Интерлюдия 1

— Это здесь?

Люди этого края называли эту местность Лесом заблудших и держались от неё подальше. Держались из страха: монстры, обитавшие здесь, были куда свирепее обычных для этих земель, а сама местность чем-то напоминала Чёрный лес… хотя ещё говорили, что где-то здесь находится пещера, из которой вытекает вода для всего южного региона страны.

— Значит, он сказал правду? — шёпот одного из моих людей вернул в память образ человека в чёрном.

«Разожгите хаос и покарайте их!» Наш последний приказ был, как всегда, до нелепого абсурден, но распоряжения сверху абсолютны. Спорить мы не могли, а неудача означала смерть.

И сейчас это было вернее, чем когда-либо: приказ, по-видимому, исходил прямо от самого Императора. Значит, мы обязаны были добиться результата.

К сожалению, мы прожили в этой местности достаточно долго, чтобы понимать: легко не будет. Люди здесь могли выглядеть беззаботными, но война, похоже, оставила их в состоянии постоянной настороженности. Мы ощущали присутствие многих людей, от которых веяло такой же скрытностью, как и от нас.

Я обсуждал варианты с товарищами, но ни одна из придуманных нами идей не казалась особенно привлекательной. Время шло, а мы ничего не добивались, и запросы о ходе дела начали приходить всё чаще.

Именно тогда перед нами появился человек в чёрном.

Каким-то образом он узнал о нашем положении и предложил идею. Мы сочли это подозрительным, но, выслушав его, почему-то заинтересовались попыткой. Казалось, это единственный способ достичь нашей цели. И по какой-то причине мы всё ещё так считали.

— Пошли! — Мы вошли в пещеру и осторожно двинулись вперёд.

Внутри было влажно и душно, а вокруг шумела текущая вода. Хотя пространство было замкнутым, эха не было.

Странное место. Признаков монстров не наблюдалось, но по мере продвижения мы всё меньше и меньше разговаривали.

Вскоре мы дошли до конца пещеры, и вид, открывшийся перед нами, невольно заставил нас издать восхищённые возгласы. Проход вывел в широкую полость, в центре которой находился сам источник.

Потолок над ним мерцал словно звёзды. Вода источника была настолько прозрачной, что отражала это сияние, и зрелище завораживало. Даже такой человек, как я, вынужден был признать: это красиво.

— Эй.

Голос вернул меня к реальности.

Некогда глазеть, — подумал я и вынул из сумки-хранилища предмет.

«Брось это в источник воды», — сказал человек в чёрном, передавая мне что-то вроде круглого кристалла размером с человеческий кулак.

Держа его в руке, я чувствовал исходящую от него опасную ауру. От одного взгляда на него становилось не по себе.

Я оглядел товарищей, и они молча кивнули. Я кивнул в ответ и бросил кристалл в источник. Он медленно погрузился в прозрачную воду.

— Ничего не происходит, — сказал кто-то.

После того как я бросил кристалл в источник, прошло пять минут, а результата всё не было.

Он нас обманул? — подумал я.

Но едва эта мысль возникла, поверхность источника внезапно вздулась, и по пещере пронёсся поток ветра, брызгами осевший у меня на щеке. Прежде прозрачная вода начала чернеть, и на её поверхности появилась фигура.

Меня втянуло в чёрную воду, и мир вокруг погрузился во тьму.