Часть 2

Часть 2

— Значит, это та развилка? Ну же, Джин, соберись. Мы наконец-то что-то нашли!

Как раз когда мы добрались до развилки, которую раньше обнаружили Джин и Галатт, наконец появился новый монстр. Он был примерно метр длиной и походил на комодского варана. Судя по тому, как тварь щёлкала языком в нашу сторону, она явно знала о нашем присутствии и оценивала нас.

— Давай, Джин! Бей первым и выпусти пар! — сказал я.

Над Джином всё ещё висела та самая мрачная туча, и, честно говоря, я уже начинал опасаться, что рано или поздно он вонзит мне нож в спину. Поэтому во имя командной гармонии я решил принести ящерицу в жертву, чтобы он мог немного сорваться.

— А-а-а-ргх!

Джин бросился на монстра так, будто превращал всё накопившееся раздражение в чистую силу.

— Дедуля, с этой твари ничего хорошего не падает, да? — спросил я.

— Шкуру можно продать за приличную цену, но мясо жёсткое и ужасно пахнет. Особой ценности нет.

— Ну, если шкура ценная, мне этого достаточно.

— Для Тэнмы и мастера Мерлина вкусное мясо важнее каких-то дешёвых средненьких шкур, — сказал кто-то из «Рассветных мечей».

— Это правда. И как человек, который не раз пользовался плодами такого подхода, я, наверное, должен быть благодарнее за их образ мыслей.

Мы болтали и смотрели, как Джин устраивает резню, а с того же прохода, откуда пришла первая ящерица, начали выползать новые — похоже, её сородичи. К слову, раз Джин двинулся первым, у самого первого монстра головы уже не было.

— Три, четыре, пять…

— Они всё лезут и лезут, хотя все прут прямо на Джина, — сказал дедуля.

— С ним всё будет нормально.

— Даже если он об этом не думает, он бьёт прямо по головам. Каждый удар чистый.

— Погодите, его прежняя хандра была просто игрой?

— Ну, если так, то он слишком нуждающаяся в внимании королева драмы. И даже не милая.

Хотя Джин безоговорочно размазывал монстров, его репутация продолжала лететь вниз.

— Р-а-а-а-ргх! — победно взревел Джин, прикончив последнюю из дюжины с лишним ящериц.

Галатт и остальные просто смотрели на него с совершенно бесстрастными лицами.

— Что? — сказал Джин.

— Да ничего. Но, может, начнёшь уже складывать этих ящериц, пока запах их крови не привлёк кого-нибудь ещё? — сказал Галатт.

Джин явно не понимал, почему на него так холодно смотрят, но я не хотел, чтобы он снова начал капризничать. В таком состоянии с ним было слишком много возни, так что я подтолкнул его внимание обратно к добыче.

— В общем, я пока уберу их в свою магическую сумку, но они твои, ясно? Только запомни, сколько именно ты завалил, — сказал я.

Джин сказал, что добычу, наверное, стоит разделить, но раз работу спихнул на него я, а всё сделал он сам, мы с дедулей отказались от доли. Галатт и остальные тоже отказались от своей части как члены «Рассветных мечей». Когда мы вернёмся на поверхность, Джин продаст их все от своего имени.

— Засада вышла неожиданная.

— Ага. Может, тот вертикальный колодец был их кормовой зоной.

Судя по всему, ящерицы, которых перебил Джин, относились к тем видам, которым не нужно много еды, чтобы долго оставаться активными. Насекомые быстро растут, легко размножаются и набиты питательными веществами, так что для этих ящериц здешние жуки, наверное, были настоящим лакомством.

— Значит, от тараканов всё-таки была польза. Не то чтобы мне хотелось представлять, как кто-то их ест, — сказал я. — В любом случае нельзя думать, что дальше будут только ящерицы. Эти твари явно сильнее скелетов и големов из гниющей плоти, которых мы встретили наверху, так что держимся настороже.

Мы собрались и попытались двинуться дальше в сторону, откуда пришли ящерицы. И тут выяснилось…

— Похоже, тот колодец был только первым из многих.

Впереди мы обнаружили несколько таких же колодцев, похожих на тот, по которому спускались раньше. В некоторых на нас попадались стаи монстров-рептилий, явно питавшихся насекомыми.

Большинство относилось к тому же виду, что и ящерицы, которых Джин вырезал, но попадались и твари, похожие на гекконов, лягушек и змей. Все были меньше метра. По силе я бы выстроил их так: ящерицы на первом месте, затем змеи, гекконы и лягушки.

Змеи походили на маленьких анаконд. Самая крупная из тех, что мне встретились, была около метра, но в целом они, похоже, не были ядовитыми. Гекконы были немного меньше, в среднем сантиметров восемьдесят, и, если мы их не пугали и не атаковали, просто прятались и пытались переждать. Правда, они были коварные. Можно было наступить на такого или задеть его, даже не заметив, так что приходилось следить, чтобы нас не застали врасплох. А что до лягушек…

— У этой морда даже симпатичная, да?

— С этого угла они почти милые.

— Держу пари, они были бы популярны как домашние питомцы.

Они были меньше пятидесяти сантиметров и, в отличие от тех безумных ядовитых лягушек, с которыми мы раньше сражались, не обладали особенно сильными языками. Даже прямое попадание всего лишь немного щипало, и на этом всё. По сути, это были просто гигантские квакши.

— Держать их дома, пожалуй, перебор, но по сравнению с другими монстрами они и правда из милых. Думаю, они едят насекомых, но при этом сами, скорее всего, идут на корм ящерицам и змеям, — сказал дедуля.

Мелких, наверное, даже крупные гекконы охотили. Зато лягушки оказались неожиданно быстрыми, и, возможно, поэтому ещё не вымерли. А может, они спасались тем, что, как тритоны, держались на стенах и потолке: ящерицы и змеи туда толком не доставали. Впрочем, может, мы просто видели их меньше; кто знает, возможно, на самом деле их здесь было больше всех.

— Наверное, гекконов и лягушек лучше по возможности игнорировать. К счастью, если их не трогать, они просто прячутся.

Если мы начнём убивать каждого встречного монстра, рискуем нарушить экосистему. А если это случится, насекомые могут хлынуть на верхние уровни подземелья. Ящериц и змей, которые нападали на нас, отбиваться приходилось, но гекконы и лягушки были здесь чем-то вроде санитаров, сдерживавших популяцию насекомых. Материалы с них тоже особой ценности не имели, так что лучше было оставить их в покое.

Поначалу наше исследование так и шло — ровно и спокойно. Но постепенно начала накапливаться усталость. Монстры тоже показывались всё реже. Лягушек и гекконов без Обнаружения было сложно найти, а ящерицы и змеи подкрадывались почти без звука, несколько раз заставив нас едва не попасться.

Но хуже всего, без всяких сомнений, были насекомые.

Они не только гнездились в тех колодцах. Иногда, стоило нам ослабить бдительность, они падали прямо с потолка и приземлялись на нас. Приятного в этом было мало.

И всё же здесь не было вони, как на верхних этажах, вероятно потому, что в этой зоне не водились големы из гниющей плоти. Значит, здесь мы наконец могли сделать нормальный перерыв, не давясь запахом. Поэтому мы решили, что пора впервые устроить полноценную стоянку.

До сих пор из-за запаха нам ни разу не удавалось по-настоящему расслабиться, но теперь, если присматривать за спрятавшимися лягушками, гекконами и насекомыми, можно было изолировать место, как в подземелье гидры, и как следует выспаться.

— Значит, план такой, — начал я. — Сначала магией создаём замкнутое пространство. Потом наполняем его дымом, чтобы перебить насекомых, а после этого охлаждаем магией. Когда всё будет готово, отдыхаем внутри. Просто, да?

Дедуля согласился:

— Звучит нормально. Только когда будем разводить огонь, лучше сделать в стене отверстия сверху и снизу. Снизу можно магией подать воздух, а дым, возможно, выгонит насекомых. Заодно, надеюсь, немного очистим участок.

Если разжечь огонь в полностью замкнутом пространстве, дым мог плохо циркулировать. Хуже того, огонь мог потухнуть на полпути. Плюс нам пришлось бы разбираться с теми насекомыми, которые не смогли выбраться. Поэтому дедуля предложил оставить им хотя бы небольшую возможность убраться самим. Вообще, как только он упомянул, что иначе придётся возиться с насекомыми, Меннас и Лина сразу целиком поддержали идею. Так что сначала мы построили стены, а потом добавили вентиляционные отверстия.

— Ладно, запускаем огонь.

— Жги на полную, Галатт! Если что-то пойдёт не так, Тэнма потом всё уберёт!

Поскольку нам с дедулей ещё нужно было заниматься потоком воздуха и регулировкой температуры, разведение огня досталось Джину и Галатту. Правда, настоящие навыки были у Галатта, так что Джин в основном стоял у него за спиной, кричал и морально поддерживал.

Тем временем Меннас и Лина решили, что парням помощь с огнём не нужна, и встали рядом с нами. Они наблюдали за этими двумя как за каким-то зрелищем и увлеклись этим куда сильнее, чем следовало.

Как я и ожидал, выяснилось, что скрытых насекомых там было целое море — намного больше, чем мы предполагали. В тот миг, когда дым пошёл через вентиляционные отверстия, они все разом хлынули наружу, и мы немного запаниковали. Галатт стоял прямо впереди и разжигал огонь, но увернуться у него не было времени, так что его буквально окатило дождём из насекомых.

— Проветрили, но запах дыма всё равно держится…

— Лучше, чем вонь гниющей плоти, не думаешь? — спросил дедуля.

Из-за неожиданной неприятности наш план с дымом прошёл не совсем как задумано, но всё остальное мы завершили и заделали отверстия в стене. После этого вытащили карету и начали устраивать лагерь обычным для Орасьона способом. Если бы мы были снаружи, мужчины и женщины спали бы отдельно, но раз дело происходило в подземелье, мы решили разделить внутренность кареты перегородками.

Разумеется, Джину обязательно нужно было всё усложнить.

— Значит, ты только что обручился, а спишь в одном помещении с другими женщинами, Тэнма?

Этот маленький комментарий привёл к голосованию большинством, по итогам которого ему выделили место для сна снаружи кареты.

Галатт первым проголосовал за его выселение — скорее всего, в отместку за то, что Джин раньше сбежал и бросил его принимать на себя весь дождь из насекомых.

Так прошла наша первая ночёвка с момента входа в новое подземелье. Я переживал, как всё пойдёт, но оказалось, что поблизости нет ничего достаточно сильного, чтобы пробить наши стены. По сравнению с нижними уровнями верхнего подземелья это было почти отпуском. В воздухе всё ещё оставался небольшой запах, но кроме этого жаловаться было особо не на что.

К слову, мы ещё несколько раз ночевали в подземелье, прежде чем наконец вернулись на поверхность. А когда вернулись в город, выяснилось, что по нему уже ходят слухи, будто мы все погибли.

Раньше мы никогда не оставались в подземелье на ночь из-за ужасной вони. Но в новой части такой проблемы не было, значит, мы вдруг перестали возвращаться каждый день. А поскольку мы исчезли на несколько дней без единого слова, люди сделали худший возможный вывод.

— Серьёзно? Люди слишком быстро делают выводы. В смысле, с нами ведь ничего не случилось.

— Да, но в моём случае всё может стать сложно. Особенно с королевской семьёй, — ответил я.

— Мне немного неловко из-за этого, — сказал Агрис. — Но, для протокола, эти слухи начали не мы. Мы не говорили, что вы умерли. Но… возможно, я пару раз пошутил о том, как долго вы не возвращаетесь… и, возможно, это было в таверне.

Я разыскал его и ещё нескольких человек, потому что они могли знать, что на самом деле происходит. Вместо ответов я узнал, что именно они, по сути, и стояли за всей этой кашей.

Ну, вроде того.

На деле всё произошло так. Мы не появлялись несколько дней, и кто-то услышал, как наши знакомые из Гильдии укротителей шутят, будто мы умерли. Неважно, всерьёз они это говорили или нет: кто-то подхватил и понёс дальше. Так и пошли слухи о нашей смерти.

Если бы на этом всё закончилось, одно наше появление живыми быстро бы всё прояснило. Но нет, нам повезло вернуться как раз в тот момент, когда торговцы и искатели приключений снова начали ездить. Значит, слухи, скорее всего, уже двинулись к столице, причём быстро.

Иными словами, это уже была проблема не только города Саган.

— Может, просто вернуться в столицу? Показаться всем и самим всё прояснить? — спросил Джин.

Дедуля с Джином не согласился:

— Не-а, так мы только разминёмся с теми, кто уже едет сюда. Лучше продолжать как обычно. Ничего плохого мы не сделали, а те, кто запустил слухи, наверняка уже покинули Саган. Будем просто ходить в подземелье на день и возвращаться, пока кто-нибудь не явится нас проверить.

Я был с дедулей согласен. Кто-нибудь точно примчится сюда искать нас, так что лучше оставаться на месте, чем рисковать разминуться.

— Тогда так. Сегодня и завтра отдыхаем и как можно заметнее показываем, что живы-здоровы. Послезавтра снова вернёмся к дневным вылазкам. Я отправлю письма домой в столицу и нескольким знакомым, но, честно говоря, если мы сами поедем, велика вероятность разминуться с теми, кто уже в пути, — предложил я.

— Меня устраивает. Честно, я уже чешусь снова нырнуть внутрь, но если кто-нибудь устроит мне похороны, пока меня нет, это будет трудно пережить, — сказал Джин.

«Рассветные мечи» тут же начали шутить.

— Ага, не хватало ещё слухов о призраке. Люди начнут говорить, что видели, как ты тут бродишь.

— Призрак Джина, да? Звучит не очень приятно.

— Он наверняка будет появляться в женских раздевалках или банях. На очищение святой водой уйдёт целое состояние!

— Почему это только я умер и вернулся призраком?!

После шума, который мы подняли в гильдии, большинство других искателей приключений были поражены, увидев нас. Но по крайней мере в самом Сагане слухи о нашей кончине быстро сошли на нет.

Но только в Сагане.

Перемотаем немного вперёд, к текущему моменту…

— Я поверить не могла, — сказала королева Мария. — Я не думала, что целая группа, где есть Тэнма и мастер Мерлин, может быть уничтожена. Но когда сразу несколько шпионов сообщили одно и то же…

Разумеется, на то, чтобы в столице узнали о ложности слухов, требовалось время. Поэтому люди, услышавшие первые разговоры и сразу отправившиеся в путь, узнали правду только уже добравшись до Сагана.

Сейчас я сидел в королевской резиденции города Саган и выслушивал нотацию королевы Марии.

С момента нашего возвращения на поверхность прошло около десяти дней. Первой сюда прибыла Примера, за ней — Жанна, Амур, Аура и трое идиотов. А почти сразу после них приехали королева Мария, Крисс и Айна.

Примера выполняла поручение неподалёку от Сагана, поэтому сумела задействовать связи, подтвердить правду и добраться первой. Убедившись, что со мной всё в порядке, она тут же развернулась и поехала в столицу. Похоже, по пути она не пересеклась ни с Жанной, ни с остальными.

А вот группы Жанны и Альберта обе выехали из столицы в тот же день, когда услышали новости, только отдельно друг от друга.

Группа Альберта сначала заехала ко мне домой. Увидев, что Жанны там нет, они сразу отправились за ней. Догнали её где-то ближе к Сагану и дальше ехали уже вместе.

Что до королевы, услышав слухи, она сразу отправила Крисс поговорить с Жанной в наш дом в столице. Но Жанна двинулась быстрее, чем ожидали, и они разминулись. Затем из-за срочных приготовлений группа Марии выехала на день позже, и догнать остальных стало невозможно.

Вообще-то они должны были нагнать их по дороге в Саган, но этому помешало несколько неожиданных обстоятельств.

Во-первых, группа Жанны объединилась с группой Альберта, и у них стало больше людей для смены. Во-вторых, Широ и остальные взяли на себя ночную стражу, так что все прочие могли нормально спать. Из-за этого днём скорость передвижения выросла. В-третьих, и, возможно, важнее всего, повозка, которой воспользовалась Жанна, была высшего качества.

Королева решила, что раз Громовержца с ними нет, у них будет обычная повозка, и предположила, что её королевская карета и лошади легко их догонят. Формально Жанна действительно взяла обычную повозку, но это была старая запасная модель, завалявшаяся у нас. А главное — к ней запрягли Дзюбэя. Так что это была не просто поездка в повозке, а поездка в повозке, запряжённой буйволом. Скоростью Дзюбэй не мог сравниться с королевскими лошадьми, зато выносливости и силы у него было намного больше, а плохие дороги он проходил почти без усилий. Поэтому, даже при большем опыте команды Марии, догнать их не получилось.

Сейчас Дзюбэй, наверное, отдыхал в королевских конюшнях, где Амур его баловала, и наслаждался едой. Остальные привезли Рокета и прочих тоже, но раз они мои спутники, они, похоже, уже знали, что я жив. Если не считать Рокета, который поприветствовал меня как положено, остальные просто помахали и сразу нырнули к угощениям.

Жанна и Аура сейчас получали выговор от Айны и Крисс за то, что не дождались сообщения королевы Марии, хотя должны были понимать, что оно придёт. Хотя в случае Крисс это, наверное, в основном был способ сорвать на них усталость. После вынужденного марш-броска из столицы она выглядела совершенно выжатой.

— В смысле, мы понятия не имели, что про нас ходят слухи о смерти. А когда узнали, сделать уже почти ничего не могли, — сказал я.

— Я это понимаю, — вздохнула королева Мария. — И всё, что мы действительно могли, — это остановить сплетни в Сагане. Но всё равно…

Даже если они знали, что слухи ложные, это не отменяло того факта, что они волновались.

— Ну, нет смысла затягивать то, что уже закончилось. Раз уж мы здесь, почему бы тебе немного не рассказать нам о подземелье? Я слышала, из нового удалось добыть неплохие материалы? — спросила она.

— У меня подготовлена сводка, но там только базовые вещи: какие монстры появлялись, какие материалы нашли и общее впечатление от места.

Королева Мария подняла тему подземелья, чтобы разрядить обстановку, и я передал ей заранее набросанные записи. Они были неотшлифованными, но свою задачу выполняли.

— Значит, в основном рептилии, монстры-амфибии и ещё немного насекомых. Минералы, похоже, обычные для верхнего подземелья. Но главный вопрос — объёмы. При таких цифрах я не могу понять, то ли место просто до сих пор не трогали, то ли оно само по себе богато. Как думаешь, сколько было точек добычи? — спросила королева.

— Мы копали в пяти местах, в каждом от тридцати минут до часа. Добыча не особо менялась от точки к точке. — Отвечая, я невольно пожалел, что не записывал данные по местам подробнее.

Королева Мария задумчиво кивнула.

— Может быть и то и другое.

Всего мы добыли около двухсот килограммов руды. Примерно три четверти составляло железо. Остальное — сорок килограммов меди, пять серебра и чуть больше двух килограммов золота и мифрила вместе.

— Не знаю, с какой скоростью вы копали, — сказала королева Мария, — но если за пять часов, максимум, можно получить столько, то скоро какой-нибудь жадный дворянин-идиот начнёт лаять о правах на добычу. Тэнма, давай считать, что в этот раз вы вообще ничего не добывали, хорошо? Если кто-то спросит, говори, что королевская семья приказала вам отдать приоритет расследованию монстров.

Официальная причина теперь звучала так: после гибели гидры появилась вероятность, что монстры с нижних уровней начнут подниматься в верхнее подземелье. Это могло нарушить всю экосистему подземелья, поэтому за ситуацией следовало наблюдать. Таково было наше прикрытие.

К счастью, мы никому, кроме королевы Марии, отчёт не показывали и ни с кем это не обсуждали, так что она велела мне просто придерживаться этой версии событий.

— Небольшую добычу как плату за молчание я разрешу, если вы не будете слишком привлекать внимание. Короне ничего докладывать не нужно. Только не позволяйте этому мешать продвижению по подземелью.

Так что, хотя предупреждение прозвучало весьма недвусмысленно, технически она всё же дала нам разрешение. Я решил при случае выкраивать время на добычу. Дедуля, скорее всего, думал о том же. А вот Джин и остальные выглядели неуверенными: можно ли это вообще считать нормальным.

— В любом случае, раз теперь мы знаем, что ты жив, завтра нам придётся возвращаться в столицу. Но как насчёт того, чтобы за сегодняшним ужином ты рассказал нам всё о подземелье и обо всём прочем, что заслуживает упоминания? — королева Мария сформулировала это как вопрос, но явно уже решила, что я там буду.

Я согласился без колебаний. Джин и «Рассветные мечи» почти сразу откланялись, сказав, что для них это слишком тяжёлая обстановка. Альберт и остальные до этого молчали так, что могли бы сойти за мебель, но тут внезапно заявили, что никак не могут выслушать доклад о подземелье раньше короля, и сбежали.

Честно говоря, мне хотелось, чтобы команда, ходившая в подземелье, присутствовала, но винить их я не мог. Королева была сильным давлением сама по себе. То же самое касалось Альберта и остальных. Зная короля, он наверняка стал бы ревновать, если бы они услышали о подземелье первыми.

И всё же всё это оставило у меня лёгкое чувство брошенности. Я решил, что в ближайшее время они будут должны мне ужин в качестве искупления.

— А, кстати, вы не сообщили королю или принцу Лайлу, что Луна едет с вами? — спросил я.

— Они не в таком положении, чтобы срываться с места, даже если со стороны кажется, будто им заняться больше нечем. Они всё-таки высокопоставленные чиновники. А что до Луны, она всё ещё в академии. Нет длинных каникул — нет поездки в Саган. Хотя она пыталась пробраться в карету, свернувшись в отсеке для багажа под сиденьями, но Айна тут же её нашла и передала Изабелле. Честно, кто ещё способен на такое? Есть только один человек, который попытался бы провернуть подобный трюк.

Она рассмеялась, явно шутя, но кроме нас с дедулей никто особо не хихикнул.

Тем вечером за столом сидели королева Мария, Крисс, дедуля, Амур и я. А Айна, Жанна и Аура подавали еду. По распоряжению королевы Жанна после помощи села и присоединилась к нам. А вот Ауре пришлось стоять до самого конца — благодаря Айне, которая всё время бросала на неё убийственные взгляды.

— Тогда я отправляюсь первой, — сказала королева. — Тэнма, не забывай, что теперь ты живёшь не только для себя. Не переусердствуй, хорошо? Айна, открой дверь. Крисс, Альберт, Каин, Леон — вы в сопровождении.

— Да, Ваше Величество!

После ужина накануне королева расспрашивала меня о подземелье и обо всём, что произошло. Больше всего её интересовало, когда приехала Примера. Разумеется, всё быстро перешло в поддразнивания. Крисс начала немного раздражаться, но сдержалась, потому что рядом была королева Мария. Потом к поддразниванию подключилась Амур, и Крисс погналась за ней наружу. Когда она вернулась, королева Мария и Айна её отчитали.

Крисс приехала сюда одна. На обратном пути она получила трёх временных подчинённых: Альберта, Каина и Леона. Поскольку никто из них не получил разрешения от семьи перед отъездом из столицы, их, вероятно, ждало серьёзное наказание. Отец Леона жил не в столице, так что его лекция должна была задержаться на несколько дней. Однако королева Мария решила смягчить участь мальчишек и объявить всем, что попросила их сопровождать её в качестве телохранителей.

Так что да. Благодаря щедрости королевы Марии эти трое теперь, вероятно, были должны ей даже больше, чем королю. А значит, в долгосрочной перспективе они могли стать моими союзниками.

Ну, по крайней мере, им было не всё равно, раз они приехали проверить, что со мной. Я решил написать герцогу Санге, маркизу Саммонсу и маркграфу Хаусту, чтобы помочь всё сгладить.

— А теперь, когда королева Мария уехала, что будете делать вы? — спросил я Жанну и остальных.

— Мы хотели возвращаться вместе с ней, — начала Жанна, — но потом Амур сказала…

— В последнее время я расслабилась, так что мне нужно снова начать тренироваться в подземелье! Иначе живот Ауры окажется в серьёзной опасности!

— Он… не… наверное? — попыталась возразить Аура, но голос её на полпути дрогнул. В итоге она замолчала, нервно положив руку на живот.

— Хм. Может, мне пойти с вами, на всякий случай? — предложил дедуля.

Даже при наличии Амур речь шла о Жанне и Ауре, так что я понимал его беспокойство. Но Амур отказалась от его предложения и сказала, что возьмёт вместо этого Рокета и остальных. Группа всё равно не собиралась нырять глубоко — они хотели лишь повторить основы возле поверхности, так что, по её мнению, спутников должно было хватить.

— Тогда, думаю, нам пора возвращаться в подземелье, — сказал я.

Поскольку королева уехала на рассвете, мы решили, что после завтрака у нас ещё достаточно времени на вылазку. Мы заглянули в Гильдию искателей приключений и быстро прошлись по торговым лоткам, чтобы взять еды в дорогу.

Но тут…

— У-у, сегодня никак. Я слишком много выпил.

— Я решил, что Тэнма сегодня возьмёт выходной…

— Серьёзно, что с вами, чёрт возьми, не так?

Оказалось, Джин и остальные не поняли, что королева Мария уезжает сегодня, и слишком бурно отпраздновали. Теперь все они были выведены из строя жестоким похмельем.

Ну, не все. Меннас и Лина явно ещё были навеселе, но хотя бы могли двигаться. По их лицам было понятно, что они не хотят, чтобы их ставили в один ряд с остальными.

— Да, так дело не пойдёт. В таком виде в подземелье мы точно не лезем. Продвижение немного замедлится, но просто возьмём выходной, — сказал я.

Дедуля вздохнул.

— Согласен. Благодаря Джину и Галатту у нас день отдыха. Хотя я был полностью готов… Но теперь придётся взять выходной. Ух, всё расписание летит.

— Джин и Галатт глубоко раскаиваются в содеянном.

— Сегодняшний ужин за их счёт. Считайте, что так мы и расплатимся, ладно?

И вот так им вынесли приговор, даже не дав присутствовать в комнате. За сегодняшний ужин платили Джин и Галатт.

Я почти решил, что смог вычеркнуть ещё одну цель из вчерашнего списка, но, подумав, понял: сегодняшняя «причина» была совершенно другой, так что не считается.

— Тэнма! Мы тоже решили сегодня не ходить в подземелье!

— Не хотим опоздать к ужину!

— Так что я пойду немного по магазинам.

С этими словами Амур и часть девушек поменяли планы. Похоже, они хотели, чтобы сегодняшняя трапеза прошла идеально.

— Не против, если я пойду с вами?

— Мне тоже особо нечего делать. Может, присоединюсь.

— Думаю, воспользуюсь свободным временем и пойду наловлю креветок, — сказал я.

— Хм, я тоже пойду. Я не то чтобы занят.

Так наши планы на день и определились. Девушки ушли за покупками, мы с дедулей отправились ловить креветок на озеро внутри подземелья, а Джин и Галатт получили строгий приказ привести тела в рабочее состояние к ужину.

На следующий день у нас образовались две отдельные группы.

Джин и Галатт, оплакивавшие свои пустые кошельки…

— Мой кошелёк такой тонкий… Такой лёгкий… И такой пустой…

— Чёрт, эти прожорливые монстры вообще не знают, что такое сдержанность.

И девушки, которые щупали свои животы и сожалели о вчерашнем излишестве.

— Живот стал такой мягкий…

— Ага, похоже, я перестаралась.

— Нужно просто двигаться, чтобы всё сжечь! Ладно, пошли!

— Завидую людям, которые не толстеют…

— Я тоже не так легко набираю вес, но всё равно не как Амур. Если сегодня не подвигаться, я, может, в одежду уже не влезу.

А мы с дедулей, Амур и Рокет тем временем были самим воплощением удовлетворения — сытые и совершенно беззаботные.

— Если команда подземелья сегодня продвинется вперёд, а Жанна и Аура справятся с тренировкой, всё будет отлично, — предложил я. — Ладно, пошли!

Настроение стало немного мрачным, так что я принудительно двинул всё вперёд и повёл нас в подземелье.

Внутри каждый сосредоточился на своём.

— Получай!

— Есть! Это тысяча G!

— Лина, не убегай так далеко!

— Я не избавлюсь от этого живота, если не буду двигаться!

— Посмотрите на этот мох. Если его высушить и заварить, разве из него не получается чай против усталости?

— О-хо-хо! Надо взять с собой.

Благодаря тому, что Джин и остальные брали на себя большую часть боёв, мы с дедулей могли больше сосредоточиться на сборе. Собранный в тот день мох мы в итоге использовали для чая и позже подали его чересчур воодушевлённому, совершенно вымотанному Джину, а также Жанне и остальным.

Для протокола: чай был очень горький.

— Мне кажется, или воздух становится чище, чем глубже мы спускаемся? — спросил я.

С момента возвращения королевы Марии в столицу прошло десять дней. Не знаю, было ли дело в том чае, который мы заварили на середине пути, или ещё в чём, но пока наша вылазка в подземелье шла на удивление хорошо. Мы уже сумели спуститься ещё на пять этажей.

Жанна и Аура примерно за неделю вернулись в столицу. Их диета… то есть тренировки в подземелье дали результат — как, кстати, и у Меннас с Линой. А поскольку они сваливали большинство монстров на Джина и Галатта, у этих двоих кошельки в итоге стали даже тяжелее, чем до начала, несмотря на все напитки, за которые им пришлось платить.

— Хм, теперь, когда ты сказал, воздух здесь почти свежее, чем в Сагане! — сказал дедуля.

— Я и монстров пока не вижу. Блин, я даже почти жалею, что не могу построить дом здесь, а не в городе, — сказал Джин.

— Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь, — рассмеялся я.

Галатт пожал плечами.

— Я бы ни за что здесь не жил. Плевать, какой свежий воздух! Но если когда-нибудь заскучаю и каким-то чудом вспомню про это место, зайду тебя проведать.

— Значит, «Рассветным мечам» конец? Может, узнаю, не набирает ли Примера рыцарей в свою команду, — сказала Лина.

— Эй, хватит. Я просто пошутил про воздух! — запротестовал Джин.

Его небрежная фраза едва не запустила обсуждение распада «Рассветных мечей».

— Если оставить в стороне возможный выход Джина на пенсию здесь, всё равно жутковато, насколько здесь чисто, — сказал я.

Джин что-то возразил, но все остальные, похоже, были на моей стороне.

— Понимаю, что это тревожит, но нам лучше двигаться дальше. Лучше пусть будет немного жутковато, чем настолько вонюче, что слёзы из глаз. И если нас просто тревожит, это всё равно лучше, чем если бы мы расслабились, — сказал дедуля, положив конец разговору.

Все согласно кивнули и приготовились идти дальше, но…

Грррр-урч!

У кого-то громко заурчало в животе.

Джин первым отреагировал на звук: он с ухмылкой огляделся, переводя взгляд между Галаттом и Меннас.

— Ладно, кто это был? Мы только что решили идти дальше, а чей-то живот не умеет читать настроение?!

— Прости. Это был я, — признался дедуля.

— Виноват! Я просто решил, что в такой момент комедийная разрядка должна прийти от Галатта или Меннас! — выпалил Джин. Запаниковав, он склонил голову перед дедулей.

— То есть ты хочешь сказать, что мастер Мерлин у нас комедийная разрядка? — вмешалась Лина. Саркастическая улыбка на её губах не доходила до глаз.

— Может, это старость. Буду всё время спрашивать Тэнму: «Ужин уже готов?» — с усмешкой сказал дедуля.

— А я буду отвечать: «Мы же только что ели, помнишь?» — сказал я.

Дедуля бросил на Джина насмешливый взгляд — тот кланялся так низко, извиняясь, что голова у него почти касалась пола. Я понимал, что дедуля просто над ним подшучивает, но Джин принял всё совершенно всерьёз. Ему понадобилась минута, чтобы понять, что дедуля шутит.

Пока дедуля развлекался с Джином, я просканировал окрестности Обнаружением. Благодаря этому я нашёл лестницу вниз.

— Ладно, дедуля, хватит пока дразнить Джина. Может, сделаем здесь перерыв? Кто знает, не испортится ли снова воздух и не станет ли всё ещё страннее. Это место кажется подходящим, чтобы поесть и отдохнуть, — сказал я.

Дедуля сразу согласился, а Джин выпрямился и начал помогать с лагерем.

— Но вообще настроение здесь совсем другое, — сказал Галатт.

— Ага. Может, это значит, что мы приближаемся к нижнему этажу? — задумалась Меннас.

Возможно, она была права. Здесь всё было совсем иначе, чем в начале. Если её догадка верна, босс мог быть уже близко.

— Как думаете, какой здесь босс? — спросила Лина. — Мы глубже того места, где нашли гидру. Он будет сильнее её?

— Не знаю, — ответил дедуля. — В последнее время нам не попадалось ничего сильного. Может, он совсем слабый? Так или иначе, лучше отдохнуть, чтобы встретить любого босса в полной форме.

Мы сели попить чая и поесть, но Джин почему-то был необычно тих.

— Знаете, мы стоим над огромной, невероятно глубокой и жутко сложной дырой под Саганом, но я ни разу не слышала, чтобы сверху что-то проседало. Разве это не странно? — внезапно сказала Лина.

— Можешь не говорить такие страшные вещи из ниоткуда? — огрызнулась Меннас.

— Жутковато, но теперь мне тоже интересно, — сказал Галатт. В его голосе было больше любопытства, чем страха.

Джин просто сидел и смотрел на нас. Я понятия не имел, с кем он согласен — с Меннас или с Галаттом.

— Насчёт подземелий всегда было две основные теории: либо подземелье каким-то образом укрепляет землю над собой, либо они, по сути, похожи на живые существа, и повреждённые или слабые места со временем сами восстанавливаются, — объяснил дедуля.

Логично. Эти теории о подземельях я уже слышал.

— Да, но ни одна из них не объясняет точки переноса, — сказал я.

— О? Тогда какая у тебя теория, Тэнма? — спросил дедуля.

— Доказательств у меня нет, но я тут подумал… Может, это подземелье — не все подземелья, а именно под Саганом… В общем, что если всё это место — подземелье внутри пространственной сумки? — сказал я.

Все уставились на меня так, будто у меня выросло столько же голов, сколько у гидры.

Я продолжил:

— Я имею в виду, может, это подземелье не возникло естественным путём, а существует внутри пространственно-временного заклинания? Как некая огромная конструкция пространственной магии.

— Но какое это имеет отношение к точкам переноса? — спросил дедуля.

— Вот этого я точно не знаю, но пространственные сумки и точки переноса по ощущениям похожи, да? Допустим, всё это подземелье — одна огромная пространственная сумка. Тогда не так уж странно, если внутри неё есть и другие похожие виды магии, вроде точек переноса.

Это была всего лишь интуиция, и никаких фактов в подтверждение у меня не было. Но я решил, что идею всё равно стоит озвучить.

— Хм… По сути, это противоположные заклинания, так что сказать, будто они похожи… Нет, погоди. Если посмотреть с этой стороны, пожалуй, могут быть. Возможно, это даже две стороны одной монеты, — пробормотал дедуля.

Остальные не следили за ходом его мыслей, но у меня было ощущение, что дедуля понял, о чём я пытаюсь сказать.

— Пространственная сумка расширяет внутреннее пространство, верно? А точки переноса его сжимают, — сказал я.

— О-о, я никогда так об этом не думал! Возможно, ты что-то нащупал, Тэнма! — сказал он и задумчиво кивнул ещё до того, как я успел закончить объяснение.

— Я вообще не понимаю, что всё это значит, — сказала Лина, пожав плечами, хотя среди «Рассветных мечей» она разбиралась лучше всех.

Джин и остальные выглядели совершенно потерянными.

— Ладно, представьте так, — начал я. — Возьмём пространственную сумку. Внешнюю поверхность назовём «А», внутренность сумки — «Б». А расширенное внутреннее пространство — «В». Заклинание между А и Б растягивает В. Пока понятно?

— Кажется…? — неуверенно сказала Лина.

Мне казалось, я разложил всё довольно просто, но даже так, похоже, поняла только Лина. Джин и остальные по-прежнему были в полной темноте.

— Теперь с точками переноса. Представьте вход как «А», а выход, то есть место назначения, как «Б». Расстояние между ними — «В». Точка переноса — это заклинание, которое сжимает В и делает путь между А и Б короче.

Глаза Лины загорелись.

— О, теперь поняла. Это правда имеет смысл!

Но…

— Прости, Тэнма, но я потерялась, — сказала Меннас.

— Я тоже, — добавил Галатт.

— Аналогично, — сказал Джин.

Ну и ладно. Джин наконец снова что-то сказал, но из него вышло всего одно слово, и он опять замолчал. Честно говоря, его молчание уже начинало меня сбивать.

Я пока выкинул это из головы и начал думать, как объяснить понятнее. Но тут…

— Дай я попробую, — предложила Лина. — Вспомните карету Тэнмы. Вы входите через дверь, идёте до самого дальнего окна и выходите через него. Шагов для этого понадобится намного больше, чем можно ожидать, глядя на карету снаружи, верно? Это называется расширением пространства, то же самое, что в пространственной сумке. А если бы карета использовала магию сжатия, то от той же двери до того же окна нужно было бы сделать меньше шагов, чем ожидаешь. Так работает точка переноса.

— О-о, то есть дело просто в том, расширяется или сжимается одно и то же пространство. — Похоже, Меннас поняла.

— Снаружи ведь не поймёшь, большое оно или маленькое!

— Если так подумать, да, они и правда похожи.

Галатт и Джин, похоже, поняли не так глубоко, как Меннас, но по крайней мере большая часть группы вроде бы более-менее уловила, что я пытался сказать. А ещё это доказывало, что объяснять я всё-таки не особенно хорош.

— Блин, как Эми вообще чему-то у меня научилась? — пробормотал я.

— Не переживай, Тэнма. Я прекрасно понял, что ты говорил, — сказал дедуля. Он пытался меня утешить, но я не мог избавиться от ощущения, что на самом деле он думает: «Я прекрасно понял, несмотря на твоё ужасное объяснение»…

Мы с дедулей и Линой углубились в обсуждение.

— Вопрос не в том, плохо ли Тэнма учит. Он говорит, что подземелье под Саганом похоже на пространственную сумку. Внутри оно намного больше, чем выглядит снаружи, и физически не занимает столько места. Поэтому город не проваливается. Я правильно поняла? — спросила Лина.

— Да, примерно так. И это не противоречит другим теориям — например, что земля может укрепляться или сама восстанавливаться.

— Но если Тэнма прав, это действительно объясняет, почему Саган не обрушился сам в себя, — сказал дедуля.

Галатт внезапно подал голос:

— Эй, Лина, Тэнма. Простите, что перебиваю, но когда мы уже сможем идти дальше?

Я заметил, что дедулю он в эту просьбу не включил. Наверное, ему всё ещё было слишком страшно так обращаться к Мудрецу.

— Ой, прости. Я и не заметил, что мы уже сильно вышли за время отдыха. — Дедуля извинился, но «Рассветные мечи» торопливо заверили его, что всё в порядке. И всё же невнимательными были именно мы, поэтому мы сказали им не беспокоиться и начали всё собирать.

Мы только-только снова двинулись и уже увидели лестницу, когда Галатт вдруг спросил:

— А? Ребята, вы чувствуете сладкий запах?

— Я ничего не чувствую.

— Я тоже.

— Галатт, ты уверен, что тебе не кажется?

— Тэнма, ты что-нибудь чувствуешь?

— Подожди, сейчас… — Я на мгновение задумался. — Слабый, но Галатт прав. Сладкий запах есть.

— Галатт, наверное, первым заметил, потому что он зверолюд, но если Тэнма согласен, значит, это правда.

Запах шёл спереди, возле лестницы. Чем ближе мы подходили, тем сильнее он становился. И всё же дедуля и остальные продолжали говорить, что едва его чувствуют.

— Да, точно отсюда.

— И монстров всё ещё не видно, — нахмурившись, сказал Джин.

Мы спустились по лестнице на следующий этаж, решив проследить запах до источника. Галатт шёл впереди, потому что нюх у него был самый острый, но, как и заметил Джин, никаких монстров нигде не было. Я применил к окрестностям и Обнаружение, и Опознание, но ничего не уловил. Казалось, этот этаж и правда почти пуст.

То, что запах тянет снизу, внушает мне нехорошее предчувствие…

Галатт шёл прямо к ещё одной лестнице, ведущей ниже, причём выбирал кратчайший путь. Когда мы уже были рядом, даже дедуля и остальные могли отчётливо его чувствовать. Но для нас с Галаттом он был почти подавляюще сильным. Нас даже начинало немного мутить. И всё равно мы продолжали идти вперёд, туда, откуда он исходил.

А когда мы спустились на следующий уровень, сладкий запах стал ещё сильнее. Теперь его отчётливо чувствовали все, и самым странным было то, что чем сильнее становился запах, тем меньше монстров нам встречалось. Будто этот аромат их отгонял.

Галатт шёл впереди, но, похоже, достиг предела и попросил остановиться.

— Ух, простите. Мне нужен перерыв.

— Эй! Сюда! — сказал я. — Тут тупик, выглядит как хорошее место для привала!

Как только все согласились передохнуть, я с помощью Обнаружения нашёл неподалёку подходящее место и отвёл туда остальных.

— Мне тоже было тяжело от этого запаха, — признался я.

— Да ведь? Джин смотрел так, будто ничего не понимает, а для нас, парней с острым нюхом, это почти пытка! — простонал Галатт.

После того как мы, как обычно, зачистили насекомых и магией ветра выгнали застоявшийся в воздухе запах, место отдыха стало почти без запаха.

— И дело не только в том, что запах сладкий, — начал я. — Конечно, когда я готовлю десерты, сладость тоже висит в воздухе, но этот запах другой. Если хотим идти дальше, нужно что-то с ним делать, но мы даже не знаем, что его вызывает.

Я достал несколько маленьких полосок ткани и несколько больших полотен.

— Идеально не будет, но маленькие засуньте в нос, а большие повяжите поверх лица как маску, — велел я. — Дальше впереди пойдём мы с дедулей и будем магией ветра рассеивать запах. Джин, вы идёте следом. Если кому-то станет плохо, сразу говорите. Отступление теперь можно считать вполне реальным вариантом.

— Понял!

— Есть!

— Хорошо.

Галатт, дедуля и Джин — наконец-то немного оживившийся — взяли у меня полоски ткани и засунули их себе в нос.

— Ух, так дышать куда легче, — сказал кто-то.

— Теперь дышать трудновато, но привыкну, — сказал другой.

— Мы ведь делали так же, когда зачищали то гнездо гоблинов, помнишь? — спросил дедуля.

— Эй, Тэнма. Нам не обязательно начинать прямо сейчас, да?

— Если не обязательно… я бы во время перерыва не хотела.

— Сейчас не обязательно. Я уже закрыл всю эту зону магией и заменил воздух, так что запаха здесь почти не осталось, — сказал я.

— Фух!

— А-а…

— О.

Благодаря совершенно справедливым замечаниям Меннас и Лины эти трое поняли, что немного поторопились.