Охота на орков

На следующий день после прибытия в город я, как обычно, набрал заданий на доставку. Главным образом мне хотелось обойти город и понять, где что находится. Некоторые доставки вели и к земледельческому району, так что расстояние выходило приличное, но для меня это не было проблемой.

По дороге я заметил человека, который, кажется, меня узнал, и окликнул его. Это был тот самый немолодой торговец, который в транспортной повозке рассказал мне о деревне Фусэ.

— Эй, парень. Добрался до деревни нормально?

— Да, отлично провёл время. Ещё и сыра купить успел, так что…

Он крепко схватил меня за плечи и, похоже, уже собирался куда-то тащить, но я сказал, что сейчас выполняю задание, и пообещал зайти к нему позже. Встретиться мы должны были в особняке торговой компании, при которой он сейчас остановился. Закончив задание, я отправился туда и удивился размерам дома, где он жил. Я предоставил ингредиенты — в основном сыр, — и, пока готовилась еда, мы немного поболтали.

Этого человека звали Клауд, и он, как оказалось, был главой небольшой торговой компании. Я задумался, почему человек его положения ездит в транспортной повозке. Он объяснил, что его дело базируется в Эпике, но сам он часто ездит в Фесис и столицу продавать продукты. В тот раз он как раз возвращался домой, услышал, что повозок для всех желающих не хватает, и предложил использовать собственную как транспортную.

— Что ж, это очень вкусно, но… — Мы ели блюдо с купленным мной сыром, а Клауд, казалось, параллельно что-то подсчитывал в голове.

— А вот у этого цвет немного другой. Это тоже сыр?

— Копчёный сыр. Он хранится чуть дольше обычного.

— Если бы вкус был немного ярче, хорошо пошёл бы к вину, — сказал Клауд. Потом откусил кусочек и потянулся к напитку. — Ты не пьёшь, парень?

Я кивнул. Законов этого мира я не спрашивал, но сейчас мне особенно пить и не хотелось.

— Я коптил его сам, так что человек, который лучше разбирается в готовке, наверное, смог бы сделать вкуснее.

— Правда? Ты сам это сделал, парень? Не хочешь вступить в мою компанию?

Похоже, навык готовки в этом мире ценился.

— Я бы пока предпочёл оставаться авантюристом. Есть вещи, которые я хочу сделать.

— Жаль. Ну, если тебе что-нибудь понадобится, заходи и спрашивай! — Похоже, он уже слегка захмелел и говорил вещи, за которые не до конца отвечал.

Следующие три дня я обходил почти весь город у южных ворот. До окраин земледельческого района я добрался всего один раз и не был уверен, смогу ли сходить туда снова.

Я также впервые с момента попадания в этот мир заглянул к работорговцу. Отчасти я хотел поискать подруг Рурики и Крис, но мне ещё говорили: если я собираюсь и дальше быть одиночным авантюристом, стоит подумать о покупке раба. Звучали они при этом довольно серьёзно. Похоже, для авантюристов не было чем-то необычным купить себе рабскую группу. У одиночных путешествий тоже имелись пределы. В городе у южных ворот я встретил авантюристов, с которыми познакомился ещё в перевалочном городе, и именно они дали мне такой совет после того, как я отказался вступать в их группу.

В лавке работорговца я узнал, что рабов бывает несколько типов.

Преступные рабы. Срок рабства зависел от тяжести приговора. Когда срок заканчивался, их обязаны были освободить, поэтому частные лица обычно их не покупали. В основном таких рабов брали предприниматели для работы в шахтах и на фермах. Сейчас многих самых тяжких преступников королевства также отправляли на передовую в Чёрный лес.

Военные рабы. Это люди, взятые в плен на войне. Если ты важная персона, родная страна могла заплатить выкуп, но обычным людям на это рассчитывать почти не приходилось. А чем больше пленных захватывали, тем легче было в хаосе потерять связь с теми, кто предлагал выкуп. Даже если их находили, они часто не могли заплатить, поэтому многие пленники были вынуждены работать, пока не накопят достаточно, чтобы выкупить самих себя, и так становились рабами.

Долговые рабы. Местные жители, неспособные оплатить долги, часто продавали себя в рабство, чтобы помочь семьям. В таких случаях при продаже можно было оговорить условия. Чем лучше условия удавалось согласовать с будущим покупателем, тем дороже ты обходился работорговцу, потому что тебя становилось легче перепродать.

У военных и долговых рабов не было чёткого срока освобождения, но, заработав достаточно денег, они могли выкупить свободу. Разумеется, если их нанимали помогать в деле, им можно было платить меньше половины обычной зарплаты, а значит, заработок мог быть очень низким. И всё же, хотя они были рабами, покупатель был обязан обеспечивать им минимальные условия жизни. За отказ кормить их, например, полагалось наказание. Если раб умирал при подозрительных обстоятельствах, начиналось расследование, и если вина ложилась на владельца, тот сам мог стать преступным рабом.

Раб авантюриста должен был хотя бы немного уметь драться или, по крайней мере, быть согласен на стычку-другую. Но обычно хотелось взять того, кто действительно способен сражаться: одному биться проще, чем вместе с человеком, который не знает, что делает. Похоже, некоторые авантюристы нанимали рабов исключительно в качестве приманки. На охотничьем задании ведь трудно доказать, что смерть была намеренной. Конечно, если одно и то же будет повторяться снова и снова… на тебя неизбежно обратят внимание.

Выслушав всё это, я спросил о ценах, и они оказались выше, чем я сейчас мог себе позволить. Если бы я снизил требования, возможно, что-то и вышло бы, но всё равно это не было решением, которое можно принимать легкомысленно.

Я спросил, есть ли у них рабы-зверолюди или эльфы, и мне ответили, что нет. И мужчины, и женщины этих рас пользовались спросом, поэтому в королевстве их быстро покупали, если только у них не было очевидных проблем. Было странно, почему они так популярны среди людей, исповедующих человеческое превосходство, но, похоже, зверолюди обычно сильны, и многие брали их для тяжёлой работы. Эльфов, по словам работорговцев, здесь не видели уже больше десяти лет.

Для Сиэль, кажется, это тоже был первый визит к работорговцу. Сначала она во все глаза оглядывалась, но ближе к концу ей, похоже, стало дурно, и она спряталась в мой капюшон, который в последнее время полюбила.

Покинув лавку, я вернулся в гильдию, где царило напряжение.

— Что-то случилось? — спросил я знакомого авантюриста. Он рассказал, что караван, отправившийся в столицу пять дней назад, был уничтожен. Караван был не слишком большим, но его сопровождали не меньше десяти охранников. Я вспомнил, как встретил их на выезде сразу после своего прибытия.

— Кто на них напал?

— Монстры, вроде бы. Кто-то из ближайшей деревни нашёл тела и пришёл сообщить.

— Тогда почему все здесь?

— Собирают охотничий отряд. Кажется, весть пришла ещё вчера, но выживших из каравана отвезли в церковь, так что пришлось идти туда и расспрашивать подробнее.

— Будет принудительный набор?

— Тех, кто приписан к этой гильдии, могут призвать. Хотя, наверное, требования по рангу будут зависеть от того, какие именно монстры виноваты.

Пока мы разговаривали, вышел мужчина. Большой, мускулистый, он отлично подходил под выражение «стена мяса». Похоже, это и был мастер гильдии.

— Вижу, все собрались. Историю вы, уверен, уже слышали. На этот раз будут призваны авантюристы ранга C и выше. Цель охоты — орки. Их, по самым скромным оценкам, не меньше тридцати.

— Какая награда?

— Десять серебряных за участие. Доплата за отличившихся.

— Рангу D и ниже запрещено?

— Можно участвовать, если у вас есть опыт боя с орками. Но предупреждаю: возможно появление развитого подвида.

— Когда выходим?

Авантюристы засыпали мастера гильдии вопросами, и он отвечал на каждый точно.

— Выступаем завтра с утра. Поедем на повозках, так что если у вас есть своя, будем благодарны, если возьмёте её. Еду и зелья предоставим. Ещё вопросы? Если нет, участники — заполните документы и пока разойдитесь.

Авантюристы ранга C и выше по очереди заполняли бумаги, а оставшиеся ранга D, у кого был опыт сражений с орками, обсуждали, участвовать ли им. Созвать охоту так внезапно было серьёзным шагом, но перекрытая дорога в столицу действительно доставляла всем большие неудобства.

— Вступишь? — спросили меня, но я ответил, что никогда не сражался с орками, так что не могу. К тому же я был ранга D.

Значит, дорога в столицу теперь перекрыта? Бронь в гостинице у меня заканчивалась сегодня, и я пытался понять, на сколько дней её продлевать. Размышляя о следующем шаге, я посмотрел задания на доске. Охотничьих там было довольно много… Неужели они останутся без внимания, пока столько людей уйдёт на орков?

А если брать задания в стороне от столицы… неподалёку было одно на сбор манатравы. Если в лесу, где она растёт, окажутся монстры, появится шанс опробовать пистолет.

На следующий день я проводил взглядом повозки охотников на орков, а затем направился в противоположную сторону — на юг. Манатраву можно было собирать и на других участках, но я шёл к близкой деревне Киет — хотя «близкой» она была условно, в половине дня пути, — где, по слухам, манатравы было особенно много.

В большинстве травяных мест общая мудрость гласила: повезёт, если на десять целебных трав найдёшь одну манатраву. По моему опыту это было не совсем так, но, возможно, потому что я всегда искал с помощью Оценки. Обычным способом я ведь их ни разу не искал.

Я неторопливо двинулся к деревне. Может, потому что Сиэль давно не выбиралась из города, путешествие явно её радовало. Возможно, она думала, что теперь сможет есть всё, что захочет: в городе на нас было слишком много глаз.

Как и ожидалось, до деревни Киет я добрался до заката. Большинство людей устало бы от такой ходьбы, но я, разумеется, к ним не относился. По дороге я шёл с включённым Обнаружением присутствия и заметил в лесу на некотором расстоянии ауры монстров. Их было… примерно пять?

— Что тебе нужно? — спросил страж у ворот.

— Пришёл собирать травы. И остановиться в гостинице, если она есть.

— Ладно. Только по деревне особо не шляйся. Будешь докучать местным — выкинем.

Мне здесь явно не особенно радовались. Может, какая-то другая группа авантюристов раньше устроила тут неприятности? Я слышал, что за травами сюда ходят часто… Ещё у меня возникло смутное ощущение, будто вся деревня на нервах.

Ночь в гостинице стоила одну медную монету. В комнате, кроме большой кровати, стояла только полка, куда можно было положить вещи. Еда была совсем простая, едва лучше пайка. Люди были неприветливы и говорили только самый минимум.

Перед сном я достал из Предметного ящика фрукты. Спросил Сиэль, хочет ли она, и она радостно подлетела ко мне.

Немного осмотревшись, я решил, что Киет — место, где люди вкладывают все силы в простое выживание и где совсем нет удовольствий. Да, они точно были сильно напряжены.

— Идёшь травы собирать? Даже если увидишь там зверей, не охоться на них. Хотя, если нападут, придётся драться. В последнее время монстров тоже видели. Осторожнее, — предупредили меня. Самой деревне вреда вроде не нанесли, но, может, их нервировали как раз эти появления монстров. Наверное, те самые, которых я почувствовал по дороге.

Киет был маленькой деревней с небольшим числом жителей, поэтому монстры представляли для неё серьёзную угрозу. Местные, похоже, сами выходили на охоту, но они были любителями, так что без потерь не обходилось. При этом монстры были важным источником пищи, и без разрешения охотиться на них было нельзя.

Я отправился в лес, поставив сбор манатравы на первое место. Мана-зелья, похоже, раскупили из-за охоты на орков, и я слышал, что запасов почти не осталось. Говорили ещё, что другие группы отправились к другим местам сбора.

До травяного участка я добрался до полудня. Путь через лес был трудным: повсюду мешали корни деревьев. Просто обходить их и продвигаться вперёд для большинства людей наверняка было бы страшно утомительно. Возможно, это была самая тяжёлая лесная ходьба из всех, что мне пока попадались.

Участок маловат, да? — подумал я. Но Оценка подсказала: на этой маленькой площади манатравы набито очень много. Она составляла больше половины всех видимых трав.

Я собрал немало манатравы, обходя молодые побеги и стараясь не взять слишком много. Набрав достаточно, я сел отдохнуть и поесть. Сиэль, конечно, устроилась рядом. Я поставил на огонь один из заранее приготовленных супов и начал готовить обед. Сделать порцию на двоих было ненамного дольше, чем на одного, а есть вместе всегда вкуснее, чем в одиночку.

Присутствие Сиэль действительно приносило мне повседневное утешение. Если бы мы ещё могли разговаривать, было бы идеально. Может, сама эта мысль доказывала, что я и правда одинок.

Передохнув, я снова активировал заклинания. Открыл автокарту и использовал Обнаружение присутствия.

— Это те монстры, которых я почувствовал вчера… Вульфы? Кажется, они идут ко мне. А эти более слабые присутствия — животные? — Может, поохочусь, решил я. Вокруг никого не было, так что это была хорошая возможность опробовать пистолет.

Сначала я проверю его, выстрелив в дерево. Если всё пройдёт нормально, использую против вульфов. Возможно, они отреагируют на шум и сами двинутся ко мне.

Сиэль, я собираюсь сражаться с монстрами. Отойди, — мысленно сказал я. Я знал, что они не смогут ей навредить, но если Сиэль будет рядом, я не смогу сосредоточиться на фехтовании.

Я приблизился к цели, используя Скрытие присутствия. Шёл и смотрел на автокарту, но приходилось следить, чтобы не споткнуться о корни. Сначала я совсем не мог к этому привыкнуть, но Параллельное мышление помогло преодолеть неудобства. Навыки и правда были невероятно полезны, если пользоваться ими правильно.

Подойдя достаточно близко, я приготовил пистолет. Целью был похожий на фрукт предмет, висевший на ветке примерно в двадцати метрах. Возможно, далековато, но мне хотелось проверить и эффект навыка Метание/стрельба.

Я прицелился и приготовился. По возможности хотелось стрелять одной рукой, поэтому я попробовал именно так. Счёт: три, два, один — и я нажал на спуск. Я думал, будет отдача, но рука не дрогнула; возможно, из-за моих характеристик. Пуля чиркнула по фрукту и ударила в дерево позади него. Я надеялся пробить цель насквозь, но даже задеть такую маленькую мишень уже можно было считать успехом.

А потом был звук выстрела. Он оглушительно ударил по ушам. Сиэль находилась в стороне, и от громового хлопка её шерсть встала дыбом. К тому же монстры, двигавшиеся примерно в трёхстах метрах, явно изменили курс. Теперь они ускорились и шли прямо к нам. Судя по скорости… точно вульфы.

Если они среагировали на выстрел, значит, звук был слышен очень далеко. Либо у них и правда был чрезвычайно острый слух.

Я снял Скрытие присутствия и начал двигаться. Нашёл место с хорошей видимостью для прицеливания, ненадолго остановился там, снова включил Скрытие присутствия и продолжил перемещаться.

Вскоре я увидел вульфов: они обнюхивали место, где я стоял раньше. Некоторые прижимали носы к земле — вероятно, ловили мой запах.

Я успокоил дыхание и поднял пистолет. Сделал глубокий беззвучный вдох и нажал на спуск.

Выпущенная пуля вошла прямо в шею вульфа. Тот взвыл и тут же рухнул.

Застигнутые врасплох вульфы подняли головы и огляделись. Я встретился взглядом с одним из них и сразу нажал на спуск. Пуля долетела прежде, чем вульф успел двинуться, и оставила дыру между его глаз.

Когда я навёл пистолет на следующую цель, оставшиеся вульфы пришли в движение. Одни спрятались за деревьями, другие бросились на меня. Стоило направить на них пистолет, они ныряли в сторону и мешали прицелиться. Они что, инстинктивно чувствовали опасность?

Они двигались слишком быстро, чтобы я мог пользоваться пистолетом. Я нажимал на спуск, но они ловко уклонялись. Так я в них не попаду. Даже бонусы навыка не поспевали.

Я спрятался и увеличил дистанцию. Убрал пистолет и сменил его на меч. На миг снял Скрытие присутствия, обогнул большое дерево и снова активировал его. Затем сократил расстояние и рубанул мечом как раз в тот момент, когда вульф вышел из-за ствола.

Вульф, похоже, был потрясён, увидев меня там, и пал от одного удара. Затем из-за тела первого выскочил ещё один. Размахнуться как следует я не успел, но всё же сумел заблокировать его атаку мечом.

Вульфа отбросило назад; он использовал инерцию, чтобы приземлиться, и тут же снова повернулся ко мне. Теперь он двигался чуть сбитым ритмом, возможно, остерегаясь пистолета. Я выставил меч прямо перед собой, готовый к любой атаке. Этому меня учили на учебных поединках — точнее, это в меня буквально вбили. Минимальными движениями я отражал финты вульфа, потом сам сделал ложное движение и выманил его в атаку. Вульф клюнул на приманку, и я легко с ним расправился.

Остался один. Последний вульф, видимо, понял, что оказался в невыгодном положении, потому что быстро начал уходить. Я снова проверил автокарту и увидел, как его отметка в итоге исчезла. Похоже, он вышел за пределы Обнаружения присутствия, двигаясь в сторону, противоположную деревне.

После боя я огляделся в поисках Сиэль. Она выглядела немного подавленной.

Тебя это расстроило? — спросил я. Она кивнула и почему-то смотрела чуть настороженно.

Звук выстрела действительно разнёсся очень далеко, так что я решил, что, наверное, стоит сделать глушитель или что-то похожее. Надо будет проверить список.

Двух вульфов, убитых пистолетом, я разделал на месте. Из двух других выпустил кровь, но оставил их целыми. Да, особого мастерства у меня по-прежнему нет. Хотя немного лучше всё же стало. Навык Кулинарии, похоже, понимает, что я разделываю их для готовки, и даёт мне соответствующие бонусы. Да и владение навыком понемногу растёт.

Пока я укладывал туши в сумку сохранения, я немного подумал. Если я хочу скрывать существование своего Хранилища — Предметного ящика, — придётся делать вид, что кладу вещи в магическую сумку. Но я слышал, что такие сумки очень дорогие. Может, сделать маленькую с помощью Алхимии? Правда, у меня не было ни уровня, ни материалов.

На обратном пути от травяного участка я нашёл грибы и собрал их. Они были съедобными, не ядовитыми. Ну, некоторые были ядовитыми, но Оценка позволяла их избегать. Сиэль с огромным интересом наблюдала за мной. Жареные грибы лучше всего были бы с соевым соусом, но, может, можно просто обжарить их с солью? Сами базовые ингредиенты, как я ожидал, должны были быть неплохи.

Сбор грибов и разделка монстров заняли много времени, так что к травяному участку я вернулся, когда солнце уже низко стояло у горизонта. В лесу было ещё темнее, но Ночное зрение делало ходьбу лёгкой.

Я не стал сразу возвращаться в деревню — отчасти потому, что Сиэль, как мне казалось, хотела насладиться первой за долгое время спокойной трапезой, а ещё потому, что я надеялся поднять владение Кулинарией. В городе готовить было нельзя, так что шансов на это там почти не было. К тому же даже если это были не местные деликатесы, на лотках попадались блюда, которые можно попробовать только в конкретном городе, и я в итоге покупал их.

На ужин у меня был стейк из вульфа и суп из дикорастущих трав и мяса вульфа. Съедобные дикие травы я собрал во время ходьбы. Ещё я обжарил с солью часть недавно найденных грибов.

Я всё думал, как сильно в походной жизни помог бы порошковый бульон, но всё равно трудился без устали. Выварил кости вульфа и добавил соль. Держал огонь слабым, а когда бульон уварился, вынул кости и добавил травы с мясом.

Для стейков я просто нарезал мясо и поджарил его с солью. Специи и приправы всё-таки стоили дорого. Роскошь, по сути.

Попробовав жидкий суп, я задумался. Я уже довольно привык к нынешнему положению, так что пора было начинать думать о следующем шаге. Наверное, дело было в еде. Вкусная еда дарит человеку великодушное сердце… или что-то в этом роде. Ингредиенты, купленные в Фусэ, расширили мой репертуар, но уровня навыка, которым я мог бы быть доволен, я ещё не достиг.

Пока ел, я не забыл положить порцию и Сиэль. Судя по поведению, грибы ей понравились. Глаза у неё сияли.

А, Сиэль. Рад, что тебе нравятся грибы, но не ешь их где попало. Некоторые ядовиты. Я решил хотя бы предупредить её, хотя и не знал, как ядовитые грибы подействуют на Сиэль.

Я пил суп и обдумывал ситуацию. Если я достаточно прокачаю готовку, чтобы продавать свои блюда, то смогу не держаться за авантюризм. Если хочется много путешествовать, можно стать странствующим торговцем. А ещё, если цены на зелья хороши, можно переключиться на продажу зелий как алхимик.

Оставалась проблема с карточкой гильдии. Я использовал её как удостоверение личности, но не знал, насколько широк этот смысл в данном мире. Сейчас я показывал её при входе в город или поселение, при получении задания и при отчёте в гильдии, поэтому задумался, не хранят ли они какую-то историю использования.

Если вспомнить, когда я предъявлял карточку при входе в город, её, кажется, подносили к какому-то магическому устройству и проверяли. Насколько я помню, они говорили о проверке криминальной истории. В маленьких деревнях такой возможности, похоже, не было. Когда я брал задания и сдавал отчёты, то отдавал карточку сотрудникам гильдии и видел, как они что-то делают с ней за стойкой. Самое конспирологическое объяснение — по ней можно отследить недавние действия.

Пока я находился в королевстве, это ещё ничего, но если когда-нибудь переберусь в другую страну, возможно, лучше будет сделать новую карточку-удостоверение. Было бы хорошо, если бы верхушка здесь полностью списала меня как бесполезного, но у меня было ощущение, что так легко они не отступятся. Нужны контрмеры. В столице мне казалось, что за мной наблюдают.

Но… что сейчас? — подумал я. По крайней мере в данный момент с Обнаружением присутствия я не ощущал никого, кто выглядел бы шпионом. Но раз существуют навыки, позволяющие уклоняться от такого обнаружения, автоматически надеяться на лучшее было опасно.

Закончив ужин, я немного отдохнул, а потом переключился и стал вспоминать сегодняшний бой. Я подтвердил, что пистолет может быть полезен в сражении, но проблем у него тоже хватало. Отчасти дело в том, что я ещё не привык им пользоваться, но когда враг бросался на меня, спокойно стрелять не получалось. И если противник двигался обманными рывками, нормально прицелиться тоже было трудно. Наверное, это понятно: всё-таки это оружие средней или дальней дистанции.

А если сделать ещё один и попробовать стрелять с двух рук? Или переделать его так, чтобы он стрелял быстрее? Правда, целиться неведущей рукой, похоже, будет ещё сложнее. Хотя с бонусом навыка, может, достаточная практика позволит обращаться с ним как следует.

Оставалась сила. Пули прошили тела вульфов насквозь. Подействуют ли они на монстров с более прочной кожей? Например, орков? Раз уж сейчас шла такая охота, я немного думал об орках. В последнее время вокруг было слишком много проблем с монстрами, включая нападение орков. Эти неприятности следуют за мной? Неужели это как-то моя вина?

А, я отвлёкся. Вопрос был в том, сработает ли пистолет против орков. Если нет, можно усилить сам пистолет или пули. Улучшение прочности, возможно, повысит и мощность, но выдержит ли тогда пистолет?

Проблем было много. Железных руд в мире немало, так что придётся экспериментировать и выяснять, какую использовать для улучшения оружия.

Я расстелил брезент, решил закутаться в плащ и лечь спать. На этот раз во сне я использовал Обнаружение присутствия. Кажется, навык был вот-вот готов подняться.

Я не спешил возвращаться, поэтому решил провести несколько дней, исследуя лес. Собирал ингредиенты — дикие травы и ягоды, а особенно ещё тех грибов, что понравились Сиэль. Кто назвал природу кладовой еды, был прав. Правда, многое могло быть ядовитым, так что осторожность была важна, но для этого у меня имелась Оценка.

Набрав разных ингредиентов, я понял, что место в Предметном ящике заканчивается, и решил вернуться в город. Наверное, стоит и про вульфов доложить.

Страж у ворот Киета выглядел потрясённым моим возвращением. Ещё бы: изначально я сказал, что иду собирать травы, а сам провёл в лесу целых три дня, хотя до участка можно было сходить за день.

— В неприятности попал?

— Увлёкся сбором и потерял счёт времени. Ещё наткнулся на вульфов и немного заблудился.

— Вульфов? Где?

— Чуть южнее травяного участка. Их было пятеро. Четырёх я убил, но один сбежал.

— Понятно. А мясо, которое ты с них взял, не продашь нам?

— Если остатки вас не смутят, конечно. А шкуры?

— В гильдии, наверное, дадут больше, но если предложишь цену, мы тоже будем рады купить.

— Я как раз хочу облегчить груз, так что ладно. Взамен буду признателен, если попросите хозяина гостиницы приготовить мне сегодня хороший ужин. Особенно если он сможет сделать что-нибудь местное.

— Понял. Позову кого-нибудь. Подожди здесь.

Я продал мясо и шкуры вульфов, а затем переночевал в деревне. Как я и надеялся, еда в тот вечер стала куда лучше. Порции были чуть больше, разнообразия тоже прибавилось по сравнению с первой ночью. Хотя хозяин гостиницы, как обычно, держался молчаливо и угрюмо.

Почему-то плату за ночлег мне ещё и снизили вполовину. Страж зашёл объяснить, что это вознаграждение за убитых вульфов, хотя мне оно скорее казалось выражением благодарности, чем оплатой. Похоже, вульфов уже видели раньше, а организовать охоту у них всё не получалось.

Когда на следующий день я покидал деревню, тон стража показался мягче прежнего. Похоже, монстры действительно были серьёзной угрозой для маленьких деревень вроде этой.

◇◇◇

Вернувшись в город, я обнаружил, что он пребывает в тревоге.

Интересно, что-то случилось? — мысленно предположил я, обращаясь к Сиэль. Странная атмосфера заставила её опустить ушки, а потом спрятаться в мой капюшон.

Когда я сдал собранные травы, гильдия чуть ли не ликовала. Запасы манатравы и так уже истощались, а потом охотничий отряд на орков прислал запрос на дополнительные мана-зелья, и их кладовые почти опустели.

— Охотничий отряд попал в неприятности? — Я знал, что они собирались в спешке, но времени на подготовку припасов вроде было более чем достаточно.

— Когда они добрались до места, выяснилось, что орков больше, чем ожидалось. Кажется, там ещё и немало хаоса было.

— С ними всё будет в порядке?

— Говорят, они попали в засаду и сумели её отбить, но… А, ну, если что-то случится, гильдия наверняка сделает объявление. Если хочешь узнать подробнее, зайди завтра утром.

Меня также попросили продать любые целебные травы и травы бодрости, если они у меня есть, и я уступил часть. Просто продавать свои зелья я не мог, а те, что я делал для Алхимии, начинали лежать мёртвым грузом. Теоретически я мог использовать их на себе, но возможностей для этого почти не было. Поэтому мой Предметный ящик всё время был почти забит.

Пока я ходил по городу, отовсюду слышались разговоры об орках. Отправка большого охотничьего отряда сделала их главной темой для местных, а торговцы следили за продвижением отряда, так что сведения просачивались к горожанам.

Невозможность безопасно проехать по дороге к столице создавала проблемы для торговцев, направлявшихся туда. Появление тигрового вульфа уже перекрыло путь из Фесиса, поэтому немало торговцев решили идти в столицу через город у южных ворот, и теперь этот путь тоже был закрыт. Похоже на то, что сделал я, хотя мотивы у нас были… не совсем одинаковыми.

Как бы то ни было, я оплатил комнату в гостинице на одну ночь. Свободных мест было много, наверное, потому что большинство авантюристов ушло на охоту. Но если в городе застрянет больше людей, всё может быстро заполниться.

Первым делом утром нужно сходить в гильдию и узнать больше. Если охота на орков всё ещё застопорилась, придётся пока искать задания. Некоторое время я прожил бы и без них, но деньги всегда лучше иметь, чем не иметь. К тому же когда-нибудь мне может понадобиться купить раба.

На следующий день я пошёл в гильдию и увидел вывешенные новые сведения. Авантюристы роились вокруг них стеной, закрывая объявление. Похоже, пока прочитать не выйдет, и я вместо этого посмотрел задания. Кажется, заданий на сбор трав стало больше… О? И награда выросла…

Когда я посмотрел на карте места сбора, ближе всего для ходьбы всё ещё оставался участок, куда я ходил в прошлый раз. По крайней мере из тех, где можно сразу набрать много. Были места и ближе к городу, но они не так надёжны. Велика вероятность, что столько людей взяло задания, что там уже всё обобрали.

Там, куда я ходил в прошлый раз, манатравы было много, но целебных трав и трав бодрости, как мне показалось, меньше. К тому же я собрал так много, что новым, наверное, нужно время, чтобы отрасти.

Пока я размышлял перед доской заданий, толпа перед объявлением поредела, и я пошёл его проверить.

Что это? В объявлении описывался масштаб сил орков и говорилось, что во время первой атаки несколько раз видели развитые подвиды, поэтому как можно скорее отправляют разведчиков всё проверить. Ещё они строили простой форт как оборонительную базу и писали запрос о помощи местному лорду. Раз орков оказалось больше, чем ожидалось, они могли уже основать поселение.

Вероятно, они надеялись разобраться с проблемой до прибытия рыцарей, но, похоже, базу строили нарочно, чтобы отвлечь внимание врага от разведчиков.

— П-простите… — Пока я всё ещё смотрел на доску, ко мне обратились. Кажется, я помнил её как одну из регистраторш. — Эм, вы Сора?

— Да. А что?

— Ох, слава богу. Мне нужно с вами поговорить. Можем туда? — Она указала на свободную стойку приёма.

Я пошёл за ней.

— В чём дело?

— Я хотела попросить вас взяться за задание…

— Вы имеете в виду назначенное задание? Я всего лишь ранг D, — сказал я. В этом городе я брал не так много доставок, поэтому не представлял, чем мог выделиться.

— Ну, наверное, да. Я хотела попросить, не соберёте ли вы целебных трав. Говорят, вы профессионал по сбору…

— Кто вам это сказал?

— Авантюристы говорят, и гильдия авантюристов в Фесисе тоже прислала отчёт.

Такой ответ имел смысл? Наверное, среди авантюристов Фесиса я был довольно известен, а Рурика и Крис говорили, что гильдии умеют связываться между собой.

— Если вам прямо сейчас нужны травы для охоты, не стоит слишком надеяться.

— П-почему?

— Я не знаю, сколько вам нужно, но главное место, где сейчас можно набрать много, довольно далеко. За день туда и обратно я не успею. Может понадобиться два.

Она замолчала.

— Вы правы, основные места далеко. А если мы выделим повозку?

— Это может сэкономить время, но я бы предпочёл не собирать в группе.

— Что? Почему?

— Просто мне нравится сосредоточиться, вот и всё, — ответил я.

Это была ложь. На самом деле я просто не хотел, чтобы люди видели, как я собираю травы. Я ведь в основном полагался на Оценку, и кто-нибудь мог бы заподозрить неладное. Ещё я слегка опасался работать с незнакомцами. Я не то чтобы боялся получить нож в спину, но работа с чужими людьми всегда несла некоторый риск.

— Так что будем делать? Само задание на сбор я, конечно, взять не против. Платят, похоже, хорошо.

Может, тревога отразилась у меня на лице, потому что регистраторша несколько мгновений внимательно смотрела на меня, а потом…

— Подождите минутку. Я посоветуюсь с начальством. — Она быстро поднялась и исчезла за дверью в глубине.

Значит, трав не хватает? Может, эффективно будет просто собрать травы, а они пусть отвезут их за меня? Правда, они могут попытаться урезать мою долю. Непростой вопрос.

◇◇◇

Я ехал в тряской повозке и смотрел на проплывающий мимо пейзаж. Ритмичный стук деревянных ящиков звучал как фоновая музыка нашей поездки.

В повозке ехали я, ещё четверо авантюристов и деревянные ящики для трав. На козлах сидели возница и авантюрист, служивший нашей охраной. Позади шла ещё одна повозка.

— Думаете, скоро дождь?

— Может. Ночевать под дождём тяжело, так что надеюсь, он продержится, пока мы не вернёмся.

Задание на сбор должно было занять одну ночь. Травяных участков было несколько, поэтому мы собирались разделиться на две группы.

Повозка остановилась чуть в стороне от дороги, мы устроили небольшой базовый лагерь, а потом разошлись работать. Это, наверное, было эффективнее, чем всем собирать вместе. Вероятность появления монстров здесь, похоже, была невелика.

— Тогда мы отправимся к другому месту. План — встретиться около полудня, но если опоздаем, можете возвращаться без нас. — Другая повозка должна была ехать к другому участку.

Наша повозка остановилась у дерева, обозначавшего место встречи, и мы разошлись, оставив возницу и охранника. Авантюристы, пришедшие со мной, были мне немного знакомы. Мы почти не разговаривали, если не считать учебных поединков в перевалочном городе, но они, похоже, знали о моём мастерстве сбора трав и говорили, что возлагают на меня большие надежды. Нам платили по количеству собранного каждым, но если группа соберёт достаточно много, будет ещё особая премия.

Впрочем, я собирался делать всё как обычно. Ходил, анализировал поле Оценкой и собирал травы. К этому времени я уже обзавёлся наколенниками для такой работы.

Гильдия сказала, что сегодня купит собранное по особенно высокой цене, поэтому я трудился сколько мог. К тому же хотелось по возможности оправдать ожидания товарищей по заданию.

Благодаря Ночному зрению я мог продолжать даже после наступления темноты, но закончил, когда даже Сиэль начала выглядеть скучающей. Сейчас она отдыхала у меня в капюшоне.

Подготовив место для стоянки, я развёл огонь и начал готовить. Налил воду в котелок, затем добавил часть заранее подготовленных ингредиентов для супа. Я сделал заготовку несколькими днями ранее. Ещё я купил хлеб в лавке и хранил его в Предметном ящике, так что теперь достал. Конечно, он был довольно холодный, поэтому я поджарил ломтики над огнём, и вкус от этого сильно изменился. Потом намазал их солёным маслом и положил между ними сыр. Идеально.

Примерно когда я заканчивал, Сиэль проснулась, привлечённая запахом. Я приготовил две порции, и мы поели вместе. На этот раз трапеза прошла тихо.

После еды делать было нечего, кроме как спать, поэтому я применил на себе бытовое заклинание Очищение и подготовился ко сну. Но перед тем как лечь, на всякий случай открыл автокарту и использовал Обнаружение присутствия. Во время сбора я и так пользовался Обнаружением присутствия, так что вокруг, наверное, было безопасно, но я решил перепроверить через автокарту.

И тут я увидел на карте нечто, чего одно Обнаружение присутствия не уловило. Нестабильный красный огонёк то появлялся, то пропадал. Если бы я не смотрел внимательно, даже не заметил бы его.

— Что там такое? — прошептал я себе под нос. Сиэль с любопытством посмотрела на меня.

Я не был уверен, что ей сказать. Она понимала мои слова, но это не означало, что она улавливает общий смысл. И даже если я расскажу, это не значит, что она сможет помочь. Возможно, только заставлю её лишний раз тревожиться. Но всё же…

Сиэль продолжала неподвижно смотреть на меня, будто ждала, когда я заговорю.

Я раньше рассказывал тебе о своих навыках, да? — сказал я, переходя на Телепатию. Она кивнула. — Я использовал один и обнаружил поблизости присутствие, которое не могу объяснить. По крайней мере, я не думаю, что это кто-то из нашей группы сборщиков.

Раньше я рассказывал Сиэль, что был призван из другого мира и что из-за этого кто-то может за мной наблюдать. Отчасти потому, что она никому не могла бы рассказать, даже если бы её спросили, а отчасти просто потому, что мне нужны были темы для тренировки Телепатии. Думаю, в основном мне просто хотелось кому-нибудь выговориться. Правда, большую часть сказанного она, похоже, не понимала — особенно саму идею прихода из другого мира.

После моего объяснения Сиэль моргнула, и вокруг неё будто поднялась какая-то решимость. Я протёр глаза, и ощущение исчезло. Наверное, показалось. И всё же её круглые глазки-пуговки стали холодными, как у того, кто теперь насторожился перед врагом.

Если загадочный сигнал действительно принадлежал тому, кто за мной наблюдает, нельзя было показывать, что я его подозреваю, иначе он мог заметить. Судя по автокарте, другой сигнал не двигался. Он оставался ровно на одном месте. Я тоже какое-то время не двигался, и затем сигнал исчез. Он не вышел из радиуса сканирования; он просто… пропал.

Сигнал исчез. Не знаю, что это значит, но я собираюсь настроить навыки и лечь спать. А ты, Сиэль?

Она подпрыгнула вверх-вниз, пытаясь что-то заявить. Это она говорит: «Оставь это мне»?

Если это и правда был человек, следящий за мной, он, вероятно, не станет нападать. И всё же осторожность необходима. Моего SP, скорее всего, хватит, чтобы всю ночь держать Параллельное мышление и Обнаружение присутствия вместе и не исчерпаться до утра. Вот где пригодилась ежедневная рутинная ходьба ради поднятия уровней.

Я проснулся от слабого звука. Сон был достаточно неглубоким, чтобы я отреагировал даже на самый тихий шум. Потому что думал о невидимом… наблюдателе или кто он там?

Я открыл автокарту и использовал Обнаружение присутствия, но ничего не увидел. Может, вчерашние отметки были моей ошибкой? Нет, наверное, нет. В городах я тоже ощущал странные присутствия, так что подозревал я не зря.

Да, скорее всего, их способность скрываться превосходила то, что могло уловить моё Обнаружение присутствия. Нужно помнить об этом при выборе дальнейших действий. Например, что они сделают, если я попытаюсь покинуть королевство?

Я развернул покрывало и посмотрел на небо. Его затянуло лёгкими облаками, моросил дождь. Вот что за звук я слышал.

Сиэль, ты нормально относишься к дождю и такому? — мысленно спросил я, ожидая увидеть её рядом, как обычно, но её там не было. Я поднял взгляд и увидел, как она летает вокруг, возможно, наслаждаясь дождём. На миг она напомнила мне меня самого в детстве — носишься без единой мысли в голове, включая мысль о том, промокнешь ли… Да, я понимал, что с ней всё в порядке, но мы не могли задерживаться. Нужно вернуться, пока дождь не стал серьёзным.

Сиэль, давай поедим, — мысленно позвал я, и она подлетела ко мне. Остановилась прямо передо мной и встряхнула шерсть, сбрасывая дождь. Брызги полетели мне в лицо и на мантию.

Сиэль, увидев это, немного запаниковала.

Ничего, всё в порядке, — успокоил я её и быстро высушился бытовым заклинанием. — Было весело?

Сиэль счастливо кивнула.

Мы быстро поели и вернулись к дороге, по которой пришли, надеясь, что дождь останется слабым. Когда я приблизился к базовому лагерю, надеясь, что не заставил остальных авантюристов слишком долго ждать, их сигналы оказались довольно разрозненными. Похоже, они всё ещё собирали травы.

— О, вернулся? Эй, а это что всё такое? — Возница удивился, увидев мешок у меня на спине.

Вполне понятная реакция. Я ведь действительно увлёкся и собирал, пока мешок не раздулся до предела.

— Я усердно работал ради премии, — сказал я с улыбкой, и он поморщился. Точно. Возница ведь сотрудник гильдии. — Мы ещё немного задержимся?

— Нет. Лучше выехать до того, как ливанёт. Думаю, вы уже набрали то, что им нужно. — Возница подул в сигнальный свисток, и разбредшиеся авантюристы вернулись.

— Мы уже едем? — спросил один.

— Хочу выйти до того, как дождь станет слишком сильным, — ответил возница. — Похоже, он хорошо потрудился за всех вас.

Пока я перекладывал травы в ящики, кто-то окликнул меня. Я посмотрел, и он поднял большой палец. Ну, ладно. Я вежливо поднял руку в ответ.

Мы не стали ждать вторую повозку и выехали. Дождь ведь усиливался.

Мы доставили собранные травы в гильдию, получили плату и премию, а затем на сегодня разошлись. Мы сдали достаточно, чтобы даже не ждать прибытия второй группы.

На следующий день после завершения задания по сбору я ходил по городу с доставками.

Город выглядел нервно: у лотков и уличных лавок царила какая-то вялость. За обедом я спросил, в чём дело, и действительно, причина была в страхе перед орками. Тем временем я выполнял доставки очень осторожно. Используя Параллельное мышление на полную, я ходил по городу и сканировал местность Обнаружением присутствия. Обычно в городе я не стал бы сочетать Параллельное мышление с Обнаружением присутствия. Дублирование навыка не повышало чувствительности, а только быстрее утомляло.

Но теперь у меня была причина. Во время вчерашнего сбора уровень Оценки вырос и стал отображаться как «Оценка Ур. MAX». А это, в свою очередь, вдохновило новый пункт моего репертуара…

Система: NEW

Навык: Оценка человека Ур. 1

Этот навык я выучил, когда после достижения верхнего предела Оценки появился выбор. На Ур. 1 я узнавал имя человека, на Ур. 2 — профессию, а на Ур. 3 — уровень.

Как и Оценка, Оценка человека создавала всплывающее окно, если использовать её, глядя на человека. Теперь я применял её вместе с Обнаружением присутствия сразу на всех, чтобы повышать владение. В результате меня немного мутило. Отчасти из-за расхода SP, но и из-за того, что всё поле зрения заполняли всплывающие окна.

Даже я понимал, что к концу доставок изрядно вымотался умственно. Я надеялся с помощью Оценки человека выявить кого-нибудь подозрительного вокруг себя, но результата почти не было.

Аппетита особо не было, но я всё же заставил себя поесть, а потом лёг в кровать. Проверил навыки и увидел среди них [Обнаружение присутствия Ур. MAX]. Оно уже достигло максимума. Оценка тоже остановилась на Ур. 10, так что, возможно, с остальными навыками будет так же.

Успокоив дыхание, я снова активировал Обнаружение присутствия. Я разделил уловленные сигналы на сильные и слабые. Слабые могли принадлежать людям, использующим что-то вроде Скрытия присутствия. Правда, отсюда разобраться было трудно. Нужно проверить. По возможности собственными глазами.

Затем в списке навыков я нашёл новую запись.

Система: NEW

Навык: Обнаружение маны Ур. 1

Обнаружение маны позволяло воспринимать ману цели. Чем оно отличается от Обнаружения присутствия? — подумал я. Раз оно появилось после максимума Обнаружения присутствия, это, вероятно, тоже какой-то поисковый навык. Оценка человека стоила два очка навыков, но запас у меня был большой.

Наверняка пригодится… наверное. Правда, чтобы выучить его, похоже, тоже требовалось два очка.

Подумав, я выбрал Обнаружение маны и потратил очки. Сразу применил и получил показания. Радиус поиска, должно быть, был узким из-за низкого уровня. Я сканировал только ближайшие окрестности гостиницы, и размер каждой отметки отличался по интенсивности.

Этот навык просто обнаруживает, сколько маны у человека поблизости? Разве Обнаружения присутствия для этого недостаточно?.. Я ошибся? — подумал я. Нет, судить рано. Буду пробовать дальше, пока поднимаю уровень. Всё-таки это продвинутый навык — наверное, — так что совсем бесполезным быть не должен, убеждал я себя.

Наконец я проверил список профессий и увидел, что теперь доступен Разведчик. Профессия, связанная с разведкой, да? Похоже, она давала бонусы поисковым навыкам. Раз я ещё какое-то время буду приключаться один, может, стоит сменить профессию на неё?

— Эй, цвет лица у тебя улучшился. Полегчало? — Хозяйка заговорила со мной первой, когда я вошёл в обеденный зал. Должно быть, она переживала из-за того, как плохо я выглядел прошлым вечером.

— Кажется, я в последнее время слишком много работал. Сегодня, наверное, отдохну.

— Вы, авантюристы, конечно, занятые. Те, кто на охоту ушёл, тоже ещё не вернулись. Так я без клиентов останусь.

Я не понял, шутит она или говорит серьёзно, но всё равно ушёл. Разумеется, она, вероятно, говорила об охоте на орков.

В гильдии сказали, что рыцари сегодня выступят с зельями. Сходить посмотреть? — подумал я. Дел у меня всё равно не было, да и хотелось взглянуть на рыцарей.

Закончив ужин, я направился к воротам, где уже собиралась большая толпа. Все смотрели на отряд рыцарей, двигавшихся точным строем и одетых в одинаковое снаряжение. Когда человек, которого я принял за их командира, отдал приказ, рыцари и повозки двинулись. Всего их, наверное, было около двухсот, и когда они одновременно зашагали, казалось, будто земля дрожит. Впрочем, этот звук быстро утонул в криках поддержки.

Когда рыцари скрылись из виду, ликующая толпа разошлась. На их место в город въехала транспортная повозка. Я наблюдал за ней, пока из неё не показалось знакомое лицо.

— Эй, да это же Сора. Спасибо, что пришёл нас встречать.

— О, лидер «Гобли…» — Я заговорил рефлекторно, и он мгновенно сократил расстояние между нами. Мне не слишком нравилось, когда такой неряшливый старик нависал прямо перед лицом. Прямо наказание какое-то.

— М-м? Что ты сказал?

Людей нехорошо запугивать, мужик.

— Давно не виделись, Сайфон.

— И я рад тебя видеть. Выглядишь хорошо. По дороге мы разминулись с кем-то вроде рыцарей. Что это было?

— В гильдии расскажут подробнее, но это охотничий отряд на орков.

— Охотничий отряд на орков? Выглядели они довольно многочисленно.

Действительно, численно группа была большой.

— Похоже, крупная операция. Говорят, среди них могут быть развитые подвиды. Там уже немало авантюристов, так что гостиницы довольно пустые.

— Это, наверное, удача? Значит, ты не пошёл на охоту?

— Нужно быть либо ранга C и выше, либо иметь опыт боя с орками. Ах да, они на дороге отсюда в столицу, так что всё движение туда остановлено.

— Правда? Тогда мне надо заглянуть в гильдию. — С этими словами группа «Плач гоблина» всем составом направилась в гильдию.

Я не пошёл за ними и решил немного исследовать город. В основном смотрел разные лотки и пробовал местные блюда. Попадалось по-разному, но некоторые вещи были действительно вкусными.

Наевшись, я попросил в оружейной лавке провести обслуживание, а потом ходил по городу, проверяя цены на разные виды руды. Возможно, из-за перекрытой дороги к столице цены на самые разные товары постепенно росли. Зелья уже подорожали на двадцать процентов.

— Орки, да? — Я даже ни одного живьём не видел. В отличие от гоблинов, они были двухметровыми, крепкими и быстрыми. В документах говорилось, что кожа у них прочная и пробить её можно только приличным оружием. Зато мясо вкусное.

Я хотел избегать опасностей, но часть меня всё же хотела попробовать сразиться с одним. Точнее, мне хотелось узнать, смогу ли я победить… Но насколько эффективен я при нынешнем уровне навыков? Учебный бой с Сайфоном это покажет?

На следующий день я заглянул в гильдию и проверил задания.

Заданий на сбор трав стало меньше. Видимо, люди, которым нечем заняться, брали их, раз награда выросла. Я тоже внёс вклад в снижение спроса. Зато охотничьих заданий было очень много. Охота — хлеб авантюриста, так что конкуренция за такие задания обычно серьёзная. Они настолько популярны, что люди приходят с раннего утра и спорят из-за них. Многие авантюристы в этом смысле горячие головы.

Теперь они копились как побочный ущерб от охоты на орков. Людей попросту не хватало, чтобы со всем справиться. Кто-то, вроде Сайфона и его группы, приходил из других городов, так что, наверное, постепенно людей наберётся, но если охота затянется надолго, кто знает, что будет.

— Эй, Сора, ты тоже задания ищешь?

Я обернулся и увидел Сайфона — человека, который почему-то всегда появлялся.

— Доброе утро. Я ещё думал, где ты. За завтраком тебя не видел.

— Перепил. И… Джуно разозлилась.

Жена на него разозлилась, да? Гиц говорил, что Джуно по-настоящему страшна в гневе. Я и сам не раз видел, как она бьёт Сайфона посохом, и ещё вспомнил, что вчера он говорил: пьёт, чтобы разделить горе Драко.

— Раз ты здесь, значит, вы тоже берёте задание?

— Ага. Слышал, охотничьи задания совсем залежались. Совесть не позволит вернуться в столицу, пока мы часть не разгребём. Да и пока та штука бродит, думаю, движение к столице ещё какое-то время будет полностью остановлено. А ты что берёшь, Сора?

— Вот это задание на вульфов.

— Старый надёжный вариант, да?

— Безопасность прежде всего, как я и говорил. К тому же знакомые монстры помогут нормально понять, насколько я стал сильнее.

— Тогда я, пожалуй, возьму вот это. — Он указал на другое задание.

— А с группой советоваться не надо?

— Мы вчера всё обсудили. Я их лидер, но, конечно, не решаю всё сам. Как насчёт ехать в одной повозке?

Похоже, деревня, выставившая задание на вульфов, была в том же направлении, куда ехали они. Совпадение? Конечно нет. Этот тип довольно внимательный, несмотря на страшную рожу. Поэтому он и заполучил жену вроде Джуно?

Сотрудники выглядели довольными, что мы берём охотничьи задания. Видимо, они и правда залежались.

Я рано пообедал, а потом сел в повозку. До места назначения пешком было полтора дня, но так я доберусь за день. Лёгкие повозки такого типа были особенно быстрыми.

По дороге мы разговаривали о многом. Сайфон рассказал, что его цель — добраться до города подземелий, заработать кучу денег и обеспечить себе спокойную старость. Я подумал, что, может, он говорит только о себе и Джуно, но остальные трое членов группы, похоже, думали так же. Гиц и ещё один член группы по имени Джинн хотели открыть собственные лавки.

Потом Сайфон спросил, чего хочу я, и я сказал, что хотел бы путешествовать и увидеть разные страны. Он посмотрел на меня слегка скептически, а затем сказал, что, может, когда-нибудь мы встретимся в городе подземелий. В Элесии подземелий ведь не было.

Разговор получился приятным, но мы добрались до развилки. Я сошёл с повозки у своего пункта назначения и попрощался.

— Спасибо, — сказал я. — И за то, что подвезли, и за интересный разговор. — Сиэль, кажется, тоже слушала с большим интересом.

— Эй, будь осторожен на обратном пути, — ответил Сайфон.

«Плач гоблина» взял задание на охоту на спайдеров, и ради этого им предстояло ехать на повозке ещё два дня вверх по дороге. Джуно, похоже, была не слишком довольна, но клиент хорошо платил, и они согласились. Честно говоря, сомневаюсь, что кому-то особенно приятно сражаться с жуткими гигантскими паукообразными. Похоже, они выбрали это задание ещё и потому, что оно было далеко от места, где орки устроили поселение.

Я пошёл по дороге, которая теперь стала уже и выглядела куда хуже вымощенной, чем главные тракты. Повозкой проехать можно, но вряд ли легко.

В деревню Лупова я прибыл незадолго до темноты.

Ну… деревня? Наверное, можно и так назвать…

Я стоял перед обветшавшими воротами. Что до стража… я просто продолжал стоять, пока один из жителей наконец не подошёл заговорить.

— Что тебе нужно?! — потребовал он.

В последнее время мне часто так говорили. Я правда не выгляжу авантюристом или что?

— Я пришёл по заданию на охоту на вульфов.

— А, на вульфов? — Он что, выглядел слегка разочарованным? Надеюсь, я не сказал чего-то не того. — Извини, — сказал он, по-видимому заметив неловкость на моём лице. — Проведу тебя к старосте. Идём.

Он отвёл меня к нужному дому и позвал.

— Господин староста. Этот человек пришёл по заданию на вульфов.

Из глубины вышел мужчина в начале старости, посмотрел на меня, затем огляделся вокруг меня.

— Один? — наконец спросил он.

— Да. Я Сора, авантюрист ранга D. Иду один.

— Понятно. Спасибо, что проделал такой путь. Подробности объяснит Ланц. Проводи его к дому Ланца.

— Да, господин. Сюда, пожалуйста, — сказал страж и вывел меня к дому Ланца.

Пока мы какое-то время шли по деревне, я никак не мог отделаться от чувства, что за мной наблюдают. Всё место выглядело очень плачевно: многие дома были повреждены.

— Ланц, пришёл авантюрист по поводу вульфов.

Вышедший мужчина выглядел обрадованным, но голова и одна рука у него были перевязаны.

— Охота на вульфов, значит? Местность тут знаешь?

— Я смотрел карту, да.

Ланц всё равно прошёлся по ней со мной, чтобы убедиться, и объяснял ясно и точно. Его слова совпадали с тем, что я видел на автокарте. Но на ней были и другие отметки, которые меня тревожили.

— А люди здесь?.. — начал я, но меня перебили. Вокруг меня внезапно возникла группа мужчин и женщин. На автокарте я видел, как они подходили.

— Эй, ты ведь авантюрист? — спросил кто-то.

— Пожалуйста, спаси мою дочь!

— Прошу, одолей их!

— Они забрали мою жену! Неужели ты ничего не можешь сделать?

— Ты никого больше не привёл? Правда только ты один?

— Пожалуйста, прошу, отомсти за моего мужа…

С-слишком близко. Отойдите, пожалуйста! К тому же они все выглядели такими отчаявшимися, что было немного страшно. Давление оказалось настолько сильным, что даже Сиэль выглядела растерянной.

— Успокойтесь, люди. Я всё объясню. Он с этим не справится, — крикнул Ланц.

— Но, Ланц…

— Он пришёл сюда только ради охоты на вульфов, и он ранг D. Один он с этим не справится. Вы фактически говорите ему пойти и умереть.

— Но, Ланц, твоя дочь… — начал кто-то, но Ланц заставил его замолчать одним взглядом.

Ого, какой он страшный! — подумал я. Люди неохотно разошлись.

— Прости за это, — сказал Ланц. — Они все на взводе.

— Что здесь произошло? Деревня в руинах, будто на неё кто-то напал…

— Да, это случилось на днях. Но сначала зайди ко мне. У нас была гостиница, но сейчас она не в состоянии принимать постояльцев, так что переночуешь у меня.

Я принял его предложение. Внутри дом был аккуратно прибран. По его приглашению я сел на коврик, и он принёс мне чашку воды.

— Это случилось буквально на днях, — продолжил он. — На нас напали орки. Большинство мужчин тогда были вне деревни, и они похитили женщин и увели скот. Мы бросились возвращать их, но, как видишь, ничем хорошим это не кончилось. — Он с досадой сжал кулак перевязанной руки.

— Понятно. Значит, именно с этим они просили помочь?

— Да. Ты когда-нибудь сражался с орками?

— Нет. И должен сказать: боевого опыта у меня вообще немного.

Он замолчал.

— Ты говоришь это очень уверенно.

— Это правда. Не хочу, чтобы у вас появились лишние надежды. — От этих слов он почему-то поморщился. — И всё же орки, да? Наверное, завтра вам стоит отправить кого-нибудь с запросом на задание.

— Да. Ты прав, — согласился он.

Ну… раз он на меня не рассчитывает! Да, верно. Это хорошо.

— Орки здесь всегда водились? — спросил я.

— Насколько знаю, нет. Мы даже гоблина не видели уже много лет. С вульфами то же самое.

— Понятно. — Далеко, конечно, но это могли быть отбившиеся от поселения. Может, кого-то пропустили, тем более демон устроил там хаос. — Тогда я могу просто пойти охотиться на вульфов, как и собирался?

— Пожалуйста. То, что у нас проблема с орками, не делает вульфов менее опасными. Правда, сейчас, по иронии, орки, вероятно, какое-то время будут держать вульфов подальше.

У вульфов было сильное обоняние, и они не полезли бы в деревню, где всё ещё отчётливо пахнет орками.

— Вы остаётесь в деревне? Разве нет шанса, что орки вернутся?

— Мы думали об этом, но среди нас много стариков, так что не уверены, что уходить — лучший вариант.

Похоже, они считали: если медленно уходить, риск засады будет слишком высоким. В деревне они хотя бы могли использовать скот как приманку и забаррикадироваться в случае атаки. Да и орки были не единственной угрозой — похищенные люди всё ещё оставались там.

— Спальня вон там, — сказал он в заключение. — Извини, она маленькая.

— Я просто рад, что над головой есть крыша. — Я поел простой ужин и воспользовался свободной комнатой.

◇◇◇

— Открыть статус.

Навык: Ходьба Ур. 32

Эффект: Никогда не устаёшь от ходьбы; получаешь 1 очко опыта за каждый шаг.

Счётчик опыта: 339521/400000

Очки навыков: 8

Изученные навыки: [Оценка Ур. MAX] [Защита от оценки Ур. 2] [Усиление тела Ур. 8] [Регуляция маны Ур. 7] [Бытовые заклинания Ур. 6] [Обнаружение присутствия Ур. MAX] [Владение мечом Ур. 8] [Пространственные заклинания Ур. 7] [Параллельное мышление Ур. 5] [Ускоренное восстановление Ур. 6] [Скрытие присутствия Ур. 5] [Алхимия Ур. 7] [Кулинария Ур. 6] [Метание/стрельба Ур. 3] [Огненные заклинания Ур. 3] [Водные заклинания Ур. 3] [Телепатия Ур. 4] [Ночное зрение Ур. 3]

Продвинутые навыки: [Оценка человека Ур. 4] [Обнаружение маны Ур. 2]

Контрактные навыки: [Святая магия Ур. 1]

Оценка человека достигла Ур. 4, а значит, при использовании она должна показывать больше информации во всплывающем окне. Я в качестве пробы оценил Ланца и получил такой экран:

Имя: Ланц / Профессия: Охотник (бывший авантюрист) / Уровень: 8 / Раса: человек

Вероятно, именно суждение бывшего авантюриста заставило его решить, что с охотой на орков я не справлюсь.

Ещё я выучил новое пространственное заклинание — Барьер. Оно позволяло создавать, по сути, магический щит: тонкую защитную стену вокруг себя, похожую на силовое поле. Его можно было укреплять, вливая ману, но даже обычное использование потребляло много MP.

Я провёл несколько проверок и выяснил, что если сделать Барьер достаточно маленьким и сосредоточенным, он способен отклонять пули. Даже десять выстрелов подряд его не пробили, но когда время действия щита истекло, он исчез. Такая концентрация, похоже, также сокращала время использования. А если расширить его на большую площадь, пули легко пробивали защиту. И всё же он замедлял пули и, вероятно, мог дать приличную защиту.

Мне очень хотелось проверить, от чего он сможет защитить в настоящем бою.

Орки, да? Сиэль, что думаешь? — мысленно бросил я без особого ожидания ответа. И правда, Сиэль почти не отреагировала; только моргнула. Я протянул руку и мягко погладил её, успокаиваясь от тепла её маленького тела.

Я открыл автокарту и увидел семь вульфов в месте, которое назвал Ланц. Затем на дальнем краю карты заметил пять сигналов монстров и семь человеческих. Должно быть, это орки и похищенные жители. Я удивился, что и те и другие находятся не так уж далеко от деревни. По крайней мере достаточно близко, чтобы автокарта уловила их на территории, где я ещё не бывал…

Кроме того, был ещё один лишний сигнал, далеко от деревни. Даже с максимальным уровнем Обнаружения он оставался расплывчатым. Без внимательной концентрации я легко потерял бы его, но он точно был. Я добавил Обнаружение маны, и сигнал стал немного отчётливее.

— Значит, это он, — прошептал я.

Сиэль, которая довольно прикрыла глаза, теперь открыла их и посмотрела на меня. Я погладил её, словно говоря: «Ничего», — и начал думать.

Тот сигнал, который я уловил во время задания по сбору… Если сосредоточиться сейчас, я точно могу его отследить.

— Надо будет и с этим что-то сделать…

Я определённо чувствовал, что за мной наблюдают. Кто бы это ни был, он следовал за мной на задании по сбору трав и теперь тоже увязался следом. Может, слуга короля, который меня призвал. Правда, это было моё единственное доказательство слежки.

— Но главная проблема вон там…

Отметки некоторых похищенных людей и орков начали накладываться друг на друга и сливаться. В библиотеке гильдии я читал, что гуманоидные монстры любят похищать человеческих женщин для плотских целей.

Я закрыл автокарту, чтобы не смотреть на неё, и сосредоточился на попытке уснуть. И всё же эти семь сигналов словно отпечатались на внутренней стороне век.

— Надо это остановить, — сказал я себе. Это ведь не моя проблема, да? Но отчаяние на лицах Ланца и его соседей снова и снова вспыхивало в памяти, как тревожный сигнал. Я правда мог сражаться с орками. Сайфон и остальные говорили, что один на один я справлюсь, и это они судили только по моему владению мечом. Если добавить магию, наверное, я смогу принять сразу нескольких.

И всё же мне было тревожно. Уже слишком поздно срочно набирать уровни ходьбой. Почти единственный вариант — выучить новые навыки, полезные в бою, но…

— Этот, пожалуй, может пригодиться?

Система: NEW

Навык: Техника меча Ур. 1

Этот навык расходовал SP и позволял наносить мощные атаки мечом. Похоже, он стал доступен после того, как Владение мечом поднялось до Ур. 5. Пока он давал только одну технику — «Мечевой удар», начальный приём, который ускорял рубящие удары и увеличивал их силу в два раза или больше. Всё равно лучше, чем ничего. Это мог быть козырь в рукаве.

Мысли продолжали кружиться вокруг неизвестной величины под названием «орки», и уснуть спокойно не получалось. Я уже решил сражаться с ними, но, возможно, воспоминания о разгромленном отряде охотников на орков всё ещё не отпускали. Я накрылся простынёй с головой, крепко зажмурился и приказал себе спать.