Часть 5

Часть 5

— Слышал, в одиночную сетку в этом году записалось больше людей, чем когда-либо раньше, — сказал дедуля.

Я кивнул.

— Не только в одиночную. В парной и командной тоже участников прибавилось.

Поскольку стало известно, что я выступаю только в одиночном турнире, число заявок в остальных категориях выросло примерно на двадцать процентов по сравнению с прошлым годом. Все ожидали, что одиночная сетка из-за этого либо просядет, либо останется на прежнем уровне, но она выросла примерно так же. В министерстве финансов радовались все — особенно принц Зейн.

— Амур из-за этого тяжело придётся. Ей ведь начинать с предварительного отбора, — сказал дедуля.

В прошлом году Амур совсем немного не дотянула до посевного места, так что в этом году снова застряла в предварительных боях. Из знакомых мне людей посев в этот раз был только у Бланки. Джин в прошлом году не участвовал, потому что слишком плотно занимался подземельем, а Дин пропустил турнир из-за служебных обязанностей, так что две серьёзные угрозы из расклада исчезли.

— Амур жаловалась, что в этом году записалось слишком много народу.

Вообще-то с прошлого турнира её выбил я. Она попала в мою сетку и в итоге встретилась со мной в третьем раунде. Считалось, что против всех, кроме Бланки и меня, она должна побеждать, так что, увидев жеребьёвку, она застонала: «У меня был шанс победить пятьдесят на пятьдесят, и я его проиграла!»

Теперь она тренировалась особенно усердно. Жанну и Ауру тоже втянули в тренировки вместе с ней. Все трое под руководством Айны потели, плакали и проходили через изнурительные занятия.

— Если бы Дин тоже вышел на турнир, было бы ещё интереснее, — заметил дедуля.

— Похоже, он собирался, но отказался, когда Жан записался.

Я слышал, что Дин сначала планировал участвовать в одиночном турнире, но Жан подал заявку раньше, чем он успел что-либо сказать, и Дину пришлось сняться. Король даже сказал, что Дин может передать обязанности телохранителя другим членам королевской гвардии, как тогда, когда он участвовал в командной сетке. Но в этом году ожидался огромный наплыв народа, так что они решили перестраховаться и оставить Дина при короле.

— Похоже, в этом году даже предварительные бои будут дикими, — сказал дедуля. — Тут и Амур, которая за последние несколько лет успела себе имя сделать, и Джин с Галаттом, и теперь ещё сам заместитель капитана королевской гвардии Жан. Кому они попадутся в группе — тому сильно не повезёт.

Амур ещё во времена, когда была Королём разбойников, дошла до финала, а с тех пор каждый раз стабильно проходила в основную сетку. Джин и Галатт тоже проходили туда каждый год, когда участвовали, а Джин даже несколько раз занимал призовые места.

Что до Жана, он был заместителем командира элитной королевской гвардии — отборного отряда, куда собирали лучших рыцарей королевства. Раньше он уже занял второе место в командной сетке, так что его хорошо знали. Никто в здравом уме не стал бы ждать, что такой человек вылетит на предварительном этапе.

Дедуля был прав: оказаться в одной группе с кем-то из этих четверых уже само по себе было невезением. Как говорится, самый высокий гвоздь первым бьют молотком. Одной силы было мало, чтобы просто пройти дальше без проблем.

Пока мы с дедулей это обсуждали, неподалёку несколько человек перекрикивались во время боевой тренировки.

— Умри, Крисс!

— Амур, это тренировка! Не убийство!

— Она права! Даже если Крисс сильная как горилла, ей всё равно не победить зверолюда вроде Амур! Движения короче, добивай чисто! И Аура, то, что я на миг отвернулась, не значит, что можно халтурить!

— У Айны сила верхней части тела такая же, как у меня!

— Айна, у неё глаза на затылке! — крикнула Аура.

Амур проводила с Крисс полноценную боевую отработку, пробовала разные подходы и слушала советы Айны. Жанна и Аура под присмотром Айны занимались более базовой подготовкой и учебными боями. Сейчас они отрабатывали удары.

Пока Айна отвлеклась, давая Амур замечания, Аура остановилась и начала разминать плечи. Мне показалось, что ничего страшного в этом нет, но вмешиваться и говорить это я не собирался. Попытка влезть закончилась бы только болью, поэтому мы с дедулей сделали вид, что ничего не видели.

— Тэнма, поменяйся со мной и сразись с Амур! Ну пожалуйста, умоляю!

Я старательно не смотрел в сторону тренировочной группы, чтобы Аура не втянула меня туда, но вместо неё о помощи позвала Крисс.

Амур это совсем не устроило.

— Ни за что! Если Тэнма тоже участвует в турнире, я не могу показывать ему, как дерусь!

— Ты спаррингуешь у него на глазах! Этот поезд давно ушёл! Ух!

— Меньше замах! Резче!

— Айна! Да хватит уже!

— Она потеряла бдительность. Сама виновата.

Со стороны это сильно походило на травлю, но в последнее время такие сцены стали не редкостью, так что я оставил всё как есть. Если дело действительно станет опасным, Амур или Айна вмешаются.

Пока я об этом думал, один из големов, которых мы расставили вокруг, на что-то среагировал.

Нужно было проверить.

— Жанна, похоже, у ворот кто-то есть. Сходи посмотри.

Через несколько минут она вернулась.

— Тэнма, это письмо от госпожи Ханы.

— Мне? Не Амур?

Я взял у Жанны конверт и проверил отправителя и получателя. И правда, письмо было адресовано именно мне. Я прочитал его.

— Ну, это будет та ещё головная боль, — сказал я после этого.

Хана сообщала, что целая куча бойцов высшего уровня из Южного автономного региона, включая нескольких особенно высокопоставленных, решила участвовать в турнире боевых искусств. А причина, по которой Хана отправила это мне, а не Амур…

— Она пишет, что будет забавно ничего не говорить Амур до последней секунды.

— Да, это очень похоже на мать Амур.

Этим всё и объяснялось. Ах да, Хана ещё написала, что сама не приедет — вместо неё отправит господина Лобо. Чудесно.

— Бланка ведь снова привезёт Сану и Ёсицунэ, да? Подготовить ещё несколько комнат?

Сомневаюсь, что нам понадобится размещать у себя всех участников из Южного автономного региона, но семья Бланки и господин Лобо точно остановятся у нас. То, что Бланка будет жить здесь, было обычным делом и проблемой не являлось, но, честно говоря, я совсем не хотел селить у себя господина Лобо.

Но при Амур я не мог просто отказать. Как минимум приглашение ему отправить придётся. Похоже, Хана знала, что я отреагирую именно так, и поэтому специально скрыла всё от Амур. В худшем случае мы поселим его в запасной казарме для стражи. Она снаружи, но сейчас всё-таки лето. Он из Южного автономного региона, выдержит.

— Жанна, пора возвращаться к тренировке.

Похоже, наш разговор затянулся: Айна позвала Жанну обратно. Пока Жанна отходила, Айна, судя по всему, сосредоточила всё внимание на Ауре. К тому моменту, как Жанна вернулась к группе, Аура была вся в поту и едва держалась.

— Тэнма! Пожалуйста, на этот раз правда поменяйся со мной! Я сейчас умру!

Крисс звала меня, пока Амур продолжала её избивать.

В последнее время Крисс засадили за бумажную работу, так что её выносливость резко просела. К тому же ей урезали выходные, и она постоянно держалась на последних силах.

— Фух, отличная разминка! Хорошая у меня была груша, — сказала Амур с широкой улыбкой.

Закончив тренировку и основательно избив Крисс, она направилась в купальню. Крисс Амур потащила с собой. Наверное, то, что она вообще взяла её в купальню, можно было считать проявлением доброты, но всё же. Неужели нельзя хотя бы не волочь её по земле?

— На сегодня достаточно, — сказала Айна. — Вы двое идите смойте пот и остыньте. После короткого перерыва вернёмся к работе.

По словам Айны, боевые тренировки входили в обязанности горничных, так что усталость девушек не означала, что остальная работа станет для них легче. Она утверждала, что делает им поблажки, но разница была настолько мала, что большинство людей её бы не заметило.

— Кстати, дедуля. Ты в этом году участвуешь в турнире? — спросил я.

— Планирую, но пока не окончательно. В одиночную сетку, правда, не пойду. Надо же дать тебе шанс блеснуть, — сказал он с усмешкой.

Насчёт одиночной сетки это, наверное, было наполовину правдой. У него имелись кое-какие идеи для парного и командного турниров, но ничего конкретного пока не было.

— Это про меня. А у тебя как, Тэнма? Как продвигается подготовка к свадьбе? — спросил он.

Я ожидал, что разговор о турнире продолжится, так что ответил не сразу.

— Только не говори, что у тебя перед свадьбой коленки задрожали. Поговори с Алексом или Марком. Они расскажут тебе все секреты счастливого брака, — добавил дедуля.

— Ты про то, что они оба боятся своих жё… то есть под каблу… э-э, уважают мнение своих жён?

— Именно. Они оба полностью под каблуком и боятся жён. Если поговоришь с ними, услышишь совсем другой взгляд на брак, хотя не обещаю, что он окажется полезным.

Я пытался подобрать слова помягче, чтобы не оскорбить королеву Марию или тётю Марту, но дедуля сказал всё прямо. Честно говоря, это больше походило не на оскорбление их жён, а на подкол в сторону короля и дяди Марка. Но если бы кто-нибудь ещё нас услышал, меня, наверное, признали бы виновным за компанию, и от этого становилось немного страшно.

— Ладно, оставим этих двоих, — сказал я. — С подготовкой к свадьбе всё нормально, но ты и так должен это знать. Стоит нам только заговорить об этом, как ты почему-то обязательно оказываешься рядом.

Каждый раз, когда мы с Примерой начинали обсуждать свадьбу — дату, место, расписание церемонии, список гостей и тому подобное, — дедуля откуда-то появлялся и вмешивался в разговор. Жанна и Амур тоже иногда присоединялись, но дедуля участвовал активнее всех. Наверное, он знал о ходе подготовки больше любого другого.

— Пока мы решили, что официально церемонию будет принимать герцог Санга, а вечеринку после неё устроит семья Отори. Кроме этого, у нас есть только примерный список гостей и несколько идей по еде, верно?

С моей стороны и со стороны Примеры набиралось какое-то безумное количество гостей. Поместье Отори было просто недостаточно большим, чтобы принять полноценную официальную церемонию, поэтому мы оставили это герцогу Санга. А вот приём будет более непринуждённым и только для близких друзей и семьи, так что его мы собирались провести у нас дома.

Но список гостей был сущей головной болью. Всё из-за дворян и из-за того, что должны были прийти все члены королевской семьи. С моей стороны были король, королева Мария, Тида, Луна и господин Эрнест, а со стороны Примеры — принц Цезарь, принцесса Изабелла, принц Зейн, принцесса Мизария и принц Лайл. Одна только охрана превращалась в кошмар.

Во время самых мучительных обсуждений тема еды всплывала как передышка. По иронии, именно она всех больше всего воодушевляла.

— Хм. Мясо белого буйвола, виверны и бикорна на свадьбе простолюдина? В истории королевства это точно будет впервые.

Дворянин, может, и смог бы собрать столько дорогого мяса, но не простолюдин. И справедливости ради, запас белого буйвола и бикорна был довольно ограничен — речь шла максимум об одном-двух ломтиках на человека, если вообще так. А в зависимости от количества гостей нам, возможно, даже придётся оставить их только для самых высокопоставленных дворян вроде королевской семьи.

Когда я упомянул об этом, герцог Санга сказал, что с дорогими ингредиентами такой подход совершенно нормален. Говорил он так, будто сам, разумеется, рассчитывал получить эти блюда без вопросов, и, наверное, был уверен, что как герцог получит полноценную порцию. Скорее уж он надеялся, что хорошее мясо подадут только высшей знати, чтобы ему досталось ещё больше.

Когда я пересказал это Примере, она только рассмеялась.

— Может, тогда считать отца семьёй и подать ему последним?

Герцогу мы об этой идее пока не говорили. Пока. Возможно, это станет сюрпризом в день свадьбы.

— Есть ещё куча ингредиентов, которые я хотел бы израсходовать, — сказал я.

Мясо виверны стояло во главе списка. Мне казалось, это идеальный шанс развернуться как следует.

— По-моему, логика у тебя немного сомнительная, но раз вы с Примерой так хотите, значит, по умолчанию всё правильно. Главное — не забудь жареную виверну! — сказал дедуля.

— Это любимое блюдо публики, так что его будет много. Оно станет одним из основных.

Благодаря магической сумке я мог готовить блюда для свадьбы впрок, когда появлялось время. Всё, что точно пойдёт на добавку, я уже начал готовить заранее. Был момент, когда я спросил себя, почему именно я готовлю еду на собственную свадьбу… но если смотреть реалистично, свободного времени больше всего было у меня, так что я решил просто принять это. Потом будет забавная история.

— Есть только одна проблема. Часть еды, которую я заранее приготовил и убрал в магическую сумку, куда-то пропадает. Странно, правда, дедуля?

— Хм, какая загадка! Но ах, ты только посмотри, который час! Я как раз вспомнил, что у меня есть дело!

Ага. Так я и думал.

Я проводил взглядом дедулю, который поспешно сбежал. Я и так был почти уверен, что виновник — он.

— Господин Тэнма, можно вас на минуту?

Я как раз думал, с кого ещё начать допрос, потому что дедуля точно действовал не один, когда меня окликнула Айна. Я удивился: мне казалось, она ушла в купальню.

— Это насчёт свадьбы, — сказала она. — Королева Мария попросила уточнить, кого вы выбрали свидетелями.

— А, мы попросили графа и графиню Сильфид, потому что они связаны и с Примерой, и со мной. И положение их семьи тоже подходит.

Меня с ними связывала Эми, а Примера знала их через младшую сестру графини, которая вышла замуж в её дальнюю родню. Они были совершенно нейтральными — не слишком близкими и не слишком далёкими. И хотя после свадьбы Примера откажется от титула, она всё же происходила из герцогского дома, так что свидетели на бумаге должны были иметь надлежащее положение. Мы через Элизу обратились к графу и графине Сильфид, и они любезно согласились.

— Понимаю. В таком случае я передам это королеве Марии. Думаю, она сочтёт их подходящим выбором.

Если бы я ещё никого не выбрал, королева, скорее всего, назначила бы кого-нибудь сама. Возможно, даже хотела бы выступить свидетелем вместе с королём. Такая ситуация вызвала бы кучу проблем, так что я был очень рад, что мы всё решили заранее.

— Тогда я пойду в купальню, — сказала Айна и ушла.

А если Айна была удовлетворена, то и королева тоже будет.

После этого я отправился в столовую, чтобы приготовить что-нибудь лёгкое на случай, когда все закончат мыться. Пока я делал закуски, я как бы между делом упомянул пропавшую еду при Ауре — она как раз ела одну из этих самых закусок. Одной фразы хватило, чтобы распутать всё дело. Оказалось, Амур, Крисс и даже Луна потихоньку таскали еду.

— С Аурой и Амур я разберусь, — сказал я. — Крисс отправим к Дину. А Луну пусть берёт на себя королева.

Мы распределили, кто кем займётся. Аура и Амур явно решили, что спорить не стоит, особенно если это приведёт к более суровому наказанию, поэтому только скривились и промолчали. Крисс, наверное, решила, что уж лучше пусть её накажет Дин, чем королева Мария, но поскольку Айна собиралась доложить Дину как её начальнику, был немалый шанс, что потом её всё равно протащат ещё и к королеве.

А Луну уж точно ждало от королевы Марии и принцессы Изабеллы сразу с двух сторон.

Айна назначила им наказание.

— Всю эту неделю они вдвоём будут убирать весь особняк. А Амур в это время будет работать горничной.

Поскольку нагрузка Амур из-за этого становилась тяжелее, чем у Ауры, Ауре добавили ещё одну обязанность: отвечать за обучение Амур. А поскольку ни одна из них раньше не бывала в таком положении, замысел состоял в том, чтобы обеим было одинаково тяжко. Такая сбалансированная форма страдания, по сути.

Тут Жанна заглянула в комнату.

— Эй, Тэнма? Мне теперь нечем заняться…

Поскольку, оставшись рядом, она могла бы поддаться искушению помочь двум другим, Жанне на время их наказания дали полный отдых от обязанностей горничной. Формально я это одобрил, но Айна явно решила всё заранее. Моё «разрешение» было лишь для вида.

— Ну, то есть… можешь делать что хочешь. Но внезапный выходной из ниоткуда — это немного неловко, да?

Тут вмешалась Айна.

— Насчёт этого. Пока Жанна находится в поместье, Аура и Амур должны относиться к ней с тем же уважением, что и к вам. Иными словами, они будут служить ей так же, как служат вам. Это станет заменой обязанностей Жанны.

Это заявление ошеломило всех, особенно Ауру и Амур.

Я спросил Айну почему.

— Потому что после свадьбы Примера станет хозяйкой этого дома, — ответила она. — Считайте это репетицией.

Аура тут же возразила, что Жанна к браку никакого отношения не имеет. Амур заявила, что она дочь виконта, а Примера после свадьбы со мной станет простолюдинкой, так что ей незачем об этом беспокоиться. Но…

Айна сразу их пресекла.

— Думаю, Жанна уже понимает, как вести себя с человеком более высокого положения. А вот Аура… скажем так, у меня есть опасения. Амур, да, статус Примеры изменится, но она всё равно станет хозяйкой этого дома. В будущем наверняка будут моменты, когда её прошлое как дочери герцога снова окажется значимым. Лучше подготовиться к этому сейчас, на человеке, с которым можно безопасно потренироваться.

Айна добавила, что это тоже часть наказания, и тем самым лишила их возможности спорить дальше.

Честно говоря, дело было не в том, что им не хотелось служить Жанне. Скорее они просто не хотели получать ещё больше работы. Их жалобы были, по сути, рефлекторной реакцией. Айна наверняка прекрасно это понимала, и от этого я немного переживал, что их сопротивление только добавит им наказаний.

— Что ж, наказание начнётся завтра. Закончите сегодняшнюю работу, — сказала Айна. — Крисс, ты со мной. Прошу нас извинить.

— Подожди, я разве не могу тоже начать завтра? Дай мне хоть этот вечер отдохнуть. Пожалуйста? Ну пожалуйста?

Крисс умела проигрывать очень некрасиво. Она предприняла последнюю жалкую попытку выкрутиться, но Айна просто связала её и выволокла из дома. А учитывая, как Крисс устала после спарринга с Амур, связывать её, наверное, даже не требовалось.

На следующий день Айна пришла, чтобы дать Амур и Ауре дополнительные указания. Заодно я узнал, что стало с Крисс. Ей прочитали нотации Дин и Жан, а Луну отчитала принцесса Изабелла. После этого обеих сразу отвели к королеве Марии на двойную порцию выговора.

— Победитель — Тэнма Отори!

В полуфинале турнира боевых искусств я победил Бланку. Он был уже вымотан предыдущими боями, так что, честно говоря, это была самая уверенная моя победа над ним.

— Люди из Южного автономного региона, похоже, очень близки, да? И если не считать Амур, все пятеро оказались в одной турнирной сетке! — сказал дедуля.

Сильнейшие бойцы Южного автономного региона, все они раньше выступали вместе с Бланкой, участвовали в турнире, как Хана и написала в письме. Более того, все они прошли в основную сетку, включая Бланку, который был посевным. И каким-то образом их имена оказались прямо рядом друг с другом в сетке. Бланка стоял первым посевным, а остальные четверо — сразу под ним.

Естественно, большинство зрителей решили, что пары были заранее подстроены, а сетка с самого начала подтасована. Они думали, что бойцы из Южного автономного региона сами решили, кто победит, а кто сольёт бой. Но на самом деле они с первого раунда дрались в полную силу. Со стороны это выглядело почти так, будто они бьются насмерть. На мой взгляд, именно таким турнир и должен быть.

Эти безумные драки задали тон всем остальным матчам. Поэтому, даже если Бланка, наверное, собирался действовать более стратегически, толпа уже ждала от него такой же мясорубки. Его втянули в бой ещё до того, как он успел запустить свой план. Противник, который с ним дрался, тоже держался до самого нокаута. К полуфиналу Бланка едва стоял на ногах.

— Побеждать его в таком состоянии было не очень приятно, — сказал я.

— И при этом ты без колебаний выдал два полных захода по три удара в корпус… — пробормотал дедуля.

— Да, но Бланка способен внезапно атаковать даже вымотанным. Если бы я сначала не добил его выносливость, мне пришлось бы совсем худо.

Я начал с тройной комбинации, посмотрел на его реакцию, а потом для надёжности провёл ещё одну. После этого ударил его в челюсть и отправил в нокаут. Возможно, это было немного безжалостно, но матч был серьёзный. Я проявил к нему уважение тем, что не сдерживался. Это всё же лучше, чем избить его до кровавой каши.

— Жаль, конечно, Бланку, но Амур хотя бы вышла в финал, — сказал дедуля. — Думаю, это сохранит лицо Южному автономному региону.

Амур выиграла другую сетку, победив Джина в полуфинале. А я в четвертьфинале одолел Жана. С ним пришлось особенно тяжело: он уже знал все мои приёмы и обладал достаточным мастерством, чтобы этим пользоваться.

— Завтра твоя очередь, дедуля.

— Знаю. Меня беспокоит состояние моей напарницы, но сам я справлюсь.

Дедуля в этот раз участвовал только в парной сетке, и все ожидали, что до финала он дойдёт без особых трудностей. Его напарницей была Амур, и он переживал, потому что после боя с Джином она выглядела сильно измотанной. Но честно говоря, дедуля был достаточно силён, чтобы протащить матч даже без неё. Наверное, разумнее всего было дать ей как следует отдохнуть.

На самом деле нам нужно было беспокоиться о другом: не столкнутся ли они до финала с другой парой-фаворитом — командой Бланки. А точнее, с тем, кого Бланка выбрал себе в напарники…

— До сих пор не верится, что Бланка объединился с виконтом Лобо…

— Говорят, он второй или третий сильнейший воин Южного автономного региона, и если судить по тому, как он дрался в отборочных, он, пожалуй, примерно на уровне самого Бланки. Если дело дойдёт до рукопашной, нам с Амур будет несладко.

Хотя дедуля специализировался на магии, похоже, он всерьёз собирался рубиться в ближнем бою.

— Значит, ключом к завтрашнему бою станут состояние Бланки и то, насколько Амур сможет выложиться.

Впрочем, остальные парни из Южного автономного региона и я успели здорово потрепать Бланку. К финалу он никак не восстановится на сто процентов, и с Амур то же самое. В зависимости от того, как пройдут индивидуальные бои, это могло серьёзно повлиять на их шансы в парном турнире.

— На этот раз вообще непонятно, кто победит. Но если так пойдёт и дальше, в финалах у нас будут одни друзья и родственники, — заметил я.

В индивидуальном турнире остались мы с Амур. А в парном дедуля и Амур считались серьёзными претендентами на победу, как и Бланка с Лобо.

— Что до командной сетки, я бы сказал, что победить могут либо команда Южного автономного региона во главе с Бланкой, либо Рассветные мечи с Амур в составе. Сложно выбрать.

Именно эти две группы считались явными фаворитами командного турнира, который должен был пройти через два дня. Если они окажутся по разные стороны сетки, почти наверняка встретятся в финале.

— Бланка и Амур могут быть не в лучшей форме, но господин Лобо и Джин ещё на месте. Невозможно сказать, как всё повернётся, но бойцы Южного автономного региона определённо всех взбудоражили, — сказал дедуля.

Я в этом году участвовал только в индивидуальном турнире, но Бланка и Амур выступали в индивидуальной, парной и командной сетках. С учётом остальных элитных бойцов Южного автономного региона и господина Лобо турнир в этом году привлёк больше внимания, чем когда-либо. Всё складывалось так, будто Южный автономный регион собирался показать, насколько он чудовищно силён.

— Тем больше причин победить Амур и не дать им забрать весь турнир, — сказал я наполовину в шутку, но, честно говоря, был уверен в себе. За последние несколько лет разрыв между нами увеличился. В отличие от Амур, я мог полностью сосредоточиться на индивидуальном матче. Ей же нужно было думать ещё о парной и командной сетках.

— Она вся горела желанием уничтожить виконта Лобо. Спорю, в командный бой она вложена даже сильнее, чем в индивидуальный.

Амур точно выйдет против меня с намерением победить, но немного всё же будет сдерживаться, чтобы оставить силы на потом. У меня такой проблемы не было. Я не мог позволить себе проиграть — не тогда, когда победа стала бы идеальной вишенкой на торте к подготовке свадьбы.

— Решающим фактором матча может стать то, насколько он важен для каждого из вас. Ты силён во всём, так что когда ты по-настоящему на чём-то сосредоточен… ну, мне жаль твоего противника, — сказал дедуля. Похоже, примерно такого мнения придерживались все ещё до начала финала.

— Ну, я в любом случае не собираюсь терять бдительность. Выложимся оба на полную… Верно, Амур? — сказал я, обращаясь к подслушивавшей нас Амур, которая пряталась неподалёку.

— Хм! Тэнма, что нужно сделать, чтобы ты дрался с завязанными глазами, связанными руками и ногами? — огрызнулась она.

— Ты ведь понимаешь, что даже так я смогу применить Темпест?

— Я хотела сказать, что честный и открытый бой — лучше всего! — поспешно поправилась она.

Это была наша обычная перепалка. Я не собирался давать ей никаких преимуществ, но и Темпест использовать не стал бы. Хотя правилами это не запрещалось, применять в арене что-то подобное, наверное, было бы не лучшей идеей.

— Хватит болтать ерунду, — пожурил нас дедуля. — Пора идти. У Тэнмы подготовка к свадьбе, а у Амур завтра и послезавтра бои.

У меня оставался всего один матч, и я говорил себе, что теперь у меня есть свободное время, но это было неправдой. Я участвовал только в индивидуальном турнире именно для того, чтобы остальное время посвятить подготовке к свадьбе. Большая часть свободных часов уже была расписана.

— Что ещё осталось? Подготовка места и финальные примерки, верно? Что-нибудь ещё? — спросил дедуля.

— Ещё нужно подтвердить список гостей, определить рассадку и убедиться, что у нас будет запас еды на всякий случай.

До свадьбы оставалось больше месяца, так что готовить место мы пока даже не могли. А из-за всех странных материалов, которые использовались, наши наряды тоже отставали от графика. Со списком гостей мне нужна была помощь герцога Санга, потом нужно закончить рассадку, и выходило, что единственное, чем я реально мог заняться сам, — еда.

— После турнира нам, наверное, нужно заехать в штаб рыцарей города Гунджо и поздороваться, — предложил я.

После свадьбы Примера уходила из рыцарей. Поскольку я тоже не раз имел с ними дело, мы договорились прийти туда вместе. Ещё нужно было лично передать приглашения таким людям, как командир рыцарей Алан, Флют и глава Гильдии. Кроме того, нам предстояло сообщить о свадьбе тем, кто по тем или иным причинам не сможет прийти, вроде Дозла и Канны.

— По-моему, хороший план. Ну что, пойдём домой? — спросил дедуля.

— Лучше поспешить, а то фанаты снова облепят Тэнму, — сказала Амур.

У арены был служебный выход, которым могли пользоваться участники, чтобы избежать толпы, но фанаты уже знали о нём. Многие ждали вдоль дороги, надеясь хоть мельком увидеть бойцов. Формально это не нарушало правил, но некоторые подходили чертовски близко к грани. Стражники могли только предупреждать особо рьяных людей, а выгнать их не могли.

К этому моменту Жанна и остальные уже ушли вперёд.

— Значит, как выйдем, лучше сразу бежать, — предложил я.

Дедуля отмахнулся и усмехнулся.

— Не нужно. Я уже сказал Жанне и Ауре подготовить для нас карету. Поторопимся, не будем заставлять их ждать слишком долго.

После этого он повернулся и пошёл к стоянке экипажей.

Карет там всё ещё было много, но возле кареты семьи Отори стояли только три, так что мы, наверное, сможем уехать без особой суеты.

— Не думал, что ты правда сможешь зарезервировать столько места. О, Примера. Прости, что заставили ждать, — сказал я, заметив её.

— Ничего. Я сама только подошла, но, эм…

Она замолчала и посмотрела на Жанну с Аурой.

Я спросил, что случилось.

— Какие-то дворяне узнали нашу карету и начали её окружать, — сказала Жанна.

— Если бы Альберт с Каином не появились вовремя, Громовержец бы взбесился, — вздохнула Аура.

Похоже, несколько дворян и нанятые ими мастера подошли слишком близко, явно пытаясь подсмотреть устройство нашей кареты. Это едва не вывело Громовержца из себя. К счастью, Альберт и Каин подоспели как раз вовремя и отчитали зевак, в подробностях объяснив, насколько страшным может быть Громовержец. После этого они провели девушек и карету туда, где были припаркованы их собственные экипажи.

Их экипажи стояли в зоне, отведённой для высшей знати вроде герцога Санга и королевской семьи. Альберт велел поставить нашу карету там же, чтобы избежать дальнейшего хаоса. Он сказал, что они с Каином пришли потому, что герцог и маркиз Саммонс предсказали подобное развитие событий и приказали им быть наготове.

В этот момент к нам подбежал Леон.

— О, вот вы где! Вас так долго не было, что я решил, будто случилось что-то плохое.

Альберт и Каин смотрели матчи вместе с Леоном, пока герцог Санга и маркиз Саммонс не вызвали их к себе. Они попросили сотрудника передать Леону, что просто ушли в уборную.

Я спросил, зачем они соврали. Оба пожали плечами и сказали, что просто так захотелось.

Впрочем, другого я от них и не ожидал, но у меня было подозрение, что настоящая причина в приказах отцов: из-за них они не могли сказать Леону правду, даже если бы захотели.

— И что вы трое теперь будете делать? У Альберта и Каина ведь здесь есть кареты их семей?

— Ну, появляться у вас, пока турнир ещё идёт, было бы немного шумно, так что мы решили подождать до конца, — объяснил Каин.

— Именно. Если мы заглянем сейчас, люди скажут, что мы мешаем или пытаемся отвлечь тебя перед финалом. А поскольку я практически твой шурин, меня обвинят, что я использую это как повод ворваться в критический момент, — сказал Альберт. — И без того хватает людей, которые завидуют нашей близости, так что слухов вокруг полно.

— Значит, в следующий раз, когда мы зайдём, угощение будет за тобой, ведь это будет день, когда ты выиграешь весь турнир! — сказал Леон с улыбкой.

— Ты не забыл, что мы с Амур собираемся выиграть парную сетку? — холодно посмотрел на него дедуля.

Амур прищурилась.

— Ага. Похоже, ты ещё и про командный бой совсем забыл.

Ой.

Леон сразу понял, что наступил не туда, и принялся без остановки кланяться и извиняться.

Несколько дней спустя…

— Ха-а… Нгх!

Бердыш Амур снова и снова рассекал воздух, когда она наносила по мне удары. Однако…

— Получай!

— Хм! Ты скол… Уф!

Я едва уклонился от её диагонального удара, наступил на древко бердыша и прижал его к земле. Затем я нацелил на неё Когарасу-мару.

— Сдаюсь. Признаю поражение.

— Победил Тэнма Отори!

И вот так я выиграл индивидуальный турнир.

Знаю, это, наверное, прозвучало так, будто всё закончилось быстро, но на самом деле бой тянулся очень долго. Большую его часть я уворачивался от непрерывных атак Амур.

Она начала с внезапного натиска и больше десяти минут не ослабляла давления. Её бердыш был большим, так что по сравнению с моим более лёгким мечом я оказался в некотором невыгодном положении. Если бы я плохо заблокировал удар, она просто задавила бы меня силой, поэтому я старался избегать прямых столкновений. Я ждал, пока она ошибётся.

Проблема была в том, что выносливости у неё оказалось куда больше, чем я ожидал.

Чистая сила каждого её замаха мешала найти брешь. Именно поэтому мне пришлось так долго держаться в обороне.

— Я думала, что победа у меня, когда попала первым ударом, — сказала она.

— Да, но контратаковать тебя было сложно, — признал я. — Зато я знал: если продолжу уклоняться, рано или поздно открытие появится.

— Тогда это раздражение я вымещу на отце! Ладно, пора поспать.

Амур была вымотана, но серьёзного урона не получила. Зная её, меньше чем через час она снова будет в полной форме.

— Пожалуй, мне нужно немного перекусить. Тэнма, принеси мне что-нибудь поесть, — попросил дедуля, явно настроенный на еду.

— Придётся подождать. Магическая сумка ещё не вернулась ко мне.

Её всё ещё держала Жанна. При мне сейчас были только оружие и один секретный предмет от богов.

Я направился в VIP-комнату, которую Альберт раздобыл для нас: там сидели Жанна и остальные. Примера и все прочие поздравили меня, как только я вошёл, но задерживаться я не стал, потому что дедуля всё ещё ждал.

— Ну и долго же ты, Тэнма! — пожаловалась Амур.

— До следующего матча меньше тридцати минут, — сказал дедуля.

— Да-да, простите. Тяжёлого вам нельзя, ясно? Я принёс онигири, мисо-суп и немного солений.

Я выбрал из обычного аварийного запаса несколько лёгких вещей, которые легко съесть и которые не испортят пищеварение. Они смели всё почти мгновенно.

— Ещё, пожалуйста!

— Сначала побейте Бланку и виконта Лобо, — приказал я.

Набивать живот перед боем — плохая идея, какой бы лёгкой ни была еда. По одному онигири и одной миске мисо-супа — вот и всё, что они получат.

Амур это не обрадовало.

— Хм, ты всегда мне мешаешь. Вот увидишь. Я тебе покажу!

— Да! Размажем этих двоих и заработаем добавку! — сказал дедуля.

— Именно!

Дедуля и Амур загорелись по своим эгоистичным причинам. Может, это была злость, может, жажда мести — кто знает. Ну, дедуля мог делать что угодно, но Амур после этого ещё ждала командная битва. Я не был уверен, что после следующего боя она вообще останется целой, не говоря уже о том, захочет ли есть.

— Мастер Мерлин Отори? Госпожа Амур? Время. Прошу, следуйте за мной, — объявил сотрудник, войдя в комнату.

— Хорошо.

— Тэнма, я их точно раздавлю! — сказала Амур.

С этими словами они двое отправились на арену.

— Хм? Тэнма, ты что ещё здесь делаешь? Разве тебе не нужно ждать в комнате подготовки?

По пути к VIP-ложе, где меня ждала Примера и остальные, я встретил снаружи Каина.

— Мой матч уже закончился, — сказал я. — Я сидел в комнате ожидания, потому что формально всё ещё участник, но подумал, что задерживаться там слишком долго будет странно.

— Хм… Тебе одиноко?

— Не то чтобы одиноко. Просто… я впервые смотрю турнир со зрительских мест, так что решил: почему бы не насладиться видом отсюда? Если бы я остался в комнате ожидания, наверное, в итоге проторчал бы там до самого командного боя.

А это означало бы возиться ещё и с Джином и остальными, чего мне сейчас совсем не хотелось. Я был голоден, как дедуля и Амур после своего матча.

— Раз уж у меня есть время, я решил поесть и посмотреть матч, — сказал я.

— О, значит, ты смотришь сверху вниз? Хочешь в следующем году пройтись по всем остальным чемпионам?

— Кто знает, с кем я в следующем году пойду в пару или команду. Но да, примерно такой план.

Мы с Каином болтали, пока заходили в отдельную комнату. Я поздоровался со всеми и подготовил еду.

От лица Мерлина

— Ладно, Амур. Просто держимся плана, — сказал я.

— Поняла.

Мы коротко кивнули друг другу, подтверждая стратегию, и матч объявили начатым.

— Финал парного турнира… начинается!

Мы оба немедленно рванули влево, прямо к виконту Лобо.

— Хм? Не так быстро!

Бланка был ближе к Амур и целился в неё, но резко остановился и быстро оценил ситуацию. Он сместился, чтобы прикрыть виконта Лобо, но…

— Ну давайте, подходите! — крикнул виконт Лобо. Он уже заглотил наживку и сам мчался на нас.

— Амур! Я займусь Бланкой, как и планировали, так что следи за спиной!

— Буду! Ты тоже, дедуля!

Я нырнул между ними и отсёк наших противников друг от друга, заставив их разделиться. Получалось: я против Бланки, Амур против виконта Лобо.

— Чёрт! Мой идиот-брат поломал нам всю стратегию! — пожаловался Бланка.

— Честно говоря, я сам удивлён. Я думал, виконт Лобо клюнет, если Амур пойдёт в атаку, но не ожидал, что он настолько идеально поведётся… Ой, вот это было близко!

Я отбил посохом внезапный выпад копья Бланки, и мы сцепились в прямом соревновании силы. Был риск, что виконт Лобо подкрадётся ко мне сзади, пока Бланка будет меня удерживать, но если я попытаюсь разорвать дистанцию сейчас, он просто рванёт к Амур. Этого я тоже не мог позволить.

— Может, на миг передохнём и отойдём друг от друга, Бланка? — предложил я.

— Я не против. Тогда на счёт три оба отпрыгиваем назад? Раз, два…

— Три!

По крайней мере, таков был план. Но когда я попытался шагнуть вперёд вместо того, чтобы отступить…

— Бланка, почему ты вдруг стал сильнее?

— Я как раз собирался спросить у тебя то же самое.

Мы оба явно задумали одно и то же: притвориться, что отпрыгнем назад, а самим податься вперёд и перехватить инициативу. В итоге мы полностью застряли в силовом клинче, что вообще-то играло Бланке на руку. Он надеялся удерживать меня так достаточно долго, чтобы дать Лобо возможность зайти мне со спины.

Но, к несчастью для него, Лобо был слишком занят, отбиваясь от Амур. Он даже не заметил, что происходит у нас.

— Что он, чёрт возьми, творит?! — простонал Бланка.

— Амур всё-таки стоит отдать должное. Держится она неплохо, — сказал я. — Ха!

В тот миг, когда Бланка бросил взгляд в их сторону, я чуть отдёрнул руки назад, чтобы сбить его равновесие. Затем резко подался вперёд и вынудил его отойти дальше от второго боя.

— Вот так. Теперь ты быстро к Лобо не вернёшься!

Если бы Бланка попытался проигнорировать меня и броситься к Амур, я держал наготове шквал заклинаний, чтобы ударить ему в спину. Конечно, был риск задеть Амур перекрёстным огнём, но когда мы планировали бой, она сказала: «Если они оба навалятся на меня, я не продержусь и нескольких минут. Так что если до этого дойдёт, просто снеси нас обоих!»

Я мог кое-как контролировать силу, так что, надеюсь, если бы дошло до такого, она вышла бы невредимой.

— Вот поэтому я и не хотел разделяться, но ладно, — сказал Бланка. — Либо я продержусь, пока брат не победит Амур, либо сам свалю Мерлина. В худшем случае двойной нокаут всё равно будет считаться нашей победой.

Бланка был слишком уверен, что Амур проиграет, но всё было не так просто. Да, в чистой силе и опыте она уступала, но мы с ней тренировались именно для такого сценария с того самого момента, как решили выступать в паре. Пусть она была не так сильна, как её отец, но если он потеряет бдительность, она заставит его заплатить.

— Думаю, у Амур хорошие шансы победить. А если нет, я просто одолею тебя и сам пойду туда. Так что давай уже закончим? — сказал я.

В такой битве команда, потерявшая одного участника первой, оказывалась в огромном невыгодном положении.

Если Амур проиграет, я смогу пустить магию на полную, но предпочёл бы закончить всё старым добрым способом. Было бы не слишком весело вызвать кого-то на честную драку, а потом запаниковать и начать швыряться заклинаниями, как только запахнет жареным.

С этими мыслями мы продолжили схватку, но всё оставалось патовым. В конце концов мы бросили оружие и перешли на кулаки.

— Как насчёт… немного уважать… старших?! — выдохнул я.

— По-моему, всем старикам… во всём мире… ты обязан извиниться… за эту фразу!

Мы обменивались ударами на ближней дистанции, пока вдруг со стороны боя Амур и Лобо не донёсся низкий рык. Мы с Бланкой машинально повернули головы на звук, всё ещё сцепившись руками в силовой борьбе.

— Эй, ты правда это сделала, Амур! Но это же низко, разве нет? Бить в пах — грязный фол! — крикнул Бланка.

Амур стояла, выпятив грудь, с бердышом в руках. Лобо согнулся и всё ещё был у её ног.

— Погоди… Посмотри внимательнее. Она на самом деле держит его за ногу.

Мы были слишком далеко, чтобы точно разобрать, за что он держится, но угол его руки не совсем подходил для того, что мы предположили. И главное — матч не остановили. Значит, удар был законным.

— А!

Мы с Бланкой ахнули, когда Амур подняла бердыш и со всей силы обрушила его отцу на голову.

— Злодей повержен! — крикнула она.

Амур торжествующе крутанула оружие, пока Лобо всё ещё застыл. Я от удивления на мгновение тоже не смог пошевелиться.

Я быстро взял себя в руки.

— Амур! Следующий он!

Матч ещё не закончился.

Услышав мой крик, Амур снова сжала бердыш и рванула к нам. Вид у Бланки был такой, будто он вот-вот заорёт что-нибудь вроде: «Тогда какой был смысл в этой вашей дуэли один на один?!»

Честно говоря, я уже был сыт. Мне нравилось драться с Бланкой, но стон Лобо полностью сбил настроение. Теперь я просто хотел поскорее закончить и нормально поесть.

— Эй! Отпусти меня!

Бланка попытался вырваться, пока Амур не добежала до него, но я не собирался этого позволять. Я сумел проскользнуть ему за спину и зафиксировать его всем телом.

— Добей его, Амур!

— Максимальная мощь… и максимальное разрушение!

— Прекрати! Очень надеюсь, что ты шутишь!

Я попытался возразить, но атака Амур уже обрушилась Бланке на голову. Хотя она сказала «максимальная мощь», она всё же сдержалась достаточно, чтобы просто вырубить его. Если бы она правда ударила на полной силе, расколола бы ему череп пополам.

— Мастер Мерлин и Амур побеждают в парном турнире!

Вот так мы с Амур и победили. Да, нельзя отрицать, что концовка вышла немного предсказуемой: стоит напарнику упасть, и ты уже почти проиграл. Но из-за противостояния отца и дочери и того, что трое из четырёх финалистов были из Южного автономного региона, публика сочла матч захватывающим.

— Умираю с голоду. Пора заставить Тэнму что-нибудь нам приготовить, — пробормотал я, направляясь обратно в комнату ожидания.

Амур явно была со мной согласна.

— Я тоже умираю с голоду! — крикнула она.

— Только не переедай, — предупредил я. — У тебя ещё командный бой вместе с Рассветными мечами.

Она сделала такое лицо, будто я запретил ей десерт на целый год.

Когда мы вернулись, Тэнма уже ушёл к зрителям, так что наслаждаться едой пришлось только мне. Амур лишь дулась и называла меня предателем.

От лица Амур

— Ух, ну серьёзно, как же достало! С дороги!

Передо мной стоял отец и размахивал боевым молотом, который, по сути, был алебардой, где лезвие заменили огромным куском тупой ударной боли. Оружие было ровно таким же неприятным, как звучит. Если небрежно принять удар, он мог переломить мой бердыш пополам.

Поэтому, когда могла, я уходила широкими уклонами, а если приходилось блокировать, целилась в древко оружия. Оно, правда, было жутко тяжёлым. А поскольку этот тип размахивал им как маньяк, я пару раз чуть не выпустила свой бердыш.

— Варвар какой-то. Тэнма так бы не стал.

— Этот щенок внутри такой же дикарь, как я! Все мужики такие!

У моего крикливого противника оказался слишком хороший слух, и, услышав мой комментарий, он решил язвить. Но мне было всё равно.

— Внутри, значит? Фу. И я бы не гордилась тем, что признаю себя дикарём.

Тэнма совсем не такой, как этот грубый мерзкий тип! Но…

— Знаешь что? Даже если бы Тэнма был немного диким или грубым, я всё равно любила бы его и таким! — добавила я.

— Заткнись, мелкая дрянь!

Я чувствовала, что упоминание Тэнмы заденет его за живое. Это всегда работало. Хотя, если честно, не всё, что я говорила о Тэнме, было шуткой.

Правда, мне пришлось признать: отец сильнее меня.

Пусть моего отца и вышвырнули с должности главы Южного автономного региона, а старый титул люди использовали разве что из жалости, он не просто так считался третьим сильнейшим бойцом региона. Мне было тяжело за ним поспевать.

— Пора пустить в ход тренировки Айны…

На следующий день после того, как я узнала, что буду в паре с дедулей, я пошла к Айне и попросила помочь подготовиться. Я специально спросила, сможет ли она помочь мне понять, как справиться с Бланкой, если мы с ним столкнёмся.

Не как его победить, заметьте. А как выиграть. Между этим была большая разница.

Мы с дедулей оба предполагали, что если Бланка выйдет в парную сетку, он приведёт с собой ещё одного элитного воина из Южного автономного региона. Поэтому мы сосредоточились на том, как задержать его и как продержаться достаточно долго, чтобы дедуля сделал основную работу.

Дедуля всегда говорил, что в бою с более сильными противниками лучше всех Кройф, а после него — Айна. И поскольку Айна тоже женщина, её стиль мне подходил лучше. Правда, её подход совершенно отличался от моего, так что учиться пришлось долго.

Но теперь это приносило плоды. Я чувствовала.

— Чёрт! Какая же ты скользкая!

— Эй, дядя с боевым молотом! — крикнула я. — Будь ты Тэнмой, ты бы уже прижал меня к земле! Может, даже подержал бы чуть дольше, просто ради удовольствия! Ах, вот это было близко!

Я немного играла и поддразнивала его, и, как всегда, это выводило его из себя. Реакция отца так меня радовала, что я почти потеряла бдительность, но всё же сумела сосредоточиться.

«Я справлюсь».

Я придерживалась коротких и резких ударов — ровно настолько, чтобы держать его внимание на себе. Если вложиться слишком сильно, я откроюсь для контратаки, а я не дура.

Главное правило Айны: не блокируй — перенаправляй. А ещё лучше — вообще избегай ударов. Она также пыталась научить меня использовать силу противника против него самого, но эта часть давалась не так легко.

— Тц! Чёртова девчонка! Стой на месте! — пожаловался Лобо.

— Мимо! Ещё раз попробуешь? И да, конечно, я прямо так и встану, если ты скажешь!

Я держала дистанцию, вклинивая несколько тычков и финтов, чтобы раздражать его, пока…

— Вот поэтому я и не хотел, чтобы этот щенок её тренировал! Она стала такой же подлой крысой, как он! — крикнул отец.

— Что?!

Это задело. Его слова заставили меня застыть всего на секунду, и это было большой ошибкой.

Этой секунды хватило, чтобы он запустил горизонтальный удар прямо в меня. Я успела заблокировать его лезвием бердыша, так что молот не попал напрямую, но сила прошла по рукам так, что ладони онемели.

— Хех! Вот так надо провоцировать! Прости, но мне пора помочь Бланке. Амур, готовься!

То, что я так легко попалась, ужасно бесило, но да, я понимала: отец серьёзен. Он шёл добивать.

Я решила сказать это.

— Знаешь, почему я уверена, что Тэнма никогда не может быть таким дикарём, как ты? — начала я. — Потому что той ночью он был таким нежным…

— Что?!

И вот так этот идиот застыл.

— Он терпеливо учил меня самым разным вещам, которые я не понимала, например… правилам карточной игры…

Я добавила скромную паузу и для убедительности сделала смущённое лицо.

— Этот проклятый мальчишка!

Тут он правда повернулся и уставился вдаль — туда, где, как он думал, была комната ожидания Тэнмы.

Именно этого я и добивалась.

— Не придумывай лишнего!

— Аргх!

Я со всей силы ударила его по голени. А потом сразу так же сильно врезала по другой.

— Уггх!

Он рухнул вперёд, обе ноги подогнулись под ним.

Отлично.

Я не стала медлить.

— Правосудие с небес!

— Гух…

Он издал странный стон и затих. Наверное, не умер, потому что крепкий как бык, но встать в ближайшее время точно не сможет.

— Злодей повержен! — радостно крикнула я.

Остался только Бланка.

Я повернулась и увидела, что дедуля сцепился с ним.

— Ещё одно открытие!

Почему-то они оба остановились и просто смотрели на меня. Я не понимала почему, но дедуля внезапно пришёл в себя, зафиксировал Бланку и что-то заорал во всё горло.

Зная его, это было, наверное, что-то вроде: «А теперь преврати этого парня в кровавое пятно!» или около того.

Конечно же, я крепко схватила бердыш обеими руками и понеслась прямо к Бланке. Я была готова дать дедуле именно то, чего он хотел.