Договор с демоном

Мой Мечевой удар рассёк тело монстра сверху вниз, и тот медленно осел на землю. Я уже выдохнул с облегчением, когда из-за поверженного монстра вылетел меч. Я расслабился и среагировал поздно, но всё же успел вернуть свой меч в защиту и отбить выпад. Правда, положение было настолько неудобным, что равновесие я всё равно потерял. Следующий удар обрушился сверху, и остановить его было уже невозможно…

И тут я резко сел.

Я тяжело выдохнул, приложил руку ко лбу и понял, что он весь в поту. Смыв его заклинанием Очищения, я поднялся и потянулся.

Спал я плохо, но решение уже принял. Ещё раз проверил характеристики и навыки, а потом сжал кулаки. В конце концов, я ведь действовал не только из чистого добросердечия…

— Ланц, можно поговорить? — спросил я, когда собрал вещи.

— О чём?

— Ты знаешь, сколько там орков и похищенных жителей?

Он резко посмотрел на меня, но в его глазах мелькнуло сомнение. Внутренний конфликт? Наконец он сказал:

— Почему ты спрашиваешь?

— Наверное, было бы грубо ответить: «просто стало интересно», да? Я подумал перед сном и… если вы мне поможете, думаю, я смогу поохотиться на этих орков. Ну, как минимум, почти уверен, что смогу увести их за собой, пока вы будете спасать похищенных жителей.

Судя по тому, что я видел, дом Ланца был слишком большим для одного человека. И посуды там было слишком много. А ещё то, что он сказал вчера тем людям… Похоже, он сдерживал собственные чувства.

— Если тебя тревожит то, что они вчера сказали, не надо. Это просто часть жизни авантюриста.

— Говоришь по собственному опыту?

Он помолчал.

— Да.

— Дело не только в помощи тебе. Я ещё и сам хочу сразиться с орками. Вернее… хочу проверить, достаточно ли я хорош, чтобы их победить.

— То есть это проверка твоих возможностей?

— Наверное, ты мне не поверишь, но я и не за разрешением пришёл. Если ты не поможешь, я поговорю с остальными. Думаю, они согласятся, как считаешь?

Я делал вид, что настроен жёстко, но, если честно, очень хотел заручиться помощью Ланца. Люди, которые вчера просили меня поохотиться на орков, были обычными жителями. Один из них охотник, но об орках он, скорее всего, знал не слишком много. А у меня самого опыта командира тоже не было.

Ланц пристально смотрел на меня и не отводил взгляда. Я твёрдо встретил его глаза. Не знаю, сколько длилось наше молчаливое противостояние, но первым взгляд отвёл Ланц.

— Почему ты заходишь так далеко? Ты ведь даже нас не знаешь.

— Верно. Но и ко мне люди относились по-доброму, хотя тоже меня не знали. И я правда хочу сразиться с орками.

Если спросить, действительно ли я хочу драться, ответ был бы где-то пятьдесят на пятьдесят. Умирать я точно не хотел. Да, Сайфон с товарищами признали мои способности, но они, наверное, не представляли, что я попробую в одиночку противостоять сразу нескольким оркам.

Но мои чувства строились не только на логике. Рурика, Сайфон и остальные наверняка тоже взяли под крыло беспомощного новичка в этом мире не исключительно из чистого альтруизма. И всё же их готовность помочь человеку, который ничего здесь не понимал, — даже если у меня и был навык, — значила для меня больше, чем я мог выразить.

— Отчасти я делаю это для собственного удовлетворения. Так что не мучайся, — коротко сказал я и стал ждать ответа.

Ланц колебался, словно взвешивал друг против друга своё прошлое авантюриста, жизнь жителя деревни и положение мужа и отца. Я подозревал, что в глубине души он добрый человек с мягким сердцем.

Наконец он уступил:

— Ладно. Я поговорю с остальными.

— Пожалуйста. Я смогу увести орков, но не знаю, сколько там пленников, так что вам нужно будет их вытащить. — На самом деле число пленников я знал, но не мог же сказать ему, откуда.

Когда мы с Ланцем вышли из дома, ко мне снова подбежал один из жителей и стал умолять. Он был в таком отчаянии, что буквально вцепился в меня. Ланц поморщился, оттащил его и вместо этого попросил собрать всех жителей у дома старосты.

Когда все собрались, мы обсудили, как спасать похищенных и одновременно защищать деревню. Ведь орки могли пересечься с нами по пути наружу, и нельзя было просто считать, что в наше отсутствие деревня останется в безопасности.

После разговора со старостой Ланц и ещё четверо жителей согласились пойти со мной. Те, кто оставался, должны были отправить быстрого юношу в гильдию с заданием, а остальные — укрыться в амбаре. Амбар выбрали потому, что он был прочнее других домов, да ещё и с подвалом, где можно спрятаться.

— Пожалуйста, будьте осторожны. — Староста глубоко поклонился мне.

Мы вышли, и Ланц повёл нас. Точное местонахождение орков им было неизвестно, поэтому жители описали, в какую сторону видели их уход, и мы двинулись туда.

По мере продвижения лес вокруг становился всё гуще. Я сделал вид, что осматриваю деревья, нахожу следы и веду остальных по ним. Ланц выглядел удивлённым, и я сказал ему, что научился кое-каким приёмам выслеживания монстров и зверей за время долгих вылазок в лес на сбор. Выдуманное объяснение, кажется, сработало достаточно хорошо.

На самом деле я отслеживал орков по автокарте, но по дороге нам действительно попались несколько следов, похожих на их проход: намеренно повреждённые деревья через примерно равные промежутки, будто кто-то помечал территорию. Ланц, должно быть, тоже это заметил, потому что стал осторожнее. В какой-то момент впереди уже шёл я.

— Стойте. Кажется, впереди лес редеет. Я проверю обстановку, а вы ждите здесь.

— Один справишься?

— Мне проще налегке. Ланц, ты отвечаешь за группу и… да. Спрячьтесь вон там.

Я говорил твёрдо, надеясь, что они сохранят порядок и останутся на месте. Их семьи похитили, так что нетерпение было понятно, но мне совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь сорвался и совершил безрассудный поступок.

— Если кто-то выбежит туда и его заметят, заложники окажутся в ещё большей опасности. Если не можете выполнять указания, уходите сейчас. Вы подвергнете опасности не только себя, но и товарищей. — Я был почти уверен, что они понимают, но решил на всякий случай закрепить это. Эмоции всегда могут затуманить рассудок.

Некоторым явно не понравилось, что ими командует человек намного моложе, но я проигнорировал их и посмотрел на Ланца. Он, похоже, понял, что я имею в виду, потому что кивнул и начал двигаться, увлекая остальных за собой. Я проводил их взглядом и тоже двинулся.

Я не мог видеть, что именно делают орки, так что сначала нужно было понять, где они засели. Заодно я хотел хорошо рассмотреть местность вокруг.

Я приблизился, используя Скрытие присутствия. Среди сигналов был один, стоявший отдельно… Дозорный? Я проверил глазами и увидел одинокого орка перед старым полуразрушенным зданием. Здание было довольно большим, но настолько обветшалым, что явно простояло очень, очень долго. Оно примыкало к каменистому склону, и обойти его сзади для засады было бы трудно. Оставался только вариант выманить всех пятерых орков.

Если атаковать в лоб, выйдут ли те, кто внутри? Или поймут, что на них напали, и используют заложников как щиты? Это действительно была ставка на удачу. Решать всё одному я не мог. Нужно было обсудить с остальными. Я ещё раз проверил рельеф и окружение, а потом вернулся.

Я встретился с остальными и объяснил обстановку.

— Они могут использовать их как заложников, да? — спросил Ланц.

— Да. Я не знаю, как обычно действуют орки. У меня есть предмет, который может издать громкий звук. Если с его помощью получится вывести орков из здания, я покажусь им и уведу за собой. Если не получится, придётся атаковать. Ты знаешь, сколько там орков?

— Думаю, четыре или пять. Больше не ожидаю.

— Понятно. Как думаешь, мой план сработает?

— Может, понаблюдаем немного и посмотрим, выйдет ли кто-нибудь? Сейчас примерно обед, так что они могут выйти поесть. Раз есть дозорный, в здании точно должны быть орки, но снаружи тоже могут быть другие.

Он был прав. Я забыл: благодаря навыку я знал, что в здании точно четыре орка, но обычный человек опасался бы и нескольких разведчиков вокруг.

— Ланц прав. Не хочется рисковать.

— Орки вообще едят так же, как люди?

— Честно, не знаю…

— Тогда так, — сказал я. — Когда займём позиции, немного понаблюдаем. Но если никаких признаков движения не будет, можно перейти к моему первому плану? Ланц, ты тоже следи.

Идей лучше ни у кого не было, так что приходилось идти на риск. Если ждать ночи и не перебить всех орков сразу, отступать придётся в кромешной темноте. Сам я, может, справился бы, но за остальных уверен не был.

Остальные, похоже, поняли мои доводы. Без особой радости, но согласились следовать плану.

— Точно. Я ещё вот это дам. Используйте, если понадобится. — Я передал им мешочек с лечебными зельями и зельями выносливости.

Ланц сначала отказывался, но в конце концов принял — наверное, подумал о состоянии заложников. Правда, чтобы не порождать странных слухов, я дал только низкокачественные зелья, которые сделал в первые дни. Он так горячо меня благодарил, что я не смог сказать: на самом деле он ещё и помогал мне освободить место в инвентаре.

Для этих деревенских любое зелье, скорее всего, было качественной вещью, и они, наверное, были потрясены, получив по десять штук каждого.

Я пошёл один, используя Скрытие присутствия и укрытия, чтобы постепенно подбираться ближе.

Похоже, ближе уже не подойти… Добравшись до выбранной точки, я прислонился к укрытию и глубоко выдохнул.

Сиэль смотрела на меня с тревогой, и это было понятно. Даже я сам понимал, что нервничаю. Сказать, что мне не страшно, было бы ложью, но теперь отступать уже поздно. Я закрыл глаза и вспомнил умоляющие лица жителей. Разве я не пришёл сюда на охоту на вульфов? — с горькой усмешкой подумал я.

Я попытался разогнать напряжение, перебирая в руке пистолет. Когда я впервые сражался с вульфами, действовал в чистом отчаянии, без времени на раздумья. На задание, где впервые бился с гоблинами, я пошёл добровольно, но тогда рядом были Рурика и Крис. А бой с тигровым вульфом вообще случился неожиданно, и я действовал полностью по инстинкту.

С орками я должен был сражаться впервые. И, к несчастью, на этот раз один. Может, я и не был готов к этому бою как следует. Но стоял здесь совершенно по своей воле.

Ланц и остальные держались на назначенных мной местах. Орки, кажется, двигались внутри здания. Дозорный выглядел почему-то раздражённым и недовольным.

Солнце стояло высоко. Ждать дальше не было смысла. Я направил пистолет вверх и собрался с духом.

Я уже собирался нажать на спуск, когда на автокарте увидел, как два орка двинулись к входной двери здания. Я немного подождал, и наконец они вышли. Они коротко обменялись чем-то с орком-дозорным. Разговаривают?

Я подождал ещё немного, но двое, остававшиеся внутри здания, не двигались. Теперь или никогда. Я нажал на спуск, и выстрел разорвал воздух. Пуля ушла в небо.

Орки удивлённо вскинулись и сразу начали оглядываться. Я снял Скрытие присутствия и вышел им на глаза, приближаясь с обнажённым мечом — конечно же, шагом. Я не пытался выглядеть чрезмерно уверенным.

Орки взревели и бросились вперёд. Я проигнорировал это, сократил дистанцию и рубанул по переднему орку. Зазвенел металл о металл: он заблокировал мой меч своим. Орк давил изо всех сил, пытаясь оттеснить меня, но я удержал его натиск силой к силе — то ли благодаря характеристикам, то ли благодаря Усилению тела. Хотя зазнаваться не стоило: одни орки могли быть сильнее других.

Я вложил всю силу, оттолкнул орка и отпрыгнул. Без моей поддержки его тело чуть завалилось вперёд. В тот же миг я попытался рубануть сверху. Мне казалось, что я выбрал идеальный момент, но сбоку ткнуло копьё, сбив прицел, и я лишь задел кожу орка. Тут же с другой стороны атаковал ещё один орк — с топором. Сходиться с таким толстым лезвием было опасно.

Пора перегруппироваться. Я отступил, уходя от троих орков. Тот, чью кожу я задел, заметил рану, отшатнулся и взвыл от ярости. Словно услышав его крик, из здания вышли ещё двое. На выстрел они не вышли, значит… этот вой был каким-то сигналом? Люди внутри здания… вроде бы сбились в одну сторону.

Я вынул нож и метнул его в одного из только что вышедших орков. Нож понёсся прямо к глазам, но орк отмахнулся от него, будто от комара. Потом он уставился на меня с ненавистью.

Удалось привлечь их внимание? Один орк атаковал, пока я метал нож, но я парировал удар мечом.

Тщательно следя за дистанцией, я оглядел всех пятерых орков. У каждого было разное оружие: меч, копьё, топор, дубина и парные клинки. У монстров тоже есть владение оружием? Но больше всего меня тревожило то, что один слегка отличался цветом. Оттенок был едва заметным; не увидь я их рядом, ни за что бы не заметил. Я оценил их, и все пятеро отображались как «Орк», но у того точно был уровень выше остальных.

Орки выстроили грубый боевой порядок вокруг отличавшегося — владельца парных клинков — и ринулись на меня. Я отбивал удары мечом, нарочно уклонялся размашисто и каждый раз отступал назад. На самом деле моей целью было отвести их от здания.

— Уже пора… — Пришло время запускать первую фазу. Долго так продолжать было опасно, но на время я активировал Параллельное мышление. Проверочными ударами сдержал двух ближайших орков, а потом рубанул по орку с топором.

Орк ожидал этого, заблокировал и отбил мой удар. Я потерял равновесие и упал. Тогда орк с дубиной попытался ударить. Я заблокировал, всё ещё стоя на одном колене, но упереться как следует не смог, и меня отбросило назад. Очень далеко.

Я как можно быстрее поднялся и приготовил меч. Теперь я уже оказался у кромки леса. Стараясь успокоить сбившееся дыхание, я оглядел орков так, будто испуган. Встретился глазами с орком с парными клинками, и тот насмешливо улыбнулся. Я попятился, а потом…

— А-а-а-а! — закричал я и рванул в лес.

Через секунду за спиной уже слышались шаги. Я взглянул на автокарту и увидел, что все пятеро преследуют меня. Я аккуратно подбирал скорость, чтобы они не отстали. Держать умеренную дистанцию оказалось сложнее, чем кажется. Нужно было соблюдать её, одновременно следить за окружением и пользоваться автокартой, так что без Параллельного мышления я бы не справился.

Под топот, крики и боевой рёв за спиной я бежал и бежал. На автокарте я видел, как пять сигналов двинулись к зданию. Они нашли их!

И тут я услышал свист в воздухе, ощутил опасность и рухнул на землю. Копьё пролетело там, где мгновение назад была моя голова. Оно воткнулось в дерево и задрожало от силы броска. Опасно!

Я думал, что осторожен, но они ударили именно в тот миг, когда моё внимание переключилось на группу Ланца на автокарте. Мимолётное облегчение чуть не стало причиной моей гибели.

Я собрался с силами и снова побежал, петляя между деревьями и используя их как щиты. Бежал пять минут, десять. Иногда показывался, иногда бросал ножи назад, чтобы их раззадорить, и в конце концов остановился на поляне, которую выбрал конечной точкой.

Я встал на краю широкого открытого пространства, чтобы при необходимости нырнуть обратно между деревьями. Параллельное мышление я отключил. Теперь я уже не бежал, а оно расходовало много SP. Я залпом выпил зелье выносливости, перевёл дух, обернулся и стал ждать, когда орки выйдут из леса.

С помощью автокарты я проверил местоположение орков и группы Ланца, которая теперь направлялась к деревне.

Первая фаза закончилась. Моё настоящее испытание только начиналось.

Я глубоко вдохнул и вложил меч в ножны. Подготовил пистолет и приготовился стрелять. Нервничал до безумия. Когда до меня по-настоящему дошло, что сейчас придётся встретиться лицом к лицу с рослыми орками больше чем на голову выше меня, меня пробрала дрожь.

Но с другой стороны… чем они крупнее, тем больше мишени.

Я медленно выпустил набранный воздух. Вместе с этим напряжение ушло из тела.

Три, два, один… Разрозненные орки один за другим вырвались из леса, ослеплённые яростью. Я прицелился в того, кто был впереди, и нажал на спуск, когда он добежал до середины поляны — не больше двадцати метров.

Прозвучали два выстрела. Орк рухнул с глухим стуком, хотя ярость ещё кипела на его лице. Потом звук оборвался, и всё стихло. Больше не было ни злобных криков, ни боевого рёва, ни шагов. Орки просто стояли, удивлённо глядя на павшего товарища.

Время остановилось. По крайней мере, ощущалось именно так.

Я не мог упустить этот шанс. Пока орки застыли в нерешительности, я использовал Скрытие присутствия, подкрался к одному и ударил мечом. Удар со спины, усиленный всем моим весом, пробил шкуру, прорвал плоть и прошил орка насквозь.

Когда он издал новый крик, глаза всех орков повернулись от павшего товарища ко мне. Я быстро выдернул меч и отступил. Без моей поддержки орк медленно повалился на землю. Второй.

Орки, которые до этого вели себя как существа, издевающиеся над куда более слабой добычей, сразу изменили поведение. Теперь они словно готовились к войне. Пригнулись и крепче взяли своё оружие. Затем разошлись веером, чтобы не мешать друг другу, хотя все нацелились на одну добычу.

Настоящий бой начинался сейчас. Хотелось бы, чтобы они ещё немного меня недооценивали, но ничего не поделаешь.

Глядя на них, я обдумывал дальнейшие действия. Они будут остерегаться уже использованных трюков, значит, доставать новые нужно разумно. Но и слишком осторожничать нельзя. Их всё ещё слишком много. Если бой затянется, они меня вымотают; нужно закончить быстро. Единственный случай, когда моя выносливость побеждает, — это когда я иду.

Я очистил мысли, снова активировал Параллельное мышление и подготовил несколько заклинаний. Я собирался использовать огненную магию. В атаке — впервые, но навык подсказывал, как её применять, а я ещё и перепроверил записи, которые дала Крис. Оставался только вопрос, насколько мощной она окажется.

Остались орки с мечом, топором и парными клинками. Проще всего, похоже, было одолеть топорника. Он казался самым медленным, возможно, из-за оружия. Да и с учётом силы этого оружия хотелось избавиться от него первым.

Я перехватил меч и бросился вперёд, стараясь держать новую цель между собой и остальными орками. Это означало постоянное движение, которое быстро съедало выносливость, но только так можно было удерживать бой один на один.

Некоторое время это работало, но затем тактика орков изменилась. Двое других разошлись и понеслись ко мне с противоположных сторон. Если бы я побежал прямо на орка перед собой и по инерции проскочил мимо него, кольцо можно было бы разорвать, но я понимал, что они не дадут мне уйти просто так.

И всё же это был шанс. Я снял с пояса один из ножей, метнул его прямо вперёд, затем сменил направление и бросился к орку с топором. Топорник остановился, чтобы встретить меня, и приготовил оружие. Я поднял меч на бегу и выпустил заклинание, едва оказался в зоне действия.

— Огненная стрела!

Огненная стрела, выпущенная в упор, попала орку прямо в лицо, как я и рассчитывал. Удар, видимо, оказался совершенно неожиданным: орк даже не попытался увернуться. И всё же то ли уровень этого класса заклинаний у меня был довольно низким, то ли опыта не хватало — одного попадания оказалось недостаточно, чтобы вывести орка из боя.

Пока орк корчился от боли после заклинания, я поднял меч и взмахнул им, без труда отделив голову от тела. Всё выглядело почти слишком просто, но из раны хлынула кровь, тело начало заваливаться, а потом рухнуло.

Но наслаждаться победой было некогда. Я тут же обернулся и перешёл к следующему действию. С обеих сторон от меня были орки. Я резко сократил дистанцию с мечником, и мы схлестнулись. Когда мой меч пошёл вниз, он минимальным движением отвёл удар.

Тогда на следующем ударе я применил приём, который выучил с Техникой меча.

— Мечевой удар!

Мой взмах ускорился, и орк среагировал поздно. Кончик меча вошёл ему в грудь и без труда прошил насквозь. Кровь брызнула на плащ. В тот миг, когда я выдернул меч, действие навыка закончилось, и на меня внезапно навалилась слабость. Расход SP догнал?

А значит, и реакция замедлилась. Последний орк уже успел подойти вплотную и с силой опускал парные клинки, как будто собирался пронзить нас обоих.

Увернусь? Не успею… Я рубанул мечом снизу вверх, снова активируя Мечевой удар. Из-за неудобного положения движение было медленнее, чем должно, но я всё равно успевал… наверное.

Благодаря навыку мой меч пошёл навстречу парным клинкам, столкнулся с ними… и был разрублен пополам. И всё же траекторию орка мне сбить удалось. Его клинки прошли рядом с боком и вонзились в землю. Я попытался отползти, но тело стало тяжёлым. Я взглянул на характеристики и увидел, что SP на нуле. Обычно в такой момент я уже потерял бы сознание, но на этот раз сумел удержаться.

Орк повернулся ко мне, снова поднял клинки и горизонтально замахнулся. Я поднял взгляд и увидел, как он улыбается, будто уже победил. Я вытащил пистолет из Предметного ящика и активировал заклинание Барьера, чтобы остановить удар. Когда щит отбил парные клинки, на лице орка появилось потрясение. Щит был невидимым, и только я знал, что он есть.

Я нажал на спуск и выпустил в орка столько пуль, сколько смог. Последним выражением на его лице, кажется, было неверие. Его тело медленно завалилось назад, а потом замерло, лишившись жизни.

Я достал из Предметного ящика мана-зелье и зелье выносливости и выпил оба. На вкус, как всегда, — горький чай. Проглотить можно, но для удовольствия я бы такое пить ни за что не стал. Когда пьёшь в разгар событий, ещё терпимо, но когда есть время осознать вкус… неприятно.

И всё же они сработали, и тело быстро оправилось от усталости. Интересно, можно ли изменить зелья, чтобы они больше походили на газировку? Я использовал Очищение, чтобы убрать горькое послевкусие изо рта. Полная трата магии, но всё же…

Думая об этом, я обернулся.

Там стоял человек.

Он, похоже, колебался, подходить ко мне или нет. Если бы он начал отходить, чтобы сообщить кому-то об этом, я мог бы воспользоваться шансом и сбежать. Но, может, именно этого он и опасался. Его группа по какой-то причине испытывала нехватку людей, или он просто настолько хорош?

Он всего лишь стоял на месте, но у меня было чувство, что защита у него идеальная. Насторожен? Он стоял чуть слишком далеко, чтобы сразу вступить в бой…

— Ты кто? — Раз он не нападал сразу, я решил проверить, хочет ли он говорить.

Но что это вообще за наряд? Весь в чёрном, маска закрывает глаза… Ты ниндзя какой-то? На вид он был примерно на две головы ниже меня, но из-за расстояния я не мог быть уверен. И всё же было ясно: он невысокий.

Наконец другой человек заговорил.

— Я Номер тринадцать. Иномирец Фудзимия Сора… Я подтвердил твой потенциал. Теперь ты пойдёшь со мной.

Я смерил новую фигуру взглядом.

— Так это ты наблюдал за мной. Почему?

— Не знаю. Мне лишь приказали поймать тебя, если ты проявишь потенциал.

— Я просто охотился на монстров. Любой авантюрист так может.

Фигура сделала паузу.

— Ты победил пятерых орков в одиночку. Это может не каждый. О таких твоих способностях докладов не было. — Голос у него был лёгкий и бесстрастный, почти машинный. — Докладов о доступе к атакующей магии тоже не было.

— А если я не соглашусь идти?

— Твоё согласие не имеет значения.

Внезапно он бросился ко мне с такой скоростью, что тело смазалось в воздухе. В какой-то момент в его руке появился кинжал. Я отпрыгнул назад изо всех сил, но ещё секунда — и он оказался бы у меня вплотную. В тот миг, когда я навёл на него пистолет, он отлетел назад и в сторону, будто уходя с линии прицела.

Значит, он знает, что это такое? — подумал я. Нет… он ведь наблюдал.

Нападавший отступил метров на тридцать и удерживал эту дистанцию, наблюдая за мной. Его осторожность была мне на руку, но патроны в пистолете уже закончились. Если бы он это понял, мне бы сейчас конец, хотя главная проблема была не в этом.

Я убрал пистолет в Предметный ящик и поднял меч, которым пользовался орк. Проверочно взмахнул — тяжёлым он не ощущался. Затем приготовился и снова встал напротив противника.

— Прости, но я туда не вернусь. Вы меня выгнали, а теперь, раз я оказался сильным, хотите обратно? Хватит шутить, — бросил я с усмешкой.

На этот раз я сам стал нападающим и побежал к нему. Единственное, чего сейчас нельзя было допустить, — дать ему уйти. Если бы он сразу сбежал с докладом, это было бы одно, но сейчас только он знал, что я могу. Если не разобраться с ним здесь и сейчас, он передаст сведения начальству, и за мной отправят новых преследователей.

Я рубанул мечом сверху вниз. Он гибко уклонился и в тот же миг контратаковал, не потратив ни одного лишнего движения. Используя свой короткий радиус разворота по максимуму, он снова и снова резал меня. Каждый отдельный удар не был смертельным, но, попадая в одно и то же место несколько раз, он прорвал броню и добрался до голой кожи, пустив кровь.

Не то оружие выбрал? — подумал я. Но именно мечом я пользовался лучше всего. Даже попробуй я нож, противник явно превосходил меня в технике и опыте. И тогда я лишился бы преимуществ навыка Владения мечом.

Вопрос уже был не в том, чтобы не дать ему уйти, — теперь уйти не мог я сам. Может, посмотрев на бой с орками, он решил, что меня будет легко захватить. И, судя по происходящему, был прав.

Я сочетал удары мечом и Огненные стрелы, но он уклонялся от всего, так что я сделал большой шаг назад, разрывая дистанцию. Я пробовал и финты, но на них он не попадался.

Я уже выправлял стойку, чтобы попробовать снова, когда меч выскользнул из руки. Что за?.. Я попытался поднять упавший меч, но тело почти не слушалось. Онемение… Нет, рука действительно парализована и плохо двигается.

Я почувствовал чей-то взгляд и поднял глаза. Из-за маски я не видел его глаз, но точно ощущал, что он смотрит на меня.

Я активировал Оценку и посмотрел на его кинжал. А, вот оно что.

Едва я вытащил зелье из Предметного ящика, в меня полетел нож. Он попал в зелье и разбил его. Я пытался увернуться, но тело почти не реагировало.

Подвижность постепенно уходила. И всё же противник не приближался. Может, он знал, что если просто подождать, меня в итоге полностью парализует.

Плохо, плохо, плохо… Это совсем плохо. Я мысленно произнёс «Открыть статус» и увидел на панели состояния эффект «Паралич». До этого я выпил мана-зелье, чтобы восстановить MP, но в столкновении с Номером тринадцать использовал несколько заклинаний, и на пространственную магию уже не хватало. Даже с активным Ускоренным восстановлением нужно было время, чтобы MP набралась.

Что делать? Я не сводил взгляда с Номера тринадцать и одновременно смотрел на панель. Есть здесь что-нибудь полезное? Я искал, стараясь подавить нарастающую панику. Не то, это тоже нет, нет, и это не… И тут взгляд остановился на одной строке:

Навык: Сопротивление состояниям

Эффект: Даёт защиту от вредных состояний. Чем выше уровень, тем сильнее сопротивление.

Сработает? — подумал я. Ничего другого даже близко подходящего не было. Но я не знал, поможет ли это сопротивляться Параличу.

Одно мгновение я колебался, а в следующее решился. Но когда уже собирался выучить навык, мысли вдруг спутались. Сознание не слушалось приказа выбрать навык. Разум мутнел, словно немели сами нервы.

Я стиснул зубы и пытался бороться, но меня всё сильнее тянуло вниз. В следующий миг я уже лежал на земле, глаза смотрели вниз, зрение расплывалось. Уши вроде бы слышали что-то похожее на шаги, но мысли были вязкими, мозг почти не работал.

Сквозь угасающее сознание я краем глаза увидел что-то белое и пушистое. Сиэль в панике летала вокруг меня, а теперь прижалась ко мне всем телом. Мне показалось, что её глаза умоляют меня что-то сделать, но я не мог понять, что именно.

Веки налились тяжестью, тело обмякло. А потом я увидел внезапную вспышку света — такую яркую, что она ослепляла даже через уже закрытые глаза.

Не понимая, что это, я открыл глаза и посмотрел в сторону. Сиэль лежала там, явно обессиленная, распластавшись в форме жареного яйца. Вместе с потрясением ко мне возвращалось сознание. Я также почувствовал, что кто-то приближается.

Я восстанавливался. Это святая магия? Я вспомнил навык, который получил, заключив контракт с Сиэль. Тело всё ещё не слушалось, но стало лучше, чем раньше.

Спасибо. Ты меня спасла, — подумал я, обращаясь к Сиэль. Затем вспомнил, что собирался сделать перед тем, как отключился, и потратил очки навыков. У меня оставалось шесть.

Система: NEW

Навык: Сопротивление состояниям Ур. 1

Эффект: Даёт сопротивление Яду.

Недостаточно. Я потратил ещё очки. Осталось четыре очка навыков.

Система: NEW

Навык: Сопротивление состояниям Ур. 2

Эффект: Нейтрализует Яд.

Всё ещё не то. Мне нужна была не нейтрализация. Я снова потратил очки. Осталось одно очко навыков.

Система: NEW

Навык: Сопротивление состояниям Ур. 3

Эффект: Нейтрализует Яд. Даёт сопротивление Параличу.

Как только навык стал моим, я почувствовал, что действие паралича слабеет. Владение навыком устойчиво тикало вверх. Я проверил силу хвата, потом, с огромным видимым усилием, поднял меч. На ноги я поднялся рывками и шатаясь, словно едва-едва сумел. Тяжело дыша, выставил клинок и медленно поплёлся вперёд.

Всё это было игрой. Самому мне казалось, что игра получилась неплохой. Но сработает ли?

Я сделал шаг ближе, потом ещё один. Номер тринадцать, ошеломлённый моим внезапным возвращением, приготовил кинжал.

Я приблизился и с видимым натужным движением применил навык Мечевой удар. Когда меч пошёл вниз, он выскользнул у меня из руки и улетел в сторону. Я с ошарашенным видом проводил его взглядом, и противник воспользовался моей беззащитностью, чтобы ударить.

Попался! Я протянул руку мимо острия его кинжала, схватил запястье и сдавил изо всех сил.

Номер тринадцать беззвучно вскрикнул. Кинжал выпал из его руки. По скорости мы были равны… Нет, возможно, я был медленнее, но сильнее. Увидев шанс, я повалил явно запаниковавшего Номера тринадцать на землю и навалился всем весом. Его рот исказился от боли, он извивался, пытаясь выбраться. Пока я сжимал его ещё крепче, уже активированная Оценка заметила кое-что.

Предмет: Рабская маска

Эффект: Высасывает волю пользователя и превращает его в верную куклу, исполняющую приказы. Также значительно повышает физические способности.

Я мгновение смотрел на описание, потом снова перевёл взгляд на него. Он был низким и тонким. Лица через маску я не видел, но если присмотреться, нос, рот и кожа казались очень юными. Ребёнок, может? Оценка человека ведь не показывала возраст. Я попробовал использовать этот навык на нём, но он, похоже, не сработал.

Я пытался решить, что делать дальше. Сейчас мы враги, но убивать его мне не хотелось. Странно… С монстрами я такого никогда не чувствовал. Потому что он человек?

Что делать? Снять маску? Или, может, сломать? Пока я обдумывал это…

— Мне показалось, я слышал шум. Какое занятное представление.

Внезапный голос прозвучал у меня за спиной. Даже если я в основном сосредоточился на Номере тринадцать, удивительно, что я вообще не услышал, как кто-то подошёл.

Я обернулся и увидел, как он спокойно стоит там: глаза красные, как кровь, два рога на голове, а за спиной — крылья летучей мыши. Это был демон.

Раз уж я его увидел, всё моё внимание перешло к нему. Это было всего лишь мгновенное ослабление, но Номер тринадцать им воспользовался. Он сразу понял, что хватка ослабла, и выскользнул. Когда я осознал ошибку, было уже поздно.

Возможно, я ещё пожалею, что дал ему уйти, но другого выхода не было. Приоритетом становился демон. Я повернулся к нему, стараясь вести себя спокойно и естественно.

Слева от меня — демон. Справа — Номер тринадцать. Между нами троими можно было бы провести равносторонний треугольник.

— Рабская маска, значит? Люди не меняются. — В холодных глазах демона было отвращение, а презрение в его словах заставило меня вздрогнуть. — Но куда важнее твоё присутствие здесь, разве нет, иномирец?

Его глаза не улыбались. Особой враждебности в них тоже не было, но я всё равно невольно сжался.

Соберись.

— Откуда ты знаешь, что я из другого мира? — Слуга Короля демонов… Если он знает, что иномирцев призвали сражаться с ними, разве мы не смертельные враги?

И всё же, в каком-то смысле это мог быть шанс. Если он готов говорить… Кажется, раньше у меня уже возникала похожая мысль. От более опытных людей я слышал об угрозе, которую представляет демон. Сомнений не было: в нынешнем состоянии я ему не ровня.

— Хе. Если скажу, что использовал навык, тебе будет понятнее? — с кривой усмешкой спросил демон. — Тогда позволь и мне спросить: что ты здесь делаешь?

— Охочусь на орков. А тот… человек напал на меня. — Я указал на Номера тринадцать.

— Охотишься, значит? Ещё страннее. Что иномирец делает один в такой глуши? — спросил демон так, словно искренне не понимал.

— Почему спрашиваешь?

— Иномирцы — оружие против Короля демонов, разве нет? Не могу понять, зачем правящий король позволил одному из них истощать себя в этой дыре… хотя лично я такой растрате только рад. — Демон довольно улыбнулся.

Интересно. У иномирцев есть какое-то особое преимущество против Короля демонов? Мне казалось, что высокоранговые авантюристы справились бы лучше. Сейчас я даже с C-ранговыми тягаться не могу. Ну, может, остальные, призванные вместе со мной, покажут себя лучше…

— Я иномирец, но, к несчастью, прибыл сюда настолько слабым, что меня выгнали из группы. Честно говоря, я на них очень зол и делать то, о чём они просят, не собираюсь. Так что был бы благодарен, если бы ты просто отпустил меня.

Демон помолчал.

— Как любопытно. Но не уверен, что могу тебе верить. Люди как вид любят вредить другим, лгать и предавать.

Возразить было нечего. Это было правдой и в этом мире, и в моём прежнем: люди эгоистичны и самолюбивы; те немногие, кто не таков, точно в меньшинстве. К счастью, мне повезло встретить некоторых хороших — Рурику и Крис.

— Не станешь отрицать? — подтолкнул меня демон.

— Вообще-то я согласен.

— Хм. И всё же неопределённые элементы лучше устранять. Мне всё ещё кажется, что тебя стоит вырвать с корнем прямо здесь. — Внезапно от демона хлынула подавляющая жажда крови. Она ударила прямо в лицо и едва не сбила меня с ног, но я собрался и сумел выдержать.

И тут произошло то, чего не ожидали ни я, ни демон: среагировав на враждебную атмосферу, Номер тринадцать внезапно бросился на демона. Совершенно неожиданная атака из мёртвой зоны. Но даже при идеальном моменте демон заблокировал её одним взмахом руки, даже не взглянув.

— Сначала ты нападаешь на него, теперь защищаешь? Мне трудно это понять. Дело в маске? — спросил демон.

Тем временем Номер тринадцать улетел, как отбитый мяч, ударился о землю и покатился. Но, когда движение остановилось, сразу поднялся.

— Мой приказ: вернуться с Фудзимией Сорой; устранить всех, кто попытается мне помешать.

Демон задумчиво смотрел на него.

— Ты даже не способен понять силу того, на кого нападаешь. Значит, ты просто кукла. Тогда можешь умереть здесь.

Сейчас он сосредоточился на Номере тринадцать, но убежать я всё равно не мог. В ту же секунду, когда демон решил бы атаковать меня, я был бы мёртв, так что побег лишь отсрочил бы неизбежное. Вместо этого я огляделся в поисках оружия и увидел кинжал, который выронил Номер тринадцать.

Я двинулся одновременно с Номером тринадцать, поднял кинжал и метнул его. Он полетел в Номера тринадцать, прерывая то, что демон собирался сделать дальше.

— О? Ты намерен мешать мне? Да ещё и спасать врага? — спросил демон.

Значит, демон действительно собирался убить Номера тринадцать. Если бы я его не остановил, он точно преуспел бы.

— У меня есть к нему вопросы. Кстати, ты говорил о рабской маске. Как такую вообще снять?

— Ха. Что я получу, если скажу? — усмехнулся демон. — Да и ты ничего не получишь, раз сейчас умрёшь.

Мы оба здесь умрём, значит, выгоды нет? Развилка жизни… Может, именно на ней я сейчас стою. Если провалюсь здесь, будущего у меня не будет.

Я сглотнул, и звук отдался в ушах.

— Ты можешь использовать заклинания, которые превращают кого-то в раба? — спросил я демона.

— Рабовладельческие заклинания? Нет, не могу.

— А что-нибудь похожее? Заклинания, которые не дают предать тебя или причинить тебе вред?

Демон задумался.

— Такое заклинание у меня есть.

— Тогда наложи его… — Если шанс существовал, я собирался им воспользоваться. Всё закончится, если я просто умру. — …на меня.

Он изучающе оглядел меня с головы до ног. Я встретил его взгляд и не отвернулся. Всё стихло. Время остановилось. Напряжение повисло тяжёлым грузом. Каждая секунда тянулась вечностью. И затем, после неизвестно сколь долгого ожидания…

Демон открыл рот. Это был решающий миг.

— Интересно, — сказал он наконец. — Почему ты готов зайти так далеко?

— Я не хочу умереть бессмысленной смертью после того, как меня затащили в непонятный мир! — начал я. Нет… это уже было не совсем то чувство, которое я испытывал, когда меня впервые выгнали. Сейчас у меня было то, что я хотел сделать. — Я хочу увидеть целый мир, которого никогда не видел. Культуру, пейзажи, всё… Он так отличается от нашего мира. И, если честно, я не хочу умирать. Так что, если это сохранит мне жизнь, я буду служить тебе. По мере сил…

Он задумался.

— Хорошо. Если примешь мою связь, я оставлю тебя в живых.

По сути сделка с дьяволом, да?

— А сначала… посмотрим. — Он самоуверенно подошёл к Номеру тринадцать. Шагал легко, будто на прогулке.

Номер тринадцать был настороже, но в следующий миг уже оказался в хватке демона. Тот схватил рабскую маску обеими руками, а затем поднял мальчишку на уровень своих глаз. Номер тринадцать дёргал ногами и размахивал руками, но демон даже не шелохнулся.

— Что ты… — начал я.

И тут я почувствовал, словно взорвалась мана. Она ударила по коже с такой силой, что воздух вокруг задрожал. Напор был настолько мощным, что я видел волны маны невооружённым глазом, хотя это должно было быть невозможно.

Раздался высокий треск, и тело Номера тринадцать упало на землю. В руках демона осталась сломанная рабская маска.

— Что ты сделал?

— Залил её чистой маной, и она сломалась. Конечно, более надёжный и безопасный способ — убить того, кто заключил контракт. — Он говорил об этом совершенно буднично, несмотря на невероятный поступок. — Теперь выполним обещание. Готов?

Он оказался передо мной ещё до того, как я успел ответить. Я знал, что так и будет, но разрыв в наших возможностях почти заставлял смеяться.

— Что мне делать?

— Просто стой. Остальное сделаю я. Связь, которую я на тебя наложу, запретит тебе делать что-либо, что навредит Королю демонов, — объявил он. Затем произнёс какие-то слова, которые я не разобрал, и выпустил в меня ману.

Сосредоточенный поток, исходящий из его пальцев, будто пропитал моё тело, а потом опустился в сердце. Я подумал, что это может навредить контракту с Сиэль, но с последствиями придётся разбираться потом. Оставалось только молиться, чтобы на наш контракт это не повлияло странным образом.

Пока я думал об этом, внезапно заметил, что демон смотрит на меня так, будто изучает. Ощущение было неприятным, но быстро прекратилось. Я не понял, что это было, но оно напоминало момент, когда Сиэль исцелила мой паралич, — будто яд вытекал из тела.

— Можно спросить?

— Что?

— Ты сказал, что запрещаешь мне вредить Королю демонов. Значит, я вообще не смогу ему противостоять?

— Нет. Это не даёт тебе физически вредить Королю демонов.

— Физически?

— Да. Почему спрашиваешь?

— Просто это немного не то, чего я ожидал. — То, что ограничение оказалось не таким жёстким, даже как-то расхолаживало.

— Ах, это не тот вид магии, на котором я специализируюсь, — объяснил демон. — Простое заклинание эффективнее заклинания с множеством условий. Чем сложнее условия, тем выше шанс провала.

— Вы очень заботитесь о Короле демонов, да? — пробормотал я. Может, это прозвучало странно, потому что на лице демона появилось удивление. Возможно, он нечасто об этом думал. — Так что мне теперь делать?

— Что хочешь. Соблюдай табу, и проблем у нас не будет. — Он говорил на редкость небрежно.

— Если я буду охотиться на монстров, проблем нет?

— Они не входят в нашу сферу, так что делай как хочешь.

— А другие… демоны? Что делать, если встречу кого-нибудь?

— Сражайся, если захочешь. Мы в целом просто делаем, что хотим.

Я совсем не понимал образ мыслей демона. Он наложил на меня ограничение, но оно почти не ощущалось ограничением. Жаловаться на выгодную сделку я, конечно, не собирался. Если начать слишком глубоко об этом думать, можно сойти с ума.

— А что с ним? — Я указал на Номера тринадцать, который всё это время лежал без сознания и не двигался.

— Должна была быть отдача от насильственного снятия, но думаю, скоро сознание вернётся. Что будет после, сказать не могу. Разум субъекта может сломаться, а может и продолжить выполнять первоначальные приказы. Никаких гарантий. Всё зависит от индивида.

Он говорил бесстрастно, но предположения были очень серьёзными. От такого у человека мог сломаться разум.

— Ну что ж, я, пожалуй, пойду, — сказал демон. — Сомневаюсь, что мы ещё встретимся, но обещание держи.

— Подожди. У меня ещё есть вопросы.

— Какие?

— Я слышал, ты появлялся во время охоты на орков. Ты ими командовал? — Он сказал, что монстры не входят в их сферу, но, может, демоны использовали их как пешек.

— Простое совпадение. Я ощутил пульс призыва, увидел толпу и пошёл проверить, нет ли среди них иномирцев. А что до того, почему я их убил, — они сами бросились на меня без причины. Пришлось поставить их на место.

— То есть ты не нападаешь на людей просто так?

— Я — нет. У других может быть иначе; у каждого свои приоритеты. Хотя и я буду сражаться, если придётся.

«Люди», значит? Полагаю, «демоны» — это просто имя, которое дали им мы… Может, и для нас они используют какое-нибудь другое слово.

— Последний вопрос, — сказал я. — Когда меня призвали в этот мир, мне сказали, что я смогу вернуться в прежний, если одолею Короля демонов и использую его магистоун. Это правда?

— Чушь. Я никогда о таком не слышал и, во всяком случае, не видел никаких доказательств.

— Понятно.

— Ты не удивлён?

— Это довольно распространённая история. «Сделай для нас кое-что, и мы дадим тебе то, чего ты хочешь». Нужна хорошая плата, чтобы люди продолжали делать то, что тебе нужно. Но ладно, теперь я понимаю… — Король и его приспешники были не просто хитрыми, но ещё и беспринципными. Непростительно. — Прости, но я хочу спросить ещё кое-что. Можно?

На лице демона появилось раздражение. Пожалуй, вполне понятно: вопросов было много. Честно говоря, удивляло скорее то, что он вообще продолжал отвечать.

— Это только если возможно, но… если ты встретишь других иномирцев, можешь их защитить?

А вот это, похоже, его заинтересовало. Но ведь просьба не такая уж необычная, да? Я вспомнил выражения лиц остальных в тот миг… Я всё ещё немного злился на них, но и винить их при тех обстоятельствах не мог.

— Их тоже призвали сюда против воли, обманули и используют. Если будет возможность поговорить с ними и они не захотят сражаться, пожалуйста, защити их.

Он задумался.

— Это кажется крайне маловероятным. Обещать не могу… но постараюсь, иномирец.

— Пожалуйста. И ещё: я Сора. Спасибо, Игнис.

Демон — Игнис — выглядел удивлённым, но, кажется, сразу понял, что я сделал. Он молча поднялся в воздух, затем внезапно выпустил огромное количество маны. Раздался рёв, вокруг меня взметнулась пыль. Когда она осела, ближайший лес превратился в голую, выжженную пустошь. Я удивлённо посмотрел на Игниса, но он улетел, не сказав больше ни слова.

Хорошо, наверное, просто летать где вздумается… — подумал я, на мгновение отвлекаясь от реальности вокруг.

Когда он исчез вдали, мне в голову пришла мысль. Игнис был невероятно силён. Если он оказался в королевстве потому, что почувствовал пульс призыва, разве первым местом, куда он должен был пойти, не был замок в столице? С такой силой он, казалось, мог бы в одиночку напасть на столицу и захватить её.

Есть ли в этом мире другие существа его уровня?

◇◇◇

Я отвлёкся. Сейчас дел было много. Слишком много.

Я открыл автокарту и использовал Обнаружение присутствия. Увеличив радиус до максимума, я увидел группу, движущуюся у края доступной области, — Ланц и остальные. Похоже, они благополучно вернулись в деревню, встретились с остальными и теперь бежали дальше.

Других откликов я не видел, значит, Номер тринадцать, вероятно, пришёл один. А значит, сейчас за мной никто не наблюдал.

Это был шанс сбежать. Но если просто убежать обычным образом, меня могут обнаружить. Что тогда делать? Нужно заставить их думать, что я погиб.

Я убрал в Предметный ящик два трупа орков — тех, кого убил пистолетом, — вместе с их оружием, подготавливая сцену. Так я хотел скрыть следы пистолета и заставить любого, кто придёт искать, думать, что двое орков ещё живы. Ланц и остальные ведь, скорее всего, видели, что их было пятеро.

После этого я разорвал свой забрызганный кровью плащ и бросил его. Оставил сломанный меч лежать на земле, порвал цепочку сумки и бросил её рядом с телом орка. В сумке лежали разбитая бутылочка зелья и моя гильдейская карта.

Сломанную рабскую маску я оставил на месте, а куртку Номера тринадцать порвал и тоже бросил. И тут…

Стой, под ней вообще ничего не было?! Открытая грудь Номера тринадцать слегка поднималась и опускалась. Значит, жив? Нет, подожди… Ого, это девочка? Голос казался немного высоким, но я решил, что это просто мальчишка до переходного возраста…

Я быстро завернул её в запасной плащ. Да уж, это выматывает сильнее, чем переговоры с Игнисом…

Её кинжал я тоже решил забрать. Выглядел он полезной вещью.

Теперь нужно было уходить, пока окончательно не стемнело. Что до цели… Я вспомнил карту, которую видел в гильдии, и решил направиться в Святое королевство Фрирен. На самом деле я хотел бы разыскать Рурику и Крис, но они были в другой стороне, а пересекать всё королевство значило повышать риск, что меня увидят. К тому же, если я хотел помочь им искать подруг, возможно, эффективнее было посетить землю, где они ещё не были. Как будто мы разделились, чтобы искать.

И тут мне в голову пришла ещё одна мысль. А, Сиэль в порядке? Если она без сознания, я, возможно, не смогу к ней прикоснуться и придётся оставить её здесь. Да, её там нет…

Я начал оглядываться, и Сиэль внезапно подлетела ко мне. Я почувствовал её вес и с облегчением убедился, что она действительно здесь. Я легко почесал её, и она позволила. Как же хорошо. Ты в порядке? Понятно… Спасибо, что спасла меня. Не знаю, что бы я без тебя делал, — подумал я, обращаясь к ней. — Я теперь отправляюсь в путешествие. Пойдёшь со мной?

Сиэль ответила кивком, а затем устроилась ехать у меня на голове вместо обычного места. В капюшоне она мешала бы нести человека. Я был благодарен за её внимание.

Я взвалил Номера тринадцать на спину и вошёл в раскинувшийся передо мной лес.