Интерлюдия 7

— До сих пор никаких вестей?! — выкрикнул император Воссхейла, даже не пытаясь скрыть раздражение.

Ему было чуть за тридцать, и среди присутствующих он был самым молодым. Человек он был весьма честолюбивый, но недостаток опыта сказывался и на том, что он плохо владел собственными эмоциями.

Я, король Элесии, молча наблюдал за ним вместе с четырьмя другими правителями и представителями разных земель.

Его раздражение, конечно, было понятно. Сегодня мы собрались, чтобы обсудить охоту на Короля демонов. Поскольку собрать в одной комнате людей столь высокого положения было нелегко, для зрительной связи мы использовали бесценный магический предмет.

Драгоценным этот предмет считался потому, что был создан с помощью утраченных технологий. К сожалению, за удобство приходилось платить: он очень быстро расходовал магистоуны. А значит, принимающая сторона неизбежно несла немалую нагрузку — сейчас ею была Империя.

Император сам выдвинул свою кандидатуру на эту роль, возможно, из-за молодости и желания оказаться в центре внимания. Я позволил ему это — вернее, подтолкнул его к такому желанию, — потому что знал: подобное развитие событий вполне возможно.

Я уже знал, чего хочу после поражения Короля демонов. Но, чтобы этого добиться, важно было истощить ресурсы любых потенциальных соперников. Ослабить их ровно настолько, чтобы не сорвать вторжение в Чёрный лес… Сохранить такой баланс было и впрямь нелегко.

— Время дорого, — сказал я. — Предлагаю обсудить всё без него.

Человек, о котором шла речь, называл себя потомком Бога драконов, но всё равно принадлежал к низшей расе. Не было смысла тратить на него ещё больше времени.

Император со мной согласился, и мы начали обсуждение.

Представитель Святого королевства, Папа, в последнее время оказался в затруднительном положении и потому в вопросе Короля демонов проявлял почти рабскую готовность к сотрудничеству.

Согласно историческим записям, Святая всегда участвовала в победе над Королём демонов, но из-за его собственной ошибки — да ещё и манипуляции демона — она погибла. Поэтому, если Короля демонов не одолеют как можно быстрее, под ударом окажется уже его собственное положение.

На мой взгляд, промах такого масштаба должен был немедленно лишить его должности, а то, как он вместо этого вцепился во власть, выглядело довольно комично. Похоже, на престол поглядывали сразу несколько фракций, но, возможно, пока никто не хотел первым вступать в борьбу.

Впрочем, меня это устраивало. При его обстоятельствах им было легко управлять, и в итоге я добился, что он сам вызвался выделить для охоты на Короля демонов множество пользователей святой магии. Я пообещал, что, как только Король демонов будет повержен, победу припишут его святым магам, и он с радостью принял сделку.

От Магического государства Эва лорд Плекеса согласился отправить рыцарей и авантюристов из своих владений. Представитель самого государства был человеком ничем не примечательным, зато при нём имелись талантливые помощники. Одной из них была жена лорда Маджорики, а лорд Плекеса, похоже, воспринимал его как своего рода соперника, поэтому попросил нашей помощи в её устранении.

Разумеется, официально мы на такое никогда не соглашались. Мы лишь поманили его возможностью получить драконьи материалы и нашу поддержку против соперника, и он сам проявил инициативу, предложив помощь.

— Сами много народу послать не можем. У нас тоже граница с Чёрным лесом.

Эта грубая реплика принадлежала Королю зверей из Звериной страны Лас и ничуть не уменьшила презрения, которое я испытывал к этим животным.

Затем он заявил, что намерен отправить часть своих людей в крепостной город и столицу нашего королевства.

Откровенно говоря, я вообще не хотел видеть зверолюдей на своей территории… но не мог отрицать, что подкрепление для крепостного города на передовой вторжения в Чёрный лес будет кстати. В конце концов, драка — единственное, на что эти грубияны годились.

Он сказал, что они разместили в гильдиях авантюристов задания по набору людей, но, поскольку им самим пришлось разбираться с демонами, желающих набиралось с трудом.

Я надеялся не пускать их вонь в столицу, но просто отказать им не мог… А мысль о том, что при необходимости их можно будет использовать как живой щит, подсказывала: это унижение стоит вытерпеть.

— Мне нужно будет устроить ваших людей на постой, — сказал я. Если я сам подготовлю для них жильё, следить за ними будет проще. — Не могли бы вы прислать мне список тех, кого собираетесь отправить?

— Эй, спасибо, приятель. Сейчас же займусь.

И посмотрите, как он ещё и радуется. Глупец.

Последним заговорил представитель Республики Элд.

— Сейчас мы не можем выделить солдат. Думаю, вы сами понимаете почему.

Император вперил взгляд в представителя, но тот оставался невозмутим.

— Ага, понятно, — вставил Король зверей. — Что посеешь, то и пожнёшь.

От этих слов император побагровел, но зверь был прав. Империя не выполнила обещание вернуть всех военных рабов после заключения перемирия, и отношения между странами из-за этого испортились до предела.

Я как раз размышлял, насколько тяжёлой стала атмосфера, когда на прежде неработавшем терминале появился новый участник. Король драконов.

— Старик, где ты был?! — яростно крикнул император.

— О? Странно. Я сообщил представителям Элесии, что опоздаю.

О чём он говорит? — подумал я. И тут ко мне внезапно подбежал чиновник и передал записку.

«У нас под защитой находится группа мальчиков и девочек с рабскими гербами. — Король драконов».

Я бросил взгляд на Короля драконов, и на краткий миг наши глаза встретились. Он выбил меня из равновесия, но я сумел это проглотить.

— При передаче сообщения произошла ошибка, но мой чиновник только что принёс мне записку, — сказал я императору с поклоном. — В ней действительно объясняется, почему он задержался.

Сейчас лучше было вести себя подобострастно. Но правда ли это? Или пустой блеф? Может, кто-то слил сведения? Я никак не мог это проверить. Задавать вопросы означало бы фактически признаться самому.

— Ладно, — фыркнул император. — Сколько солдат Драконьи земли могут выделить для охоты на Короля демонов?

— В данный момент ни одного. У нас сейчас всё немного неспокойно.

— Что?! — Совместный отказ Элда и Луфре привёл императора в бешенство.

Я не мог позволить себе высказаться ни в ту ни в другую сторону, иначе рисковал попасть под перекрёстный огонь.

— Ну, видите ли, всё из-за войны, которую начала некая империя, — напевно произнёс Король драконов. — Большая часть их рабов в итоге бежала в нашу страну, и нам пришлось о них заботиться. Странно, правда… После заключения перемирия они должны были вернуть всех военных рабов, но этого так и не произошло. Интересно, почему?

Причина была в том, что знать, владевшая этими рабами, вернула лишь часть, а остальных продала, чтобы обогатиться. Император, конечно, знал об этом, но закрыл глаза. Кнут и пряник — для удержания аристократии в повиновении нужны оба.

Ответить на это император ничего не смог и отступил.

После этого мы обсудили награды, которые предложим гильдиям авантюристов, состав экспедиционного отряда и план наступления на Чёрный лес. Мы также прошлись по запасам вроде продовольствия и расходников и с редкими перерывами проговорили до глубокой ночи.

— Мы получили сообщения, что нападения монстров из Чёрного леса в последнее время стали яростнее. На следующем совещании мы подтвердим последние приготовления, а затем начнём план по убийству Короля демонов.

После этих слов императора совещание завершилось.

Я выслушал всё до конца, думая о том, что нужно ускорить подготовку героев, и перебирая планы на то, что последует потом.