Интерлюдия 6

— Можно задать вопрос?

Я поднял взгляд и увидел, что Альфрид смотрит на меня, сузив глаза. Я кивнул, и он продолжил:

— Почему вы решили отправить Эуини в подземелье именно сейчас?

— Разве мне нужна причина, чтобы отправлять кого-то из них в подземелье?

Признаться, я и сам удивился, когда увидел высшую эльфийку: я уже не думал, что когда-нибудь снова встречу такую. Игнис сообщил лишь, что эльфийская девочка, ищущая сестру, прибудет в мои земли вместе с иномирцем и Святой.

Высшая эльфийка — и к тому же унаследовавшая немалую часть силы того человека.

Запас маны у неё был куда больше, чем у обычного эльфа. В столь юном возрасте такая сила отчасти объяснялась её собственными усилиями, но по большей части — расой.

И всё же одной её силы было бы недостаточно. Когда я проверил состояние Древа духов своим Драконьим глазом, то увидел, что запас маны у него сейчас немного превышает две тысячи. Пока это не вызывало побочных последствий, кроме того, что луннодревные плоды не созревали, но если всё продолжится так же, Альтаир однажды уже не сможет поддерживать остальную часть королевства.

Стоило представить, что будет, если до этого дойдёт… и меня пробирала дрожь.

Нельзя сказать, что луннодревные плоды никогда прежде не переставали расти. Но в прошлом, когда такое случалось, мы просто просили эльфов о помощи, и они напитывали Великое дерево — Древо духов — своей маной.

Однако в нынешнем состоянии мира это стало куда сложнее. Эльфов с каждым годом оставалось всё меньше, и до меня доходили слухи, что на них ещё и охотятся.

Пятьдесят лет назад я узнал, что за этим стоит одно государство, но, к сожалению, у меня не было силы его остановить.

Если бы я вмешался неосторожно… В памяти снова всплывала трагедия того дня.

— Я бы сам напитал Древо духов маной, будь у меня такая возможность, — с сожалением сказал я. — В прежние времена, пожалуй, смог бы.

В одном я им солгал.

Даже если запаса маны у той высшей эльфийки недостаточно, она всё равно могла бы спасти Древо духов способом, недоступным обычным эльфам, — ценой собственной жизни.

В прежние времена я, возможно, смог бы ожесточить сердце. Сказал бы себе, что ради спасения этого мира — или хотя бы моего королевства — жизнь одной высшей эльфийки малая цена.

— Что такое? — спросил Альфрид.

— Нет, ничего.

С тех пор я узнал, что такое настоящее тепло.

В каком-то смысле я, возможно, заслуживал гнева, который вызвал.

Возможно, чем больше у меня становилось тех, кого нужно защищать, тем слабее я делался.

— Придётся потерпеть ещё немного, — признал я. — Думаю, мы продержимся, пока девочка немного не подрастёт.

Я отправил их в подземелье потому, что надеялся: если привести высшую эльфийку ближе к сердцевине Древа духов, что-нибудь может произойти. В подземелье влияние Древа духов, скорее всего, будет сильнее, и я думал, что это, возможно, облегчит страдания духа.

— А что с теми молодыми людьми? — спросил затем Альфрид. — Рабский герб, как вы его назвали… Его правда можно излечить?

Ах да, этот вопрос тоже оставался.

— Думаю, эликсир мог бы его излечить, — ответил я. — Но рабский герб — разновидность запретного проклятия. Многие из тех, на кого его наложили, умерли.

— «Многие» означает, что кто-то всё же выжил, верно?

— Да… на какое-то время, — признал я.

В основе рабских гербов лежала магия, изобретённая очень давно — в эпоху, когда мир был более диким, а разные государства постоянно воевали, — чтобы массово подчинять завоёванные народы. Побочным эффектом стало создание искусственных демонов.

Одно королевство польстилось силе рабских гербов, позволявшей создавать идеальных солдат, и в итоге именно из-за этого пришло к гибели. Выживаемость тех, на кого накладывали гербы, оказалась чрезвычайно низкой.

Эта неудача привела к созданию рабских ошейников. Существовала также магия подчинения, но она встречалась редко и действовала иначе, чем рабские гербы.

Я на мгновение задумался.

— Альфрид, ты слышал, что рассказали Сарк и Саханна?

— Да, о девочке по имени Сумирэ?

Они объяснили, что у девочки выросли крылья. Правда, лишь на мгновение, и они тут же исчезли.

Позже я подробнее расспросил об этом Саханну, и она сказала, что дух иномирного юноши поглотил похожий на пятно рабский герб. Травма от этого действия и ослабила духа. Именно поэтому он искал луннодревный плод, чтобы восстановить её: раньше, когда мальчики и девочки с рабскими гербами ели такие плоды, их здоровье временно восстанавливалось.

Его предположение звучало правдоподобно. Луннодревный плод усиливал действие лечебных зелий и обладал высокой совместимостью с духами, так что если он так влиял на людей, то, скорее всего, помог бы и его малышке. В итоге этого не произошло, но я думал, что причина могла быть в незрелости плода.

Сможет ли тогда спасти её зрелый плод? Дух пробудил во мне чувство ностальгии, и я сам хотел её спасти.

К сожалению, это снова возвращало нас к проблемам Древа духов. Я попросту не знал, что делать.

— Вопрос луннодревных плодов пока оставим. Что будем делать с просьбой Элесии? — спросил Альфрид, видимо заметив, насколько я встревожен, и сменил тему.

— Ты об охоте на Короля демонов?

— Да.

— Посмотрим. Скажем им так: «Мы взяли под защиту группу молодых людей с метками на шеях, и это слишком отвлекает нас, чтобы мы могли оказать вам помощь».

— Вы не хотите ответить более прямо?

— Чрезмерная настойчивость может привести к неприятностям. Ах да, передай это сообщение ещё и Королю зверей — неофициально.

Альфрид кивнул и вышел из комнаты.