Сэра и предвестие нашествия

Утром, едва встав, группа Лейлы облачилась в снаряжение авантюристов и покинула особняк.

— Тогда мы ненадолго отлучимся.

Дан всё это время метался и беспокоился, но Йор просто его игнорировала. Ру и Юри лишь пожелали ей удачи и молча проводили.

Девушки, похоже, взяли совместное охотничье задание и должны были отсутствовать две ночи. До места их везла повозка, и они выглядели очень довольными тем, что идти пешком не придётся. Когда я спросил, почему они взяли совместное задание, они ответили, что это будет приятной сменой после охоты в подземелье, а главное — вместе с группой Локка.

До Праздника Пришествия оставалось уже не так много дней. Миа говорила, что вернётся, когда он приблизится, и мысль о том, что её нынешняя жизнь скоро закончится, явно немного её угнетала. Наверное, если она чувствовала это, хотя мы познакомились совсем недавно, значит, время, проведённое вместе, оказалось для неё довольно насыщенным.

Мы тоже собирались зайти в гильдию авантюристов и поискать работу, но Дан окликнул меня.

— Я забыл спросить вчера вечером, но дочь сказала мне, что у вас при себе много качественных зелий. Не могли бы вы продать часть нам?

— Разве церкви не достаточно святой магии? — удивлённо спросил я.

Мне казалось, что при наличии пользователей святой магии зелья уже не нужны, но Дан объяснил: именно поэтому им и хотелось иметь запас на случай непредвиденных обстоятельств.

Я назвал цену, которую получил в гильдии торговцев, а он купил зелья немного дороже. Я подумал, не стоит ли за этим что-то ещё, но он объяснил, что они действительно настолько ценны.

Оказывается, церковь была поражена качеством нескольких зелий, купленных через гильдию торговцев, и попросила его запастись ещё. Я спросил, откуда они узнали, что зелья от меня, и он сказал, что Юри ему рассказала. Не надо произносить это так, будто хвастаешься, мысленно пробормотал я. А откуда знала Юри — видимо, ей рассказала Хикари.

Они купили по пятьдесят целебных зелий, мана-зелий и зелий выносливости за восемьдесят золотых. Наличных у меня уже оставалось немного, так что это было большим подспорьем. Я решил позже положить часть на карточку.

С выходом вышла небольшая суматоха, но в гильдию авантюристов мы всё-таки добрались, как и планировали.

Хикари была в своём обычном чёрном снаряжении авантюриста, а Сэра тоже переоделась в боевую одежду. Её экипировка делала упор на свободу движений, но была изготовлена из материалов монстров и защищала лучше, чем казалось на первый взгляд. Топоры таскать по городу было бы слишком неудобно, поэтому я держал их в Предметном ящике. Так и хотелось завести для них отдельную бездонную сумку.

В обычном снаряжении Сэры на поясе был кинжал, которым можно было и разделывать туши монстров, а ещё поножи и наручи, позволяющие бить руками и ногами, так что в городе она, похоже, обходилась и без топоров. Когда я спросил, почему она выбрала именно это, Сэра ответила, что ей нужно что-то, с чем она сможет убить монстра даже без оружия. Видимо, Чёрный лес был ещё опаснее, чем я слышал.

Одежда Миа ещё не была готова, поэтому она была в своей обычной городской одежде и плаще. Наверное, ей будет немного жарко, но придётся потерпеть. К тому же плащ был одним из моих запасных, так что сидел на ней мешковато.

Когда мы пришли в гильдию авантюристов, группа Лейлы, похоже, уже успела зайти и уйти. Атмосфера здесь казалась чуть иной, чем в прошлый раз.

Для Миа это, должно быть, был первый визит: она во все глаза разглядывала всё вокруг. Миа, мы и так в таком составе не особо сливаемся с толпой… Я был мужчина с двумя рабынями и спутницей-девушкой, так что выделяться сильнее редкой зверолюдки — это уже в каком-то смысле талант.

— Сэра, ты когда-нибудь регистрировалась в гильдии авантюристов?

— Не-а.

— Тогда зарегистрируйся сейчас на стойке, хорошо?

— А вы не будете регистрироваться, господин? — спросила она.

— Нет, мне не нужно. Я уже зарегистрирован в гильдии торговцев.

По какой-то причине Сэра начала звать меня господином. Наверное, потому что так делала Хикари, а может, ей просто не хотелось называть меня по имени. И вообще-то я никогда не просил Хикари звать меня «господином», между прочим…

Пока Сэра регистрировалась, я прислушивался к разговорам вокруг. Я боялся, что Миа куда-нибудь унесётся, если оставить её без присмотра, поэтому попросил Хикари держать её за руку. Тут было трудно понять, кто из них ребёнок.

Авантюристы в основном обсуждали, что монстров в последнее время стало меньше. Я бы решил, что это хорошо, но, видимо, для авантюристов большая проблема — взять охотничье задание и не найти ни одного монстра. Причём такое происходило на нескольких заданиях.

— Господин, я зарегистрировалась, — сказала Сэра.

Со мной она всё ещё держалась отстранённо. Я чувствовал между нами стену, хотя с Хикари и остальными она, кажется, уже немного оттаяла.

— Тогда раз уж мы здесь, возьми задание на сбор трав. — Нам просто нужно было на время выбраться из города, так что задание было не обязательно, но если уж мы всё равно выходили, лучше взять его. Если не браться за задания, когда есть возможность, можно просрочить срок, и гильдейскую карточку аннулируют.

Сэра отнесла лист задания на стойку, и несколько авантюристов с любопытством посмотрели на неё. Как порабощённая зверолюдка, она, наверное, сильно бросалась в глаза.

После этого мы немного прошлись по городу, и мне показалось, что атмосфера изменилась.

— Украшений стало больше, — сказала Миа, и тут я тоже заметил. Между зданиями натянули верёвки, с которых свисали полотнища, вышитые самыми разными цветами. И цветов на улицах, кажется, тоже стало больше. Людей было примерно на треть больше обычного, и подавляющее большинство носило белые аксессуары; удивительно много людей было в масках. Даже у лавки сладостей, куда мы уже несколько раз заходили, несмотря на ранний час, выстроилась длинная очередь.

— Миа, ты когда-нибудь гуляла по Празднику Пришествия? — спросил я.

— Только один раз, хотя я уже давно живу в святой столице. — Ей приходилось помогать с ритуалами, и она всё время была занята — вот она, тяжёлая доля тех, кто работает за кулисами. — Поэтому просто ходить по городу вот так — словно сон. Пусть мои мотивы и были нечистыми, я всё равно рада, что сбежала. — На мгновение в её глазах мелькнула печаль, но она тут же снова улыбнулась.

В тот день мы вернулись рано, потому что на следующий нужно было выйти с утра. Сэра спросила, надо ли нам что-то собрать в дорогу, и я ответил, что всё необходимое у меня в Предметном ящике.

Благодаря этому у нас появилось немного свободного времени, и мы устроили короткий тренировочный поединок. Раз уж мы покидали город, мне было интересно, насколько хорошо Сэра сражается. Я старался сосредоточиться на технике, но она одолела меня одной только силой. Давно со мной такого не случалось. А Хикари тем временем за счёт скорости застала Сэру врасплох и победила её.

— Ты сражаешься очень агрессивно. Почему? — спросил я.

— Монстры не особо обмениваются ударами. Если они переходят в наступление, ты уже в невыгодном положении, вот я и привыкла бить до того, как они успеют.

О, она правда ответила! Впрочем, это имело смысл: боевой стиль Сэры, похоже, не был рассчитан на сражения с людьми. В хорошем смысле её атаки были рациональны, в плохом — слишком очевидны. Она даже не пыталась финтить.

Когда тренировочный бой закончился, Хикари, Юри и Миа утащили сопротивлявшуюся Сэру в ванну. Долгая ванна всё-таки снимала усталость лучше, чем одно только заклинание «Очищение».

— Я слышала, что она рабыня, но она и правда славная, послушная девочка, — сказала Ру, глядя им вслед и ярко улыбаясь.

— Похоже, с девушками она гораздо меньше насторожена, — ответил я, с ней тоже пользуясь вежливой торговой речью. — И, кажется, она всё ещё не уверена, насколько именно ей нужно держать дистанцию.

Ру рассмеялась.

— Вы и правда внимательно за ней наблюдаете.

— Нам ведь предстоит жить вместе. Я стараюсь быть добросовестным.

— То, как вы ко мне обращаетесь, само по себе тому доказательство. Со мной можно говорить так же, как с моей дочерью и её подругами.

Она меня дразнит? В каком-то смысле Ру была самым трудным для понимания человеком в этом доме.

После ужина у нас было свободное время. Девушки собрались вместе и дальше укрепляли дружбу. Я оставил их, потому что у меня тоже было несколько дел.

Оставшись один, я принялся за работу. Сначала — пистолет пятого поколения. Я хотел повысить скорострельность и заодно прочность. Но если повышать прочность, ствол становился толще и тяжелее, так что подобрать баланс было сложно. В конце концов я решил попробовать встроить другие виды руды и наконец довёл дело до результата.

Но на этот раз главным для меня было не само создание пистолета, а зачарование.

Сначала я изготовил пули и с помощью «Зачарования» наложил на них разные элементальные свойства и заклинания. Правда, какой это даст эффект, я не узнаю, пока не выстрелю, так что проверять придётся за городом. У меня получились пули с огненным, ветряным, водным и земляным свойствами, а вот со святой магией ничего не вышло.

Ещё я зачаровал несколько метательных ножей. Я бы с удовольствием испытал их уже на следующий день, но всё зависело от того, что решит сопровождение Миа.

Кроме того, я решил сделать глушитель для пистолета. Лейла, похоже, была потрясена звуком выстрела; конечно, эхо в пещере наверняка сыграло свою роль, но я хотел быть готов когда-нибудь использовать его тайно, если понадобится.

Я проворно закончил приготовления, а вечером, когда Дан вернулся домой, он снова позвал меня поговорить.

— С завтрашнего дня эти четверо будут вашим сопровождением, — сказал он. — Познакомьтесь с ними, чтобы случайно не принять за убийц.

Он позвал меня, Хикари и Сэру. Я решил, что Хикари будет особенно подозрительно к ним относиться, и хотел, чтобы она их увидела. Я запомнил, как их сигналы выглядят на автокарте, и заодно объяснил Сэре ситуацию Миа.

— Тогда поручаю вам Святую Миа, — сказал Дан.

◇◇◇

Когда мы проходили через ворота, Миа остановилась и стала смотреть на открывшийся перед ней вид. Она говорила, что уже покидала столицу, но тогда её везли в повозке, и вот так, своими ногами, она вышла наружу впервые с тех пор, как её сюда привезли. Услышав это, я опешил. Она и правда была птицей в клетке.

— Мы мешаем проходу, так что давайте отойдём вперёд. — Выходящих было куда меньше, чем входящих, но всё же за город направлялись и другие авантюристы.

Хикари и Сэра шли впереди, и мы двойной колонной направились к лесу, где можно было собирать травы. Это был тот же лес, куда я ходил раньше, но теперь место назначения было немного другим. Даже если бы мы пошли туда же, трав там наверняка уже не осталось, да и в этот раз я не хотел заходить так далеко. Кроме того, у нас было особое место, куда хотелось попасть, если выносливости Миа хватит.

— Здесь такой чудесный воздух. Я уже не помню… когда в последний раз чувствовала что-то подобное. — Миа выглядела слегка возбуждённой и почти подпрыгивала, шагая по большой дороге.

По опыту я знал, что именно такие моменты самые опасные, поэтому внимательно следил, чтобы мы регулярно отдыхали, и вёл нас к цели медленно и размеренно. Миа выглядела этим немного недовольной. Но я ведь ради тебя стараюсь, знаешь ли?

— Мы так не доберёмся до места, о котором говорила тётя Ру, — надулась она.

— Ты так его ждёшь? Но нам же не обязательно возвращаться завтра, так что давай не спешить.

— Вы уверены? — спросила она.

— Я сказал Дану, что мы можем задержаться ещё на день, так что с едой и прочим всё в порядке.

Услышав это, Миа, похоже, успокоилась и призналась, что рада, что мы немного замедлились. Как я и думал, она всё-таки подгоняла себя.

К полудню лес наконец показался впереди. Если бы я был один, уже был бы внутри, подумал я и занялся готовкой.

— Вы будете готовить, господин? — спросила Сэра.

— Я собирался. Разве это странно?

Сэра посмотрела на Хикари и Миа. Хикари выглядела уверенно, а Миа немного отводила взгляд.

Кроме Хикари, все, похоже, не решались есть приготовленную мной еду. Только не вы тоже. Как грубо!

— Еда господина очень вкусная! — уверенно заявила Хикари.

Её ручательство, кажется, придало им смелости попробовать. Но мне совсем не понравилось, как они зажмурились перед первым кусочком, а потом от удивления распахнули глаза. На мой личный взгляд, это было несколько невежливо!

— Не верю, — сказала Миа.

— Я тоже, — добавила Сэра.

Я был глубоко оскорблён, но они вычистили тарелки и попросили добавки, так что я их простил. Только не переедайте!

— Сора, ты и правда умеешь готовить, — сказала Миа.

— Просто мы с Хикари всё время жили вдвоём.

Миа понимающе кивнула.

— Я думала, в путешествии большинство людей ест сухой паёк, — сказала Сэра.

Я понимал, о чём она, но сухие пайки были ужасны на вкус. Когда я ей это сказал, она тоже твёрдо кивнула.

Возможно, еда вернула всем здоровье и выносливость, потому что в лес мы всё-таки добрались. Нам рассказали о месте, где протекает ручей. Оно должно было находиться где-то неподалёку от первой площадки сбора трав, которую я обнаружил в самый первый раз.

— Сюда, — сказала Хикари.

Мы пошли за ней и действительно вскоре услышали шум воды.

— Значит, просто идём вдоль ручья? — спросил я.

Правда, идти рядом с ним оказалось не так-то просто. На берегах росла такая высокая трава, что не видно было, куда ставишь ногу, и мне всё время казалось, что я вот-вот споткнусь о ветки.

— Жарко. Я вся вспотела.

Миа, не привыкшая к путешествиям, много жаловалась, но всё же держалась. Её выдержка меня даже немного впечатляла.

И вот, когда солнце уже начало клониться к закату, мы наконец добрались до места. Это была широкая открытая площадка с рядом больших валунов. Неподалёку, похоже, бил родник, и вода была приятно прохладной на ощупь.

— Тогда поставлю лагерь, — сказал я и принялся строить хижину. Две другие девушки очень удивились, но если у меня есть место её собрать, почему бы и нет?

— Я и не знала, что ты такое можешь, — сказала Миа.

— Кажется, я схожу с ума, — добавила Сэра.

Можете тереть глаза сколько угодно, домик никуда не денется.

— Это просто базовое укрытие. Не то чтобы там была мебель или что-то такое.

Теперь у нас было место для ночлега, и нужно было заняться ужином. Я развёл огонь и поставил греться суп. Оставалось только…

— Раз уж мы на природе, можно мне попробовать приготовить? — спросила Миа, а потом тихо добавила, что не умеет.

Если бы я готовил что-то сложное, это, наверное, было бы трудно, но, к счастью, необходимости не было.

— Овощи нарезать сможешь? — спросил я.

Она ответила, что, наверное, справится. Я дал ей охотничий нож для нарезки и нервно наблюдал.

Держала она его правильно, но по её осторожным движениям было ясно, что к ножу она совсем не привыкла. Нарезанные овощи получились разного размера, и сама Миа, похоже, была разочарована результатом. То, как она взглянула на меня, прося помощи, выглядело довольно забавно, но я сумел не улыбнуться. Я немного подправил нарезку, чтобы куски были примерно одинаковыми, и поставил разогреваться сковороду.

— Когда сковорода прогреется, добавляешь овощи.

— Этого достаточно?

— Ну, здесь только мы. Никто за это не платит. В походе всё примерно так и делается.

Я достал несколько видов орочьего мяса и нарезал их кубиками, а для приправы добавил совсем немного соли и перца. Особенно соки мяса генерала и лорда должны были сильно усилить вкус.

— Вкусно, — сказала Миа, попробовав и честно удивившись.

— Есть вот так не так уж плохо, правда?

— Пожалуй. В следующий раз я бы хотела поесть со всеми. — Пока она ела, в глазах Миа мелькнул какой-то огонёк, но я сделал вид, что не заметил.

Весь ужин Миа весело смеялась, а теперь выглядела совсем сонной. Но спать было ещё рано, иначе пропал бы смысл нашего прихода сюда. Впрочем, когда я сам лёг, меня тоже начало клонить в сон, так что мы просто болтали о пустяках, ожидая нужного момента.

Наконец, когда мы смотрели в небо, над нами раскинулся полог звёзд. Хотя мы находились в лесу, именно в этом месте ничто не закрывало вид. Нам говорили, что всё дело в темноте, которую создавали окружающие деревья в нужном количестве, но так это или нет, вид был потрясающий.

— Красиво…

Это слово само просилось на губы. Хотя, к слову, произнесла его Миа.

Мы какое-то время молча смотрели вверх, а потом я услышал тихое дыхание. Обернувшись, я увидел, что Миа уснула.

— Но дозор нам всё равно нужен, так что будем дежурить по очереди.

Похоже, ходьба полностью вымотала Миа. Полный желудок, наверное, тоже сыграл роль.

Я поднял Миа на руки, отнёс в домик спать, а потом велел Хикари лечь первой. Судя по автокарте, наши четверо сопровождающих держались довольно далеко, и никаких других сигналов поблизости я не видел.

— Сэра, ты тоже можешь лечь, но сначала я хотел кое-что обсудить с тобой. Только вдвоём.

Услышав это, Сэра просто тупо посмотрела на меня. Мне казалось, что она немного расслабилась, но стоило нам остаться наедине, как её лицо снова застыло.

То, что я собирался ей сказать, было в некотором роде тайной, так что, хотя близких отметок не было, мне нужна была страховка. Я использовал «Тишину» — заклинание, сочетающее пространственную и ветряную магию, — в радиусе трёх метров вокруг себя. Звуки снаружи мы слышали, но то, что звучало внутри, наружу не проникало.

— Что это было?

— Заклинание, которое не выпускает звук. Никому не говори о том, что я сейчас тебе скажу. Это приказ твоего господина.

— Поняла.

Выражение Сэры внезапно стало серьёзным — возможно, она отреагировала на мой твёрдый тон.

— Сначала о том, почему я тебя купил. Это было не просто прихотью или случайностью… хотя то, что я нашёл тебя именно там, действительно совпадение.

Она помолчала, переваривая услышанное.

— О чём вы?

— Сэра, я знаю о тебе всё. Мне рассказали Рурика и Крис. И… ещё я проверил тебя своим навыком.

Статус

Имя: Сэра

Профессия: Военная рабыня

Уровень: 66

Раса: Зверолюдка

Состояние: Возмущена

Вот что я узнал, использовав на Сэре «Оценку человека».

И тут выражение её лица изменилось. Она выглядела растерянной и сбитой с толку, глаза метались туда-сюда.

— Они путешествуют и ищут тебя и Эрис.

Я рассказал, как встретил Рурику и Крис и как у них дела.

Сэра терпеливо выслушала всё объяснение до конца.

— Это всё правда? — спросила она наконец.

— Да, хотя я не знаю, как это доказать. Разве что они рассказывали мне о Морриган, талисманах духа и прочем.

Сэра замолчала.

— Поняла. Я волнуюсь за старшую, но рада, что те двое в безопасности.

В её глазах теперь сиял новый свет. Облегчение охватило всё её лицо, и она улыбнулась сквозь бегущие по щекам слёзы. Наверное, в её маленьком теле сейчас бурлило множество разных чувств.

— Так вот, раз я это объяснил, есть ещё кое-кто, с кем я хочу тебя познакомить.

Я вдруг начал готовиться к готовке, и Сэра подозрительно посмотрела на меня. Сиэль, можешь подойти? — мысленно позвал я.

Сэра вздрогнула.

— Что это было?!

— Это мой навык «Телепатия». К сожалению, он односторонний, так что ты не сможешь ответить мне тем же. А Сиэль — вот эта малышка.

На фоне ночной темноты появилось белое пятнышко. Даже Сэра удивилась, и это было вполне понятно; впечатляло уже то, что она не вскрикнула.

Судя по всему, Сэра тоже могла видеть Сиэль, и именно поэтому я до сих пор велел Сиэль не показываться. Миа была рядом, и я никак не мог подобрать удачный момент, чтобы всё объяснить, а на невольничьем рынке Сэра вела себя так враждебно, что Сиэль тогда испугалась выходить.

— Это Сиэль, дух, с которым я заключил контракт во время путешествия. Я сам не очень понимаю, почему смог заключить с ней контракт, но она вроде моего зверя-спутника? Так что надеюсь, вы поладите.

Сэра не отреагировала. Возможно, она была слишком поражена. Сиэль тоже с любопытством взглянула в её сторону, но в целом её куда больше интересовала еда, которую я приготовил.

— Сегодня сплошные сюрпризы, — наконец пробормотала Сэра.

— Дредд рассказал мне о твоей ситуации. Я понимаю, что сразу поладить с нами… точнее, со мной, будет непросто, но надеюсь, мы сможем действовать вместе. — С Хикари она уже довольно сблизилась. Дело, наверное, было не только в сладостях, а ещё и в общем опыте рабства. — Хикари — единственная, кроме тебя, кто видит Сиэль. Не думаю, что Миа её видит. Скорее всего, это связано с рабским договором. Так что при других людях будь осторожна: не разговаривай с Сиэль и не смотри прямо на неё.

Сэра, похоже, не до конца мне поверила, но когда на следующее утро увидела Сиэль на голове у Хикари, а Миа никак не отреагировала, она наконец поняла, что это правда.

— Тебе тоже стоит отдохнуть, Сэра. Я подежурю.

После всех этих откровений Сэра выглядела довольно уставшей, так что я отправил её спать.

Оставшись один, я смотрел в огонь и достал из Предметного ящика магический предмет. Ах да, я же могу воспользоваться почтовой службой в гильдии авантюристов и отправить сообщение Крис и Рурике. Надо не забыть, когда вернусь.

Словно проверяя это решение, я влил немного маны в магический предмет и уточнил, где они. Устройство давало только общее направление, а не точное местоположение… но, похоже, они всё ещё были в Звериной стране Лас? Они говорили, что после этого направятся в Магическое государство Эва, так что я решил сделать его нашей следующей целью.

Было бы здорово назначить место встречи, чтобы мы не разминулись. Лейла и остальные ведь сказали, что приехали из Маджорики? Они говорили, это город подземелий, так что, может, назначу встречу там. Похоже, в школе, где они учатся, есть что-то вроде программы пробных занятий, и Хикари, возможно, это понравится. Но в зависимости от того, как быстро двигаются Крис и Рурика, другое место может оказаться лучше.

— Доброе утро, — сказала Миа.

Вчера она легла рано, но проснулась всё равно последней. Она так долго жила в помещении, что путешествие, должно быть, её измотало.

Утром Сиэль доказала Сэре своё существование, устроившись рядом с Хикари, пока Миа не сказала об этом ни слова. Сиэль дрожала, потому что ей приходилось сдерживаться и не есть, пока ели все остальные. Ты же не злишься. Правда? — подумал я. Один раз мне показалось, что Миа посмотрела в сторону Сиэль, но, скорее всего, она просто удивилась тому, как быстро ест Хикари. Сэра же была откровенно потрясена всем происходящим.

После этого мы обошли участок с травами. Я собрал немного для гильдии и ещё кое-что — на зелья. Миа, похоже, тоже заинтересовалась: она задавала вопросы, и я учил её, как отличать нужные растения во время сбора. Из-за этого сам я собрал меньше, но такой способ тоже был по-своему приятен. Я был благодарен, что так много читал в гильдии авантюристов в столице Элесии: иначе не смог бы объяснить, чем внешне отличаются, например, целебные травы и манатрава.

— Перед тем как возвращаться, я хотел бы кое-что попробовать. Не против?

После обеда мы немного отдохнули. Я с помощью земляной магии сформировал несколько мишеней, а потом стал метать в них зачарованные ножи. Огненные и водные, похоже, при попадании вызывали взрыв соответствующей стихии, ветряные усиливали режущую силу ножа. А земляные… будто били с большей мощью? Огненный дал самый зрелищный результат: при попадании в мишень он словно взорвался вспышкой пламени и даже немного подпалил траву под ней.

— Что это вообще было? — спросила Сэра.

— А, зачарованные ножи. Я хотел проверить, что они реально делают…

Они полностью разнесли земляные мишени, которые я создал. Похоже, чем выше станет мой уровень, тем сильнее будет эффект, так что, когда он немного подрастёт, эти штуки могут оказаться по-настоящему серьёзными.

По крайней мере, эффекты зачарований я подтвердил, и после этого мы отправились обратно в святую столицу. Возможно, потому что мы уже шли этим путём и знали, сколько он занимает, обратная дорога прошла довольно гладко. Нападения, которого мы опасались, так и не случилось, а на автокарте я видел только сигналы наших четырёх сопровождающих.

Я был начеку на случай чего угодно, но всё равно испытал облегчение, что ничего не произошло. Может, они сдались. А может…

До Праздника Пришествия оставалось пять дней.

◇◇◇

К городу мы вернулись на закате. Решив отложить визит в гильдию авантюристов, где нужно было сдать травы, на завтра, мы вернулись в дом Апостелей и обнаружили там Йор и остальных. Не хватало только Лейлы: сказали, что она ещё не вернулась из гильдии авантюристов.

— С возвращением. Я прочитал отчёт. У вас не возникло проблем?

— Нет, у нас всё спокойно. А у вас?

— Агрессивных действий они не предпринимали, но определённо чувствуется, что фракция папы что-то делает за кулисами.

Это нормально? Мне не было интересно их противостояние за власть, но я волновался, что Миа окажется втянута в самую середину. После всего, через что мы с ней прошли, и лучше узнав, какой она человек, я теперь искренне ей сочувствовал.

Наши обстоятельства были разными, но то, как меня внезапно призвали из другого мира, напоминало то, как её внезапно возвели в ранг Святой. Только я, в отличие от неё, не оправдал свою роль призванного и был без церемоний выгнан, а Миа старательно пыталась соответствовать своему долгу. Она бывала немного упрямой, но, учитывая ожидавшее её будущее, её побег из церкви можно было понять. Я никак не мог до конца осознать, какое давление на неё давит.

Пока я об этом думал, в дверь постучали. Я выглянул и увидел Миа.

— Его Святейшество сказал, что мне пора возвращаться.

Она нервно оглядывала мою комнату. Хотела поговорить внутри? Раньше она жила в одной комнате с Хикари, а теперь — с Сэрой.

Я ещё позвал Сиэль, чтобы она была свидетельницей, если что-то случится, хотя сомневался, что случится. И всё равно я внезапно ощутил неловкость от её присутствия, да ещё и сам занервничал. Может, потому что я только что думал о Миа?

— Я уже поговорила с Хикари и остальными, но хотела поговорить и с тобой, — сказала она.

— Правда?

— Да. Мне было очень весело, и я смогла сделать много всего, о чём всегда мечтала. Если бы ты тогда не спас меня, Сора, ничего этого бы не случилось. Поэтому я хотела как следует выразить благодарность. Спасибо.

Она глубоко поклонилась мне, с такой безупречной осанкой, что у меня на мгновение перехватило дыхание.

— Что такое? — спросила она.

— А, ну… понимаю, что вопрос, наверное, бессмысленный, но ты точно готова жить как Святая?

Она рассмеялась.

— Я всё ещё не до конца уверена, но если так я смогу спасать людей, думаю, я должна.

Я не знал, насколько она понимала, что именно делает Святая, но чувствовал: она всё равно решила идти этим путём. Она очень напоминала Рурику и Крис, которые с таким же железным упорством искали Сэру и Эрис.

— Понятно. Тогда я сделаю тебе прощальный подарок.

На лице Миа вдруг появилось любопытство, вполне соответствующее её возрасту. Такой она мне определённо нравилась больше.

Я достал из Предметного ящика магистоун орк-лорда и ещё несколько нужных предметов. На этот раз я делал талисман на удачу — конечно, магический. С помощью алхимии я создал основу, а потом, объединив её с магистоуном орк-лорда, изготовил украшение — кулон. На этом этапе он был всего лишь декоративной вещицей, но затем я добавил ещё кое-что. Я активировал «Зачарование», чтобы вложить в магистоун заклинание — на этот раз пространственный «Барьер». Он должен был создавать щит вокруг носителя, когда тому угрожает опасность.

Я представлял нужный эффект, вливая ману, но, в отличие от ножей, вдруг почувствовал, будто ману насильно вытягивают из меня. Я проверил MP на панели статуса и увидел, как число стремительно падает. Я выпил несколько мана-зелий из Предметного ящика, но это всё равно не прекращалось.

Я не мог это контролировать. Даже остановить себя не мог. Всё, что мне оставалось, — не отрывать взгляда от магистоуна, ждать и надеяться, что процесс завершится. К тому моменту, как я выпил пятое зелье, количество MP, восстанавливаемых каждым, заметно снизилось. Я слышал, что если пить слишком много зелий подряд за короткое время, их эффективность падает, и, похоже, это было правдой.

Больше мана-зелья пить было нельзя. Но как раз когда я подумал, что мана вот-вот закончится, магистоун ослепительно вспыхнул. Свет держался ещё некоторое время, но наконец угас, и магистоун из красного стал синим.

— Ч-что это было?

Миа повторила вопрос несколько раз, но я не мог ответить.

— В-вы в порядке?

Я почувствовал, как тело начинает заваливаться. MP у меня ещё оставалось немного, но из-за того, что я так быстро терял и возвращал ману, голова кружилась, а тело обмякло. Ой. Лучше лечь…

Именно так я думал, пока Миа вдруг не подхватила меня и не устроила мою голову у себя на коленях. Почему?

— Госпожа Ру научила меня… что это лучшее, что можно сделать для мужчины, когда он устал.

Я, конечно, устал, но чему, во имя всего на свете, эта женщина её учит? Эм, Сиэль, почему ты так на меня смотришь? Думаешь, у тебя теперь есть материал для шантажа?

Лицо Миа было прямо надо мной, а щёки у неё чуть покраснели. Если тебе неловко, тебе ведь не обязательно это делать, знаешь ли?

— В-в любом случае, что это было за заклинание? — Её голос прозвучал чуть громче обычного, наверное, чтобы скрыть смущение. Он ещё и немного сорвался. Правда, мне хотелось, чтобы она говорила потише. В ушах всё ещё звенело.

— Это была «Алхимия», — сказал я.

Пытаться скрыть это только породило бы новые вопросы, а прятать мне нужно было скорее «Зачарование», чем «Алхимию».

— Это была «Алхимия»? — переспросила она. — Ты ведь говорил, что и зелья делаешь с её помощью, так что это весьма любопытно.

Я такое говорил? Не помнил, но, может, она услышала от кого-то другого.

— Я никогда раньше не видела алхимию, но она и правда весьма любопытна… — повторила она.

— Я учился сам, так что мой способ может немного отличаться от обычного.

— Правда?

— Да, как с твоими святыми заклинаниями. Я просто однажды понял, как это использовать, поэтому мне трудно объяснить, как именно этому научиться.

— Понимаю. Тогда объяснить действительно сложно.

Она, кажется, поставила себя на моё место, и этого ей хватило, чтобы принять ответ.

— Можно я уже сяду? Кажется, мне лучше.

Силы возвращались, и я решил, что теперь, наверное, в порядке.

— Так что это тебе, Миа. Подарок от меня. Я вложил в него заклинание, которое защитит тебя от вреда, так что надеюсь, если понадобится, он окажется полезным.

— С-спасибо. — Она рассмеялась. — Кажется, это первый настоящий подарок, который мне кто-то дарит…

В её голосе была грусть, но сейчас она улыбалась, и я решил считать это победой.

— Т-тогда… раз это подарок, наденешь его на меня?

У меня было чувство, что я уже попадал в такую ситуацию… но когда она смотрела на меня так, отказать было трудно.

В итоге я, как она и попросила, застегнул кулон на шее Миа.

◇◇◇

К тому времени, как я проснулся, Миа уже вернулась в церковь.

— Скучаешь по ней? — спросила Ру.

— Думаю, да, — ответил я. — Сначала всё было довольно сложно, но теперь, когда её нет, я и правда чувствую, что скучаю.

Не ответить утвердительно я не мог. Мы были знакомы недолго, но она таскала меня за собой, неожиданно раскрывалась с разных сторон, и вообще время с ней оказалось очень насыщенным. Судя по словам Дана, жизнь Миа скоро станет куда более занятой, и он был рад, что за эти несколько дней она успела повеселиться.

— Кстати, я не видел Лейлу, — сказал я. — Она ещё не вернулась?

Йор объяснила, что так и есть.

— Она сказала, что хочет зайти в гильдию авантюристов.

Тогда я решил тоже пойти. Не то чтобы я волновался за Лейлу или что-то такое, но мне нужно было сдать травы и воспользоваться их почтовой службой. Я уже обсудил с Сэрой, что именно написать.

Когда мы пришли в гильдию авантюристов, внутри царила странная атмосфера. Обычно в это время утром там было много оживлённых разговоров о заданиях, а сейчас над залом висела тяжёлая, более тихая напряжённость.

— А, старшая сестра!

Кейси первой заметила Лейлу — рядом с ней я увидел и Локка — и подбежала к ней.

Лейла, похоже, тоже заметила нас и вышла из окружившего её круга.

— Что вы все здесь делаете?

— Это мы должны спрашивать! Ты вчера домой не пришла, вот мы и волновались!

Кейси была расстроена, но Лейла её успокоила.

Я решил, что нам сначала стоит закончить свои дела, поэтому быстро сдал травы и успел воспользоваться почтовой службой. Я сообщил, что мы какое-то время останемся в столице Фрирена, Мессе, а потом отправимся в Маджорику в Магическом государстве Эва. Тот, кто первым доберётся до Маджорики, должен будет попросить местную гильдию авантюристов отправить сообщение.

— Так что здесь происходит? — спросил я Лейлу.

К этому времени в гильдии поднялся шум. Один авантюрист решительно вошёл в дверь и коротко поговорил с человеком в центре круга. Тот поморщился и вместе с несколькими людьми ушёл в заднюю комнату.

Вскоре они вернулись во главе с добродушного вида мужчиной. Это был местный глава гильдии, созвавший экстренное собрание.

Он повернулся к авантюристам, с любопытством ожидавшим объяснений, и сделал простое заявление:

— Мы подтвердили признаки приближающегося нашествия монстров.

Шумная гильдия мгновенно умолкла, но всего на секунду; затем раздались возмущённые крики. Главу гильдии засыпали вопросами, и возбуждение только росло.

Глава гильдии объяснил: в последнее время люди, бравшие задания, часто сообщали, что не находили монстров в указанных местах, и поэтому гильдия провела собственное расследование. Оно выявило странность в глубине леса к северо-востоку от святой столицы.

В лесу было множество монстров, и, похоже, они жили одной группой. Самым странным было то, что, несмотря на такое разнообразие, они совсем не дрались между собой. Конечно, и у монстров существует своего рода естественная иерархия, так что драки не обязательны, но всё равно было слишком тихо; создавалось ощущение, что кто-то ими управляет.

Гильдия считала, что среди них есть продвинутый подвид — иначе говоря, босс.

— Но почему никто раньше не заметил такое огромное скопление монстров? — спросил кто-то.

Ответить на это толком никто не мог. Однако человек, который обнаружил орду, обладал навыками, усиливающими поиск, и потому, похоже, среди монстров должен был быть продвинутый подвид со способностью скрываться.

— И что нам теперь делать?

— Начнём готовить оборону и параллельно исследовать лес. Я уже обратился к церкви, но не знаю, на какую помощь можно рассчитывать при нынешних обстоятельствах.

Эти слова вызвали среди авантюристов гул. Когда я ещё был авантюристом, я тоже читал о нашествиях монстров. Масштабы бывали разные, но в целом это означало волну монстров численностью в несколько тысяч, а иногда и десятки тысяч.

Осмотрев зал гильдии, я болезненно ясно увидел, насколько мало здесь авантюристов по сравнению с такими числами. Это была столица области, так что в городе наверняка хватало людей, способных сражаться, но одним авантюристам, возможно, будет трудно сдержать нападение. Конечно, авантюристов в городе было больше, чем только присутствовавших здесь.

— Как будем действовать?

— Вопрос о публичном объявлении решим, следуя указаниям церкви, — ответил глава гильдии. — Но неизвестно, когда начнётся нашествие, поэтому я намерен начать подготовку немедленно.

Политика гильдии состояла в том, чтобы исходить из наличия босса и разделить силы на отряд обороны города и элитную ударную группу, которая должна уничтожить босса. Если у нашествия есть босс, его гибель, судя по всему, прекращает угрозу. А если босса нет, элитный отряд всё равно сможет действовать как летучая группа во время общей схватки.

Между группами авантюристов началось бурное обсуждение, кто что будет делать. Авантюристы, для которых Месса была базой, в основном хотели участвовать в обороне, тогда как другие, похоже, решали поскорее смыться.

— Старшая, что нам делать? — спросила Талия.

— Здесь семья Йор, так что, думаю, нам нужно сделать всё, что сможем. Что скажете? — ответила Лейла.

— Да, я хочу помочь Йор.

— О да! Другу в беде нужно помогать.

— Йор ведь всегда нам помогает.

— Семья Йор здесь, и мы должны защитить город.

Талия, Трисия, Кейси и Лулуи по очереди согласились.

— Вы… — выдохнула Лейла, тронутая их решимостью.

Хикари посмотрела на меня, словно спрашивая, что будем делать мы.

— Думаю, нам стоит быть готовыми действовать, если понадобится, — сказал я.

Эти девушки многое для меня сделали, но свои жизни мы должны были ставить на первое место. Я сделаю, что смогу, но не был уверен, насколько много смогу изменить в одиночку. Подумав, я сказал:

— Лейла, можно я ненадолго одолжу Лулуи и Талию?

— А? Зачем? — спросила она.

— Эм, я просто хочу, чтобы они на минуту сходили со мной в оружейную лавку.

Лейла удивилась, но сейчас не было причин всем держаться вместе, так что она разрешила им пойти со мной.

— Зачем мы идём в оружейную лавку? — спросила Лулуи.

— Да. Любопытно, — сказала Талия.

— Я хочу, чтобы вы посмотрели кое-какое оружие для меня. Конкретно — стрелы для Лулуи и метательные ножи для Талии. Выберите несколько тех, которые вам больше всего понравятся.

Моя идея была в том, чтобы зачаровать их оружие. На это, наверное, уйдёт много мана-зелий, но если зачаровать стрелы и ножи, их базовая атакующая сила вырастет. К тому же что будет, если наложить на стрелу магию с площадным эффектом? — задумался я.

Пока я об этом размышлял, Лулуи и Талия выбирали нужные предметы. Но увидев, сколько они хотят купить, я невольно поморщился.

— Думаете, мы можем теперь выйти за город? — спросил я, и они согласились.

Мы вышли через западные ворота и отошли довольно далеко от города. Там, из любопытства решив посмотреть, что получится, я зачаровал стрелу и нож «Огненной бурей» — заклинанием, способным поджечь большую область. С помощью земляной магии я подготовил мишени, и девушки атаковали их. Когда оружие попало в цель, вспыхнуло пламя — именно как и ожидалось от «Огненной бури». Конечно, эффект казался немного слабее полноценного заклинания, но меня этого вполне устраивало.

— Что это было, Сора? — спросила Лулуи, когда всё закончилось. Талия тоже с любопытством смотрела на меня.

Вопрос был вполне разумный, так что я дал убедительно звучащий ответ.

— Что-то вроде создания магического оружия с помощью сочетания «Алхимии» и «Регуляции маны»? Правда, я могу делать это только с дальнобойным одноразовым оружием.

На самом деле я мог зачаровывать и мечи, но если заклинание вырвется наружу в момент, когда рубишь кого-то, владельцу, возможно, придётся несладко. Для оружия ближнего боя, наверное, больше подойдут зачарования с элементальными свойствами, а не с заклинаниями.

Магический меч… Надо будет когда-нибудь испытать по-настоящему. Вслух же я сказал:

— В общем, теперь, когда мы знаем, что они умеют, я подготовлю побольше к бою с нашествием. Надеюсь, вам ими пользоваться всё-таки не придётся.

На обратном пути у нас оставалось время, и я спросил девушек, как продвигается тренировка «Регуляции маны». Лейла, Трисия и Йор уже смогли наполнить свои магистоуны маной, а Лулуи, Талия и Кейси всё ещё мучились.

Похоже, это было из тех вещей, которые надо просто продолжать тренировать, и я посоветовал им не бросать.

Но Лейла теперь тоже может? — подумал я. Надо будет кое о чём её предупредить.

К тому времени, как мы вернулись, Лейла и остальные уже были дома, и я поговорил с Лейлой. Она похвасталась, что смогла наполнить камень маной, а я попросил показать это, направив ману в её мифриловый меч.

— Можно попросить тебя подержать его так? — сказал я, когда она это сделала.

Она держала — пять минут, потом десять. Вскоре после этого она рухнула на колени.

— Что случилось? — спросила она мутным голосом.

— Думаю, у тебя закончилась мана. Она восстановится от отдыха, но это будет жёстким пределом того, сколько ты сможешь использовать технику за раз. Хотя, кажется, я и так не должен был тебе это объяснять…

Я снова предостерёг её от слишком большого расхода маны за один раз, а потом сказал, что в настоящем бою пользоваться техникой опасно, пока она к ней не привыкнет. Когда у человека заканчивается мана, он обычно какое-то время почти не может двигаться.

Лейла выглядела раздосадованной, но согласилась. Йор и Трисия, должно быть, уже испытали это на себе, потому что подтвердили: ощущение тяжёлое. Лулуи тоже кивнула; она тоже через это проходила?

— А вы вернулись ужасно поздно. Куда ходили? — спросила меня Йор.

Я сказал, что мы проводили магические испытания, и она засыпала меня вопросами. Честно говоря, это было немного невежливо.

Потом я вернулся в свою комнату и провёл остаток дня, зачаровывая купленные ножи и стрелы. За один день я никак не мог закончить всё, поэтому продолжил и на следующий.

Иногда за дверью доносились повышенные голоса; я решил, что это из-за их тренировочных поединков.