Интерлюдия 3

— Чёрт, чёрт, чёрт.

Я допил вино одним глотком и ударил кулаком по столу.

Если оглянуться назад, всё невезение началось с того, что подземелье Плекеса закрыли. Авантюристом я стал восемнадцать лет назад. Когда я уже кое-чему научился, то перебрался в Плекес с большой мечтой разбогатеть на тамошнем подземелье. Я был достаточно востребован, чтобы гильдия иногда сама назначала мне задания, и выполнял я их хорошо.

И вдруг мне без всяких объяснений запретили входить в подземелье.

В итоге мы решили покинуть город. И не только мы. Из Плекеса ушло много авантюристов. Общее у нас было одно: никто из нас там не родился. А немногие оставшиеся отряды, похоже, имели крепкие связи с местной знатью.

Вспомнив всё это, я снова ударил по столу.

Мои товарищи тоже день за днём начали разбредаться, и теперь нас осталось всего семеро. А когда я слышал, что кому-то из прежних членов отряда удалось устроиться, раздражение только росло.

Когда мы впервые пришли в этот город, продвигаться по подземелью удавалось без особых проблем. Различия с подземельем Плекеса немного сбивали с толку, но монстры были достаточно слабыми и серьёзной помехой не казались.

Всё изменилось на одиннадцатом этаже. Мы не справлялись с ловушками. Сами монстры по-прежнему не были проблемой, зато ловушки постоянно нас ранили.

Зелья доставались трудно и стоили дорого, а значит, сбережения таяли. Ещё больше денег уходило на взвинченные цены местных постоялых дворов.

Товарищи, почуяв, куда дует ветер, один за другим начали уходить в более устоявшиеся местные отряды. Но я — мы, оставшиеся, — так не могли. Мы упрямились, гордились тем, чего добились в Плекесе, и не собирались кланяться да заискивать перед людьми моложе нас.

— Но серьёзно, что нам делать? Такими темпами… — заскулил один из моих товарищей, когда мы вместе пили за столом.

Меня это взбесило, но злость я проглотил.

— Прошу прощения. Похоже, у вас какие-то неприятности, — внезапно вмешался чей-то голос.

Мы все обернулись.

— Ах, простите. Я случайно услышал. — Говоривший, мужчина во всём чёрном и с тканевой повязкой на голове, масляно мне улыбнулся.

— Ты ещё кто такой? — Я был немного пьян, но всё равно удивился, что не почувствовал его приближения.

— Я сам оказался в затруднении и ищу помощи. Мне показалось, вы как раз те люди, которые могут справиться с моей задачей. Разумеется, награда будет щедрой.

В таких предложениях всегда был подвох. Мы переглянулись, без слов велев друг другу насторожиться, но когда мужчина начал выкладывать на стол золотые монеты, оторвать от них взгляд уже не смогли.

— Это я хотел бы предложить в качестве аванса. Что скажете? — Он положил десять стопок золота, по двадцать монет в каждой. — А если успешно выполните мою просьбу, я дам вам десять платиновых в награду.

Перед таким предложением трудно сохранять осторожность. Мы ещё раз переглянулись и кивнули.

— Превосходно. Я знал, что у вас есть всё необходимое, — сказал мужчина, явно довольный ответом. — Я свяжусь с вами, когда всё будет готово. До тех пор можете делать что угодно… ах, кроме походов в подземелье. Я должен найти вас, когда вы понадобитесь. А если подготовка затянется, я пришлю дополнительные средства, так что прошу оставаться на связи.

С этими словами мужчина ушёл. Мы сгребли золото, пока его не заметил кто-нибудь ещё, и заказали ещё выпивки.

Три дня спустя мужчина в чёрном появился снова.

— Что? Что значит — тебе нужно, чтобы мы пошли в подземелье?

Я разозлился. Конечно разозлился. Он сказал, что у него есть для нас работа, но ни словом не упоминал подземелье.

— Простите, но я понял, что иначе нельзя. К тому же я навёл о вас справки и узнал, что вы весьма умелые авантюристы. Узнал я и причину, по которой вы перестали ходить в подземелье. С вашими навыками, полагаю, вы могли бы пройти дальше, если бы не ловушки.

— Д-да. Всё так. — Я почувствовал, как злость утихает. Раздражение случайно взяло верх, и нужно было остановиться. Ссориться с ним было нельзя. Я не мог потерять покровителя из-за собственной вспыльчивости.

— Поэтому я найму специалиста по обезвреживанию ловушек. До вас ему будет далеко, но постоять за себя он сможет. Не думаю, что он станет вам помехой.

— И ты хочешь, чтобы мы взяли его с собой и прошли подземелье?

— Ах, ну… Я тоже хотел бы пойти, так что надеялся, что вы станете моим сопровождением.

Сопровождением? Это был совсем другой разговор. К тому же сейчас наш отряд был далеко не в полной силе: слишком многие ушли. Я не знал, как далеко мы сможем пройти, но показать ему это не мог. Ещё воспользуется и урежет нам плату.

— Кроме того, я надеялся, что вы вернёте тех, кто покинул ваш отряд. Конечно, я мог бы собрать новую команду, но думаю, такие люди скорее будут путаться под ногами, чем помогут надёжнее товарищей, с которыми вы давно сражались бок о бок.

Я почувствовал, как лицо само кривится. Я постарался не показать этого, но от одной мысли о тех, кто сбежал от меня, кровь вскипала.

— Разумеется, я увеличу вознаграждение. Посмотрим… По одной платиновой за каждого, кого вы вернёте? И добавлю награду за каждый этаж, на который вы спустите меня. Если мы достигнем моей цели, тридцать пятого этажа, я заплачу сто платиновых. Ах да, вам понадобится снаряжение, так что его я тоже оплачу.

Монстры на тридцать пятом этаже и правда давали хорошие материалы, которые сейчас уходили по высоким ценам. По крайней мере, я так слышал. Да и кроме «Клинка стража», давно действовавшего в этом городе, туда пока никто не добирался. Если мы спустимся настолько глубоко, вместе с деньгами получим ещё и известность.

Тогда, даже если подземелье Плекеса снова откроется, возвращаться, возможно, уже не придётся. Может, лучше будет начать заново с новым кланом в этом городе. И тогда этим заносчивым сотрудникам гильдии придётся кланяться, заискивать и просить нас о помощи.

Не видя в этом ничего неправильного, я обменялся кивком с товарищами.

◇◇◇

Всё прошло очень удачно.

Я всегда ценил, насколько легко управлять людьми, загнанными в угол. Достаточно блеснуть золотом перед авантюристом в беде, и можно заставить его делать что угодно.

Теперь оставалось решить, как выполнить приказ и заполучить дочь лорда…

Подземелье, безусловно, подходило для этого лучше всего. Его точно нужно разведать подробнее. Было бы приятно добраться до неё на поверхности, но там трудно найти удобный момент.

Похоже, при ней круглые сутки держали тайное сопровождение.

Здешний лорд был совсем не того калибра, что лорд Плекеса, размякший от мирной жизни.