Глава 5

Двадцать первый этаж открывал участок, населённый нежитью.

Когда я ходил в подземелье с Фредом, он рассказывал, что эти этажи непопулярны: заработать на них трудно. У монстров-нежити, кроме магических камней, почти нечего добывать. Даже магические камни самых слабых представителей нежити — скелетов — были хорошего качества и стоили дорого, но достать их, как оказалось, было довольно сложно.

Убить нежить можно было двумя способами. Первый — разбить магический камень. Второй — атаковать святым атрибутом. Сюда входили святые заклинания и световые заклинания, оружие, наделённое святым атрибутом с помощью святой воды или заклинания «Благословение», а также серебряное оружие.

Тех, кто мог пользоваться святой или световой магией, было немного, поэтому, если хотели забрать магические камни целыми, чаще всего сражались святой водой и серебряным оружием. И то и другое стоило недёшево, так что даже после продажи магических камней вылазка могла закончиться убытком.

К тому же серебряное оружие было хрупким, поэтому его приходилось держать про запас — на тот случай, когда нежить действительно нужно было добить.

Когда мы ступили на двадцать первый этаж, изменилось сразу несколько вещей.

Во-первых, в отличие от ярко освещённых лабиринтов, по которым мы шли до сих пор, здесь было темно. Совсем темно, так что магические предметы, дающие ночное зрение, становились необходимостью.

Во-вторых, местные монстры не обнаруживались поисковыми навыками вроде «Обнаружения присутствия». Почувствовать приближающуюся нежить можно было только «Обнаружением маны». Из-за этого Хикари, Рурика и Орга чувствовали себя немного не в своей тарелке, а вот Миа, похоже, понимала, с какой стороны идут монстры.

И ещё на этом этаже я начал использовать новый выученный навык. Тот самый, на который давно положил глаз.

Система: Новое.

Навык: Сокрытие Ур. 1

Это была продвинутая версия «Скрытия присутствия». Если совсем просто: «Скрытие присутствия» я мог применять на себя, а «Сокрытие» — на других людей. Если цель слишком отдалялась от пользователя — в данном случае от меня, — эффект прекращался, но чем выше был уровень навыка, тем шире становилась область действия. Я думал, что в будущих походах по подземелью он пригодится, поэтому хотел как можно быстрее поднять его уровень.

— Миа, знаю, что нам придётся во многом на тебя полагаться, так что постарайся, пожалуйста, — сказал я.

— Конечно, оставь это мне, — бодро ответила она.

С двадцать первого по двадцать девятый этаж, за исключением двадцать пятого, всё было населено нежитью. Без пользователей святой и световой магии поход получался бы почти невыгодным. К счастью, мы с Мией подходили под это условие.

Готовясь к этому дню, Миа почти всё свободное время делала святую воду. Как выяснилось, для её создания нужно было наложить «Благословение» на обычную воду, но там существовало что-то вроде вероятности успеха. Не всегда получалось сделать её с одного применения заклинания.

Кстати, участники школьного общества святой магии рассказывали Мие, что иногда делают святую воду на продажу — чтобы оплатить обучение и получить деньги на личные расходы.

Дальше мы собирались в основном использовать святую воду, созданную Мией, чтобы во время боя придавать оружию святой атрибут. К сожалению, эффект и святой воды, и самого «Благословения» сохранялся ограниченное время, так что применять их нужно было вовремя. Обычно самым эффективным было использовать их перед длинной цепочкой сражений с монстрами, но это сложно, когда не знаешь, где именно появятся враги. К счастью, моя автокарта помогала нам тратить их только тогда, когда мы действительно приближались к скоплению монстров.

Авантюристы обычно не заставляли себя проходить этажи, которые почти ничего не приносили, но многие всё же делали это ради двадцать пятого этажа, считавшегося очень прибыльным местом охоты.

Я вспомнил недавний разговор с Крис и Серис в библиотеке о световой магии.

Пользователи световой магии были самыми редкими среди всех стихийных магов. Конечно, они существовали. Даже в той группе, с которой я сражался против теневого вульфа, такие люди были. Тогда я ещё не понимал разницы между святым и световым атрибутами и просто решил для себя, что «Святая стрела» и «Световая стрела» примерно одинаково эффективны.

Крис и Сэра объяснили мне, что святая магия в основном связана с исцелением и поддержкой, а атакующих заклинаний в ней сравнительно мало. Она особенно хороша против нежити и бессмертных существ, но против монстров тёмного атрибута уступает световой магии. А у световой магии, наоборот, в арсенале есть несколько чрезвычайно мощных атакующих заклинаний, хорошо работающих и против тёмного атрибута, и против нежити. Но довести их до уровня, на котором ими можно пользоваться в бою, труднее, чем большинство других заклинаний, поэтому магов, делающих световую магию своим основным набором, почти не было.

Это заставило меня вспомнить бой с теневым вульфом на пятом этаже. Он управлял тенями для атаки, а значит, по словам Серис, относился к существам тёмного атрибута. Тогда он должен был быть слаб к световому атрибуту. Почему же он бросился на нас с Мией, а не на тех, кто мог пользоваться световыми заклинаниями?

— Полагаю, среди них никто не владел световой магией на уровне, пригодном для настоящего боя… Если человек не специализируется именно на ней, он обычно использует для атаки другие виды магии… — ответила мне тогда Серис.

Значит, он целился сначала в нас с Мией, потому что считал большей угрозой?

— Кроме того, я слышала, что эти заклинания трудно применять одно за другим, так что, возможно, они требуют много маны… — Серис продолжала говорить о световой магии. Пока она объясняла, у меня возникло ощущение, что её расстраивает собственная неспособность пользоваться такими заклинаниями.

Поэтому ли «Световые заклинания» не появились у меня в списке доступных для изучения навыков? «Святая магия» там тоже не появлялась. Единственной причиной, по которой я вообще мог ей пользоваться, был контракт с Сиэль.

— Миа, можешь сейчас наложить на нас «Благословение»? — спросил я, глядя на карту. Разумеется, я заранее убедился, что маны у неё достаточно. В целом мы старались избегать монстров и двигаться к лестнице самым коротким маршрутом.

— На сегодня отдохнём здесь, — сказал я, и теневой вульф сел сторожить. Сиэль с довольным видом устроилась у него сверху, словно ехала верхом.

— Тогда попробую. — Пока мы разбивали лагерь, Миа применила святое заклинание «Святилище». Оно создавало вокруг выбранного места поле света и работало примерно как предмет, отпугивающий монстров. Против нежити оно было особенно эффективно, а против других видов монстров — чуть менее полезно.

— Я займусь готовкой. Есть пожелания? — спросил я. Выслушав просьбы, я начал готовить и подал стейки с томатным супом.

— Горячая еда в подземелье… К такому можно привыкнуть, — сказал Сайфон, и остальные члены «Плача гоблина» твёрдо закивали.

— А вы сами не готовите? — спросила Миа.

Сайфон и остальные замерли прямо посреди еды.

— Н-нет. Поначалу мы пробовали, чтобы сэкономить, но… — Сайфон объяснил, что раньше они пытались готовить, но у них никогда не получалось как надо, поэтому из всех плохих вариантов выбрали сухой паёк. Джуно тогда особенно интересовалась многими вещами и, похоже, старалась научиться сильнее всех.

— Тогда, пока есть возможность, хотите готовить вместе с нами? — предложила Миа. — Среди нас есть те, кто готовит очень хорошо. Даже я научилась делать это довольно прилично, хотя сначала была совершенно безнадёжна.

Больше всех этим предложением заинтересовалась Джуно.

С того дня Джуно стала готовить вместе с Мией и остальными. Начали они, похоже, с супов — причём с тех, где было меньше ингредиентов. Нарезать овощи ей давалось трудно, и сначала Сайфон с тревогой следил за ней, но она справилась без серьёзных травм.

На первых попытках она ошибалась с приправами или проваривала овощи неравномерно, потому что нарезала их кусками разного размера. Но её навыки с каждым днём росли. То ли начать с супов оказалось правильным решением, то ли Миа и остальные были очень хорошими учителями, то ли Джуно просто упорно работала, но её старания довольно быстро дали результат.

— В-вкусно! — Даже Сайфон похвалил плоды её труда.

Джуно этому, кажется, была чрезвычайно рада — почти как ребёнок. А вид её радости, в свою очередь, заставил Сайфона улыбнуться.

Казалось, этот опыт сблизил женщин, и потом это отражалось на их отношениях. Джуно была намного старше и потому держалась с ними чуть отстранённо, но в последнее время я нередко видел, как она с удовольствием болтает с Мией и остальными.

— Спасибо, Сора. Давненько я не видел Джуно такой счастливой, — сказал мне однажды ночью Сайфон, когда мы вместе стояли на страже.

— Я почти ничего не сделал. Благодарить надо девочек. — Я помогал только первые пару раз. Почти всему её научили Миа и остальные.

— Идиот. Я не могу просто взять и сказать это девчонкам. Это же… неловко, понимаешь? — ответил он.

Мы ещё немного поговорили, и он сказал, что, кажется, понял, почему Джуно заинтересовалась предложением Мии.

По его словам, раньше они тратили столько денег на еду, что иногда не могли позволить себе нужное снаряжение и расходники. Теперь, когда у них были свободные деньги, у неё уже не было причины не попробовать научиться готовить. Это была лишь догадка, но он не мог не думать об этом, увидев, как счастливо она улыбнулась, когда он сказал, что еда вкусная.

На десятый день в подземелье мы нашли лестницу на двадцать пятый этаж. Судя по тому, что чем глубже мы спускались, тем больше становились этажи, продвигались мы отлично. Сыграло роль и то, что на этих двух этажах нашёлся довольно короткий путь к лестнице, хотя те, кто предположил бы, что лестница должна быть дальше, могли потратить намного больше времени. Это и было одной из по-настоящему страшных сторон подземелий. Я искренне благодарил свою автокарту.

Быстроте способствовало и то, что мы активно избегали боёв с монстрами, а тех, с кем всё-таки сталкивались, быстро сметали.

На двадцать первом этаже мы встречали скелетов и иногда скелетов-рыцарей. На двадцать втором появились зомби-вульфы и тёмные вульфы; на двадцать третьем — гули и ревенайты. Двадцать четвёртый кишел гоблинами-зомби и тёмными гоблинами.

Монстры зомби-типа, начавшие появляться с двадцать второго этажа, приносили с собой зловонный запах — настолько сильный, что мы отказывались сражаться с ними вблизи. Существовали средства, ослабляющие вонь, но в закрытых этажах подземелья она всё равно пропитывала воздух. Почти злонамеренно: запах никак не хотел рассеиваться, в отличие от дыма от нашего костра. Во время готовки мне часто приходилось разгонять его магией ветра, но постоянно делать это я не мог из-за расхода маны. Я хотел сохранять возможность колдовать, когда мы сталкивались с монстрами.

И это тоже подталкивало нас быстрее идти вперёд, чтобы как можно скорее добраться до двадцать пятого этажа.

Правда, меня беспокоило ещё кое-что — поведение нежити. Они словно узнавали в нас с Мией пользователей святой магии и часто целились именно в нас. Крис и Джуно они, должно быть, тоже считали лёгкими целями, потому что после их заклинаний нередко игнорировали бойцов передней линии и шли прямо к тылу.

В справочных материалах я такого не видел, поэтому решил после возвращения спросить Серис.

◇◇◇

— До свидания! Мы ещё придём! — завыла Рурика, когда мы покидали библиотеку. Причина её драматичной реакции заключалась в том, что библиотека была единственным местом, где она могла играть с Сиэль.

— Сиэль милая. Я понимаю, — сказала Хикари.

— Ага. Очень милая, — ответила Рурика. От её обычной живости не осталось и следа: она брела, опустив плечи.

Услышав всё это, совершенно довольная Сиэль плюхнулась Рурике на голову. Если бы Рурика знала, что та там сидит, она, наверное, умерла бы от счастья, но, к сожалению, она не знала.

— Шейд тоже хороший мальчик. На нём приятно кататься, — добавила Хикари.

В какой-то момент она начала называть голема-теневого вульфа Шейдом, и все мы подхватили. Она замечала, как Сиэль время от времени едет на спине Шейда, заинтересовалась, попробовала сама, и ей, похоже, очень понравилось. Она говорила, что поначалу сидеть было не особенно удобно, но после нескольких попыток он как будто научился делать спину мягче. Голем, похоже, умел учиться самым странным вещам.

Я также спросил Серис о привычках нежити. Она сказала, что сама не знает о них многого, но когда раньше спускалась в подземелье, ей казалось, что они часто выбирали приоритетной целью магов. У скелетов нет глаз, так что, вероятно, их притягивает мана.

Пока мы болтали, спускаясь по лестнице, мы в третий раз встретили Джошуа.

— О, Сора? Сегодня не в подземелье? — спросил он.

— Да, нам нужно подготовиться к следующему походу, так что мы занимались в библиотеке. — Хотя главной причиной было то, чтобы Рурика смогла увидеть Сиэль. — Хороший день? — спросил я.

— С чего ты так решил? — удивился он.

— Ты просто выглядишь намного счастливее, чем в прошлый раз.

В прошлый раз я видел его, когда мы вместе дошли до двадцатого этажа. После этого я слышал, что он снова начал ходить в подземелье со своей прежней партией, и какая-то тяжесть, которую он тогда носил, полностью исчезла. Теперь он выглядел таким же, как при нашей первой встрече в гильдии авантюристов, когда смотрел на «Клинок стража» сияющими глазами.

— Мы всё обсудили и решили сначала нормально экипироваться, а потом снова попробовать, но уже не спеша. Пока ходим на пятый этаж за деньгами и тренируемся на пятнадцатом-семнадцатом. Сора, ты знал, что на пятом этаже есть фрукт под названием Благородный плод, который продаётся за невероятные деньги? Мы сами попробовали — он очень вкусный!

Миа с улыбкой слушала, как Джошуа расписывает вкус Благородного плода.

Он продолжил рассказывать, что они собирают много трав, продают их школе, а на вырученные деньги покупают зелья. Теперь, когда зелья стали дешевле, ещё немного накопить — и они скоро смогут купить новое оружие.

Он также рассказал, что однажды съел Дрянной плод, который выглядит как Благородный, и тот оказался настолько ужасен, что обычно безвкусный сухой паёк показался вкусным. Он добавил, что больше никогда не хочет есть Дрянной плод.

Он рассказал, что, пока собирал Благородные плоды, подружился с другими авантюристами, которые приходили туда за тем же. За пределами трансфигурации никто не знал, сколько времени требуется ресурсам подземелья, чтобы восстановиться, поэтому там активно обменивались информацией: в основном о местах роста Благородных плодов, зарослях трав, появлении монстров и прочем.

Но, добавил он, если заводишь дружбу с авантюристами, нужно помнить об одной вещи.

— Те, с кем мы сближаемся, уже давно живут в городе. Я знаю, среди новичков тоже бывают хорошие люди вроде Сайфона, но о многих других я слышал плохое.

Он объяснил, что некоторые недавно прибывшие авантюристы начинали смотреть свысока, если узнавали, что ты студент, поэтому они избегают таких людей. Он даже слышал, что к студентам приставали на улице, так что надо быть настороже.

— В общем, Сора, давай как-нибудь снова сходим в подземелье вместе! — сказал Джошуа и скрылся в здании школы.

◇◇◇

Бессонное озеро. Так называли двадцать пятый этаж авантюристы, которым посчастливилось до него добраться. Как на пятом и пятнадцатом этажах, здесь тоже был цикл дня и ночи.

Мы спустились по лестнице и сразу оказались в лесу. Прямо перед нами тянулась тропа, вытоптанная множеством ног, поэтому в начале нам оставалось только идти по ней.

Ветки полностью закрывали небо, и из-за этого казалось, будто мы идём по туннелю.

Мы шли по окружённой деревьями тропе, пока пейзаж не открылся и перед нами не возникло огромное озеро — такое большое, что я не видел противоположного берега. Я не мог точно сказать, насколько оно широкое, но там было не меньше сотни метров, и дальше оно, похоже, становилось ещё шире. Поверхность воды блестела на солнце.

Интересно, есть ли в нём рыба? — подумал я и вдруг вспомнил, что с тех пор, как попал в этот мир, не ел рыбы. Меня внезапно потянуло на морепродукты. На губах сама собой появилась кривоватая улыбка, когда я понял, что нашёл новую причину путешествовать по этому миру. Позволяю еде управлять своими мыслями… совсем как Сиэль, — подумал я.

Словно прочитав мои мысли, Сиэль бросила на меня недовольный взгляд.

Между лесом и берегом озера лежала узкая полоса травы, всего около десяти метров шириной. На этом этаже, как говорили, орки устраивали поселения в лесах, и днём с ними часто сталкивались, включая продвинутые подвиды. Я слышал, что когда-то здесь даже появлялись орочьи лорды.

Но больше всего этот этаж славился тем, что встречающиеся на нём монстры менялись в зависимости от времени суток. Ночью здесь появлялись орки-зомби, скелеты и скелеты-рыцари. В материалах говорилось, что особенно орков-зомби по ночам становится тем больше, чем больше орков убито днём.

Был здесь и вид монстров, с которым можно встретиться в любое время суток: лягушколюды в озере. В лес они обычно не заходили; вместо этого нападали, если ты шёл у воды, пытаясь лес обойти. Их скользкие тела мешали попадать по ним, а прочнее они были, чем орки. Особенно страшны были их вытягивающиеся языки, которыми они хлестали по тебе, если ты отходил далеко. Кажется, у них ещё была атака, когда они плюются водой?

Размышляя обо всём этом, я понял, что ещё не вызвал автокарту. Обычно я делал это сразу после прибытия, но то, что мы вышли прямо в лес, сбило меня с привычного порядка.

Я вызвал автокарту, расширил обзор и совместил «Обнаружение присутствия» с «Обнаружением маны». На карте появилось множество сигналов — не только монстры, но и люди. Возможно, с тех пор как я пришёл в Маджорику, я впервые видел так много человеческих сигналов на одном этаже.

Карта двадцать пятого этажа тоже имела довольно необычную форму: эллипс с заострёнными концами, похожий на мяч для регби. Лестницы находились на обоих концах, а в середине этаж расширялся.

— И куда тогда пойдём? — спросил меня Сайфон.

— Люди есть во всех направлениях. Чтобы избегать их, придётся уходить глубоко в лес.

Многие авантюристы использовали этот этаж как охотничьи угодья, включая членов кланов вроде «Клинка стража».

Монстров здесь появлялось много, так что легко было набираться боевого опыта. Из-за множества нежити этот этаж мог быть прибыльным местом охоты, даже если обильно тратить святую воду. Сражаться с большим числом монстров, конечно, было рискованно, но многие всё равно лагерем стояли здесь, чтобы накопить опыт и деньги перед следующим этажом.

Ведь дальше, чтобы победить монстров, уже мало было одной силы и крепости — требовалось ещё и подходящее снаряжение. Примерно как партии Джошуа, которая с нынешним оружием с трудом справлялась с тигровыми вульфами.

Именно поэтому двадцать пятый этаж был такой популярной охотничьей зоной и потому здесь задерживалось так много авантюристов. Ещё сказывался и обратный эффект: двадцать первый-двадцать четвёртый этажи были почти невыгодными.

— Что ж, это понятно. Наверняка все хотят занять стоянку поближе к лестнице, — сказал мне Сайфон.

Если находишься рядом с лестницей, можно легко отступить и перегруппироваться, если что-то пойдёт не так. Те, кто увереннее в своих силах, уходили глубже: чем дальше, тем больше монстров и тем больше магических камней.

— Попробуем сразиться с лягушколюдами? — предложил Сайфон. — Если идти вдоль берега, можно быстрее добраться до лестницы.

Мы попробовали его идею, но в итоге решили идти через лес.

В целом наша группа была достаточно сильна, и лягушколюды не представляли смертельной угрозы, но их было слишком много. Скорость, с которой они всё выплывали из озера, заставляла меня задуматься, откуда они вообще берутся.

Я посмотрел на автокарту и увидел, что нам удалось привлечь почти всех лягушколюдов в округе. К счастью, когда мы отошли от озера и вошли в лес, они за нами не последовали.

— Э-это было… ужасно… — выдохнула Рурика, когда мы оказались в безопасности.

— Да, через лес точно не может быть хуже, — ответил Сайфон, тяжело дыша. Джуно уже прочитала ему нотацию за предложение сражаться с лягушколюдами.

Я думал, почему это место назвали Бессонным озером, а не Бессонным лесом, но теперь, похоже, получил ответ.

— Ну, тогда попробуем двигаться, избегая людей, — сказал я. — Хочу посмотреть, как появляются монстры ночью, а когда узнаем это, обсудим стратегию прохождения этажа.

Согласно справочникам, нежить тянулась к живым существам поблизости, но если живых рядом не было, она собиралась в определённом месте — у лестницы на двадцать шестой этаж. Значит, чем ближе к этой точке, тем больше нежити придётся встретить, пока в конце не придётся буквально прорываться через стену мертвецов, чтобы добраться до лестницы.

Прорываться днём тоже было вариантом, но возле лестницы находилось много поселений орков. Это был широко известный факт, поэтому множество авантюристов и стояло лагерем возле входа, набирая опыт. Даже те, кто уходил дальше всех, судя по моей автокарте, не заходили глубже середины этажа.

На двадцать пятом этаже, похоже, была только одна загадочная безопасная зона — небольшой остров рядом с выходом. На нём стояла каменная статуя, выглядевшая совершенно не к месту, а попасть туда можно было по мосту.

День второй.

Лес был густым и пышным, ветви и листья в несколько слоёв закрывали солнечный свет. Но деревья всё равно росли достаточно далеко друг от друга, чтобы несколько человек могли идти рядом; одно это говорило о том, насколько они огромны.

Днём мы шли через лес, избегая поселений орков; ночью продвигались ещё немного, а потом отдыхали под заклинанием Мии «Святилище». Оно было таким же эффективным, как на предыдущих этажах, но полностью избавить нас от боёв не могло. Монстров вокруг было слишком много, а против скелетов-рыцарей, продвинутого подвида скелетов, это заклинание работало не так хорошо.

Говорили, что скелеты-рыцари встречались и на двадцать первом этаже, но появлялись они там настолько редко, что мы с ними так и не столкнулись.

— Похоже, у каждого поселения орков своя «территория», — сказала Рурика. — Они двигались очень осторожно, будто не хотели пересечь границу чужого поселения.

— Ага, наверное, они не ладят между собой, — согласилась Хикари.

— Поэтому вы хотели, чтобы мы шли через места, где их территории пересекаются? — спросил я.

Обе кивнули в ответ.

Я знал, что некоторые виды монстров могут нападать друг на друга, но никогда не слышал, чтобы такое случалось внутри одного вида. Возможно, это явление происходило только в подземельях.

День третий.

Вдалеке я слышал звуки боя между авантюристами и орками. По автокарте мы продвинулись примерно на треть пути через этот участок, а поблизости охотились группы людей численностью больше пятидесяти каждая. В комнате босса число участников ограничивалось тридцатью, но здесь таких ограничений не было.

Глядя на отображённые сигналы, я заметил, что внутри каждой большой группы будто есть три подгруппы. Одна идёт на охоту, одна стоит на страже, одна отдыхает? — предположил я. Мы решили, что нам, наверное, тоже стоит составить похожий график смен. Малый размер нашей группы означал меньше времени на отдых, и это постоянно меня тревожило.

Правда, пока я шёл, усталость меня не брала, так что, наверное, мне было лучше, чем остальным. Пока мы двигались, я был в порядке.

По пути на двадцать пятый этаж мы обсуждали идею привлечь товарищей из школы или гильдии авантюристов, чтобы они помогли нам добраться до двадцать шестого этажа, но в итоге отказались. Главная причина — трудно доверить спину импровизированной партии.

— Для нас тут плохие условия, да? — спросила Джуно, принимаясь готовить.

— Да, — согласилась Крис. — В глубине леса мы не можем пользоваться огненной магией, а ветви мешают заклинаниям ветра и снижают их силу наполовину.

Именно потому, что они не могли так активно участвовать в бою, они брали на себя главные обязанности в лагере.

— Сора, тебе не нужно отдохнуть? — спросила Джуно, когда я присоединился к ним. — Ты же, в отличие от нас, участвовал в боях с орками.

— Всё нормально. Я не совсем на передней линии, да и готовка — хорошая смена деятельности.

— Хм, понятно… — многозначительно сказала Джуно, оглядев сначала меня, потом Крис.

Да ладно, не делай вид, будто здесь что-то большее… — мысленно взмолился я. Крис тоже покраснела под её взглядом.

— Тяжело быть популярным, — весело рассмеялась Джуно.

Интересно, что она вообще хотела этим сказать?

День четвёртый.

Я посмотрел на автокарту и увидел, что к этому моменту мы прошли примерно половину. Сигналов авантюристов вокруг больше не было, так что, вероятно, теперь нам самим придётся больше сражаться.

— Отдохнём до ночи? — спросил я.

— Мы поставим ловушки, чтобы орки не подобрались. Если поспим в центре, успеем выиграть время, даже если на нас нападут.

В точке между четырьмя поселениями я с помощью магии земли построил дом. При помощи Рурики, Хикари и Орги я также расставил вокруг шумовые ловушки, чтобы узнать о приближении монстров, и ямы-ловушки, которые замедляли бы тех, кто попытается нас преследовать.

Остальные, естественно, удивились, увидев мою магию строительства дома, но, когда заметили, что мои обычные спутницы никак на это не реагируют, похоже, поняли, что ничего особенного тут нет.

После ужина из супа, который приготовили Джуно и Миа, мы отдохнули перед наступлением ночи. Я применил на себя навык «Маскировка», а на всех остальных — «Сокрытие», чтобы скрыть наши присутствия. И не забыл окружить дом заклинанием «Щит».

Шейд ждал снаружи. Я приказал ему отвлекать подходящих орков и уводить их к другому поселению. Кстати, теперь он был достаточно силён, чтобы самостоятельно справиться как минимум с пятью орками.

Сиэль, ты тоже посторожишь? — телепатически спросил я.

Она с профессиональным видом кивнула со своего места на спине Шейда.

Рассчитываю на тебя. Но многие фрукты и орехи на этих деревьях ядовитые, так что не ешь их, ладно? — предупредил я её. Хотя Сиэль, наверное, не умерла бы, даже если бы съела их… — подумал я. Если так подумать, я до сих пор толком не понимаю, как устроены тела духов. Может, как-нибудь стоит спросить Крис подробнее.

До самой ночи всё было тихо, и нам впервые за долгое время удалось хорошо отдохнуть.

День пятый.

Как только взошло солнце, скелеты и орки-зомби исчезли. Слабый свет, пробившийся сквозь тёмный подлесок, казался лучами надежды.

Увидев его, все вокруг меня опустились на землю или прислонились к деревьям, чтобы передохнуть.

— Ты не устал, Сора? — удивлённо спросил Сайфон.

— Конечно, устал. Но сначала нужно осмотреть окрестности, верно? — ответил я, проверяя распределение монстров на автокарте.

На самом деле, я, вероятно, устал меньше, чем Сайфон. Я участвовал в боях с нежитью, но не уставал во время ходьбы и быстрее восстанавливался благодаря «Ускоренному восстановлению». Его партии пригодились бы Пряжки Канард, но, к сожалению, у меня не было материалов, чтобы сделать по одной на каждого. Нужны были ещё мифрил и магические камни слизней.

Мифрил был редким металлом, а слизней мало кто охотился. Сильными они не были, но могли расплавить броню и снаряжение, поэтому связываться с ними было хлопотно. Они медленные, так что те, кто не мог победить их магией издалека, обычно просто избегали. Почему-то кислотные атаки слизней не повреждали человеческую кожу, и это оставалось большой загадкой.

Одну Пряжку Канард я всё же передал Мие, чтобы она отдала её Джуно, объяснив, что это поможет быстрее восстанавливаться от усталости.

— Думаю, поблизости есть поселение орков, так что нам, наверное, пора двигаться. Или нападём на поселение и зачистим его? — спросил я. — Если так сделаем, хотя бы поспим до ночи.

Я проверил автокарту и увидел больше пятидесяти сигналов монстров относительно близко. Даже если мы победим монстров на этом этаже, на следующее утро они воскреснут. Причём появлялись они в заранее определённых местах: орки начинали новый день в тех поселениях, где жили раньше.

В целом именно так на этом этаже и работал ход времени. Единственным исключением было то, что во время трансфигурации положение поселений менялось, а вместе с ним изменялись и точки появления монстров.

— Нет, если уж захватывать поселение, то лучше ближе к лестнице, — посоветовал Сайфон. — Кажется, чем больше орков убиваешь, тем сильнее и многочисленнее становится нежить ночью.

— Тогда, прости, что говорю это, когда вы устали, но двигаемся. Сейчас орки всё ещё в поселениях, так что встретить их особо не рискуем, а мы сейчас слишком близко к одному поселению.

Я отвёл всех в безопасную зону, где мы позавтракали и обсудили, что делать дальше.

День шестой.

— Не знала, что в том поселении будет орк-генерал, — сказала Рурика, убирая меч в ножны и растирая руки.

— Их было так много. Раздражает, — согласилась Сэра, тоже тяжело дыша.

— Да ещё и лучники с магами. Но голем-то был крепкий, правда? — сказал Сайфон, с восхищением глядя на Шейда.

— Верно. Благодаря ему я смог удерживать их даже в одиночку. — Гиц, принявший на себя большую часть атак генерала и его отряда, согласно кивнул.

Шейд был достаточно силён, чтобы в одиночку победить короля гоблинов, да ещё и владел теневыми атаками, так что его сила была очевидна с первого взгляда. В этом бою, пока Гиц отвлекал врагов на себя, он сумел самостоятельно разгромить весь отряд генерала. Остальных орков мы тем временем зачистили.

И всё же, несмотря на невероятный вклад Шейда, ситуация была довольно шаткой. Если бы бой затянулся ещё немного, у него полностью закончилась бы мана — и из-за применения особых способностей, и из-за расхода маны при каждом полученном ударе. Невредимым сейчас он выглядел только потому, что его функция регенерации постоянно работала.

Я зарядил его «Зачарованием маной», а потом начал готовить ужин. Люди, лежавшие на земле, потянулись на запах и стали садиться. Я раздал порции, и мы немного отдохнули.

Судя по тому, что я видел, от нашей текущей позиции до лестницы оставалось всего полдня пути, но дорогу к ней также преграждала большая деревня орков. По мере приближения к лестнице поселений орков становилось меньше, зато те, что попадались, как будто росли.

В поселении, которое мы зачистили сегодня, было больше сотни орков, и шанс у нас появился только благодаря заклинаниям Крис и Джуно. По иронии, чем крупнее поселение, тем меньше в нём деревьев, а значит, магия ветра становилась сильнее; если действовать осторожно, можно было использовать даже огненную магию. Заклинания духов Крис особенно выходили за рамки, и мне казалось, что она одна уничтожила как минимум половину орков.

Правда, из-за этого она тоже рисковала стать целью. Даже орки могли понять, кто в партии представляет настоящую угрозу. Разумеется, её давняя спутница Рурика не подпустила к Крис ни одного орка.

— Отдохнём до наступления ночи. Такое чувство, что тело кричит от боли, — сказал Сайфон.

Все согласно кивнули.

Мне не хотелось спать в доме, где жили орки, поэтому я нашёл хорошее солнечное место, выровнял землю магией земли и расстелил тент для отдыха. Мы провели столько времени в тёмном лесу, что всем, кажется, хотелось погреться в тёплом солнечном свете не меньше, чем мне. Я приказал Шейду следить за окрестностями, а сам лёг и закрыл глаза, как и остальные.

Незадолго до заката мы снова двинулись в путь.

Мы впервые за долгое время получили хороший долгий отдых, но полного восстановления я не ощущал. Остальные не жаловались, однако по их движениям я видел, что усталость не прошла.

— Попробуем ту «безопасную зону»? — спросила Миа.

— Да. Сейчас около заката, скоро будет промежуток, — сказал я.

«Промежутком» мы называли мгновения между днём и ночью, когда монстры менялись местами. В это время орки ненадолго замедлялись. Ещё мы выяснили, что между исчезновением орков и появлением нежити есть довольно заметный отрезок, когда единственными монстрами на этаже остаются лягушколюды. За это время можно было преодолеть немалое расстояние.

— Похоже, сработало. — Тяжело дыша, я добрался до другой стороны моста и оглянулся. Бег сильно истощил мою выносливость, но характеристики и навыки позволили выдержать.

— Но впечатляет. Монстры правда держатся в стороне, — сказал Сайфон, глядя на другой конец моста.

Нежить собралась у входа на мост, но никто из них не попытался перейти. Лягушколюды тоже столпились вокруг острова: из воды торчали глаза, наблюдавшие за нами. Зрелище было жутковатым, но ближе они не лезли.

Вернее, один лягушколюд всё же полез… но тут же был уничтожен, издав отвратительный предсмертный хрип.

— Мне это в кошмарах сниться будет, — вздрогнула Рурика.

— Д-да, — побледнев, сказала Крис.

— Громко, — сказала Хикари, наблюдая с хмурым лицом.

Увидев смерть товарища, лягушколюды начали отступать от острова и в конце концов совсем скрылись из виду. То же самое сделали скелеты и прочая нежить: они отступили от моста и вернулись в лес.

Когда они ушли, я снова посмотрел на остров… точнее, на статую. С пьедесталом она была, наверное, метра три высотой? Она изображала женщину в роскошном платье, которая выставила вперёд посох в правой руке, будто указывала нам путь. Посох указывал прямо на лестницу двадцать шестого этажа.

— Думаете, с ней случилось что-то печальное? — спросила Джуно.

Сайфон увидел всё наоборот.

— По-моему, она сердится.

Каждый, похоже, считывал с лица статуи разные эмоции. Даже справочник по подземелью упоминал это: загадочная статуя, выражение лица которой будто меняется в зависимости от смотрящего.

Кстати, мне она показалась женщиной, умоляющей о помощи.

День седьмой.

Мы не были уверены, безопасен ли остров днём, но дождались полудня, и монстры всё равно к нам не приблизились. Точнее, орки собрались у моста, а лягушколюды окружили остров, но всё повторилось так же, как прошлой ночью. Один монстр — на этот раз орк — попытался ступить на мост, был уничтожен с предсмертным хрипом, после чего остальные ушли.

У лягушколюдов память сбрасывается с рассветом? Или это была другая группа, не та, что смотрела на нас прошлой ночью? Узнать было невозможно, но возможность отдыхать без тревоги стала для нас огромным подарком.

— Здесь словно не из этого мира, — выдохнула Миа.

— Да, красиво, — согласилась Крис.

Две девушки сидели рядом и смотрели в центр острова. Там цвели красивые цветы, и если сосредоточить взгляд только на этом месте, легко было забыть, что мы находимся в подземелье. Ветер пронёсся мимо, рассыпая лепестки, и Сэра с редким для неё девичьим восторгом отозвалась на это зрелище. Когда она заметила, что я это увидел, то густо покраснела.

Я отошёл от группы и развёл огонь для супа. Потом, по просьбе Хикари и остальных, достал из Предметного ящика еду с лотков. Рурика, Крис и партия Сайфона ещё не бывали во Фрирене, так что я угостил их купленной там уличной едой. Всем понравилось, а Миа, кажется, особенно радовалась еде с родины.

— Когда я только начинал, слышал, что за одного только пользователя пространственных заклинаний высокоранговые авантюристы будут умолять вступить в их партию. Тогда я сомневался, но, видя, что ты умеешь, начинаю верить, — сказал Сайфон.

— Вы ни разу не встречали пользователя пространственных заклинаний?

— Не-а. Хотя, может, они просто все это скрывали.

Остаток дня мы провели, разговаривая о наших путешествиях и времени в роли авантюристов.

День восьмой.

Мы проснулись среди ночи, поели и двинулись к лестнице на двадцать шестой этаж. На закате предыдущего дня скелеты снова собрались вокруг острова, но всё повторилось: один погиб, пытаясь перейти мост, и остальные разошлись. Ни один лягушколюд на этот раз к острову не приблизился.

Мы пересекли мост и побежали через лес. «Обнаружение маны» показывало мне, что монстры движутся в нашу сторону, но нежить обычно была медлительной, так что догнать нас могли только скелеты-рыцари.

— Без проблем, — похвасталась Сэра и своими топорами, которым «Благословение» Мии придало святой атрибут, разнесла скелетов-рыцарей. Монстры роняли магические камни, но мы не подбирали их и двигались дальше. Если бы мы остановились за добычей, нас могли бы догнать даже медленные скелеты и орки-зомби.

Можно было бы спросить: какой смысл использовать «Благословение», если мы всё равно не собираемся забирать магические камни? На самом деле оно всё равно позволяло Сэре побеждать их быстрее. Мифриловое оружие Сэры и Рурики также получало пользу от моего «Зачарования маной», что давало ему невероятную режущую силу. Однако из-за ограничений по MP я мог поддерживать это только на их оружии.

Так мы ещё до рассвета добрались до последнего поселения — последней остановки перед лестницей.

Там я расставил множество ловушек со стороны лестницы, а потом мы снова вошли в лес. Когда взошло солнце, за спиной послышались злые крики орков. К счастью, нам удалось добраться до лестницы прежде, чем кто-то из них нас догнал.