Часть 8

Часть 8

— Вот плата за юдзу-косё, — сказал Лани и, едва мы вернулись в особняк, тут же начал вытаскивать вещи из магической сумки и раскладывать их на столе.

На этот раз он привёз из Нанао сакэ, сакэ-касу, мисо, соевый соус и мирин. Он решил, что именно такие вещи мне понравятся, и попал точно в цель. По сути, у него было почти всё, что я сам попросил бы привезти.

Я спросил, зачем он привёз так много, и Лани объяснил, что юдзу-косё в Южном автономном регионе стал настоящим хитом. Он отлично продавался. Более того, Лани рекламировал его как южный специалитет, сделанный мной, а поскольку в регионе меня хорошо знали, это тоже подстегнуло продажи.

— Ещё я привёз много продуктов с ярким вкусом: маринованные сливы, ферментированные бобы, солёную рыбу и разные специи, — добавил Лани. — Есть и кое-что из лавки Саны. Ах да, в прошлый раз юдзу пользовался таким спросом, что я привёз вам небольшую партию.

Набор немного отличался от обычного, но всё было редким и качественным, так что я собирался выкупить всё целиком. Если честно, юдзу я надеялся получить побольше. Но Лани сказал, что из-за бума на юдзу-косё в Южном автономном регионе юдзу стало не хватать, поэтому на этот раз ему удалось привезти только десять килограммов. Ну, кое-что у меня ещё оставалось, а если закончится, можно будет попросить его привезти ещё в следующий раз. Запасы варенья из юдзу, чая с юдзу и ликёра из юдзу у меня тоже подходили к концу, так что нужно было как-то рассчитать, на что всё это пустить.

— Десять кило — это не так уж много, если ещё и в ванну с юдзу часть пойдёт… — сказал я.

Лани виновато поклонился.

— Простите. Обещаю, ранней весной привезу больше. Пожалуйста, пока обойдитесь этим.

Было бы здорово, если бы плодоносили наши собственные деревца юдзу, но мы посадили их только этой весной, и до урожая им было ещё далеко. Если всё пойдёт хорошо, плоды, возможно, появятся через год.

— Тогда я откланяюсь, — сказал Лани.

Сделки закончились, и он стал собираться из особняка. Я сказал, что он может задержаться, но он ответил, что ему нужно докупить товары и собрать в столице ещё немного информации. В Южный автономный регион он собирался выехать завтра рано утром. У меня было чувство, что он торопится поскорее рассказать леди Хане о моей помолвке. Я также передал ему тщательно составленное письмо для неё, где выражал протест против всей этой ситуации. Если это было официальное решение Южного автономного региона, письмо должно было послужить предупреждением. А если нет — ну, тогда леди Хана просто хорошенько ему выскажет, и это само по себе будет справедливостью.

— Лани-тан даже не поздравил тебя, Тэнма. Не терпится рассказать об этом Лени-тан, — сказала Амур.

— Может, потому что я сам толком ничего не подтвердил?

Если честно, я даже не заметил, что он ничего не сказал, так что меня это не задевало. Зато для Амур это был отличный снаряд.

— Надо немедленно написать ей письмо!

До Южного автономного региона её письмо шло бы несколько недель, и к тому моменту Лани, скорее всего, уже перебрался бы куда-нибудь ещё. И всё же, когда он вернётся, он наверняка станет меня этим подкалывать, хотя кто знает, через сколько месяцев это случится.

— Поэтому просто сэкономь деньги и оставь это, — сказал я. — Кто-нибудь всё равно придёт проверить, правда ли это, вот тогда и расскажешь.

Скорее всего, это будет Лени, а не Лани, но поскольку она сама только недавно вернулась в Южный автономный регион, существовал неплохой шанс, что под предлогом новогоднего визита явится сама Хана.

— По-моему, скорее всего придёт мама! — сказала Амур.

— Тогда будем считать, что так и будет, и подготовимся, — предложил я. — То есть трудно представить, что виконтесса приедет из Южного автономного региона только ради новогоднего визита, но это же леди Хана. Она вполне может заявиться «проверить, как дела». В любом случае кто-нибудь приедет, так что лучше быть готовыми.

Даже если никто из Южного автономного региона не появится, трое дворянских дураков точно заявятся повеселиться. Я был уверен, что Примера будет с ними. И у меня было сильное подозрение, что герцог Санга и маркиз Саммонс тоже заглянут. Не говоря уже о том, что кто-нибудь из королевской семьи… нет, скорее всего, вся королевская семья тоже так или иначе покажется.

— Если так, нам понадобится место, где стража сможет ждать.

Похоже, новогодняя вечеринка в этом году будет ещё многолюднее обычного, а поскольку среди гостей окажется в основном королевская семья или высокопоставленные дворяне, мне придётся устроить какое-нибудь место для их охраны. Иначе они будут вынуждены торчать снаружи на холоде.

— Будет сделано на скорую руку, но с магией я как-нибудь справлюсь. Эй, дедуля, ты свободен? — позвал я дедулю, который отдыхал в столовой. Затем объяснил, что мне нужно построить снаружи укрытие для стражников.

Дедуля выглядел крайне недовольным, но в конце концов нехотя вздохнул и согласился.

— Какую постройку ты себе представляешь?

— Сначала расчистим площадку, поставим несколько столбов, а потом окружим всё земляными стенами. Для крыши я думал поднять балки треугольником и прибить к ним доски.

Выглядело это немного грубовато, но если стены сделать крепкими, а крышу — лёгкой, постройка должна была продержаться месяц или около того.

— В таком случае крышу, наверное, лучше ставить в самый последний момент. Или просто менять её раз в месяц-два? — предложил дедуля.

Стен я до этого строил немало и был уверен, что они получаются не хуже, чем у профессионала, а может, даже прочнее. Но нормальную крышу я ещё не делал, так что, скорее всего, в итоге получилось бы что-то, что с первого взгляда выдавало любительскую поделку выходного дня.

— Когда дойдёт до крыши, позови Марка и остальных. В Кукури есть несколько человек, которые занимались лёгкой плотницкой работой. Они не профессионалы, но справятся лучше нас, — сказал дедуля.

И снова: если сомневаешься, зови дядю Марка. Я решил оставить крышу ему.

— Ладно, значит, крышей займётся Марк. Столбы и стены сделаем мы. Для столбов обмажем дерево утрамбованной землёй. Если сделать их твёрдыми как камень, насекомые их не тронут, да и прочнее будут, — сказал дедуля.

Я опасался, что из-за влаги в земле дерево начнёт гнить, но дедуля сказал, что магией можно высушить брус, и до весны он продержится. Судя по всему, к тому времени он собирался разобрать всю эту времянку и поставить на её месте нормальный сарай руками настоящего мастера. Честно говоря, если мы собирались пользоваться им и дальше, так было разумнее всего.

— Но то, что мы планируем, пока выдержит, пусть и будет немного грубым. Начнём завтра. Тэнма, пока я буду ровнять землю и заниматься столбами, сходи набери мне земли.

Дедуля только что невозмутимо свалил на меня самую тяжёлую работу, но, поскольку идея изначально была моей, жаловаться я не мог.

— Тэнма, смотри, найди землю с хорошей примесью глины.

На следующий день после завтрака дедуля проводил меня ленивым взмахом руки, наслаждаясь чашкой чая.

Я понимал, что одному будет тяжело, поэтому ещё вчера набрал помощников… но вызвался только Рокет. Жанна и Аура отказались, сказав, что у них слишком много стирки, а Амур придумала какое-то оправдание про прогулку с Тамой и остальными. Амур явно врала, но Жанна и Аура, похоже, говорили правду, так что я оставил это как есть.

Вместо них я потащил с собой Широмару и Соломона — они притворялись, что спят. Они сопротивлялись, но после того как Рокет прочитал им нотацию, очень неохотно согласились. Я решил приготовить им на ужин любимую еду, а это означало очередное барбекю.

Раз уж с ужином всё решилось, я передал мясо Жанне и Ауре, чтобы они подготовили его заранее. Затем мы со спутниками отправились в лес недалеко от столицы. Я бывал там уже много раз, так что даже под снегом примерно представлял, где копать.

— Рокет, пусть големы начинают собирать землю, где побольше глины. И сухую траву тоже бери. Сначала можешь бросать землю в магическую сумку, а когда соберёшь, пересыпай в пространственную. Широмару и Соломон, вы на дозоре. Я пойду набирать землю в другом месте.

До леса я добрался верхом на Громовержце, а спутники ехали в моей пространственной сумке. Но когда мы прибыли, мы разошлись и начали копать. К сожалению, земля промёрзла насквозь. Мне приходилось поднимать комья, а потом трогать их руками, проверяя, достаточно ли в них глины.

— Големы должны были всё упростить… У меня руки отмерзают! — пожаловался я.

Проверив комья земли, выкопанные големами, я сначала бросал их в магическую сумку. Живые существа в магических сумках храниться не могли, поэтому черви и прочая мелкая живность тут же выплёвывались наружу, и сумка работала чем-то вроде фильтра. После этого очищенную землю я перекладывал в пространственную сумку. Единственная проблема заключалась в том, что яйца живыми существами не считались — их приходилось уничтожать огнём. Иначе потом из них могли вылупиться насекомые и начать проедать стены.

Я не был уверен, сколько земли понадобится для земляных стен, поэтому, когда мы набили одну пространственную сумку примерно двадцатью-тридцатью тоннами земли, я решил на этом закончить. Мы поровну разделили содержимое на две сумки, добавили в каждую немного сухой травы и подожгли, чтобы начать обеззараживать землю. Я смутно помнил, что когда-то уже делал что-то подобное. Ещё я подумал: если в будущем нам понадобится больше, стоит вернуться и набрать, когда будет время…

— Рокет, собери ещё сухой травы и держи её отдельно от той, что горит.

Он уже собирал сухую траву для огня, но я попросил его собрать свежую партию специально для замешивания в землю. Я слышал, что если добавить траву, грязь лучше связывается и стены получаются крепче. Конечно, прежде чем действительно мешать, я уточню у дедули. Если я ошибаюсь, траву можно будет пустить на подстилку для Дзюбэя и остальных.

— Думаю, уже хватит?

Когда мы собрали достаточно травы, я бросил её в пространственную сумку и продолжил обеззараживание. Возможно, я не убил внутри всю живность до последней, но солнце должно было начать садиться примерно через час, так что пора было сворачиваться.

— Сувениры мы добыли, и здесь холодно. Нет смысла торчать дальше.

Пока мы с Рокетом собирали сухую траву, Широмару и Соломон решили бросить дозор и отправились на охоту. Вернулись они с четырьмя кабанами, двумя рогатыми кроликами и кучей фарша, которая раньше была ещё тремя рогатыми кроликами.

Мясо я передал Рокету, потому что он сказал, что займётся разделкой. Остальное ещё стекало кровью в нашей разделочной пространственной сумке.

— Ладно! Тут жутко холодно, так что возвращаемся и сразу в ванну!

Рокет и Соломон оживились, а Широмару отвернулся и сделал вид, что не слышит. Даже в такой мороз ему, похоже, не хотелось мыться.

— Ты весь грязный, Широмару. Если ты так твёрдо решил не принимать ванну, значит, сегодня будешь спать снаружи с Дзюбэем и остальными.

И Широмару, и Соломон были заляпаны грязью после беготни по заснеженному лесу и полям. В дом я их в таком виде точно не пущу. Так что если он отказывался отмываться, ему придётся жить снаружи, пока не передумает, сколько бы на это ни ушло времени.

Стоило мне это сказать, Широмару начал отчаянно коситься на Рокета, пытаясь что-то ему передать. Я догадался: что-то вроде «можешь ты меня почистить, чтобы мне не пришлось лезть в ванну?» Но Рокет проигнорировал его и запрыгнул мне на плечо. Широмару понял, что запасной план провалился, и нехотя сдался, согласившись на ванну.

Так что, покончив с этой маленькой драмой, мы вернулись в особняк.

— Хм, похоже, мы немного увлеклись… — пробормотал дедуля.

— Зато хорошая тренировка! — весело сказала Амур.

Дома я обнаружил нелепое количество опорных столбов, занимавших почти вдвое большую площадь, чем мы изначально планировали. На первый взгляд столбы выглядели каменными, но это были всего лишь деревянные балки, покрытые затвердевшей грязью, как мы и обсуждали. И всё же их было в четыре раза больше, чем я ожидал.

С другой стороны, если стены собирались делать вдвое больше, земли тоже понадобится намного больше, так что, возможно, число столбов было не таким уж безумным. В любом случае того объёма, который мы с Рокетом привезли, явно не хватит.

— Ладно, дедуля и Амур. Завтра вы двое отвечаете за сбор земли.

Свою часть я сделал, так что счёл остальное чужой проблемой.

— Того, что мы привезли, не хватит, а если потом подмешивать новую землю отдельно, стены выйдут с разной плотностью. Так что давайте подождём до завтра и перед началом строительства смешаем вашу землю с нашей. А теперь мы идём мыться.

Я пошёл прочь, не дав им возразить. За спиной они что-то начали говорить, но я это проигнорировал и направился прямо к купальням.

Правда, на полпути по коридору я столкнулся с принцем Лайлом.

— Вот ты где! — сказал он.

Оказалось, один из его подчинённых утром заметил, как я выехал из столицы, и эта информация дошла до королевского дворца.

Королева Мария тоже была здесь.

— Ты мог хотя бы сказать нам, что вернулся. И к Примере надо было сходить вчера, ну или сегодня самое позднее. Она потеряет терпение ещё до свадьбы.

Примера сидела рядом с королевой Марией и выглядела заметно напряжённой. Тиды и Луны не было, но у них скоро экзамены, так что они занимались во дворце. Вернее, Луну там держали под строгим надзором, пока она пыталась учиться. Тида же сидел за учебниками добровольно — он хотел быть лучшим в классе.

— Прости, Примера. Я не хотел заставлять тебя волноваться.

Я извинился, и обе меня простили, так что следом я перешёл к докладу.

— Извините, что так поздно сообщаю, но подземелье Сагана я успешно покорил.

— Поздравляю. Теперь за тобой два подземелья, пройденных в одиночку. Это историческое достижение, — сказала мне королева Мария.

Покорить даже одно подземелье считалось огромным достижением, а я завершил два. Одно из них было прежде не найденным подземельем, которое в итоге оживило экономику Южного автономного региона. Другое — крупнейшее известное подземелье королевства; я не был первым, кто прошёл его до конца, но по сути сделал это в одиночку.

В истории королевства ещё никто не проходил два подземелья соло, так что это была не просто лесть. Зная королеву, она, наверное, уже мысленно подбирала официальную формулировку.

Пока я представлял, как она радостно вписывает моё имя в какую-нибудь историческую книгу, королева многозначительно посмотрела на меня.

— Тэнма, ты весь грязный. Тебе правда стоит пойти вымыться.

Она была права, хотя я и так собирался принять ванну до того, как меня позвали. Я воспользовался этим шансом и удалился.

Принц Лайл пошёл рядом со мной по коридору. Он сказал, что это хорошая возможность для мужского общения, но честно говоря, я думал только о том, как хорошо, что появился ещё один комплект рук для попытки вымыть Широмару.

Вскоре к нам присоединился дедуля, добавив ещё рабочей силы. Лайл раньше никогда не мыл Широмару, так что, честно говоря, пользы от него было немного. Рокет снова оказался главным героем.

— О, вы пришли. Спасибо, что нашли время, Тэнма. Мастер Мерлин, для нас честь снова видеть вас.

— Взаимно. Спасибо за приглашение, будущий герцог Санга, — сказал я с ухмылкой.

— Возможно, «будущий» скоро можно будет убрать. Принимать первую новогоднюю вечеринку герцогского дома — дело немаленькое, — заметил дедуля.

Нас пригласили на новогоднюю вечеринку семьи Санга, и в этом году хозяином был Альберт. Это могло означать только одно: герцог Санга готовился передать ему бразды правления.

Дедуля говорил, что, по его мнению, до этого ещё несколько лет, но герцог явно подготавливал почву.

До сих пор я ни разу не утруждал себя посещением их новогодних вечеринок, но в этом году всё было иначе, потому что я был одним из почётных гостей. Выбора у меня фактически не было.

— Пока нет, — сказал Альберт. — Отец должен держать бразды ещё как минимум лет десять. Есть люди, которые меня, мягко говоря, всерьёз не воспринимают.

Я решил ради забавы ткнуть в то, что меня немного беспокоило.

— Тут не поспоришь. Некоторые даже не пытаются это скрывать. Тон меняют в зависимости от того, кто рядом. Видимо, так уж устроен свет.

— Не будь таким суровым, брат, — поддел меня Альберт.

— Я тебе ещё не брат. И, может, не стоит выбалтывать такие тайны прямо в коридоре? Твой отец может быть не в восторге, — предупредил я, поддевая его чуть сильнее.

Альберт почти проговорился о своих настоящих мыслях, но вовремя себя поймал. Если он унаследует титул сейчас, не имея за плечами серьёзных достижений, люди будут его недооценивать — или, хуже того, попытаются им управлять. Да и, честно говоря, когда он получит титул, он уже не сможет вести такой же беззаботный образ жизни, как сейчас.

— Господин Тэнма, мастер Мерлин, если подождёте немного, я попрошу кого-нибудь проводить вас в комнату ожидания для гостей, — сказал он. — Вас представят после Каина и Леона. После этого отец официально объявит о вашей помолвке с моей сестрой.

Альберт внезапно добавил к моему имени «господин» и переключился на тон «я приличный дворянин», но то, как буднично он сообщил время объявления помолвки, заставило меня забыть все подколки.

Объявлять будет герцог Санга, а не Альберт, и это казалось логичным, ведь власть всё ещё была у герцога. По крайней мере, я так думал…

— Вообще-то он объявит о вашей помолвке с моей сестрой после объявления о моём браке с Элизой. Так что я, возможно, не смогу провести вас через всё лично. В таком случае отец снова возьмёт на себя роль хозяина, как обычно. Надеюсь, вы не против.

Оказалось, у герцогского дома было запланировано объявление даже важнее, чем моё с Примерой. Иными словами, Альберт был не просто хозяином вечеринки; он был главным героем. Его будут слишком заняты поздравлением — точнее, поддразниванием, — так что справляться со всеми обязанностями самому он не сможет.

Значит, если всё станет суетным, герцог Санга снова возьмёт управление мероприятием в свои руки.

— В таком случае, может, герцогу лучше с самого начала всем руководить? И можешь уже бросить этот официальный тон? От него мурашки, — нахмурился я.

Я не то чтобы критиковал герцога Сангу — просто так действительно казалось проще.

— Не называй меня жутким. Это грубо, — огрызнулся Альберт. — И вообще, на дворянских приёмах я всегда так говорю. А вечеринка проходит под темой «те, кто поведёт следующее поколение», поэтому, помимо глав фракции роялистов и их наследников, здесь есть представители и других фракций. Не говоря уже о нескольких простолюдинах вроде тебя, Тэнма.

— Давай не будем притворяться, что Тэнма всё ещё считается простолюдином. Но эта вечеринка вроде брачного смотра, да? — спросил дедуля.

Если честно, он был прав. И простолюдинами мы с ним уже тоже не считались. Если смотреть с этой стороны, объявить мою помолвку с Примерой в начале вечеринки было очень разумно.

— То есть это чтобы никто не попытался клеиться ко мне или к Примере, пока не знает, что мы помолвлены? — спросил я.

— Именно. И ты, и Примера достаточно высоко в списке выгодных партий. Но если отец сделает публичное официальное объявление, никто в здравом уме не попытается увести чужого жениха или невесту. Ну, разве что у кого-то есть желание умереть.

Значит, достаточно глупые люди всё-таки были.

— Альберт, хватит болтать и уже проводи Тэнму и мастера Мерлина в комнату ожидания. Скоро начнут прибывать остальные гости.

— Прошу прощения. Отец, окажете честь?

Герцог Санга без запинки вошёл в дело ещё до того, как Альберт договорил. Он специально пришёл ко входу, чтобы встретить меня и дедулю. Теперь он лично повёл нас в гостевую комнату.

— Это будет ваша комната ожидания, — сказал герцог. — Примера и Альберт позже зайдут на короткую встречу, но до тех пор прошу не слишком привлекать к себе внимание.

Комната находилась в более приватном крыле особняка, рядом с жилыми помещениями семьи, так что шансов, что сюда забредут другие гости, было немного.

— Йоооо! Тэнма! Мастер Мерлин! Рад вас обоих видеть!

— Привет, Тэнма. И добрый день, мастер Мерлин. Э-э, Леон? Тебе не кажется, что приветствие вышло немного странным?

К сожалению, от всех нас это не защитило: через несколько минут после ухода герцога в комнату вошли Каин и Леон, ведя себя так, будто это их собственный дом. Слишком удивляться было нечему: они были близки обеим нашим семьям, поэтому «обычными» гостями не считались.

— Великий день наконец настал! Добро пожаловать в братство занятых мужчин, Тэнма! Члены клуба — я, Альберт, а теперь и ты. Пока нас всего трое, но, может, когда-нибудь Леон… — Каин повернулся и ухмыльнулся Леону прямо посреди фразы, а потом снова посмотрел на меня и ещё раз поздравил. Это явно было нарочно.

Леон скрестил руки и надулся.

— Брак — это кладбище жизни! Вы ещё пожалеете!

— О? Значит, Леон, ты считаешь моих сестёр и всех остальных замужних женщин покойницами? Смелое заявление.

— Тебе не кажется, что это уже перебор, Альберт?

В дверях стояли Альберт и Примера. Альберт явно выкрутил слова Леона в более резкую сторону, и по тому, как Леон запаниковал, было понятно: он не слишком подумал, прежде чем ляпнуть. Что до Примеры, её улыбка не доходила до глаз. Лицо у неё было просто вежливо раздражённым.

Леон переводил взгляд с одного на другую и обливался холодным потом.

— П-простите! — Он рухнул на руки и колени так быстро, что я услышал, как его лоб стукнулся об пол.

Альберт смерил его ледяным взглядом. Примера отвернулась от Леона и подошла поздороваться со мной и дедулей.

Но тут…

— Прошу прощения… Хм? Что здесь происходит?

— Простите… Э-э, что?

В комнату вошли принц Цезарь и Тида, и атмосфера сразу изменилась. Альберт и Каин опустились на колено, Примера склонила голову и присела в реверансе. Мы с дедулей лишь слегка кивнули. Встать на колено мы, в конце концов, не могли: вассалами мы себя не считали.

Леон всё ещё лежал на полу, поэтому ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, кто вошёл. Альберту и Каину пришлось рывком поставить его на колени.

— Судя по выражениям Тэнмы и мастера Мерлина, приму это за дружескую шутку. Но не заходите слишком далеко, хорошо? — предупредил принц Цезарь.

— Да, Ваше Высочество! Приносим извинения!

— Простите, Ваше Высочество!

Принц достаточно хорошо знал нашу компанию, чтобы не удивляться происходящему, и отделался лёгким выговором. Альберт и Каин тут же извинились, а Леон подключился на полтона позже.

— Так что вы двое здесь делаете? — спросил я.

— Не забывай, Тэнма, что мы центральные фигуры фракции роялистов. Я всё-таки наследный принц, — сказал принц Цезарь. — А Тида — один из самых перспективных молодых лидеров королевства. Вполне естественно, что мы присутствуем на таком приёме.

Спорить с этим было трудно, но что-то в его словах меня не устраивало. Принц, кажется, уловил моё сомнение.

— По правде говоря, мать хотела прийти, а отец не собирался отпускать её одну. Но если бы они пришли вместе, это вызвало бы слишком много шума, так что вместо них пришли мы. Вообще, можно было отправить Лайла, но мы решили, что так могло бы быть ещё хуже, — объяснил он.

И это тоже было правдой. Если бы явился принц Лайл, все женщины здесь сошли бы с ума. А дворяне, которых не пригласили, начали бы донимать Сангу просьбами устроить ещё одно подобное мероприятие. Принц Цезарь, по крайней мере, был женат и имел наследника, так что никто не станет рассматривать его как возможного жениха.

А если какой-нибудь дворянин всё же решит предложить ему дочь в наложницы или что-то в этом роде, то он полезет в драку со всей королевской семьёй: брак принца Цезаря с принцессой Изабеллой был настолько прочным.

Что до Тиды, у него уже была Эми, которую королевская семья неофициально считала его будущей невестой. Хотя официальной помолвки ещё не было, она была главным кандидатом с огромным отрывом. Если кто-нибудь до их помолвки попытается предложить Тиде свою дочь в наложницы или вторые жёны, он разозлит дом Отори, дом Санга и дом Сильфид. Королева Мария, скорее всего, тоже будет в ярости — она была большой сторонницей Эми.

Иными словами, я сомневался, что на этой вечеринке кто-то сделает явную глупость. После свадьбы — другое дело, но это уже будет отдельная проблема.

— В любом случае, наше присутствие здесь поможет придать вес твоей помолвке с Примерой и браку Альберта с Элиза. Даже если кто-то испытывает смешанные чувства, участие королевской семьи добавляет объявлению значимости. Думай об этом так, и спать будет спокойнее, — сказал принц Цезарь.

Было понятно, что причин его появления больше, но он, похоже, не собирался их подробно объяснять. Или, скорее, просто не хотел. В любом случае я не хотел надоедать расспросами, так что оставил тему.

— Буду считать, что ваши обычные методы сдерживания работают в полную силу, принц Цезарь. Кстати, а где ваши с Тидой спутницы? — спросил я.

— Изабелла и Эми сейчас в разных комнатах ожидания, готовятся. Я сказал, что времени у них достаточно, но обе очень волнуются.

Принцесса Изабелла пользовалась комнатой ожидания королевской семьи, а Эми была в одной комнате с Сильфидами.

— Если принцесса Изабелла уже переодевается, значит, всё начнётся немного раньше. Примера, тебе тоже пора готовиться, — сказал Альберт.

— Хорошо. Тогда я откланяюсь. Увидимся позже, Тэнма.

Почему-то, как только Примера ушла, всё поведение Тиды стало мягче.

— Стоять здесь как-то неловко. Раз уж время ещё есть, почему бы нам всем не сесть? — предложил принц Цезарь, направляясь к месту во главе стола.

Остальные последовали за ним один за другим. Стол был рассчитан примерно на восемь человек, так что семерым места хватало с запасом. И всё же Альберт и остальные выглядели очень напряжёнными из-за присутствия принца.

Я решил попробовать растопить лёд.

— Эй, Тида. Ты с самого входа ни слова не сказал. Что случилось?

Он смущённо улыбнулся.

— Просто я не привык к таким вещам, поэтому немного нервничаю, — сказал он, пожав плечами.

Остальные мужчины с лёгким недоумением и любопытством посмотрели на него.

— То есть я, конечно, бывал на множестве официальных приёмов и помолвочных собраний, но никогда ещё не был на таком, где помолвлен кто-то, с кем я близок. Наверное, это просто странно ощущается, — признался Тида.

Услышав это, Альберт, должно быть, немного расслабился. Он усмехнулся и сказал:

— Кстати, принц Тида тоже подходит под требования Братства.

— Под что? — не понял Тида.

Принц Цезарь заинтересованно приподнял бровь.

— Как раз перед вашим приходом мы поняли, что раз Тэнма теперь помолвлен, он официально присоединился ко мне и Каину. Значит, Леон остался один лишним, — сказал Альберт с усмешкой. Затем он пересказал всю историю, пока оба принца слушали с интересом.

— Ну нет, неудивительно, что Изабеллу, Эми и даже мою мать можно истолковать как причины, по которым «брак — это кладбище», если сформулировать вот так! — рассмеялся принц Цезарь.

И вот так, благодаря самому принцу, в список обитательниц кладбища добавились ещё три имени.

Тида не выглядел особенно довольным тем, что туда внесли его будущую невесту. Он вежливо улыбался, но я видел, как он щиплет себя за бедро, чтобы не рассмеяться. Да, он тоже нарочно дразнил Леона.

Тем временем Леон всё глубже проваливался в панику. Он выглядел так, будто сейчас снова бросится на пол извиняться.

Принц Цезарь рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Расслабься, это была всего лишь шутка!

— Ммф, бу-ха… — Тида прикрыл рот, но тоже не смог удержаться от смеха.

— Но я понимаю, — сказал принц Цезарь. — Когда раздражён, легко сказать то, чего на самом деле не имеешь в виду. Однако, Леон, если бы это услышал кто-то, кто не знает тебя и твоего чувства юмора, — а ещё хуже, кто-то, кому ты не нравишься, — он мог бы использовать твои слова как отличный повод для нападок. Тебе нужно научиться обращаться со словами и ясно объяснять свои намерения. Это один из барьеров, который тебе придётся преодолеть, прежде чем ты станешь главой семьи.

— Согласен. Если бы я не знал тебя лучше, то, наверное, обиделся бы, — добавил Тида.

Леона ошеломило, как быстро всё обернулось против него. Он опустился на пол с пустым, потерянным лицом.

— В этот раз обошлось, но в будущем нужно быть осторожнее. Особенно на таких мероприятиях, где никогда не знаешь, кто может слушать, — сказал дедуля. Он многозначительно посмотрел на Альберта и жестом велел ему снова сесть.

Дедуля украл славу последнего слова в этом обмене, но принц Цезарь, кажется, не возражал. Вот если бы здесь был великий герцог Эрнест, всё могло бы превратиться в переполох.

— Господа, начало мероприятия приближается.

В комнату вошёл дворецкий семьи Санга и сообщил, что всё почти готово. Формально у нас ещё оставалось немного времени, но для Альберта именно сейчас всё начиналось по-настоящему, потому что он вёл мероприятие вместо герцога Санги.

— Прошу прощения, принц Цезарь, Тида. Я выйду первым. Увидимся позже, — сказал он.

— Мы тоже вернёмся в нашу комнату. Тэнма, буду ждать объявления, — с улыбкой сказал принц Цезарь. Затем он с Тидой вышел вслед за Альбертом.

— Эта часть всегда тянется жутко долго, — простонал Каин.

— Точно. Когда уже знаешь, когда всё начнётся, время идёт так медленно… — пожаловался Леон.

Ни один из них не сделал попытки вернуться в свою комнату ожидания. Они полностью расслабились и развалились так, будто были у себя дома. Контраст с тем, какими они были минуту назад, пока здесь находились принц Цезарь и Тида, был просто смешным.

Честно говоря, было даже впечатляюще, насколько свободно они чувствовали себя в чужом доме. Я не знал, говорит ли это о том, насколько они близки с Альбертом, или о том, насколько у них отсутствует чувство меры.

— Они всегда такие? И не принесёте ли нам чаю? — обратился дедуля к служанке, ожидавшей снаружи.

Служанка приготовила чай и украдкой взглянула на Каина и Леона.

— Когда они приходят к нам, они всегда вот так чувствуют себя совершенно свободно, — ответила она с лёгкой улыбкой.

— Вам двоим пора готовиться, — сказал я Каину и Леону; они всё ещё валялись так, будто времени у них целая вечность.

— Наверное, пора, — сказал Каин.

— Да ладно, времени ещё полно, — отмахнулся Леон.

Оба явно имели опыт таких вечеринок, но спокойствие Каина ощущалось как уверенность, основанная на опыте, а спокойствие Леона — скорее как безрассудный оптимизм. Этот контраст многое говорил об их характерах.

И всё же в конце концов Леон позволил Каину уговорить себя вернуться в комнату ожидания. Думаю, по крайней мере не опоздают.

Незадолго до официального начала вернулся герцог Санга с Примерой.

— Тэнма, ты готов? — спросил он. — Сегодня я рассчитываю на тебя и мою дочь.

Мы стояли у дверей, ведущих в сад, где должна была проходить вечеринка. Герцог сделал шаг назад и оставил нас.

У входа ждали Леон, Каин, Тида, Эми, принц Цезарь, принцесса Изабелла, Примера, дедуля и я. Восемь из нас, не считая Примеру, были почётными гостями.

— О! Мастер! И Примера тоже? — глаза Эми расширились, когда она увидела нас рядом. Она повернулась к Тиде с недоумённым взглядом, но тот только улыбнулся и ничего не сказал. Я видел, как у неё в голове крутятся шестерёнки, пока двери медленно открывались.

Вечеринка начиналась.

— Ладно, Тэнма. Мы пошли, — сказал Каин.

— Увидимся внутри, — сказал Леон.

Их имена назвали первыми, и они вышли в сад.

— Господин Тэнма Отори, леди Примера фон Санга и мастер Мерлин Отори!

И вот настал наш черёд.

В тот момент, когда моё имя назвали вместе с именем Примеры, зал зашумел. Вход был необычным, вокруг пошли шёпотки. А когда сразу после нас объявили принца Цезаря и остальных, шёпот перерос в настоящий гул. Некоторые дворяне даже поспешно отправили своих слуг куда-то с поручениями.

Интересно, что на Эми, стоявшую рядом с Тидой, обратили внимание не так много людей — возможно, из-за общей силы впечатления от нашей группы. И всё же я услышал, как несколько дам перешёптываются и об этом.

Герцог Санга шагнул вперёд.

— Дамы и господа, прошу вашего внимания. От имени семьи хозяина дома мы хотели бы сделать небольшое объявление. — Его голос разнёсся по саду. — Я с радостью официально объявляю о браке моего сына Альберта фон Санга с леди Элиза фон Сильфид. Дата ещё не назначена, но свадьбу мы планируем провести этой весной.

Реакция гостей была мгновенной. Люди кивали и переговаривались: «Я так и знал!» Судя по всему, присутствующие ожидали именно этого.

Но затем прозвучала настоящая бомба.

— Следующее, что я хотел бы сообщить: Тэнма Отори и моя дочь, Примера фон Санга, официально помолвлены.

В ту секунду, когда эти слова сорвались с его губ, зал взорвался. Этого не ожидал никто.

— Ч-чего-о-о-о-о?!

Так герцог Санга объявил о моей с Примерой помолвке.

Самая громкая реакция из всех принадлежала Эми. Она невольно вскрикнула от удивления… а когда поняла, что фактически заорала посреди официального объявления, вся покраснела и опустила взгляд. Ей было смертельно стыдно.

Правда, рядом с ней стоял принц Цезарь, так что никто не осмелился её отчитать. Более того, Примера и Элиза смотрели на неё с тёплыми, весёлыми улыбками. Было понятно, что они сочли это милым. Никто из семьи Санга, похоже, тоже не был против.

— На этом объявления нашей семьи завершены. Прошу вас насладиться новогодним праздником семьи Санга!

Вечеринка официально началась, но атмосфера была немного неловкой.

— Все просто смотрят на нас издалека. Ни один человек не подходит… — пробормотал я.

— Неудивительно. Даже когда речь идёт о поздравлениях, есть определённый порядок, который нужно соблюдать, — заметила Примера.

— Она совершенно права. Никто здесь не станет подходить к вам раньше меня, даже если удивлён или растерян. Ну, если только это не кто-то очень близкий вам обоим. Но и таких людей на этой вечеринке не так много.

Мы с Примерой разговаривали, оглядывая зал, когда к нам подошли принц Цезарь и принцесса Изабелла. Вероятно, сначала они успели поздравить Альберта и Элизу.

Принц Цезарь продолжил:

— Прежде всего, поздравляю вас обоих. Я удивился, когда услышал о внезапной помолвке, но если подумать — всё совершенно логично!

— Совершенно верно, — с улыбкой добавила принцесса Изабелла. — Примера была первой дворянкой, которую когда-либо встретил Тэнма, и, насколько я слышала, встреча вышла весьма памятной. К тому же вся семья Примеры уже много лет близка с ним, и они не раз помогали друг другу.

В основном это было верно, если не считать того, что первой дворянкой, которую я на самом деле встретил, была Крисс. Я на это указал.

— О, это не считается, — в унисон сказали принц и принцесса.

Хотя на момент нашей встречи Крисс всё ещё обладала теми же полномочиями, что и дворянка, технически она была дочерью бывшего дворянина. А для всех остальных вариант, где Примера была первой, звучал романтичнее. Такая история лучше зайдёт публике, особенно женщинам, и поможет склонить больше людей на нашу сторону.

— И всё же не могу поверить, что даже Эми ничего не знала! Я думала, Тида ей сказал, — сказала Примера, качнув головой.

— Ну, в таком случае ты ведь и сам мог ей сказать, Тэнма? Впрочем, то, что ты этого не сделал, наверное, значит, что ты думал о безопасности Эми и репутации герцога. Я прав? — спросил принц.

Это было правдой. Хотя, если честно, я считал, что Тида уже рассказал ей и взял с неё обещание хранить тайну. Я так и сказал принцу.

— Если бы это был обычный секрет, он, может быть, и проговорился бы. Но если существовала хоть малейшая вероятность, что рассказ Эми поставит её под удар, Тида ни за что бы не сказал ни слова. Он заботливый мальчик, — заметил принц Цезарь.

Если бы Эми узнала о помолвке и случайно что-нибудь проболталась, дворяне, которым она и так не нравилась, могли бы сразу ухватиться за это. Сказали бы что-то вроде: «Если она не способна хранить даже семейную тайну, она не годится в королевы!» Сейчас её положение было настолько шатким.

Поэтому, если до официального объявления мы держали всё в полной тайне, утекать было просто нечему. А после объявления люди будут видеть в ней бедную девушку, которой ничего не сказали. В худшем случае, если кто-нибудь попытался бы повернуть это так, будто ей нельзя доверять такой секрет, я просто сказал бы, что мы решили сообщить только ближайшим членам семей. При поддержке семьи Санга даже королевская семья не могла бы заранее сказать будущей кандидатке в королевы.

— Кстати, вы знаете, Луна уже слышала о помолвке? — спросил я.

Они оба отвели взгляд.

— Ну, у меня такое чувство, что, как только она узнает, с кем ты помолвлен, она попытается ворваться к тебе домой. Сделай что-нибудь, чтобы её умилостивить, хорошо? Дай ей сладостей или ещё чего-нибудь, она успокоится. Можешь свалить вину на моего отца, если хочешь, — сказал принц Цезарь.

— С Луной легко в том смысле, что её легко подкупить… то есть, в конце концов она послушная. С ней всё будет хорошо, — сказала принцесса Изабелла. — Настоящая проблема — Крисс. Она точно устроит шум. То есть она ведь всё время крутилась рядом с тобой, как она это пропустила?

Честно говоря, я сам хотел бы знать. Она была единственной, кто проспал всю сцену, когда всё с помолвкой всплыло. А после этого она либо не была у меня дома, когда тема поднималась, либо была, но снова засыпала.

— Если она не успокоится, скажи, что это приказал мой отец… нет, моя мать. Формально Крисс не относится ни к семье Отори, ни к семье Санга, так что права жаловаться у неё нет. Но она сама называет себя старшей сестрой Тэнмы, так что, наверное, эмоционально реагирует на такие вещи. Особенно при её отсутствии романтических перспектив, — сказал принц.

В итоге я пришёл к тому же выводу, что и Цезарь. Решил держать рот закрытым. Даже если объяснять ситуацию логически, я сомневался, что Крисс просто всё примет: её держали в неведении почти четыре месяца.

Раз Цезарь сказал, что можно переложить ответственность на королеву Марию, у меня оставался только один вариант.

— Можете передать королеве Марии сообщение? — спросил я. — Скажите, что она всегда желанная гостья у нас. И когда придёт, пусть возьмёт Крисс телохранительницей. Айна пусть тоже приходит.

Лучше всего было просто позволить королеве разобраться. Айне я тоже мог бы попросить помочь, но не думал, что даже она сможет навсегда удерживать Крисс под контролем.

— Хорошо, передам, — сказал принц. — Что ж, прошу нас извинить. Нам с Изабеллой нужно пообщаться с гостями.

Я чувствовал себя немного виноватым, заставляя принца передавать такие сообщения, но если это поможет уладить ситуацию с Крисс, оно того стоило. А с Луной, как сказала принцесса Изабелла, всё просто: её легко подкупить… то есть она в итоге очень сговорчивая. Если ей всё нормально объяснить, она примет.

— Поздравляю с помолвкой, Тэнма, Примера.

— Да, поздравляю.

Едва принц с принцессой ушли, к нам подошли Тида и Эми. Они поздравили нас, но Эми всё ещё выглядела недовольной. Тида тоже немного нервничал.

— Ну, мастер? Почему вы не сказали мне о помолвке?

Как я и думал, Эми чувствовала себя оставленной за бортом.

Я извинился.

— Эми, об этом было непросто говорить. Я понимаю, что неприятно, когда тебя не посвящают, и мне правда жаль. Но сейчас юридически ты член семьи Сильфид. У них дружеские отношения и с семьёй Отори, и с семьёй Санга, а их наследник помолвлен со старшей дочерью герцога Санги. Вот насколько они близки.

Эми, похоже, это понимала. Она вздохнула и кивнула.

— Но всё равно это другой дворянский дом, и каким бы уважаемым ни был дом Отори, мы всё ещё простолюдины, — напомнил я ей. — И не забывай, что дом Санга — одна из сильнейших дворянских семей королевства. Люди, которым не нравится наша связь, точно есть. Если бы кто-то захотел сорвать нашу помолвку, как думаешь, кого бы они первым делом ударили? Тебя, Эми. Именно поэтому мы хотели держать всё в тайне. Герцог Санга, король, королева и я согласились, что так лучше. И Тида тоже.

Последнюю часть я вставил специально, чтобы показать: Тида думал о её интересах. Кажется, это помогло; Эми выглядела чуть более убеждённой. Тида облегчённо выдохнул.

— Тогда Эми теперь вроде как моя младшая сестра? — спросила Примера, склонив голову набок.

— О, точно! Буду рада стать твоей младшей сестрёнкой, Примера!

Было понятно, что Примера пытается разрядить атмосферу, и Эми с радостью подыграла. Но тут внезапно появилась Элиза.

— Прошу прощения, но первой старшей сестрой Эми являюсь я! — заявила она.

Похоже, она бросила Альберта только затем, чтобы вмешаться сюда. Где-то в стороне Альберт разбирался с тремя другими женщинами, которые бесконечно с ним разговаривали; выглядел он очень жалко.

Пока я наблюдал за ним, он вдруг заметил мой взгляд и посмотрел в мою сторону.

— Примера, с кем разговаривает Альберт? — спросил я, решив, что она может знать их, если это знакомые Альберта.

Но вместо неё ответила Элиза, потрясённо глядя на меня.

— Ты серьёзно, Тэнма? Эти три леди — жёны герцога Санги! Матери Примеры.

Да, после такого уже не выкрутишься. Я даже не знал, как выглядят мои будущие тёщи.

— Примера, можно я пойду представлюсь твоим матерям?

— Конечно, но будь готов. Они могут немного тебя подразнить. А если станет слишком тяжело, просто переведи внимание на Альберта. Обычно это всё решает.

Альберт, может, и был занозой, но иногда приносил настоящую пользу. Потом обязательно похлопаю его по плечу.

— И всё же разве не странно знакомиться с матерями невесты в день объявления помолвки? Обычно их навещают гораздо раньше, сразу после решения… а то и до него, — пассивно-агрессивно пробормотала Элиза, пока мы шли к ним.

Спорить мне не хотелось, так что я её проигнорировал. Элиза всё равно пошла за нами, ворча всю дорогу. Интересно, у неё самой к этим леди какое-то дело?

Примера обратилась к женщинам:

— Простите, матери. Можно вас на минуту?

Все трое повернулись к нам, а я задался вопросом, кто из них её настоящая мать.

Прежде чем я успел спросить, Элиза наклонилась ко мне.

— В семье Санга не делают различий между главной и второстепенными жёнами. Дети называют всех троих «мать», — прошептала она.

— Мать, это мой жених, Тэнма Отори, — сказала Примера.

Я представился:

— Очень приятно познакомиться. Я Тэнма Отори. Простите, что не пришёл представиться раньше. Мне следовало навестить вас сразу после принятия решения о помолвке. Прошу простить меня за задержку.

Я поклонился и принёс официальные извинения. Честно говоря, это было не моё сильное место.

После паузы одна из них ответила:

— О, в этом нет необходимости. Наш муж уже всё объяснил. Пожалуйста, поднимите голову.

Расстроенной она не звучала.

— Наш муж сказал: «Тэнма, наверное, занят и просто забыл прийти поздороваться, так что почему бы вам самим его не навестить?» Но мы тоже были слишком заняты и не смогли выбраться в столицу, так что это взаимно.

Герцог Санга меня сдал, и теперь они знали, почему я не пришёл. Как же неловко.

— Позвольте и мне представиться. Я Оливия, родная мать Примеры и родитель номер один.

— Я Камила, родитель номер два.

— Ох, тогда я, пожалуй, родитель номер три. Я Грейс.

— Очень приятно, — сказал я, а потом повернулся к Примере. — Э-э, Примера? Что значит «номер один, два, три»? — прошептал я.

Она неловко улыбнулась и уклонилась от ответа, поэтому я окликнул человека, который пытался тихо сбежать.

— Эй, Альберт! Я вижу, как ты пытаешься удрать. Что это за «номер один, два, три»?

Я заметил, как он пытается ускользнуть, но отпускать его не собирался. Конечно, я мог спросить об этом у трёх матерей напрямую, вместо того чтобы кричать так, чтобы они услышали, но просто не мог позволить Альберту легко отделаться.

— Э-эй! Тэнма! То есть, эм, Тэнма, можешь отойти сюда на секунду? Аргх, я не могу его сдвинуть!

Альберт попытался оттащить меня в сторону, но я упёрся и отказался двигаться. У меня не было причин идти за ним, да и с учётом того, сколько женщин на нас смотрело, оставаться на месте казалось безопаснее.

— Фух! Ладно, объясню. Они имеют в виду это буквально: все трое вместе растили Примеру. В семье Санга так принято. Моих старших сестёр и меня воспитывали так же.

В дворянских семьях главная жена и второстепенные жёны должны были вместе поддерживать дом, но в реальности между ними часто возникало соперничество. Всё могло становиться ещё сложнее, особенно если старшего сына рожала вторая жена. О войнах за наследование, в которые втягивались семьи обеих сторон, рассказывали всякое. И даже если до такого не доходило, ситуация всё равно нередко становилась неприятной.

— Первой ребёнка родила Камила, потом Грейс. А затем Оливия родила меня и Примеру, — сказал Альберт.

— Дальше я объясню сама, — сказала Оливия. — Прежде всего, мы трое были подругами детства, так что знали друг друга задолго до знакомства с нашим мужем. Скорее уж он вклинился в нашу троицу. Поэтому, когда наши семьи решили, что я стану его официальной невестой, я спросила Камилу и Грейс, хотят ли они стать его второстепенными жёнами.

Я слышал о том, что дворянки могут иметь слово в выборе других жён мужа, но чтобы кто-то спрашивал об этом ещё до брака — это звучало довольно необычно.

— Поэтому нам не было больно или тяжело, когда у Камилы родилась Рэйчел, а у Грейс — Анжела, — объяснила Оливия.

— Я чувствую то же самое, — кивнула Грейс.

— Именно. А поскольку мы могли по очереди заботиться о детях, их воспитание никогда не казалось нам бременем.

Судя по всему, они также наняли несколько кормилиц, что ещё сильнее облегчило нагрузку.

— После небольшой задержки у меня родился Альберт. Он был долгожданным мальчиком дома Санга, поэтому мы втроём, разумеется, немного перестарались с его образованием. Наш муж нас за это довольно сильно отругал.

— Да уж. После стольких девочек рождение мальчика стало настоящим потрясением. Но мы были рады, что его родила именно Оливия, потому что это помогло избежать множества неловкостей, — сказала Камила.

— Совершенно верно. Если бы Камила или я родили сына первой, это могло бы вызвать переполох! Так что всё сложилось к лучшему.

Похоже, они возложили на Альберта столько надежд, что пытались начать его элитное обучение сразу после рождения. Герцогу Санге пришлось это остановить. После того случая именно он в основном отвечал за воспитание Альберта.

Когда через три года родилась Примера, они решили не перегибать палку и поручили образование наставникам. Так они смогли сосредоточиться на том, чтобы просто её баловать.

Насколько я понимал, они любили Альберта, но поскольку не смогли проводить с ним столько времени, сколько хотели, всю эту нежность вылили на Примеру. А поскольку она была младшей, она всё ещё оставалась малышкой семьи, и её продолжали баловать.

— Так вот почему Примера выросла такой наивной и защищённой от мира… — пробормотал я.

— Возможно, — с улыбкой сказала Оливия. — Но разве это не часть её очарования?

С этим было трудно спорить, так что я молча кивнул.

Похоже, это их приободрило, потому что дальше они начали засыпать меня историями из детства Примеры.

— Матери, — сказала Примера, густо покраснев, — вам ведь стоит пойти поприветствовать принца Цезаря и принцессу Изабеллу?

Три женщины быстро отступили. Альберт уловил смену настроения и тоже попытался сбежать, но к нам подошёл другой мужчина.

— Поздравляю вас обоих, леди Примера и лорд Альберт.

— Спасибо, виконт Абисс.

— Спасибо, виконт Абисс. Хотя вы специально сначала назвали имя Примеры? — спросил Альберт.

— Нет-нет, вовсе нет! Тэнма, поздравляю и тебя с помолвкой.

— Спасибо, — сказал я. — Виконт Абисс, возможно, сейчас не лучшее место для такого вопроса, но как Фалман поживает после свадьбы в Гунджо?

Я уже знал, что он отрабатывает общественные работы под надзором виконта, но этим мои сведения ограничивались. Мне было любопытно.

— У него всё хорошо, он каждый день усердно трудится. Если так пойдёт дальше, срок могут сократить, — ответил виконт. — Ах да, недавно появилась его девушка и поселилась вместе с ним. Похоже, они наслаждаются совместной жизнью.

Погодите, ему можно жить с кем-то, пока он под надзором?

Оказалось, когда Фалману пришлось переехать в город виконта, он всё объяснил своей девушке и расстался с ней. Она, похоже, не смогла это принять: однажды просто появилась с сумкой в руке и отказалась уходить.

— Какая страстная женщина, — сказала Примера.

Виконт Абисс кивнул. Он добавил, что поначалу некоторые сомневались, можно ли позволять им жить вместе, но, увидев, как Фалман отдаётся общественным работам, постепенно смягчились.

— Эй, Альберт? По-моему, виконт совершенно забыл, что я здесь стою, — сказал я.

— Меня он забыл с самого начала, так что у тебя положение всё ещё лучше, чем у меня.

Серьёзно. Виконт увлечённо болтал с Примерой так, будто меня вообще не существовало.

— Но уйти я не могу… Ладно, Альберт, ты хотел бы что-нибудь конкретное в подарок на свадьбу? — спросил я.

Я понимал, что не могу оставить Примеру одну, но просто молча стоять было настолько неловко, что я заговорил с Альбертом. Заодно это помешало ему улизнуть к Элизе, которая где-то там была с Эми и Тидой.

— Я бы с радостью попросил голема, но королева Мария уже предупредила меня, чтобы я не просил, — уныло сказал он.

Честно говоря, я был бы не против подарить ему голема, но, наверное, безопаснее избегать всего спорного.

Он ещё немного подумал.

— Тогда как насчёт кареты? Она не должна быть такой роскошной, как твоя, но я хотел бы что-то поменьше и компактнее. Чтобы внутри могли лечь два-три человека, и чтобы было место переодеться. Понимаю, ванная — это уже слишком.

Карета была ему нужна потому, что теперь он чаще будет ездить между столицей и герцогством Санга, а значит, хотел более удобный способ передвижения. И поскольку у него не было голема-лошади вроде Громовержца, чтобы её тянуть, он хотел что-нибудь меньше моей кареты, чтобы обычным лошадям было проще.

— Звучит не так уж плохо. По крайней мере, легче, чем голем, над которым я сейчас работаю.

По сути, он просил уменьшенную версию моей нынешней кареты. Думаю, это было выполнимо.

— Но если я подарю такую тебе, Каин и Леон тоже захотят, — добавил я.

— Знаю. И я бы разозлился, если бы ты дал такую им без причины.

Справедливо. К тому же я могу сказать, что делаю её как подарок Альберту на свадьбу. Тогда будет понятно, почему им такую же не дают.

— Ну, думаю, я бы не возражал, если бы ты подарил такую Каину, когда он женится на Сиаре. Ситуация будет та же. А вот у Леона даже девушки нет. Ну, одна кандидатура есть, но с его темпами до свадьбы пройдут годы.

Альберт был прав. Каин, скорее всего, женится скоро, так что подарить ему такую же карету не выглядело бы странно.

— Ладно, тогда так и решим. Но это значит, я делаю две? Одну тебе и одну Элизе? — спросил я.

— Нет, одной на нас двоих хватит. Впрочем, если ты будешь настаивать на двух, я не остановлю. Только помни: когда придёт время, тебе придётся делать так же для всех остальных.

— Верно. Тогда ограничусь одной.

При нормальных обстоятельствах спрашивать у человека, что он хочет на свадьбу, было бы странно, но опыта в таких делах у меня не было, так что я решил: хуже не станет. Можно даже оформить это как совет у будущего шурина.

— Ну, как получатель подарка, я, наверное, говорю эгоистично, но если станет известно, что ты подарил нам с Элизой изготовленную на заказ карету, наверняка выстроятся и другие желающие.

Если Альберт появится на собственной карете, все, естественно, решат, что её сделал я. А как только слух разойдётся, дворяне быстро начнут махать деньгами и умолять сделать им такую же.

— А если позже сделать что-то похожее для Тиды? Если они с Эми помолвятся или поженятся, и у нас будет благословение короля, разве это не поможет представить всё так, будто я делаю такое только для близких людей? — сказал я.

Не обязательно именно Тида, но мне казалось, что помолвка или свадьба кого-то из близких поможет остановить остальных от просьб ко мне.

— Хорошая мысль, — сказал Альберт. — Но Тида и Эми в ближайшее время не помолвятся. Помолвка Каина может стать лучшим предлогом, потому что она наверняка случится раньше. Можно сказать, что это ранний свадебный подарок или что это ради безопасности Сиары. Притянуто немного за уши, но поможет закрепить мысль, что такие подарки ты делаешь только близким.

Я решил потом обсудить это с Каином.

— Тэнма, надеюсь, ты не сочтёшь мой вопрос грубым сразу после помолвки, но намерен ли ты в будущем взять вторую жену? — спросил меня виконт Абисс. Он дождался, пока мой разговор с Альбертом закончится.

— Это немного грубо, виконт, — сказал Альберт, разозлившись.

Но моё внимание привлекла скорее реакция Примеры. Она молчала совершенно неподвижно.

Виконт продолжил давить:

— Лорд Альберт, как бы неловко это ни было, такие вещи лучше прояснять заранее. Даже если леди Примера официально оставит титул, Тэнма будет глубоко вовлечён в мир дворянства. А значит, другие дворяне, и мужчины, и женщины, будут пытаться навязать ему такие разговоры. Лучше решить это сейчас, чем оставлять висеть в воздухе.

Теперь на нас смотрел весь зал.

— Виконт Абисс, я… — начал я.

— Вообще-то я хотела бы ответить на это, виконт.

Когда я уже собирался сказать, что не заинтересован во второй жене, Примера шагнула вперёд и перебила меня.

— Виконт прав, — начала она. — Отныне многие дворяне будут пытаться сблизиться с Тэнмой в надежде сделать свою дочь его второй женой. Семья Отори, вероятно, тоже будет всё глубже втягиваться в дворянское общество. Но мы с Тэнмой оба немного застенчивы. Думаю, нам обоим было бы мучительно, если бы в нашу семью вошла чужая женщина. Нет, не думаю — я это знаю. Поэтому, как минимум, любая второстепенная жена должна быть человеком, рядом с которым нам обоим уже совершенно комфортно. Что до политических связей, у семьи Отори уже есть связи с домами Санга и Сильфид. У самого Тэнмы сильные связи с королевской семьёй и несколькими высокопоставленными дворянами. Если ввести кого-то из среднего дворянского дома, это лишь создаст лишнее напряжение.

Она ясно и уверенно объяснила риски, и я начал расслабляться. Но потом…

— И всё же правда, что второстепенная жена может политически укрепить семью Отори. Поэтому я уже рассматриваю нескольких кандидаток. Так что, если Тэнма со мной согласится, всё уже готово к тому, чтобы это случилось.

Подождите, что?

Почему я только сейчас узнаю, что она уже всё распланировала? Я примерно догадывался, о ком она говорит, но всё равно…

— Понимаю. И кто эти две потенциальные кандидатки? — спросил виконт.

После того как виконт сформулировал вопрос именно так, я понял: всё это было заранее прописано. Примера не называла число, но он уже знал, что кандидаток две. Его «грубый» вопрос был запланирован заранее. Виконт не просто совал нос в наши дела. Он был одним из зачинщиков.

Трудно было поверить, что Примера и виконт Абисс придумали такое сами. По меньшей мере, вся семья Санга… Погодите. Альберт и матери явно были потрясены, так что если кто-то и был в курсе, то сам герцог Санга.

— Ого. Похоже, здесь происходит что-то интересное!

И тут появился принц Цезарь. Я сомневался, что он был замешан, но по его лицу было ясно: он уже понял, что происходит.

— Принц Цезарь!

— Прошу прощения за вмешательство, но разговор слишком сочный, чтобы его игнорировать. Не обращайте на меня внимания. Продолжайте.

Примера уже собиралась поклониться ему, но принц Цезарь поднял руку и жестом велел ей успокоиться и говорить дальше. Затем он подошёл ко мне.

— Ты тоже в этом участвуешь, Тэнма? — спросил он так тихо, что никто другой не услышал.

— Нет. Я слышу об этом впервые, — признался я.

— Хм.

На этом он снова перевёл внимание на Примеру и виконта, явно наслаждаясь зрелищем.

Я всегда думал, что принц Цезарь мало похож на короля, но то, как он любит драму, заставило меня пересмотреть это мнение.

Появление принца на миг выбило Примеру из равновесия. Сделав глубокий вдох, чтобы собраться, она сказала:

— Официального разрешения я ещё не получила, поэтому имён назвать не могу. Но одна — дочь влиятельной дворянской семьи из Южного автономного региона, а другая — дочь бывшего дворянского дома, который до своего падения имел большое влияние на нейтральную фракцию.

Да уж, имена можно было и не произносить. Было очевидно, о ком она говорит.

— Понимаю. Кто бы они ни были, похоже, политически они действительно укрепят и семью Отори, и семью Санга. Меня ответ устраивает, — сказал принц Цезарь, одобрительно кивнув.

— Именно, — согласился виконт. — Южный автономный регион далеко от столицы, так что первая кандидатка не представляет угрозы. А другая ниже герцогского дома по рангу, значит, для положения Примеры там тоже нет опасности. Рад это слышать.

Раз два самых высокопоставленных человека здесь — принц Цезарь и виконт Абисс — выразили одобрение, разговор подошёл к концу.

— Принц Цезарь, вы разрешите нам с Примерой ненадолго выйти? — спросил я.

— Конечно. Вы уже обошли гостей, краткое отсутствие допустимо.

С этими словами я вышел из зала вместе с Примерой. Едва мы двинулись, герцог Санга извинился перед собеседниками и присоединился к нам.

Разумеется, три матери и Альберт тоже начали двигаться, но…

— Хм, если все мои собеседники уйдут разом, мне станет немного одиноко. Альберт, Элиза, не могли бы вы остаться с нами с Изабеллой и ещё немного поговорить? — сказал принц Цезарь. Время он выбрал безупречно.

И это было разумно. Если вся семья хозяев внезапно исчезнет с вечеринки, это будет выглядеть плохо. К тому же принц Цезарь, вероятно, решил, что Альберт и Элиза не нужны для предстоящего разговора семьи Отори. Раз герцог Санга и три матери будут присутствовать, больше было бы уже чрезмерно.

— Похоже, хлопот у тебя хватает, Тэнма. На, выпей. Это неплохое! — дедуля каким-то образом присоединился к нам незаметно для меня и уже протягивал мне чашу с алкоголем.

— Так когда ты начала думать обо всей этой истории со второй женой? — спросил я Примеру. С того момента, как мы вошли в комнату ожидания, она была напряжена.

— Прости… Сразу после того, как решили вопрос с помолвкой.

Значит, она думала об этом четыре месяца. Наверное, ей было неприятно, что она скрывала это от меня.

— Вы знали об этом? — спросил я герцога Сангу.

— Честно говоря, я впервые об этом слышу. Мы с жёнами узнали одновременно с тобой. Прошу прощения! — Герцог склонил голову от имени Примеры, и его жёны последовали за ним.

— Всё в порядке. Я не собираюсь жаловаться. Конечно, я удивился, но всегда думал, что рано или поздно такая тема всплывёт. Это ведь была идея Амур, да? — спросил я. Я думал, только Амур могла придумать такую схему.

— Нет, Тэнма. Это было моё решение. Амур действительно предложила это сначала, но я приняла предложение. Поэтому ответственность на мне, — ровно сказала Примера. Вся нервозность, которую она несла раньше, исчезла.

— У неё уже выдержка первой жены… — сказал герцог Санга, с гордостью глядя на Примеру.

— Ну что ж, Тэнма! Похоже, теперь твоя очередь дать ясный ответ, — сказал дедуля с ухмылкой. У меня было чувство, что он уже слишком много выпил.

— Я понимаю, что решение приняла ты, Примера. Но тебя это правда устраивает? — спросил я. — Мы ещё даже не женаты, а у меня уже выстроились другие женщины в будущие жёны!

Женюсь ли я на Амур и Жанне на самом деле, было отдельным вопросом. Я просто не мог отделаться от ощущения, что Примера заставляет себя смириться с этим.

— Тэнма, ты ведь понимаешь, что они обе влюблены в тебя? А я вмешалась и забрала тебя у них. Поэтому считаю справедливым принять их чувства во внимание, — сказала она.

Для меня это звучало так, будто она делает это из чувства вины.

— И чтобы не было недопонимания: когда я говорю, что принимаю их чувства во внимание, я имею в виду, что допускаю возможность их брака с тобой. Я не собираюсь им помогать, но и мешать не буду. Воспользуются ли они возможностью попытаться стать твоими жёнами — полностью их дело. А окончательное решение всё равно принимаешь ты. Единственное, о чём я прошу: если до этого дойдёт, пожалуйста, женись на них уже после нашей свадьбы.

Примера произнесла это так, будто речь шла о самой разумной вещи на свете, но у меня возникло ощущение, что всю ответственность перекладывают на меня, пока она получает роль великодушной первой жены. Остальных это, кажется, не смущало, так что вслух я, конечно, этого сказать не мог.

Дедуля даже бросил на меня взгляд, который явно говорил: «Сам довёл до такого, так что принимай решение!»

— Понял, — сказал я. — Потом поговорю с Амур и Жанной. Но почему виконт Абисс подыграл всему этому так, будто это была какая-то твоя большая операция? Сказать такое при всех гостях могло серьёзно ударить в обратную сторону.

Я подумал, что они, должно быть, заранее всё отрепетировали, но вовлекать виконта было необязательно. Герцог Санга или Альберт могли естественно поднять тему второстепенных жён в разговоре, и дальше всё пошло бы само. Это выглядело бы куда менее подозрительно.

Когда я на это указал, герцог Санга и Альберт оба кивнули и посмотрели на Примеру.

— Ну… Несколько дней назад я встретила виконта, и он узнал о помолвке, — смущённо сказала она. — В последнее время я чаще бывала с Амур и Жанной, и однажды, когда мы втроём… нет, вчетвером гуляли, виконт случайно нас увидел. Думаю, по нашему поведению он что-то понял.

— Значит, обмануть его не получилось.

— Да.

Она сказала, что они отошли и поговорили наедине, так что Амур и Жанна не слышали. Но, честно говоря, у Амур чутьё на такие вещи, и я не удивлюсь, если она уже обо всём догадалась. А хотя Примера не назвала имени, было очевидно, что четвёртой в тот день была Аура.

— В общем, виконт предложил помочь, и я согласилась.

Вот почему он внезапно вмешался в разговор.

— Но почему он зашёл так далеко? Я знаю, он всегда тепло относился к вам, девочкам, но это выглядит немного чрезмерно, — сказал я.

Хорошо ещё, что он был на стороне Примеры. Кто знает, как он мог бы использовать такую ситуацию для манипуляций, будь у него дурные намерения?

— Об этом можешь не беспокоиться, — сказал герцог Санга. — Виконт Абисс — настоящий союзник.

Из уст герцога это было серьёзной рекомендацией. И всё же это не объясняло, почему виконт готов так далеко зайти ради плана Примеры и принять такой риск.

Герцог Санга продолжил:

— Если прямо, он обожает девочек. У виконта нет собственного владения. Он виконт при нашем герцогском доме и получает жалованье, выполняя для нас поручения. Одна из его обязанностей — патрулировать герцогство, поэтому он довольно часто приезжает в наше поместье. Потому он очень хорошо знает моих дочерей.

Связь это объясняло, но не привязанность.

— Понимаешь, он всегда хотел дочь, — добавил герцог. — Но у них с женой родились четыре мальчика.

Первому сыну он был несказанно рад — наследник всё-таки. Второй мальчик тоже стал счастливым событием: появился запасной наследник. Но после этого он всё надеялся, что следующий ребёнок будет девочкой, а этого так и не случилось. В итоге у него четверо сыновей и ни одной дочери. После этого его жена больше не рожала, и он перенёс надежды на внучек. Пока что каждый из его внуков тоже оказался мальчиком.

— Все эти накопившиеся надежды и мечты как бы выплёскиваются, когда он рядом с моими дочерьми. Можно было бы подумать, что жена будет раздражаться из-за того, как он их балует, но она и их сыновья просто принимают это. Сыновьями и внуками он тоже не пренебрегает, так что в семье у них всё хорошо.

Иными словами, в вопросе дочерей этот человек потерпел серию поражений со счётом ноль к четырнадцати и так с этим справлялся. Теперь понятно.

— То есть он вроде родственника, который балует тебя до невозможности, хочешь ты того или нет, и поможет, даже если ты клянёшься, что помощь не нужна, — сказала Примера.

В Кукури меня баловали жители, у которых не было собственных детей, так что я понимал, о чём говорит Примера. Вероятно, она не могла отбиться от виконта Абисса так же, как я не мог отказать сельчанам.

Пока что ничего плохого он не сделал, и, честно говоря, приятно иметь такого человека на нашей стороне. Но по моему опыту, такие люди имели склонность превращаться в суетливых дядюшек или тётушек. В какой-то момент нужно научиться им возражать.

Хотя мне-то говорить нечего. Я сам так и не научился противостоять королеве Марии. Дедуля и остальные только рассмеялись бы, попробуй я заявить обратное.

И всё же, возможно, стоит позже спокойно поговорить с Примерой наедине…

— Значит, дальше всё станет ещё хаотичнее, да? И что мне теперь делать? — пошутил я, пытаясь разрядить обстановку.

Я посмотрел на дедулю.

— Хм? Всё просто. Сядь с Амур и Жанной и реши, брать ли ответственность или оставить всё как есть. Что ещё тут делать? — спросил дедуля.

Да, он определённо наслаждался происходящим.

— Честно говоря, это самый ясный и действенный путь, независимо от того, женишься ты на них или нет, — сказал герцог Санга. — А поскольку Примера задала такую высокую планку для будущих претенденток, другие дворяне вряд ли начнут подсовывать тебе женщин. Лично я поддерживаю идею сделать Амур и Жанну твоими второстепенными жёнами. Герцогский дом тогда получит связи и с Южным автономным регионом, и с нейтральной фракцией. Для нас это сплошная выгода.

Значит, герцог тоже не возражал. Его жёны, похоже, были согласны.

Все они поддерживали предложение Примеры и ссылались на политические выгоды, но настоящая причина была очевидна. Если герцог Санга сейчас отвергнет Амур и Жанну, это будет выглядеть так, будто он отвергает Камилу и Грейс. Их положение было похожим. И если это видел я, то он тем более.

— Ну, я постараюсь. Уверен, дальше я ещё доставлю немало хлопот, но, отец, матери, прошу и дальше поддерживать меня, — сказал я.

— Конечно. Мы рассчитываем на тебя, сын.

С Амур и Жанной я ещё не определился, поэтому по этому поводу ответил расплывчато. К герцогу Санге и его жёнам я всё же обратился как к отцу и матерям, но, честно говоря, по привычке, наверное, всё равно буду называть его герцогом Сангой. И сомневался, что скоро начну звать Альберта и Элизу братом и сестрой.

Кстати об этом…

— Ой. Я совсем забыл про Альберта и Элизу.

Они пытались пойти с нами раньше, но принц Цезарь их остановил. И я совершенно забыл о них до этого момента. Более того, если подумать, почти вся семья Санга находилась сейчас в этой комнате, что для вечеринки было не лучшим вариантом.

Герцог Санга и остальные, похоже, поняли то же самое и запаниковали. Мы все поспешили обратно на праздник.

— У Альберта улыбка совсем натянутая.

— А Элиза выглядит так, будто у неё лучший вечер в жизни.

Альберт стоял в окружении гостей, которые засыпали его вопросами. А Элиза тем временем смеялась и беседовала с Эми у стола с закусками, попивая чай.

— Хм, кое-кто в толпе явно недоволен тем, как хозяева ведут дела, но никто ничего не говорит, раз принц Цезарь развлекается, — сказал дедуля.

— Похоже на то. Потом надо будет его поблагодарить.

С этими словами герцог Санга повёл своих жён заниматься сглаживанием последствий.

Позже Альберт наконец вырвался и пришёл жаловаться, что я его бросил. Но после окончания вечеринки герцог Санга и его матери устроили ему такую прожарку за все его мелкие промахи за вечер, что жалобы быстро закончились.