в конце концов должны были стать настолько сильны, что их не смогли бы одолеть даже авантюристы рангов A и B.

И всё же, как выяснилось, их убили.

— В любом случае, пока надо забрать кристалл, — наконец сказал я. Раз мутации убиты, лучше использовать его в другом месте и создать новую группу. Этот кристалл был не одноразовым: его изготовили специально, и, в отличие от того, который мы передали другой команде, ему требовалось несколько дней, чтобы подействовать.

— Опять лезть в горы, да?

— Предпочёл бы маршрут вокруг леса?

— Нет, горный путь привлечёт меньше внимания. Мы можем идти под видом авантюристов.

Недооценивать местных коллег было нельзя. По словам тех, кто давно находился здесь на задании, после войны с Империей всё сильно изменилось.

— Это здесь? — спросил напарник.

Я мог только смотреть. Место было точно то самое… но пещера исчезла.

Мы разделились и обыскали окрестности, но так и не нашли её. Может, вход завалило камнепадом? Это было единственное объяснение, которое приходило мне в голову… но сверху не было никаких следов такого обвала.

Мы вернулись к исходной точке, осмотрели всё внимательнее и убедились, что место выбрано правильно. Вход просто оказался полностью перекрыт.

Мы начали копать, решив, что раскопать его будет несложно. У поверхности попадались камни, но дальше шла чистая земля. Мы какое-то время продвигались сквозь неё, а потом я остановился. Оглянулся и понял, что мы прошли уже около десяти метров, а впереди всё ещё была земля.

— Кто-то заполнил всю пещеру магией? — недоверчиво прошептал я и вспомнил устройство пещеры. Это был всего один проход, но достаточно большой, чтобы по нему проходили монстры, и он тянулся довольно далеко, прежде чем расшириться в дальнюю полость.

Чтобы заполнить всё это магией, понадобилось бы множество людей. Самым важным было то, что атакующими заклинаниями такого не сделать: потребовалась бы переделка бытовых заклинаний, чтобы заставить землю подчиняться. Если бы мне велели закопать такую пещеру, я бы сказал, что проще таскать землю вёдрами.

— Что делаем? Продолжаем копать? — спросил напарник, но ответ он, должно быть, понимал сам. Одно дело, если бы это произошло естественно, но здесь явно поработали люди. При естественном завале в земле попадались бы камни. Значит, кто-то побывал внутри.

— Исходим из худшего и просим помощи у другого отряда, — решил я.

Хотя мы служили одному королевству, наши отряды соперничали между собой. И всё же выбора у нас не было: придётся просить их о содействии.

Если кристалл всё ещё был зарыт в пещере, всё обошлось бы. Мы бы забрали его, и на этом дело закончилось бы. Но если кто-то унёс его, мы окажемся в серьёзной беде. Если им удастся проанализировать кристалл и определить, откуда он взялся, нам уже никогда не вернуться в Королевство. За нами даже могут отправить карательный отряд.

Нужно было вернуть его и уничтожить, пока этого не произошло.

Значит, нам понадобятся команда, которая раскопает пещеру, и команда, которая выяснит, кто мог забрать кристалл, а затем будет следить за этим человеком. Самыми вероятными кандидатами были люди, взявшие квест на охоту.

Мы вернулись в пограничный город Белка, чтобы подготовиться.