Интерлюдия 5

— Что… ты сейчас сказал? — голос короля был полон гнева.

Мужчина склонил голову, сглотнул… а затем повторил. Его Величество всё равно наверняка узнает об этом, так что лгать не было смысла.

— Повозку героев атаковал демон.

Послышался явственный скрежет зубов, а затем наступило долгое молчание. Мужчина ждал, чувствуя, как пересыхает горло.

— И что было дальше? — наконец спросил король голосом ниже обычного.

Мужчина задрожал, отвечая:

— Государь. Половина их эскорта, Второй рыцарский орден, была уничтожена. Многие погибли.

— А герои?

— Мастер меча и Король фехтовальщиков не пострадали. Паладин ранен. Святая и Король чародеев потеряли сознание от истощения маны… а Шамана демон забрал.

Согласно докладу, демон нанёс огромный урон, но сам никого не убил. Лично мужчина считал, что героев надо похвалить уже за то, что они отогнали демона с тем снаряжением, которое у них было, но король, скорее всего, увидит всё иначе.

— Как это произошло? — наконец спросил король, и недовольным он выглядел ровно настолько, насколько мужчина и ожидал. — Я полагал, что сведения о героях держатся в строжайшей тайне.

Мужчина помедлил, затем заговорил:

— Это лишь предположение, но до нас дошло, что среди тех, кто остановился в Плекесе, распространяются слухи о материалах дракона. О самом убийстве дракона изначально знали лишь немногие. А это значит…

— Кто-то проболтался?

Мужчина снова сглотнул.

— Да.

— Значит, ты полагаешь, демон услышал об убийстве дракона и решил напасть на тех, кто за этим стоял?

— Это одна из возможностей. Но…

— Есть и другая?

— Демоны могли уже знать о существовании героев.

— Вот как? И почему ты так думаешь?

Мужчина упомянул мальчишку, которого призвали вместе с героями, и отметил, что тот исчез как раз тогда, когда впервые был замечен демон. Они не могли точно знать, убили ли его орки или демон, но если верно второе, демон мог сначала вынудить его рассказать о существовании других призванных.

— Тот мелкий паршивец, от которого была польза только как от носильщика? Я думал, он послужит удобной дымовой завесой, но, возможно, это было ошибкой.

— Д-да, государь, — запинаясь, ответил мужчина.

Это была лишь возможность, но в полевых условиях уже по меньшей мере десять лет не появлялось авантюристов достаточно высокого уровня, чтобы сразить дракона. В Империи имелись драконоборцы, но они не стали бы покидать собственные земли ради такой работы. Так что связать слухи об охоте на дракона со слухами о призыве из другого мира было не таким уж большим логическим скачком.

Король немного подумал, затем сказал:

— Пока что отправляйся в Плекес и расследуй. Выясни, как сведения о драконе просочились наружу, и заставь виновного заплатить подобающую цену.

Мужчина уже собирался ответить, когда внутрь внезапно ворвался кто-то ещё. Это стало неожиданностью: лишь горстка людей в замке знала, как найти эту комнату. Мужчина обернулся и увидел пожилого господина с ярко-красным лицом — главу придворных чародеев.

— Что? — ровным голосом сказал король; он явно был недоволен, и вполне понятно почему.

Но пожилой мужчина был так взбудоражен, что не заметил этого. Он подошёл к королю и поклонился.

— Меч пробудился, — сказал он.

Атмосфера недовольства, державшаяся вокруг короля всю встречу, внезапно исчезла.

— Это правда? — спросил он.

— Я видел собственными глазами.

— Хм. Позже я пойду с тобой и проверю сам.

— Прошу, государь. — Пожилой мужчина низко поклонился.

Меч — священный клинок, которым мог владеть только истинный герой.

Он хранился в замковой комнате, известной как Зал Меча, куда могли входить лишь люди королевской крови и герои. Причиной, по которой пожилой мужчина это понял, вероятно, был драгоценный камень в двери зала.

Согласно легенде, когда меч пробуждался, этот камень менял цвет с синего на красный, а это означало, что герой тоже пробудится.

— Хм. Как только герои вернутся, постарайтесь выяснить, кто из них он, — сказал король. — Держите эту информацию в строжайшей тайне.

Мужчина думал, что само существование истинного героя среди них поднимет дух их союзников, но… если король хотел сохранить это в тайне, значит, у него были собственные планы.

Глубоко поклонившись, мужчина удалился.