Сопровождение каравана

В день отъезда я позавтракал и попрощался с хозяйкой гостиницы.

— Будем скучать, — сказала она.

Если подумать, я прожил в этой гостинице больше тридцати дней.

— Я ещё вернусь, так что надеюсь, вы тогда снова обо мне позаботитесь.

— Конечно. Если будут свободные комнаты, приходите снова. Если будут!

Я вышел из гостиницы, встретился с Рурикой и Крис и вместе с ними направился к месту сбора. Часов в этом мире не было, но во всех гостиницах завтрак подавали примерно в одно и то же время, так что если все выходили после завтрака, то и прибывали к месту встречи почти одновременно.

На задание с гоблинами мы уходили через южные ворота, но Звериная страна Лас находилась на западе, поэтому сегодня встреча была у западных ворот.

Кстати, а где дух? Накануне вечером я сказал ему, что покидаю столицу и какое-то время не вернусь. Я думал, он увяжется за мной, как во время охоты на гоблинов, но когда я проснулся, его рядом не было.

Мы пришли немного раньше назначенного времени, но торговый караван, нанявший нас, уже ждал на месте. Мы поздоровались с нанимателями, встретились с остальными авантюристами, входившими в охрану, и провели последние проверки.

В задании участвовали пять партий авантюристов. Три из них были ранга C, две остальные — ранга D. Одна из партий ранга D объявила, что это их первое задание по сопровождению. До этого ни одна из партий не работала с другими.

Мне сказали, что командиром охраны будет глава опытной авантюристской партии под названием «Плач гоблина». Он подошёл поздороваться, и, увидев его, я удивился: это был Сайфон! Он, кажется, удивился не меньше.

Когда один из авантюристов ранга D спросил, откуда взялось название его партии, Сайфон с далёким и каким-то обречённым взглядом ответил, что, когда он только начинал, более опытные авантюристы дали им это прозвище — отчасти в шутку. Чутьё подсказывало мне, что спрашивать, почему их так назвали, не стоит.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, Сора. Но девчонки про тебя рассказывали, так что я подумал, что ты, может, тоже пойдёшь. Вы уже официально сформировали партию?

— Нет. Просто перед тем как разойтись, я хотел многому у них научиться и попросил взять меня с собой. Так что мы в одной партии только до перевалочного города.

— Понял. Ну, всё когда-то бывает впервые. Не стану говорить, что опасности не будет, но если будешь слушаться девчонок и меня, всё должно обойтись. — Он крепко хлопнул меня по плечу. Может, даже слишком крепко?

— Что ж, все, прошу вас позаботиться о нас. — Дартон, глава каравана, отдал команду, и мы тронулись.

Семь повозок двинулись вперёд одной колонной, а авантюристы заранее распределёнными группами пошли рядом с назначенными повозками. Технически дорога была достаточно широкой, чтобы три повозки могли ехать бок о бок, но им приходилось двигаться цепочкой, чтобы можно было разъехаться со встречными. Если повозок много, такая цепочка растягивалась очень далеко.

От столицы до первой остановки, города Орка, повозки должны были идти полностью загруженными товаром, поэтому двигались они медленно, а мы шли рядом. Хотя конечной целью был Фесис, перевалочный город, торговцы, разумеется, хотели вести переговоры и в других городах, которые встретятся по пути. С их приоритетами я спорить не мог.

С другой стороны, если случится беда, охрана не должна быть вымотана, поэтому менее физически крепким женщинам и магам разрешили по очереди ехать на козлах рядом с возницами. Когда это предложение прозвучало впервые, один из новичков спросил:

— А мужчины?

В ответ Сайфон рассмеялся и сказал им просто терпеть.

Конечно, женщин у нас было меньше, чем повозок, так что, строго говоря, когда место освобождалось, сесть мог кто угодно. Вопрос был в том, хватит ли у кого-нибудь из мужчин смелости усесться, пока все остальные на него смотрят.

— Эй, почему ты вообще не потеешь?

— У меня ноги болят. Никогда бы не подумал, что идти в чужом темпе настолько тяжело…

Во время отдыха молодые авантюристы смотрели на меня с неверием. Благодаря навыку я не уставал, а чем больше шёл, тем больше получал опыта. Для меня это задание было по-настоящему отличным, но сказать я такого не мог, поэтому просто посоветовал им почаще брать задания на доставку.

Кстати, нас приписали к третьей повозке, а головную прикрывал «Плач гоблина».

Четыре дня пути прошли без происшествий, и мы прибыли к первой цели — в Орку. Торговцы собирались заняться здесь торговлей, поэтому мы остановились на ночь, чтобы отдохнуть. Была и другая причина: теперь наше задание по сопровождению должно было стать серьёзнее.

Орка всё ещё находилась сравнительно близко к столице, поэтому любых бандитов или монстров, которые появлялись в этих местах, быстро выслеживали и уничтожали. Столкновения здесь случались редко, и то, что мы добрались сюда без происшествий, само по себе это доказывало.

— Эй, ты сегодня сделаешь? — окликнул меня Сайфон, когда я выходил из гостиницы.

В последние дни я доставал бекон на стоянках, и его хвалили и торговцы, и авантюристы. Сайфон обратил на это особое внимание.

— Ты и вещи таскать можешь, и готовить? Захочешь когда-нибудь вступить в мою партию? У нас есть парень, который хорошо учит бою, а в тебе я вижу потенциал, — предлагал он.

Вкусная еда и правда поднимала боевой дух партии. Особенно если учесть, что в дни, которые целиком состояли из ходьбы, главным удовольствием авантюристов оставались сон и еда.

Сегодня вроде бы должен был быть день отдыха, но Дартон попросил меня приготовить бекон, так что ради готовки пришлось выйти за город. Хотелось бы найти место, где можно было бы сделать это прямо в городе, но я всё ещё не знал, как пользоваться здешними кухнями, и решил, что привычным способом справлюсь лучше. К тому же это был единственный известный мне способ приготовления.

Пока я коптил бекон, в поле зрения влетела знакомая белая фигурка.

— Значит, всё-таки пришёл? — Зверёк кивнул, а потом пристально уставился на мясо, которое я коптил.

Я хотел спросить, как он сюда добрался, и в ответ он метнул взгляд на крышу одной из повозок. Видимо, он спал сверху на тенте. Неплохо устроился, с кривой усмешкой подумал я. Разумеется, после этого он съел немного моего бекона с видом, который прямо заявлял: «Я только пробую!» — и результатом остался очень доволен.

На следующий день мы быстро закончили завтрак и вышли, как только открылись ворота. Торговцы уже продали немало товаров, купленных в столице, а освободившееся место заполнили едой и алкоголем, сваренным в соседней деревне. И всё же общий груз стал легче, так что повозки могли двигаться быстрее. Кроме того, внутри появилось достаточно места, чтобы сели все, поэтому с этого момента авантюристы ехали в повозках. Они ведь уже не двигались так медленно, чтобы мы могли идти рядом.

В каждой повозке ехали от двух до четырёх авантюристов, так что в третьей повозке, к которой нас изначально приписали, оказались я и две девушки. В повозках с нечётными номерами по одному авантюристу от каждой группы ехало сверху на тенте и следило за окрестностями. Для меня это была первая поездка в повозке, поэтому Рурика первой забралась на тент вместо нас. Она сказала, что с непривычки в повозке может укачать, так что сперва мне лучше привыкнуть.

В отличие от машин в моём мире, повозки трясли по-настоящему сильно. Подвески не было, и каждый толчок, каждый камень будто отдавался прямо в кости. Проще говоря, у меня очень болел зад. «Ускоренное восстановление» быстро снимало боль, но через несколько мгновений она начиналась снова. Интересно, от такого мастерство навыка будет расти быстрее? — подумал я. Использовать его так казалось немного роскошью.

— Дальше маршрут такой. Мы пройдём несколько мест рядом с лесом, где часто бывают монстры и бандиты, так что будьте осторожны. — Это предупреждение Сайфон дал нам на второй день перед отправлением. В первую очередь оно было обращено ко мне и другим членам партий ранга D, для которых это было первое сопровождение.

Я забрался на тент и осмотрел окрестности, держа включённым «Обнаружение присутствия». До первого опасного участка оставалось два дня, но это не означало, что можно расслабляться.

По пути нам пришлось разминуться с другим торговым караваном, и это стало самым напряжённым моментом задания на тот момент.

Навстречу ехали три повозки. Наши повозки съехали к краю дороги и остановились, ожидая, пока те проедут. На козлах головной повозки сидели двое. Мы предположили, что это авантюристы. Торговцев не видно… Они внутри? В этом мире бандиты порой переодевались странствующими торговцами, чтобы приблизиться и напасть, поэтому торговцы старались быть настороже, когда разъезжались с незнакомыми коллегами. Особенно потому, что иногда в повозках вместо товара ехали люди.

Все напряглись, но я был немного спокойнее. «Обнаружение присутствия» позволяло мне понять, что находится внутри повозок, однако я не проронил ни слова и сделал вид, что, как и остальные, настороже. Я бросил взгляд на Рурику, и она тоже выглядела спокойно.

Остаток дня прошёл без происшествий, а когда солнце уже коснулось горизонта, мы отошли на некоторое расстояние от дороги и начали готовить лагерь. Сначала я решил помочь торговцам с лошадьми: дал им корм и воду, слегка почистил щёткой, а ещё использовал заклинание «Очищение». Лошади заржали так, словно им понравилось, и с аппетитом принялись за еду. Наверняка завтра они снова хорошо пройдут свой путь.

Именно в этот момент снова появился дух и завистливо уставился на лошадей. Я не знал, чему именно он завидует — чистке щёткой или еде, — но в любом случае решил предложить ему бекон. Почистить его я всё равно не мог: коснуться-то его было нельзя.

Попросил я ухаживать за лошадьми потому, что хотел освоить основы ухода за ними на будущее, когда сам буду ездить верхом. Мою просьбу приняли в основном потому, что я умел пользоваться бытовыми заклинаниями.

Закончив, я присоединился к Рурике и остальным и помог с готовкой. Лучшие повара среди торговцев и авантюристов собрались вместе и быстро со всем справились. Остальных распределили на караул по периметру и установку палаток. Все двигались быстро и слаженно — ведь чем быстрее мы закончим, тем дольше сможем отдыхать.

За едой мы делились на группы. Обычно мы ели с торговцами, вместе с которыми ехали в одной повозке, но иногда ротация менялась. Во время еды торговцы и авантюристы обменивались историями о трудностях, городах, где им довелось побывать, мечтах на будущее и многом другом. Слушать столько новых для меня вещей было очень интересно.

— Думаю, каждый авантюрист хоть раз хочет попробовать себя в подземелье.

— Ага, понимаю. Я хочу там разбогатеть и купить себе раба.

— Раба? — переспросил я.

— Слушай… это реальная жизнь. — Его взгляд стал далёким. — Тебе повезло, Сора. Ты в партии с Рурикой и Крис.

— Только до перевалочного города, — уточнил я. О ситуации Рурики и Крис они, похоже, не знали, так что я объяснил общие обстоятельства, не вдаваясь в подробности.

— На твоём месте я бы пошёл с ними, — сказал мужчина. — Даже если бы пришлось попрощаться с этими ребятами!

— Вот именно, — поддакнул другой.

Разве вы сами не говорили, что дружите всей партией с детства?

— Тогда почему бы тебе не вступить в нашу партию?

— Звучит отлично. Мы станем легендами!

Я вежливо отказался, хотя компания у них и правда казалась весёлой.

После этого мы по очереди стояли в карауле. В ту ночь на небе были луны, поэтому было светлее обычного. Над головой виднелись и звёзды. Мне на ум приходили только старые избитые выражения вроде «тонуть в море звёзд», но восхищение от этого зрелища не надоедало. Город, откуда я пришёл, не был таким уж большим, но, кажется, подобной картины я там всё равно никогда бы не увидел.

Надеясь, что завтра тоже пройдёт без происшествий, я отдыхал в палатке до своей смены.

◇◇◇

С нашего отъезда из Орки прошло четыре дня. После дневного привала повозки снова тронулись. Если всё пойдёт по плану, через три дня мы достигнем Фесиса, перевалочного города.

Пока путь шёл гладко. Затишье перед бурей? — подумал я. Справа от нас был лес, слева — скалистая гора. А глубоко в лесу…

Я беззвучно ахнул. «Обнаружение присутствия» уловило множество откликов, слишком далёких, чтобы увидеть их невооружённым глазом.

Если я сейчас крикну, отряд успеет подготовиться. Но если меня спросят, откуда я это знаю, мне нечего будет ответить. Сказать, что у меня есть навык, позволяющий это понимать, — значит, наверняка вызвать ещё больше вопросов.

Что делать? Что мне делать? Чем ближе становились отклики, тем крупнее они ощущались, и я поймал себя на том, что уже берусь за оружие.

— Эй, что с тобой? Что-то увидел? — спросил торговец, сидевший рядом со мной на козлах.

— Нет… просто мы приближаемся к опасному месту, вот и…

Торговец криво усмехнулся, возможно списав мои переживания на нервы новичка. Но его смех только яснее заставил меня понять: то, что я делаю, неправильно. Авантюристы, скорее всего, смогут защитить себя, но торговцы почти беззащитны.

Там точно что-то было. Я снова посмотрел в сторону леса, ещё раз просканировал присутствия и заметил, что они находились довольно глубоко. Они явно двигались, но, возможно, не в нашу сторону…

Я пытался себя успокоить, но уверенности всё равно не было. Я принялся взвешивать собственное благополучие и безопасность остальных. Крепко зажмурился, потом открыл глаза и снова посмотрел к лесу…

И тут оно меня ударило. Белое существо парило передо мной и пристально смотрело мне в глаза. В его печальном взгляде будто звучал укор.

Прошла секунда, другая… и я решился. Способ был немного окольный, но попробовать стоило.

— Рурика. Мне кажется, я что-то вижу в лесу, но не уверен. Можешь проверить?

Я решил привлечь внимание Рурики и попросить её подтвердить. Она говорила, что у неё есть поисковые навыки, значит, скорее всего, сможет. Если она скажет, что ничего не чувствует, тогда я подумаю о более решительных мерах.

К счастью, дальше всё произошло очень быстро. Рурика почти сразу что-то почувствовала, подала сигнал тревожным свистком, и все повозки остановились. Через некоторое время из леса донёсся шум.

Вульфы вырвались из-за деревьев все разом.

— Вульфы, значит?

— Готовьте заклинания.

— Подождите, там ещё что-то… тигровый вульф?!

Следом за вульфами из леса вылетела огромная тварь, на несколько размеров крупнее остальных. Мой взгляд сразу притянули её громадные клыки — больше ножей. Но настоящую опасность представляли передние когти: казалось, они способны разорвать прочный щит.

Она была ещё далеко, но двигалась быстро — достаточно быстро, чтобы нагнать вульфов, если сохранит темп.

Вульфы, похоже, бежали именно от неё, а тигровый вульф преследовал их.

— Что делаем?

Сайфон выкрикнул указания:

— Маги, готовьте заклинания и бейте, когда вульфы подойдут ближе. Остальные — приготовиться к контратаке. «Плач» займётся тигровым вульфом. Все остальные добивают вульфов, которые прорвутся. И сведите повозки в одно место. Если они будут разбросаны, мы их не защитим! Время ещё есть, так что сохраняйте спокойствие и двигайтесь!

Он особенно проследил, чтобы авантюристы ранга D держались подальше от тигрового вульфа. Те, вероятно понимая собственную слабость, послушались без возражений.

Партий ранга D было две, и одной из них велели охранять торговцев.

Рурика спрыгнула с тента и отдала указания Крис и мне:

— Мы вместе с остальными будем охотиться на вульфов. Отделим их от тигрового вульфа, чтобы Сайфону и его группе было легче сражаться.

Но Сайфон возразил:

— Нет, я хочу, чтобы вы охраняли торговцев. Пожалуйста.

Рурика на мгновение заколебалась, но поступила так, как сказал командир, и повела нас к торговцам.

Заклинания активировались и обрушились на вульфов. Маги, похоже, использовали в основном быстрые заклинания ветра и воды. Тем временем мы, как на ночных стоянках, поставили повозки кругом и дали лошадям успокаивающих трав, чтобы они не понесли. По приказу Рурики я забрался на тент.

Пока шквал магических атак заставил одного из вульфов замешкаться в бегстве, тигровый вульф настиг его, разинул огромную пасть и вцепился. Острые клыки с лёгкостью пробили тело вульфа, и брызнула кровь. Остальные вульфы издали что-то вроде визга, бросили товарища и разделились, пытаясь сбежать от тигрового вульфа в разные стороны.

Авантюристы ранга C среагировали быстро. Они двинулись наперерез путям отхода вульфов с такой точностью предугадывания, что это почти походило на предвидение, и атаковали. Как они так быстро сократили дистанцию? — подумал я.

Увидев это, тигровый вульф издал властный вой, словно решил, что у него крадут добычу. Но прежде чем он успел броситься вперёд, в него ударило заклинание. Следом второе, затем третье — каждое с чуть смещённым временем. Однако тигровый вульф легко увернулся от всех. Эти заклинания ставили во главу угла скорость активации, а не мощность, и были нужны, чтобы сдержать движение монстра. Пока это происходило, Сайфон наконец сократил дистанцию и атаковал тигрового вульфа.

Тигровый вульф, до этого гибко уклонявшийся от заклинаний, бросился на Сайфона, как только тот подошёл, и выпустил острые когти. Авантюрист с поднятым щитом прыгнул вперёд, меняясь с Сайфоном местами, и принял удар. Я решил, что он специалист по щиту: он держал его двумя руками и не нёс оружия. Нет, не совсем… Скорее он специально вооружился только щитом, чтобы отражать атаки тигрового вульфа. Но временами он ещё и бил чудовище щитом, привлекая к себе внимание.

Когда тигровый вульф качнулся, Сайфон и его партия ворвались вперёд и нанесли удар. Брызнула кровь, но, возможно, рана была лишь поверхностной, потому что тигровый вульф не замедлился. Наоборот, повреждение будто только сильнее разъярило его.

Тем временем остальные авантюристы занялись вульфами. Авантюристы ранга C справлялись с ними без труда и быстро убивали одного за другим. Но одна из партий ранга D пропустила вульфа сквозь свои ряды, и тот бросился к нам. Не знаю, пытался ли он убежать от тигрового вульфа или выбрал лёгкую добычу, чтобы сорвать стресс от преследования, но он мчался к нам так, словно инстинктивно распознал небоевых людей.

Пока торговцы кричали, Рурика встала между ними и вульфом, и её мечи вспыхнули движением. Она срубила вульфа одним ударом. Но это был не единственный прорвавшийся вульф. Что ещё хуже, крики торговцев на миг отвлекли остальных, и в этот момент тигровый вульф оттолкнул щитоносца, прорвался через линию обороны и рванул к нам.

Я спрыгнул с тента как раз тогда, когда всё начало выходить из-под контроля. Тигровый вульф направлялся к нам — ко мне, Рурике и Крис. Сайфон и остальные тут же бросились вдогонку, пытаясь замедлить его дальними атаками — заклинаниями и стрелами, — но тигрового вульфа это не остановило. Если что, атаки лишь ещё сильнее его разозлили.

Если бы я мог почувствовать его эмоции в тот миг, уверен, это было бы ликование. Морда чудовища исказилась чистой кровожадной злобой. Крис попыталась отогнать его, но он, казалось, предугадывал её заклинания и уклонялся, уклонялся, уклонялся.

— Крис, назад! — крикнула Рурика. Мечи в её руках дрожали. И тогда тигровый вульф, добравшись до дистанции ближнего боя, прыгнул на Рурику.

Но прежде чем он достиг её, я рубанул мечом по вытянутой передней лапе тигрового вульфа и сбил его с траектории.

— С-Сора!

— Назад, Рурика. Твоё оружие против него плохо подходит!

Моя внезапная атака, усиленная «Скрытием присутствия», удалась, но в тот же миг, когда клинок вошёл в контакт, когти заблокировали удар. Тигровый вульф недовольно зарычал и бросился на меня, двигаясь сложными шагами и вплетая финты. Он был настолько быстр, что я едва успевал за ним. Я стиснул зубы, пытаясь выдерживать каждый удар, приходившийся по мечу. Используя «Параллельное мышление» на полную, я отслеживал даже мельчайшие движения тигрового вульфа и удерживал его на расстоянии.

Краем глаза я видел, что Сайфон всё ближе. Ещё немного… продержаться ещё чуть-чуть! — думал я, сосредоточившись на защите… но вдруг силы разом ушли из тела. Параллельное сознание посмотрело на окно статуса и увидело, что мои SP упали до нуля.

Равновесие рухнуло. Атака тигрового вульфа попала в цель. Я не смог смягчить удар, и меня отбросило назад.

Я едва успел подставить меч, чтобы удар не стал смертельным, но плащ разорвало в клочья, а боль распустилась по всему телу. Я рухнул на землю и совсем не мог двигаться, словно тело больше мне не принадлежало. Краем глаза я видел, как Крис что-то говорит, но не слышал её. Гораздо важнее было то, что тигровый вульф продолжал двигаться к нам.

Какой печальный конец моей истории…

Теперь даже держать глаза открытыми было больно. Но перед самым концом в поле зрения попало кое-что ещё. Этот пушистый зверёк… пытается меня защитить? Сознание ускользало, и последнее, что я услышал, был высокий металлический звон.

◇Точка зрения Рурики

Мы совсем этого не ожидали.

Тигровый вульф вырвался из-под щитоносца «Плача гоблина», затем проскользнул сквозь все последующие атаки и помчался прямо к нам. Торговцы закричали, увидев его приближение, и новички-авантюристы тоже. Я и сама почувствовала, как меня придавило страхом, но прикусила язык и устояла. Крис пыталась сдержать его магией, но зверь не обращал на это внимания, гибко проскальзывая между её заклинаниями и продолжая нестись прямо к нам.

Один только взгляд тигрового вульфа, который прыгал всё ближе, полностью обездвижил меня. Я будто замёрзла. Но за моей спиной была Крис, и я должна была защитить её любой ценой. Именно это я сказала себе в тот день.

— Крис, назад! — крикнула я и приготовилась. Выиграть как можно больше времени и дождаться, пока подойдут члены «Плача», — вот всё, что я могла сейчас сделать.

И всё же, хотя я знала, что удар вот-вот последует, я всё равно стояла как парализованная, когда тигровый вульф поднялся для атаки. Но в тот миг, когда я подумала, что всё кончено… кто-то отбил удар и встал передо мной, прикрывая.

— С-Сора!

Да, это был Сора. Ещё совсем недавно он так неуклюже обращался с мечом, что умудрился получить ранение даже в бою с гоблинами. И всё же теперь, когда я стояла беспомощно, именно Сора вышел вперёд и велел мне отступить. То, что он оказался передо мной, принесло бесконечное облегчение… но расслабиться я не могла. Сора сражался не с обычным монстром. Это был тигровый вульф.

И всё же, вопреки моему беспокойству, Сора держался хорошо. Он не бросался вперёд бездумно, подставляясь под удар. Он сосредоточился на защите, на том, чтобы выиграть время. Похоже, он сохранял спокойствие, как я ему и говорила.

Рядом я услышала громкий сглот. Оглянувшись, я увидела, как Крис тревожно смотрит на бой. Наверное, пока Сора сражался в такой тесной ближней дистанции, она не могла поддержать его заклинаниями, поэтому ей оставалось только смотреть. То, как она сжимала посох, ясно говорило, о чём она думает.

— Всё хорошо. Ещё немного… — прошептала я ей.

За спиной Соры я видела, как Сайфон всё ближе, как он бежит на помощь. Но ровно в тот миг, когда я успокаивала Крис, Сора споткнулся. Тигровый вульф не упустил эту брешь ни на секунду.

Сора рухнул, и по воздуху прочертила дугу алая кровь. Крис закричала и шагнула к упавшему Соре. Я окликнула её, останавливая, а затем подняла мечи, чтобы защитить её за своей спиной. Мне показалось, что тигровый вульф бросил взгляд назад, на меня. В следующее мгновение он прыгнул… но нас снова спасли. Один из членов «Плача», Гиц, влетел между нами и принял атаку на щит.

Тигровый вульф прыгнул снова, и Гиц контрударом отбросил его прямо туда, где ждали Сайфон и его команда. Один удар перешёл в следующий, урон наслаивался. Тигровый вульф, словно дрогнув, отскочил назад… как раз к месту, где стоял другой авантюрист ранга C, только что победивший вульфа. Но тот не атаковал, а просто стал частью кольца вокруг тигрового вульфа.

Тот тревожно огляделся, затем издал ещё один устрашающий вой, развернулся обратно, пока противники приходили в себя, отбросил авантюриста ранга C и умчался в лес.

Я могла только стоять и смотреть, но плач и крики Крис вернули меня в реальность. Сора лежал на земле и истекал кровью. Я вытащила лечебное зелье и нанесла его на рану. Кровь остановилась, рана начала закрываться, но мне казалось, что заживает она медленнее обычного.

Потом к нам подбежал авантюрист-жрец и произнёс исцеляющее заклинание. Через мгновение тело Соры окутал свет, и его тяжёлое дыхание стало ровнее.

Невероятно. Я никогда не видела такой мощной исцеляющей магии. Ну… разве что у бабушки.

Почему-то сам жрец выглядел удивлённым.

— Как Сора, мисс? — Сайфон подбежал к нам и быстро проверил его состояние.

— Выглядит нормально, но он без сознания и, скорее всего, останется таким ещё какое-то время. Давайте пока уложим его в повозку. — С помощью своей партии Сайфон перенёс Сору в повозку. После этого он проверил состояние остальных авантюристов и начал что-то обсуждать с Дартоном.

Их вывод был таким: караван двинется в полный бег, пока выдержат лошади.

Тигровый вульф всё ещё был где-то там. Его ранили и заставили отступить, но пока он жив, он останется непредсказуемым фактором. А главное, как сказал Сайфон, сам факт, что тигровый вульф вышел так далеко на открытое место, уже был проблемой. Лучше как можно скорее выбраться из этой области.

Разумеется, остальные согласились. Образ тигрового вульфа выжегся у всех в памяти. Я и сама дрожала, стоило лишь вспомнить его. В жизни я видела немало сильных монстров, но впервые такой оказался настолько близко. Я никогда прежде не чувствовала такого давления и ужаса.

— Ты в порядке, Рурика?

— Конечно. А ты, Крис? — Я хорохорилась. На самом деле я совсем не была в порядке, но желание быть сильной ради неё перевешивало правду.

— Да. Благодаря тебе и Соре.

— Отлично. Я ещё немного постою в карауле на тенте. Крис, присмотри за Сорой. — Я увидела, как она тихо кивнула, и одна забралась на тент.

Мне стало легче, но одновременно я почувствовала себя немного жалкой. Если так пойдёт и дальше, я никогда не смогу защитить Крис. И…

Я тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Ругать себя будешь потом. Сейчас просто делай то, что можешь.

Я хлопнула себя по щекам, чтобы прийти в чувство, и снова начала осматривать окрестности поисковыми навыками.

◇Точка зрения Крис

Люди начинают сожалеть только тогда, когда возвращаться уже слишком поздно, и этот случай был лучшим тому примером. Если бы я решилась раньше и сделала то, что должна, всё, возможно, сложилось бы иначе. Но я не смогла. Я слишком боялась, что меня увидят.

Нас спас Сора. Он истекал кровью, а его рваное дыхание казалось таким, будто в любую минуту может оборваться.

Увидев, что он не послушал предупреждений Рурики, я подошла к Соре. Рядом с ним тревожно смотрел дух — тот самый дух, который всё время летал вокруг него. Он отчаянно хотел как-то помочь, но не мог. Наверное, он был ещё молод и не знал, что делать. Впрочем, я была такой же.

Я не смогла сдержать крик. Слёзы текли по щекам. Услышав меня, Рурика достала зелье и нанесла его на Сору. Это была самая очевидная вещь на свете, но сама я не смогла сделать даже этого.

Потом подошёл авантюрист, способный пользоваться святыми заклинаниями, и произнёс на Соре «Лечение». Словно откликаясь, тело духа вспыхнуло, как будто многократно усиливая эффект заклинания.

После этого Сору погрузили в повозку, и мы тронулись. Я почувствовала облегчение, увидев, что его состояние стабильно и он всё ещё дышит.

Загадочный человек — такое впечатление сложилось у меня о Соре при первой встрече. Больше всего меня удивило, что за ним следовал дух. Сам он, похоже, этого не осознавал, но духи не привязываются к людям без причины — я всё ещё помнила слова бабушки Морриган.

Единственным исключением были такие, как мы. Конечно, мы не могли полностью передавать друг другу мысли, но я думала, что уже достаточно продвинулась, чтобы хотя бы немного поговорить с ним. Я ошибалась. Настоящего общения я всё ещё не могла добиться. Уверена, Эрис, конечно, справилась бы легко, но…

Я собралась с духом и попросила своего друга помочь мне с переводом между мной и малышом. Сначала он удивился, но мало-помалу рассказал мне, что происходит, включая кое-что, чего я толком не понимала.

— Понятно. Поэтому ты хочешь быть с ним?

Малыш кивнул. Он просто заботился о Соре. Он очень долго был один, а потом заинтересовался Сорой — первым, кто его заметил.

С этого всё и началось. Он рассказал, что, понаблюдав за Сорой какое-то время, решил: хочет чаще быть рядом с ним. Что переживает, когда тот ранен. Что ел вкусные вещи. Но ещё — что ему досадно, потому что он не может сказать Соре то, что хочет.

— Если заключить контракт, вы, возможно, сможете лучше общаться. Но…

Продолжительность жизни людей и духов… они слишком различаются, объяснила я. Мы можем провести вместе какое-то время, но человек умирает куда раньше, чем малыш, похоже, понимал. Для духов, которые по сути живут вечно, знакомство с человеком всегда кажется недолгим.

— А. Но тебе это не мешает? — пробормотала я.

Он выглядел действительно очень решительным. Или, может, всё ещё не понимал, что я имею в виду. В любом случае для него я могла сделать только одно.

Сама я не могла сказать Соре. Таково правило. Поэтому я решила через своего друга рассказать малышу, как именно это делается.

Честно говоря, в нынешнем состоянии малышу может быть трудно. Но если он не сумеет это сделать, он никогда не сможет идти рядом с Сорой.

А, но была ещё одна вещь, которой я могла ему помочь. Возможно, это было немного нечестно, но, может, ничего страшного? Я обсудила это со своим другом. Он немного поволновался, а затем согласился.

Пока я говорила с другом и малышом, я увидела, как Сора болезненно поморщился. Вскоре после этого он очнулся.

◇◇◇

— Где я? — голос был настолько хриплым, что первые слова прозвучали не как мои, и даже произнести их оказалось утомительно. Я попытался пошевелиться, но не смог. Казалось, на груди лежит якорь. Будто тело мне не принадлежит.

Первое, что я увидел, когда с трудом открыл веки, был зверёк. Он сидел у меня на груди и тревожно смотрел. Следующей я увидел Крис и заметил, как её лицо облегчённо меняется, когда я открываю глаза.

Под спиной ощущались слабые вибрации… движение повозки? Когда я немного повернул голову в сторону, то увидел и груды товара.

— Ты в порядке? — спросила Крис. Я кивнул и попытался сесть, но не смог. Закашлялся. Крис помогла мне приподняться, а затем протянула чашку с водой, которую создала бытовым заклинанием.

Поначалу я относился к таким вещам с лёгким подозрением, но теперь пил без колебаний. Я уже знал, что эта вода безопаснее и вкуснее большинства другой.

Я сделал глоток и почувствовал, как прохладная свежесть разливается по телу. Внезапно вспомнив об окне статуса, я вызвал его и проверил. И HP, и SP были опасно низкими. Особенно HP — они держались где-то в нижних двадцатых. Несмотря на «Ускоренное восстановление», они восполнялись очень вяло, хотя SP за это время восстановились довольно резко…

— Сора, ты помнишь, что случилось? — спросила Крис.

Воспоминания хлынули обратно. Тигровый вульф собирался напасть на Рурику, поэтому я встал между ними и в отчаянии взмахнул мечом.

— Что случилось с тигровым вульфом? — спросил я.

— Победить его мы не смогли, но прогнали.

— О, Крис. Сора очнулся? — Я услышал голос старого возницы, обращённый к ней. — Хотелось бы остановить повозки и дать тебе нормально отдохнуть, но потерпи ещё немного, — виновато сказал он. Крис объяснила мне причину.

— Ты слишком себя загнал. Мы очень волновались.

Зверёк согласно кивнул словам Крис.

Я не хотел их тревожить, но тело двинулось раньше, чем я успел подумать. Если бы меня спросили, почему я так поступил, не думаю, что смог бы ответить.

— Ты немного бледный, так что пока отдохни, пожалуйста. — Мне было жаль, что я не могу помогать с охраной, но я решил просто сделать, как мне сказали.

Всё равно я не мог нормально двигаться, так что, даже если бы попытался стоять в дозоре, только создал бы проблемы. Стоило мне лечь, как усталость сразу накатила снова, и я закрыл глаза. Кажется, Крис что-то говорила мне, но я не запомнил, что именно.

В следующий раз я проснулся днём, когда повозка стояла. Тело уже не казалось тяжёлым. Я мог двигаться. Проверив параметры, я увидел, что HP полностью восстановились.

Я выбрался из повозки и огляделся. Сайфон сразу заметил меня и подошёл.

— Эй, цвет лица уже лучше… Ладно, похоже, всё нормально, — сказал он, проверяя моё состояние, а потом крепко хлопнул меня по спине.

Я как раз думал, что это «хлопнул» на самом деле ощутимо больно, когда услышал резкий стук. Женщина-авантюристка в широкополой конической шляпе и чёрном плаще — кажется, её звали Джуно? — поднялась за спиной Сайфона и с улыбкой держала посох в руке. Сайфон приложил ладонь к голове, обернулся и уже открыл рот, чтобы пожаловаться, но застыл, увидев, кто перед ним.

— Это так обращаются с мальчиком, который только приходит в себя? Давай-ка поговорим кое о чём вон там. — Она потащила Сайфона за ухо. Он бросил на меня умоляющий взгляд, но помочь ему я никак не мог.

— Как ты себя чувствуешь, Сора? — спросила Крис.

— О-о. Кажется, уже нормально. — На секунду мне показалось, что она очень похожа на Джуно, но, должно быть, это было моё воображение.

— Ну-ну, Сора. Тебе уже лучше?

Следующим ко мне обратился Дартон. Я извинился перед ним за то, что отдыхал вместо того, чтобы помогать охранять повозки.

— Что вы, вовсе нет. Вы уже рисковали жизнью, защищая нас. — Он и правда был мне благодарен. Если бы я не задержал того тигрового вульфа, он мог напасть на торговцев позади меня. Но, честно говоря, я думал о Рурике и Крис, а не о нанимателях… поэтому из-за его слов мне стало немного неловко.

— После этого ты проспал целых два дня. Ещё поблагодари Гека. — Рурика указала на жреца Гека, который сейчас ел вместе с остальными. Авантюристы, способные использовать заклинание «Лечение», встречались ещё реже, чем маги, поэтому считались очень ценным ресурсом.

Когда я посмотрел туда, наши с Геком взгляды как раз встретились, и я поклонился ему. Он будто отмахнулся, мол, ничего особенного, а затем вернулся к разговору со своей партией.

Наш привал закончился, и мы снова тронулись, но мне показалось, что повозки идут медленновато. Мне сказали, что, когда они уходили с места засады, лошадей перегрузили, но теперь опасность миновала. Если и дальше гнать лошадей слишком сильно, их можно загубить, поэтому караван пойдёт таким темпом.

Это было медленнее, чем планировалось, но они сказали, что на случай подобных ситуаций закупили лишние припасы, так что всё должно быть нормально. Мы точно успеем в город к дню, когда им назначено заключать сделки.

— Эй, не против, если я пойду рядом? — спросил я возницу. Он выглядел немного удивлённым и нерешительным, поэтому я добавил: — Я долго спал и хочу проверить, в форме ли ещё.

Тогда он сказал, что можно, и я спрыгнул с повозки и пошёл пешком.

Ощутить землю под ногами впервые за долгое время оказалось странно успокаивающе. Дух обеспокоенно подлетел проверить меня, но увидел, что я иду как обычно. Успокоившись, он снова исчез туда, куда обычно пропадал. Я оглянулся и увидел, что лес, откуда вышел тигровый вульф, теперь остался на горизонте и казался совсем маленьким.

Ещё несколько авантюристов, как и я, шли пешком по той же причине. Я подумал, что они могут начать беспокоиться, если я буду идти слишком долго, поэтому после десяти тысяч шагов вернулся в повозку.

На следующую ночь мы благополучно прибыли в Фесис, перевалочный город, хотя и немного позже, чем ожидалось.