Часть 7

Часть 7

Через пять дней после тренировочных боёв с улучшенным големом я прибыл в Саган. С дедулей мы разошлись прямо перед городом, а я, едва добравшись, сразу направился в подземелье. Через точки переноса я нырнул вниз до удобной отметки на шестидесятом этаже.

— Начну, пожалуй, отсюда.

Я сверился с картой, которую дал мне Галатт. Прежде чем активировать рыцарского голема, я немного времени потратил на то, чтобы запомнить маршрут ещё на несколько этажей вниз.

— Идём напролом! Уничтожай всё, что приблизится! — приказал я.

Вместо тренировочного посоха, с которым он бился в учебном поединке, я вооружил голема тяжёлым двуручным мечом. Но голем держал его одной рукой и без всяких усилий размахивал клинком.

— Неплохо. Монстры сами к нам идут. Идеальная тренировка.

Пока мы бежали, лязг брони рыцарского голема разносился по коридорам и приманивал всё новые и новые стаи монстров, которые бросались прямо на нас. Будь я один, я бы просто оторвался от них, но бросать голема не собирался, поэтому мне пришлось сбавить скорость. Быстрые монстры благодаря этому нас догнали. А когда завязался бой, подтянулись и медленные. Некоторые даже устроили засаду впереди, перекрыв путь, и в итоге нас полностью окружили. Но именно в такую ситуацию я и хотел поставить рыцарского голема. Сам я отошёл назад и позволил ему разбираться со всем боем.

— На верхних этажах это было бы проблемой, но так глубоко могут забраться только команда Джина или дедуля со своей группой. Значит, можно драться без лишних опасений, — пробормотал я, краем глаза как раз увидев, как рыцарский голем рассёк налетевшую на него толпу гоблинов. Одним взмахом клинка он срубил их всех.

— Хотя от боя с обычными големами это не так уж отличается. Пока всё не уляжется и мы не встретим кого-нибудь посильнее, буду сдерживаться.

Разницы между тем, как рыцарский голем спарринговал с моими другими големами, и тем, как он сейчас разбрасывал этих слабаков, почти не было. Поэтому дальше я решил выпускать рыцарского голема только на большие группы сильных врагов.

— Иначе просто пустая трата времени.

Каждый приманенный монстр оставлял после себя труп, а давать им гнить здесь, в замкнутом пространстве, было совсем негигиенично. Если в подземелье начнётся какая-нибудь эпидемия, это станет катастрофой — причём по моей вине. Значит, все тела нужно было нормально утилизировать. Я мог их сжечь или вынести наружу, но с учётом устройства этого подземелья быстрее было именно выносить. И всё же при таком темпе количество трупов получалось безумное. Лучше было сохранять тренировочные бои голема для монстров, чьи останки потом действительно можно использовать.

Я решил скорректировать изначальную стратегию. Когда мы очистили участок от монстров, я собрал тела и убрал их в сумку. Затем засунул рыцарского голема в магическую сумку и снова побежал.

— Если совместить карту Галатта и Обнаружение, большинство монстров можно вообще обходить.

Иногда ради этого приходилось делать крюк, но как только я решал, что вокруг достаточно безопасно, просто проскальзывал мимо врагов. Если кто-то бросался в погоню, я отрывался или быстро устраивал им засаду и шёл дальше.

— В первый же день добрался до шестьдесят пятого этажа, да? Если получится держать такой темп, до дна дойду примерно за неделю. Хотя они говорили, что после семидесятого этажа всё становится куда сложнее, так что, наверное, реалистичнее будет проходить по этажу в день.

За день я, немного поднажав, прорвался через пять этажей. Можно было протолкнуться и глубже, но когда я нашёл подходящее место для лагеря, решил на сегодня остановиться.

Пока всё шло хорошо, но я понимал, что так легко всегда не будет. Нижние уровни, по которым я сейчас продвигался, считались сравнительно простыми. «Рассветные мечи» говорили, что даже без карты особых проблем у них не было. Зато после семидесятого этажа местность становилась сложнее, а монстры — сильнее и неприятнее.

С другой стороны, они рассказывали, что примерно на девяностом этаже проход вниз расположен недалеко от лестницы наверх, так что этаж можно пройти меньше чем за день. Судя по всему, «Рассветные мечи» потеряли время именно потому, что им и в голову не пришло искать вход на следующий этаж прямо рядом с лестницей.

— Если доберусь до дна, буду им по гроб жизни обязан.

Джин и «Рассветные мечи» потратили годы, чтобы узнать всё это, а я такими темпами мог дойти до последнего этажа всего за несколько месяцев — или, может, даже за один. Как достойно отплатить им, я понятия не имел, но об этом можно подумать потом.

— Сначала главное. Завтра хочу добраться до семидесятого этажа.

Поставив себе такую цель, я быстро приготовил гюдон. Поев, я бросил немытую миску в магическую сумку. Внутри неё остатки еды не сгниют и не покроются бактериями, а мне не придётся тратить воду и время. Обычно я так не делал, но для искателей приключений это был распространённый приём. Правда, на этот раз у меня имелась особая причина.

— Впервые ночую без Рокета рядом…

В это путешествие я не взял своих спутников. Вместо этого я оставил их помогать группе дедули, когда они пойдут следом за мной, потому что дедуле одному было бы немного тяжело прикрывать девочек. Кроме того, Голди и Сильви я оставил в особняке делать что хотят, а это в основном означало — прясть нити. Рокет был самым надёжным моим спутником, так что я доверил ему помощь дедуле и его группе.

Но в обычных условиях именно он занимался чисткой моего снаряжения. Без него приходилось пользоваться другими приёмами искателей приключений.

Если подумать, мы с Рокетом почти не расставались с моего детства. Он был рядом даже во время моей первой ночной охоты с папой в Древнем лесу. Он сопровождал меня почти во всех приключениях. Честно говоря, не будет преувеличением сказать, что это были наши приключения.

— Когда так об этом думаешь, становится одиноко… Но безопасность Жанны и остальных важнее, так что я всё правильно решил.

Так и настало время провести мою первую ночь в подземелье.

Я взял с собой свечи, размеченные часовыми делениями, чтобы следить за временем. Заранее измерил, насколько они сгорают в неподвижном воздухе, и сделал одинаковые свечи с нацарапанными метками. Я соединял их между собой, так что мог отслеживать часы и дни лишь с небольшой погрешностью.

Обычно я держал их в пространственной сумке и доставал только для замены. Если этот способ окажется достаточно надёжным, я собирался пользоваться им и дальше. Может, даже получится превратить их в товар через связи с герцогом Сангой. Конечно, для такого использования нужна пространственная сумка — или хотя бы фонарь, защищающий от ветра, — и меры на случай, если пламя погаснет. Но если всё это обеспечить, такие свечи могли стать хитрым и полезным дополнением к чьему-нибудь снаряжению.

— Перед сном лучше поменять свечу. И поставлю несколько големов на караул.

Я изолировал место, чтобы внутрь не пробрались монстры и насекомые, как всегда делал, когда ночевал в подземелье. Развернул нескольких големов для отпугивания и на всякий случай поставил рыцарского голема охранником.

После этого я провёл самую тихую и одинокую ночёвку в своей жизни.

— Ты хочешь сказать, что добрался сюда за месяц? — недоверчиво спросил Джин.

— Если точно, за месяц и десять дней.

— Да это почти одно и то же! — повысил он голос.

— Мы на это годы потратили, — сказал Галатт. — Когда слышишь, что ты прошёл всё примерно за месяц, чувствуешь себя как-то, ну…

— Бесполезным? — подсказал Меннас.

— Жалким? — спросила Лина.

— Ага, вот это. Хотя, наверное, жаловаться не стоит. Я знал, что так и будет. Это просто ещё раз доказывает, что Тэнма — зверь. Но зацикливаться смысла нет.

— Ну, у меня была карта Галатта. Без неё я бы тоже застрял здесь на годы.

Похоже, «Рассветные мечи» воспринимали это иначе, но Галатт, по крайней мере, немного приободрился, когда я упомянул карту.

Я нырял в подземелье чуть больше месяца и наконец добрался до нижнего этажа. Там я встретил «Рассветные мечи», потому что они собирали материалы возле нижних уровней, и так у нас завязался этот разговор. Галатт и остальные смотрели на меня с усталой обречённостью, а Джин выглядел совсем подавленным.

— Серьёзно, мы все знали, что Тэнма догонит нас месяца через два-три. Да, не думали, что настолько быстро, но, как ты сказал… По сути, почти одно и то же, — произнёс Галатт.

— Именно. Меня, конечно, слегка ранит, что наш короткий миг превосходства уже закончился, но какой смысл ныть из-за того, что мы и так знали? — сказала Лина. — В любом случае, Тэнма. Может, поднимешься наверх и напишешь Примере письмо или что-нибудь в этом духе?

— А ещё тебе стоит отметиться у мастера Мерлина и остальных, — добавил Меннас. — Каждый раз, когда мы видим их наверху, они спрашивают, не встречали ли мы тебя. В прошлый раз, когда я их видел, они готовились нырять сами, так что, наверное, сейчас где-то в подземелье.

Не обращая внимания на то, что Джин хандрил, я расспросил их о новых сведениях. После этого решил подняться на поверхность. Я думал быстро черкнуть письмо Примере, а потом присоединиться к дедуле и его группе.

Так я и оказался в гильдии, размышляя, что написать.

Я никогда в жизни не писал писем девушке — ни в этой, ни в прошлой. После мучительных раздумий, показавшихся вечностью, я всё-таки взялся за дело.

— Так, посмотрим… «Я благополучно прошёл подземелье и совершенно в порядке. Жду нашей новой встречи». Нормально же?

Я некоторое время смотрел на написанное.

— Да нет. Вообще не нормально! — раздался сзади голос. Это была Лина, и звучала она до крайности обескураженно.

Меннаса это тоже не впечатлило.

— Вот именно этого Лина и боялась. Это не письмо, Тэнма, это отчёт о состоянии. За последнюю фразу усилия засчитать можно, но серьёзно! Оно слишком короткое.

— Да я понятия не имею, что писать! Разве недостаточно, что она узнает: я в безопасности?

— Если ты считаешь, что достаточно, значит, наверное, нормально.

— Мы же о Тэнме говорим. Лучше, скорее всего, уже не будет, — пожала плечами Лина.

Честно говоря, если кто-то раздобудет это письмо, в нём не будет ничего особенно стыдного, так что я спокойно смогу отшутиться. Хотя этих двоих такое объяснение, конечно, не удовлетворило бы.

— Ну, раз вы одобрили, тогда отправляю. Эй, Тед! Отнесёшь это ко мне домой в столицу? Вот оплата.

Раз девочки вроде бы согласились, то если кто-нибудь начнёт меня дразнить из-за письма, я просто утяну их за собой.

— Конечно! Скоро вернусь!

Тед, который явно подслушивал, подскочил, выхватил золотую монету у меня из руки и тут же рванул из гильдии.

— Если кто-то будет меня дразнить из-за письма, значит, нас будут дразнить всех троих.

— Подлец! Тед, вернись сюда!

— У-у, будь мы не в городе, я бы сама сбила его с неба!

Разумеется, Примере я на самом деле не сообщил, что мы писали письмо вместе, так что Меннас и Лина оказались бы частью шутки только в том случае, если кто-нибудь ей об этом расскажет. Но сами они, похоже, этого не поняли. Совершенно не сообразив, они выскочили из гильдии вслед за Тедом.

Тед, вероятно, уловил, что я использую их как щит. Наверняка он запрыгнет на свою громовую птицу и улетит, как только выберется наружу. Поймать его им точно не удастся.

— Ладно, мне лучше вернуться в подземелье и начать искать дедулю, пока эти двое не вернулись.

Можно было бы и передохнуть, но отдохнуть я мог и внутри подземелья. Сейчас главным приоритетом было избежать этих двоих.

— Ну, смотри, вернись максимум через пару дней. Если встречу мастера Мерлина, скажу ему, что ты скоро собираешься подняться, — сказал Галатт.

Я сказал ему, что поднимусь на поверхность, если за два-три дня не найду дедулю, и, чтобы подсластить сделку, предложил покрыть часть его счёта. Когда я передал ему золотую монету, он выглядел довольным, но Джин уже был настолько пьян, что ничего не заметил.

— Только не вздумай прикарманить её, потому что Джин не видел, ясно?

— Я бы так не сделал! Если бы я попытался и он узнал, он потом неделями бы мне это припоминал.

Прозвучало так, будто Галатт сделал бы это, если бы был уверен, что его не поймают. Впрочем, ещё несколько искателей приключений видели, как я передал монету, так что Джин, скорее всего, всё равно узнает.

Я протянул ему ещё одну золотую.

— А это используй, когда Меннас и Лина вернутся.

Галатт взял монету с кривой улыбкой.

— Знаешь, ты мог бы просто не подкалывать их и сэкономить себе деньги на затыкание ртов.

— А что я могу поделать, если оно само всплывает в естественном разговоре?

Может, двадцать тысяч G были перебором для взятки и мирного подношения, но я решил, что это справедливая цена за сведения, которые они мне дали. Хотя вслух я бы этого не сказал. Слишком стыдно.

— Ладно, понял. Накормлю и напою их и скажу, что это от тебя. Тогда, если начнут жаловаться, я смогу сказать, что взятку они уже приняли. Да, и мы с Джином тоже поедим, сразу предупреждаю.

Галатт явно понял, что я просто возвращаю долг, поэтому держался легко.

— Тогда рассчитываю, что ты их от меня отобьёшь.

Убедившись, что путь свободен, я покинул гильдию и направился к подземелью. На миг я задумался, не попытаются ли они устроить мне засаду у входа, но я благополучно спустился обратно на шестидесятый этаж.

— Ладно, начнём поиски отсюда.

Это был тот же уровень, до которого мы дошли, когда в прошлый раз ныряли вместе, так что, если я хотел их встретить, начинать с того же места было логично.

— Можно выпустить големов, но они медленные. А если дедуля и остальные окажутся рядом, Жанна и Аура могут попасть в эту кашу. Лучше идти одному.

В последнее время големы стали намного эффективнее, но если они устроят побоище рядом с остальными, всё может стать опасным. Я решил игнорировать слабаков и продвигаться вперёд, как делал раньше.

— Пять орков, значит? Ладно, голем. Займись ими.

По пути к месту отдыха на шестьдесят пятом этаже мне попалась удобная небольшая группа монстров. Я поставил голему условие: целиться только в головы.

— Это уже даже нечестный бой.

Голем чисто срубил головы трём оркам, а двум другим размозжил черепа. Похоже, ограничение его почти не замедлило.

— Ну, разделывать будет проще.

Я отозвал голема и направился к месту отдыха с приятным маленьким сувениром для Широмару и остальных.

— Хм? Эти следы не мои… Дедуля и остальные здесь проходили?

Если это были они, то наверняка пользовались теми же местами отдыха, что и я. Неудивительно было бы, если они тоже следовали карте Галатта.

— Ну, если они идут теми же маршрутами, что и я, рано или поздно мы пересечёмся.

Если держать это в голове во время поисков, найти их тоже будет проще.

— В таком случае, может, лучше немного передохнуть и идти дальше, а не торчать здесь лагерем до утра.

Благодаря прошлому заходу я уже знал, насколько сильны монстры в этом районе. Пока можно было немного поднажать, если после семидесятого этажа я буду осторожнее.

— Быстрый обед, короткий отдых — и снова в путь. Ты на страже.

В последнее время у меня появилась дурная привычка разговаривать с самим собой и с големами, вероятно, потому что я слишком долго нырял в подземелье один. Я мысленно отметил, что надо поменьше бормотать вслух.

Но сначала нужно было поесть.

К счастью, гюдона у меня оставалось, наверное, ещё на один-два приёма пищи, а когда я поднимался на поверхность, я купил немного фруктов. Кроме того, в магической сумке у меня изначально хранилась еда, так что с точки зрения питания всё было в порядке.

— Есть одному всё-таки паршиво.

Раньше я даже не понимал, насколько скучно есть в одиночестве. До сих пор рядом почти всегда кто-нибудь был.

— Может, всё-таки стоило взять с собой Голди и Сильви…

Эти двое в основном жили затворниками, но раз уж это подземелье Сагана, во время привалов они, может, и выходили бы ненадолго. В конце концов, раньше это был их дом. Может, они даже немного составили бы мне компанию.

С этой мыслью я зажёг короткую свечу — огарок от той, которую использовал как таймер. Я велел голему разбудить меня, когда она догорит, и лёг немного поспать.

— Всё ещё никаких следов, да? — спросил я неизвестно у кого.

Я добрался до семидесятого этажа, но дедули и остальных нигде не было.

— Пожалуй, немного посплю и потом снова начну искать.

По свече выходило, что ещё даже не полдень. Я понятия не имел, на каком они этаже, но если они идут по карте Галатта, я рано или поздно их догоню. А если нет, можно просто подождать на поверхности.

— Найду — хорошо. Не найду — тоже ладно. Хотя надо было всё-таки спросить у Джина, на каком этаже он их видел…

Тогда я мог бы начать всего на несколько этажей позади них. Теперь было поздно.

— Ну и ладно. Поем, вздремну и… Стоп, рядом что-то есть!

Я не мог отделаться от ощущения, что что-то не так, поэтому активировал Обнаружение и просканировал местность.

— О, прекрасно. Меня окружили анаконды и сороконожки.

Несколько тёмных резиновых анаконд и гиганто-смертоносных сороконожек прятались вокруг меня в тенях и трещинах стен. По три каждого вида, и все смотрели на меня как на будущий обед. Раньше я потерял бдительность, но они пока не напали — скорее всего, потому что сдерживали друг друга.

— Анакондами займусь я. Сороконожек оставлю голему.

Если голем займётся сороконожками, от их трофеев мало что останется, но анаконды были намного ценнее. Я не мог рисковать их материалами.

Я вытащил рыцарского голема из магической сумки и отдал приказ:

— Голем! Уничтожь сороконожек, которые прячутся там! Меня прикрывать не надо!

Голем разбил указанную мной скалу, вытащив наружу запаниковавшую сороконожку. Монстр поспешно выполз на открытое место.

— Хм. Анаконды тоже вышли? Ладно, начинаем!

Потрясённые ударом, анаконды покинули укрытия. Раньше это они наблюдали за мной, но теперь сами подставились. Я прицелился в самую дальнюю и метнул нож. Он вошёл прямо в глаз — чистое попадание.

— Эта уже никуда не денется. Сначала приберу остальных.

Раненая начала метаться, задевая двух других. Пока две передние открылись, я в мгновение ока сократил дистанцию. Первой я чисто снёс голову, затем развернулся и раскроил череп второй прямо посередине.

— Ту, с ножом, лучше подождать, пока выдохнется. Ну и морока же эти штуки рубить.

В первом ударе хватило разгона, поэтому срез получился чистым. А вот второй я попал по черепу, и разрез вышел рваным и грязным. Впрочем, особого значения это не имело — головы мне всё равно были не нужны.

И всё же, даже с неровным разрезом, всё прошло куда глаже, чем в первый раз, когда я использовал Когарасу-мару. Я понял, насколько вырос. И это было приятно.

Две поверженные анаконды всё ещё подёргивались. Нервы у них срабатывали как сумасшедшие.

— Наверное, как хвост у ящерицы, только при таком размере выглядит в разы мерзее. В любом случае, похоже, первая уже успокоилась.

Этих двух я пока оставил — они уже практически были мертвы — и повернулся к первой, в глазу которой всё ещё торчал клинок. Она перестала двигаться, так что, видимо, лезвие достало до мозга. Я легко отсёк ей голову. Тело после этого даже не дрогнуло.

— А теперь посмотрим, как там голем. Ого.

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как голем отрывает верхнюю половину одной из сороконожек.

Одна уже лежала мёртвой рядом: голова раздавлена, тело разорвано на части. Последняя была пригвождена к земле огромным мечом и бешено извивалась.

— Что, в эту штуку вселилась демоническая душа или как?

Конечно нет, но можно ли было меня винить за такую мысль?

Голем, словно отвечая на мой вопрос, швырнул оторванную голову сороконожки о землю и раздавил её в кашу. Затем, ни на миг не сбившись, опустил пятку на голову последней и наступил так, что пробил её насквозь.

Зрелище, конечно, было жуткое, но я приказал ему закончить дело, и он закончил. Три монстра ранга B он уничтожил за считаные мгновения. А месиво — деталь незначительная. Наверное.

— Да, материалы сороконожек полностью в хлам.

У всех трёх верхние половины были разорваны, а головы пострадали сильнее всего. Значит, все ценные части вроде ядовитых мешков и панцирных пластин стали совершенно непригодны.

Зато анаконды были почти в идеальном состоянии. Их мясо и материалы можно было бы продать за хорошую цену… если бы я вообще собирался их продавать.

— Ужин, по крайней мере, решён. Но сначала надо отмыть голема.

Рыцарский голем был грязен до невозможности. Его покрывала смесь жидкостей сороконожек и яда, поверх которой налипли земля и пыль. Если как следует не очистить его, всё это могло заклинить механизмы. К тому же случилась бы беда, если бы кто-нибудь коснулся его, пока на нём оставался яд.

— Так, надо промыть голема, высушить и потом смазать все суставы.

Я тщательно оттёр голема, следя, чтобы нигде не осталось налёта. Когда он высох, я смазал его маслом. После этого он стал двигаться даже плавнее, чем раньше. Регулярное обслуживание было обязательно — совсем как с бронёй.

Когда голем был готов, я заставил его выполнить несколько движений, чтобы масло равномерно разошлось внутри. Затем оставил его в режиме ожидания, а сам разделал часть мяса анаконды и поджарил его.

Оказалось очень вкусно. В следующий раз точно стоило устроить нормальное барбекю из анаконды вместе со всеми. Хорошо, что мясо было вкусным, — его у меня было огромное количество. Все три змеи были длиной от шести до восьми метров и весили по сто-двести килограммов каждая. Даже если накормить часть всех моих друзей, остатки всё равно останутся.

— Ну, наелся. Теперь наконец можно… А, нет, похоже, поспать не выйдет.

Я как раз достал постель, когда издалека донёсся вой — Широмару. Он, скорее всего, был этажом ниже. Наверное, услышал бой голема и понял, что я рядом.

— Похоже, монстры тоже собираются.

Если я его услышал, то его услышал и каждый монстр поблизости. Прямо как тогда, когда я приманивал их големами.

— Дедуля, конечно, справится, но если их слишком много, всё может стать неприятно. Вперёд, быстро!

Если станет совсем плохо, Жанна и Аура, вероятно, спрячутся внутри Рокета. Но если их всех зажмут в тесном месте, ждать будет слишком опасно.

— Они пока держатся, но врагов много. Дедуля! Я на подмогу! По ошибке не зацепи! — крикнул я.

— Тэнма! Как вовремя! Пошли!

Я спустился на следующий этаж и направился к шуму. Там я увидел дедулю и остальных, полностью окружённых. Орков было легко больше сотни, причём среди них встречались разновидности более высокого ранга. Где-то там, вероятно, был король орков.

— Сначала проредим их число. Вперёд, голем!

По чистой силе преимущество явно было на нашей стороне, но дедуля не мог рисковать большими заклинаниями: если применит их, потолок может обвалиться. Амур в такой тесноте не могла нормально размахивать бардичем. Широмару тоже не хватало места для манёвра, а Соломон даже в воздух подняться не мог.

Честно говоря, единственным, кто выглядел способным сражаться почти как обычно, был Рокет, но внутри него прятались Жанна и Аура. Он держался позади и поддерживал остальных.

— Ну, когда столько более-менее сильных монстров, увязнуть вполне ожидаемо.

Их базовая сила была совершенно другого уровня, даже если они не могли выкладываться полностью, так что этой толпе они бы точно не проиграли. Просто из-за количества врагов всё затянулось.

Но всё изменилось в тот миг, когда мой рыцарский голем вломился монстрам в тыл и начал размахивать мечом как берсерк. Он пробивался вперёд грубой силой. За считаные секунды ход боя полностью переломился в нашу пользу.

— Орки паникуют, значит, пора искать босса… Ага, вот он.

Я активировал Обнаружение и Опознание на хаотичном поле боя и нашёл короля орков с противоположной стороны, чуть дальше места, где сражалась Амур.

— Пытаешься бросить своих подчинённых и сбежать? Надо признать, для орка это довольно умно.

Похоже, когда ситуация складывалась в его пользу, он рванул вперёд, а как только всё пошло плохо, собрался удрать.

— Если бы сбежал немного раньше, может, и правда ушёл бы.

Число орков начало убывать ещё до того, как голем ворвался в бой. То ли король не понял, что они проигрывают, то ли решил, что сможет победить, просто измотав нас числом. В любом случае эта задержка стоила ему всего — ранга, славы и жизни. Умнее обычного орка или нет, в конце концов он всё равно оставался орком.

— Амур! Видишь вон того большого, который пытается смыться? Это босс! Сними его! — крикнул я.

— Есть!

Амур использовала ближайших орков как ступеньки и метнулась к королю. Её бардич глубоко вошёл в шею короля орков.

— Вражеский командир обезврежен! — выкрикнула она.

Когда их босс погиб, орки запаниковали, будто кто-то щёлкнул переключателем. Ещё мгновение назад это была слаженная толпа, а теперь — беспорядочная куча, где орки расталкивали друг друга, пытаясь сбежать.

— Рокет! Уже безопасно! — крикнул я. — Выпускай Жанну и Ауру, пусть преследуют их!

Нам были нужны все свободные руки. Я призвал ещё несколько големов и отправил их за отступающими орками. Некоторые пытались вяло сопротивляться, но их боевой дух уже валялся на дне. Инициатива была за нами.

У этих орков не было ни единого шанса. Мы без остановки раздавили их всех до последнего.

— Мяса-то сколько!

— Ага, даже слишком…

— Меня, кажется, мутит…

Многие убежали, но пол всё равно был завален трупами. Тяжёлый запах крови в воздухе заставлял желудок подкатывать к горлу.

— Ладно, сначала главное. Собираем мясо! — приказал я.

Своими силами мы бы не справились, поэтому я заставил големов этим заняться. Мы разошлись, чтобы координировать работу, а когда требовалось, я отдавал подробные указания.

— Быстро ты сюда добрался, — сказал дедуля.

— Карта Галатта оказалась точной, а рыцарский голем выступил намного лучше, чем я ожидал.

Голем мог без труда справиться с несколькими монстрами ранга B. Он не уставал, так что я мог оставлять его на карауле, пока спал, и на передовой он отлично работал как щит.

— Очень удобно для прикрытия тыла.

Засада в окружении была худшим вариантом, так что отсутствие такой угрозы сильно помогало.

— Если такие големы когда-нибудь попадут на рынок, это полностью изменит работу групп, — заметил дедуля.

Искатели приключений, по сути, делились на три категории. Они либо ходили в одиночку, либо имели спутников, либо объединялись с другими искателями. Работа с людьми или спутниками могла приводить к проблемам общения. А одиночная работа повышала сложность во всём. Голем же принимал приказы, не жаловался и не требовал постоянной опеки.

— Одиночки точно ухватились бы за возможность получить таких. Как и те, у кого плохо с общением. Но големов такого уровня сделать непросто, и кто знает, сколько времени пройдёт, прежде чем искатели приключений смогут реально носить их с собой.

Возможно, годы, десятилетия или даже века. Для королевской семьи или знати они, может, скоро станут реальностью. Но массовое производство для простолюдинов выглядело маловероятным.

— В любом случае, где тот, кто устроил всю эту засаду орков? Широмару!

Я осмотрелся, уже готовясь читать ему нотацию… и обнаружил, что он уже лежит на спине и смотрит на меня.

— Широмару, тебе в такой позе не больно? — спросила Жанна.

Он вытянул лапы и ноги, обнажив живот в полном режиме «пожалуйста, простите меня!».

— Когда он так выглядит, злиться сложно.

Его нелепая поза немного сбила моё раздражение.

— Но нет. Так легко ты не отделаешься. Иди сюда, Широмару.

Мне показалось, что на полсекунды он ухмыльнулся, но я всё равно подозвал его. Пришло время заслуженной лекции.

— Да ладно, Тэнма. Сделай ему скидку. Он просто обрадовался, что снова тебя увидел, — сказал дедуля.

В итоге я отпустил Широмару на середине нотации, но Рокет всё равно его поймал. Оказалось, что даже если мы простили его, это не значит, что всё закончилось. Рокет устроил ему уже собственную, полноценную лекцию.

— Так, дедуля, до какого этажа вы добрались?

— До семьдесят первого. Но защищать Жанну и Ауру там стало немного сложно, так что мы поднимались обратно, чтобы дать им привыкнуть к подземелью. И тут Широмару сорвался с места, — объяснил он.

Широмару, как я и думал, услышал бой и уловил мой запах. Если бы он просто остался на месте, нас бы не окружили орки, но винить его по-настоящему я всё равно не мог. Он просто слишком обрадовался. Честно говоря, как его хозяину, мне это даже было приятно.

— И что теперь? Пойдёте со мной до дна или пока вернётесь в столицу? — спросил я.

— В любом случае еда у нас почти закончилась, так что, думаю, надо вернуться на поверхность, — сказал дедуля.

В этот момент в голове у меня начала складываться новая теория. Может, Широмару обрадовался не встрече со мной, а еде.

— Тэнма, я хочу есть, — пожаловалась Амур.

— Ладно, ладно. Поднимаемся. Я всё равно собирался спать. Сначала соберёмся на поверхности, а потом обсудим, что делать дальше.

Запасов у меня ещё хватало, но момент для перерыва казался подходящим. Мы поднялись и решили поесть и поговорить в карете. Как обычно, мы заняли место на участке семьи Эми, чтобы поставить её там.

— Ещё надо обсудить, что делать со всем этим мясом орков, — сказал я.

— Съесть, очевидно! — Амур явно собиралась забрать всё себе, но кто знает, на сколько лет хватило бы такого количества мяса? Хотя в нашем доме? Может, и года бы не продержалось.

В итоге мы решили оставить только лучшие куски, а остальное продать. Большинством голосов: дедуля, Жанна, Аура и я сказали «за». Амур, Широмару и Соломон явно были не в восторге, но довольно быстро смирились, когда я пообещал им на ужин мясо анаконды.

Настоящий сюрприз случился позже, когда мы уже на поверхности разговаривали. Слухи о барбекю как-то разошлись, и не успели мы оглянуться, как явились «Рассветные мечи» и вся Гильдия укротителей. Так что мясо почти одного орка исчезло в мгновение ока.

— Дедуля, сюда.

После нашего барбекю и обсуждения мы решили в течение следующего месяца нырять в подземелье столько, сколько сможем. Сначала взяли несколько дней на перегруппировку, а затем снова отправились вниз.

— Ты неплохо выбираешь маршрут. Ни одного монстра не видно, — сказал он.

Разумеется, я использовал Обнаружение и Опознание, чтобы вести нас по путям с меньшим количеством монстров, но объяснять это было слишком хлопотно. Вместо этого я просто сказал всем, что иду тем же маршрутом, которым пользовался в прошлый раз.

— Стоп. Впереди три гоблина, — предупредил я. — Похоже, нас они ещё не заметили. Жанна, Аура, вы двое займитесь ими.

— Поняли.

Девочки вместе с дедулей скрылись за ближайшими камнями и стали ждать, пока гоблины подойдут ближе. Я укрылся немного дальше вместе с Амур и Рокетом, готовый вмешаться, если всё пойдёт плохо.

Дедуля бросил камень, чтобы подманить гоблинов.

Когда они подошли достаточно близко, он дал сигнал:

— Сейчас!

Девочки выскочили на них.

— Получай!

— Я-а-а!

— Кри-и-и! Гья… Ак…

— Прости, Тэнма!

Похоже, одновременно прикончить троих оказалось для девочек немного тяжеловато. Один из гоблинов понял, что происходит, прямо в середине атаки и открыл рот, чтобы позвать на помощь. Я не хотел вмешиваться без необходимости, но ни одна из них, кажется, не успевала его заставить замолчать. Я метнул кинжал ему в рот, чтобы выиграть пару секунд. Жанна воспользовалась этим промежутком и снесла ему голову.

— Вам двоим надо работать над скоростью добивания. Но всё-таки это было двое против троих, и никто не пострадал, так что пока неплохо.

— Ты слишком мягкий, дедуля, — надулась Амур.

— Жанна и Аура не предназначены для боя на передовой, как ты, Амур. Их тренировали только защищаться на случай, если что-то пойдёт не так, — указал он.

И всё же даже в бою вдвоём против троих гоблины не должны были быть для них слишком большой проблемой. Но быстро заканчивать бой им всё ещё было трудно.

Амур, похоже, тоже не обрадовалась мягкой оценке дедули.

— Со следующим разберусь я и покажу им, как надо.

Затем она сменила своё обычное копьё или бардич на меч — оружие, которым пользовалась нечасто. Наверное, решила, что так демонстрация получится лучше.

Дедуля согласился, что идея хорошая, и велел девочкам внимательно смотреть, но…

— Монстров вообще нет…

Разумеется: именно когда мы сами захотели кого-нибудь найти, вокруг не оказалось ни одного монстра. Хотя дело было не только в невезении. Я намеренно выбирал маршруты, где монстров мало, так что даже если пытался идти в их сторону, найти небольшие группы гоблинов вроде прежней было трудно. А те, кого мы замечали, либо были слишком многочисленными, либо среди них попадались продвинутые разновидности. Сражаться с ними было бы только тратой времени, так что пришлось оставить эту идею.

— Дедуля, давай сделаем привал, когда пройдём этот этаж. Сразу за лестницей есть хорошее место для отдыха.

С возобновления наших походов в подземелье прошло два дня, и мы приближались к семьдесят пятому этажу. Я думал, что из-за тренировок Жанны и Ауры путь займёт больше времени, но благодаря дополнительным людям наш темп пока почти не отличался от моего одиночного.

— Сегодня отдохнём здесь. Места хватает, так что карету, думаю, можно достать без проблем.

А значит, можно будет принять ванну. Жанна и Аура выглядели счастливыми.

— Снаружи я оставлю голема под видом валуна на страже. Монстры здесь не должны быть слишком опасными, так что можете расслабиться.

Я быстро поднял стены и сделал нам убежище для отдыха, как обычно. Если что-то вроде минотавра заметит нас внутри, оно сможет пробить стену одним ударом. Поэтому снаружи я оставил замаскированного голема. Если кто-то попытается прорваться через стену, голем либо остановит его, либо хотя бы задержит и выиграет нам время. Этого хватит, чтобы дедуля или я вышли наружу и разобрались.

— Едим то, что принесли с собой, так что берите что хотите. И когда пойдёте в ванну, закрывайте дверь кареты и запирайте ванную.

Когда девочки мылись, я всегда оставался снаружи кареты, но всё равно велел им запирать дверь — на всякий случай.

— Кстати, Тэнма… — начал дедуля. — Насколько сильным стал твой рыцарский голем? Орков он разносил, но ты ведь заставлял его сражаться и с обычными големами?

Орки были слабее стандартных големов, так что он имел в виду, что бой с орками — не лучший показатель силы рыцарского голема.

— Сейчас он достаточно силён, чтобы принять лобовой рывок минотавра, оттеснить его назад и одним ударом расколоть череп.

Когда я один исследовал нижние уровни подземелья, мне попался минотавр, и я решил проверить на нём рыцарского голема. Тот встретил его рывок в лоб, оттолкнул назад, оглушил ударом корпуса, а потом расколол ему череп. От столкновения у голема немного сбились суставы левого запястья и плеча, но я починил их на месте.

— Значит, даже монстр ранга A его не остановил?

Честно говоря, мне уже казалось, что он может тягаться с монстрами ранга S.

— Големы-скорпионы тоже монстры, но этот рыцарь — совсем другой уровень.

Сила скорпиона была в огромном размере и весе. Рыцарь же показывал силу через боевые характеристики. Он был и большим, и мощным.

Я достал из пространственной сумки расколотый череп минотавра. Дедуля выглядел потрясённым. Тем временем Широмару и Соломон уставились на меня щенячьими глазами, будто думали, что это угощение.

— Как думаешь, до какого этажа мы дойдём за месяц, Тэнма? — спросил он.

— Буду считать победой, если доберёмся до девяностого.

Пока мы держали тот же темп, что и я в одиночку. Но дальше Жанна и Аура начнут упираться в пределы. Даже Амур, возможно, станет тяжелее. А как только это случится, продвижение замедлится. Поэтому добраться до девяностого этажа уже будет впечатляюще.

— Думаю, и восемьдесят пятый будет хорошим результатом, но кто знает. С какой скоростью ты шёл один? — спросил дедуля.

— Дай подумать… В основном я избегал монстров или прятался. Если меня замечали — убегал. Иногда выпускал големов для тренировки, но когда они кого-то убивали, я собирал големов и монстров и уходил от преследователей. Я ни разу не сражался больше чем с одной группой за раз.

Бой создавал шум, а шум привлекал монстров. Значит, после каждого боя мне приходилось хватать материалы и уносить ноги. Если задержаться и сражаться со второй группой, до окончания могла подойти третья, а то и четвёртая волна. Проскальзывать мимо монстров вместо того, чтобы вступать в бой, было быстрее и проще.

— Я делал два-три привала в день. Всё остальное время был в движении.

— Два-три привала в одиночку, значит? Тогда всей группой нам, наверное, стоит делать четыре-пять… Да, думаю, восемьдесят пятый этаж — хорошая цель.

Дедуля добавил, что Жанна, Аура и Амур со временем начнут уставать, а это нас замедлит. Раз нас пятеро и ещё трое спутников, нас чаще будут замечать, а значит, боёв станет больше. Больше боёв — больше усталости. Ну, кроме меня, видимо.

Честно говоря, прозвучало так, будто он думает, что я вообще не устаю. Но бой выматывает куда сильнее, чем бег, так что, наверное, мой одиночный темп всё-таки был не лучшим ориентиром.

— Ну, ничего не поделаешь, — сказал я. — В крайнем случае скажу, что дошёл до нижнего этажа как представитель Орасьона. Тогда никто не сможет жаловаться, если я возьму с собой тебя и остальных. Лучше будем идти медленно и ставить безопасность на первое место.

После месяца одиночного хода, где главным была скорость, я, кажется, потерял чувство того, как действовать в группе.

— Выбиться из ритма вполне естественно. И, учитывая то, что тебе предстоит, я понимаю, почему тебе хочется двигаться вперёд. Но если из-за этого что-нибудь случится с Жанной или Аурой, радоваться будут уже не так охотно. И не забывай: ты лидер Орасьона, Тэнма. Значит, ты всегда должен думать о членах своей группы.

Пока я слушал серьёзное предупреждение дедули, Широмару и Соломон подошли к нему и начали смотреть на меня. Я на секунду задумался.

— Вы, что, есть хотите?

Их хвосты бешено завиляли.

— Ладно, тогда поджарю немного орчатины.

Орчатины у нас было много, так что я быстро приготовил еду для Широмару и Соломона. Ничего особенного — просто жареное мясо, перемешанное с горстью нарезанных овощей и варёным рисом.

— Если кто-то из вас выплюнет овощи, завтра положу ещё больше, — предупредил я, когда оба явно попытались сделать именно это украдкой. Они неохотно проглотили то, что было во рту, с такими гримасами, будто их наказали.

— Тэнма, мне тоже можно мяса? — Амур вышла из ванны в карете, приманенная запахом жареного мяса. Я взглянул на карету и увидел Ауру, выглядывающую из-за двери, а значит, Жанна тоже была где-то рядом.

— Ничего особенного.

Изначально я собирался просто разогреть что-нибудь купленное, так что сам не понял, как в итоге оказался главным по ужину. Но раз уж так вышло, я решил приготовить достаточно жареного мяса с овощами для всех.

— Ладно, слушайте, пока едите, — сказал я. — По расписанию через двадцать пять дней мы выезжаем в столицу. Если учесть несколько дней отдыха перед отъездом из Сагана, у нас остаётся примерно двадцать дней на подземелье. Так что на этот раз целью ставим восемьдесят пятый этаж.

До восемьдесят пятого этажа оставалось десять этажей, а значит, мы могли тратить примерно по два дня на этаж.

— Тэнма, надо поставить цель выше! Ты дошёл до дна всего за месяц. Вместе мы точно сможем пройти дальше! — запротестовала Амур.

— Хорошо. Если бежать без остановки целыми днями, без привалов и без отдыха, двадцати дней с запасом хватит, чтобы добраться до нижнего этажа.

— Передумала! Восемьдесят пятый так восемьдесят пятый!

Ну, сам я тоже не бегал весь день без остановки, но несколько раз проводил больше половины дня почти спринтом. Иначе я никак не прошёл бы сорок этажей чуть больше чем за месяц.

— В любом случае важно нормально отдыхать, когда мы делаем привал. Мы не собираемся бежать весь путь, но обязательно будут ситуации, где нам понадобится быть в полной форме.

Я сказал это только потому, что дедуля только что прочитал мне лекцию о хорошем лидере. Амур и остальные слушали серьёзно, а дедуля за их спинами ухмылялся. Да, он понимал, что я просто повторяю его слова, чтобы звучать как настоящий лидер.

— Ну что ж, раз речь нашего бесстрашного лидера закончена, пожалуй, пора мне в ванну! — сказал дедуля.

— О, вода в ванне чистая. Я раньше оттёрла саму ванну! Но вода, наверное, уже остыла, так что я сейчас подогрею.

Жанна направилась к карете, но дедуля остановил её, сказав, что сам справится.

Обычно менять воду в ванне посреди похода по подземелью было бы невероятной роскошью. Да что там, сама возможность принять здесь ванну уже была роскошью. Но в нашей группе хватало магов, и мы могли создавать безопасные места для отдыха, так что такое было возможно.

— Не беспокойтесь об уборке. Пока мы в подземелье, сосредоточьтесь на отдыхе. Особенно вы, Жанна и Аура.

Я напомнил им об этом в последний раз и сам пошёл к карете. Девочки перестали готовить посуду и молча сели обратно.

— На страже будет рыцарский голем. Если клонит в сон, не стесняйтесь просто вырубиться. Мы с дедулей прикроем.

Я разложил пару постелей у края лагеря, и, конечно же, Жанна и Аура рухнули на них ещё до того, как я успел добраться до кареты. Рокет свернулся под ними, так что даже если появятся монстры, с ними всё будет в порядке.

— Не переедай. И овощи тоже ешь, — сказал я Амур, которая всё ещё бодрствовала.

— Постараюсь изо всех сил!

Похоже, того, что я приготовил, ей не хватило: она уже начала жарить себе ещё мяса. Разумеется, рядом с ней сидели её обычные два товарища и надеялись на кусочки. Я велел ей ради баланса есть овощи, но по её лицу было видно: этого не случится.

После дедули ванну принял я. Когда вышел, Широмару и Соломон оба лежали на спинах с круглыми животами. Вокруг пастей у них виднелись кусочки еды.

Я покачал головой.

— Вы двое набились под завязку.

Я осмотрелся в поисках Рокета, гадая, куда он делся, и нашёл его свернувшимся в постели с Аурой. Она использовала его как подушку.

— Ну, пожалуй, я тоже посплю.

Вид умиротворённых Широмару и Соломона почему-то и меня разморил. Я поставил себе постель чуть поодаль от девочек и лёг на ночь.

Через несколько часов…

— Ммф!

От громкого звука я резко сел. По звуку казалось, будто кого-то придавило.

— М-мой нос…

Когда я посмотрел в ту сторону, Аура сидела, свернувшись на полу, и закрывала лицо руками. Между пальцами проступала краснота.

— Аура, что ты вообще делаешь? Иди сюда, обработаю.

Жанна проснулась от шума, протёрла глаза и достала из магической сумки аптечку.

— Не, фсё нофмально… — пробормотала Аура.

— Ты мне всё испортишь, если будешь разговаривать! Помолчи секунду! — отчитала её Жанна.

Дедуля сел, услышав шум, посмотрел на девочек и тут же снова лёг спать. Амур просто перевернулась в постели и даже не проснулась.

— Всё, готово. Не вытаскивай марлю, пока кровь не остановится, — сказала Жанна.

— Лафно…

Нос Ауры всё ещё был красным, а марля, заткнутая в обе ноздри, делала её вид совсем нелепым.

— Аура, постарайся больше не падать с кровати, ладно? — поддел я.

— Я не падала! Амур меня столкнула! — возразила она.

По её словам, она проснулась от тяжести на животе и обнаружила, что Амур лежит на ней лицом вниз. И не просто использует её как подушку: весь торс Амур распластался поперёк живота Ауры.

А когда Аура попыталась осторожно сдвинуть Амур в сторону, та схватила её за руку и швырнула с постели, после чего Аура приземлилась лицом прямо на пол.

— Я поставлю тебе отдельную постель, Аура.

— Спасибо!

Я подумал, не перенести ли на новую постель Амур, но раз уж бодрствовала Аура, проще было переселить её. А учитывая вполне реальный риск, что Амур снова кого-нибудь скинет, если двигать её, безопаснее было оставить новую постель Ауре. Она явно обрадовалась, что угроза ещё одного разбитого носа отступила.

На следующее утро я спросил Амур о ночном происшествии.

— Смутно помню, что кого-то бросила. Было чувство, будто кто-то подозрительно себя ведёт…

Она вроде бы призналась, но одновременно держалась так, будто виновата не до конца. Одной этой фразы хватило, чтобы всё запутать, и даже Жанна начала вставать на сторону Амур. Похоже, она уверилась, что Аура точно пыталась с ней что-то сделать.

— С этого дня буду ставить три постели, чтобы такого больше не было. Жанна, Аура, начинайте готовить завтрак. Амур, помогай им.

Я оборвал обсуждение, пока оно не превратилось в очередную игру в обвинения, и велел им готовить завтрак. Пора было разрядить обстановку едой.

— Так, все вещи взяли? Выдвигаемся!

— Да! — воскликнула Амур.

— Да… — в унисон пробормотали Жанна и Аура. Их ответы звучали куда менее бодро, скорее как стоны, а не боевой клич.

— Эй, вы двое! Бодрее! Вам бы у меня поучиться! — сказала Амур, заметив их отсутствие энтузиазма. Я не был уверен, пытается она их подбодрить или просто хвастается, но с учётом нашей цели — добраться до нижнего этажа — давление, которое чувствовали Жанна и Аура, было вполне понятным. Если понадобится, я смогу спрятать их в Рокета, но пока дедули и меня хватало, чтобы прикрывать их. Я решил, что для них это всё ещё хороший опыт.

Следующую неделю мы придерживались цели проходить по этажу каждые два дня. Но к концу второй недели усталость Жанны и Ауры начала накапливаться быстрее, чем они восстанавливались. Мы добрались до восьмидесятого этажа — всего на пять этажей не дотянули до цели, — и я решил, что наш поход по подземелью закончен.

Они обе выглядели очень виноватыми, но было ясно, что силы держатся у них на последней нитке. Даже Амур их не дразнила. Она просто молча согласилась с моим решением возвращаться.

— Ладно. Жанна и Аура, следующие два дня вы полностью отдыхаете. Это значит — никаких обязанностей горничных. Точнее, вообще никаких обязанностей. Вам двоим запрещено делать что-либо, кроме отдыха. Мы всё ещё собираемся выехать по расписанию, так что до того момента можете заниматься чем хотите. Только обязательно сообщайте, если пойдёте в подземелье или возьмёте какой-нибудь запрос.

Они обе настаивали, что одного дня отдыха достаточно, но я приказал им отдыхать полных два дня. А если после этого они всё ещё не восстановятся, продлю отдых ещё. Правда, пока говорить им об этом я не собирался.

— Завтра я поброжу по городу. В подземелье не пойду и запросов брать не буду, так что меня ждать не надо, — сказал дедуля.

Он, вероятно, по-своему пытался снизить нагрузку на девочек, но я всё равно заставил его пообещать, что хотя бы раз в день он будет возвращаться к карете — на всякий случай.

— Думаю, загляну в оружейные лавки и немного прогуляюсь. Может, нырну в подземелье, если захочется. Если решу спуститься, заранее скажу, — сказала Амур.

А что до меня…

— Завтра пройдусь по магазинам в городе, а послезавтра спущусь в подземелье. Но до дна идти не буду. Просто хочу почистить несколько средних этажей и собрать материалы.

Я надеялся, что там попадётся мифрил. Я собирался использовать Обнаружение и по возможности избегать боёв, так что это будет скорее прогулка по подземелью, чем полноценное погружение.

Я бы с удовольствием взял с собой Широмару и остальных, но решил, что лучше перестраховаться и оставить их охранять Жанну и Ауру.

— Ванна будет доступна в любое время, но не забывайте запирать карету, когда ей пользуетесь. Рокет присмотрит за всем, но всё равно будьте настороже, — сказал я им. — Если какой-нибудь идиот явится нарываться на неприятности, разрешаю разбираться по своему усмотрению. По возможности берите живьём, но если придётся убить — просто проследите, чтобы никто не узнал.

Жанна и Аура только молча уставились на меня, зато Рокет серьёзно кивнул, выглядя полностью готовым применить силу при необходимости. Я мог быть спокоен: пока девочки восстанавливаются, они будут в безопасности.

— Я оставлю часть еды, которую мы собирались брать в подземелье. Пользуйтесь.

Так им не придётся готовить, и они смогут по-настоящему расслабиться.

Следующие несколько дней мы провели в таком режиме. Когда Айна узнала, как я всё организовал, она сказала, что я слишком опекаю Жанну и Ауру. Может, и так. Кто знает.

— Холодина! До Нового года ещё месяц, а уже снег пошёл.

Снег начал падать в тот же момент, как мы покинули Саган. К следующему дню равнины уже покрывал тонкий слой. Не похоже было, что это превратится в метель, но на всякий случай я решил начать искать место для ночёвки пораньше. Лучше готовиться с запасом.

— В столице такой холод ещё можно ожидать, но для этих мест странно. Похоже, зима в этом году будет суровой, — сказал дедуля. Он поёжился, достал из магической сумки тяжёлое пальто и надел его.

— Сегодня лучше избегать ночёвки снаружи. И смены на козлах сократим.

Ночёвка под открытым небом при таком быстром падении температуры после заката могла стать смертельно опасной. Да и тот, кто просто едет впереди, мог заболеть, если не будет осторожен.

Мы подняли земляные стены достаточно высоко, чтобы скрыть карету, и запечатали участок магией ветра, чтобы отсечь снег. Но даже так холод просачивался в лагерь от земли. Наши меры были лучше, чем ничего, но тёплым и уютным место назвать было нельзя.

— Сегодня постараемся оставаться внутри. На караул поставлю побольше големов, — сказал я.

— Хорошая идея. Заодно проверим, как рыцарский голем работает на холоде, — сказал дедуля. Даже он не хотел ночевать снаружи. Конечно, он прикрылся «проверкой», но было очевидно, что на самом деле он просто пытается избежать зимней стужи.

Когда решение было принято, остальные заметно расслабились.

— Единственное: я не хочу готовить внутри кареты что-то слишком дымное или сложное. Так что придётся либо есть уже приготовленное, либо что-то совсем простое. Что выберете?

Суп был бы нормальным вариантом, но жарить мясо — значит заполнить карету дымом. При минимальной вентиляции это стало бы кошмаром.

Можно было готовить снаружи, но никому не хотелось лезть на холод. В воздухе повисло напряжение: все молча молились, чтобы никто не предложил блюдо, из-за которого именно им придётся стать назначенным поваром.

Смотреть друг на друга весь вечер не имело смысла, поэтому первым сдался я.

— Давайте сегодня каждый сам приготовит себе еду. Я буду мисо-суп и рис. Готовых гарниров мне хватит.

— Я тоже так сделаю, — сказал дедуля.

— Хорошо. Тогда приготовлю на троих, — сказала Жанна и сразу начала заниматься мисо-супом.

— Эй, Тэнма. У нас есть уже поджаренное мясо? — спросила Амур.

— Есть, но оно для Широмару и Соломона, так что без приправ. И его немного. Если ты тоже его съешь, им завтра не хватит на завтрак.

Одна их порция была достаточно большой, чтобы накормить троих людей, так что на сегодняшний вечер мяса технически хватило бы, но на завтрак уже ничего бы не осталось.

— Но я попробую уговорить их поделиться, если пообещаешь встать завтра пораньше и сама поджарить им мясо.

Стоило мне упомянуть, что завтрашний завтрак может оказаться под угрозой, как Широмару и Соломон встали на страже между мной и Амур. Они зарычали так, будто готовы к бою.

— А если мы проснёмся посреди метели? — спросила она.

— Всё равно будешь жарить.

— А если будет ливень и я не смогу развести огонь?

— Я построю тебе крышу, и ты всё равно будешь жарить.

— Жанна! — крикнула Амур. — Мне тоже мисо-суп!

Взвесив все варианты, Амур отказалась от попытки украсть их мясо и выбрала тот же ужин, что и остальные. Аура за всё это время не сказала ни слова, но пока Амур и звери мерились взглядами, она уже начала помогать Жанне с готовкой.

После ужина мы убили немного времени карточной игрой, а потом стали устраиваться на ночь. Были споры о том, как разделить места для сна, но в итоге мы перегородили карету ширмой и сделали пространство возле ванной общей зоной.

А на следующее утро…

— Я всё-таки могла пожарить… — пробормотала Амур.

На небе не было ни облачка, а снег уже начал таять. Амур выглядела по-настоящему побеждённой. Жанне и Ауре стало её жалко, и они предложили ей немного мяса, так что в итоге на завтрак у нас всё равно было жареное мясо. Не то чтобы у кого-то здесь был особенно нежный желудок.

После завтрака мы разобрали земляные стены и снова двинулись в путь. Благодаря солнцу стало теплее, чем вчера, но ветер всё ещё был ледяным, так что пальто нам определённо были нужны.

— Земля раскисла, но Громовержец справится.

Если бы всё стало совсем плохо, пришлось бы убрать карету в пространственную сумку и просто ехать верхом на самом Громовержце, но с такой грязью он должен был справиться. К тому же дорога, по которой мы ехали, была частично утоптана, так что особых трудностей я не ожидал.

И, как я и думал, Громовержец понёсся по грязной дороге так, будто мы скользили по траве.

Но не всем так повезло. Каждая встречная повозка выглядела так, будто её владельцам приходится тяжко.

Время от времени мы видели кого-нибудь, кто застрял и пытался освободить колёса кареты руками, облепленными грязью. Рядом напрягались лошади. Некоторые уже сдались и брели по дороге пешком, по уши в грязи. Без нормального плана на вечерний лагерь им предстояла тяжёлая ночь.

Каждый раз, когда мы проезжали мимо страдающих путников, на нас бросали взгляды, полные зависти и раздражения. Некоторые даже пытались попроситься к нам попутчиками, но, когда понимали, что Громовержец — голем, а не обычная лошадь, довольно быстро сдавали назад. Кое-кто всё равно настаивал, но мы просто игнорировали их. Если они продолжали давить, я заставлял Громовержца сорваться с места, пока они не исчезали в нашей пыли.

Некоторые подходили тактичнее, оформляя всё как настоящий запрос. Таких я всегда выслушивал. Тем, кто просил подвезти, я отказывал, но если они просили помочь выбраться из грязи, говорил, что это будет стоить три тысячи G. Если они жаловались на цену или пытались торговаться, мы уезжали.

В конце концов, у нас был график, а цена была более чем справедливой. Не моя проблема, если они не могли её заплатить. Правда, в редких случаях мы помогали за меньшие деньги или даже бесплатно, но только когда мы с дедулей считали обстоятельства достаточными.

Так или иначе, через несколько дней пути мы наконец вернулись в столицу, имея в карманах чуть больше денег.

А ещё по дороге подобрали знакомое лицо.

— Как же мне повезло, что ты проезжал мимо и подобрал меня, Тэнма! Я бы там ещё два-три дня торчал! Или, того хуже, впал бы в спячку!

— Ага, скажи спасибо как следует, Лани-тян! — сказала Амур.

— Я только что сказал спасибо — Тэнме! Ты-то почему ведёшь себя так, будто что-то сделала?

Карета была моя, Лани заметил я, и решение подобрать его принял тоже я. Когда это было указано, Амур неловко опустила руку и начала гладить Широмару, пытаясь уйти от темы.

Мы нашли Лани тем же утром в нескольких километрах от места, где разбивали лагерь. Он сидел, съёжившись, у костра и дрожал. Он пытался нанять карету, но на этот раз удача была не на его стороне, так что в итоге пришлось идти пешком. Потом он попал под ранний снегопад. И именно тогда мы случайно проезжали мимо.

Для ясности: когда Лани говорил, что впадёт в спячку, он шутил. Наверное, это такой мрачный юмор зверолюдей — на самом деле он бы просто замёрз насмерть.

— Ты здесь немного раньше обычного. Что случилось? — спросил я.

Обычно Лани ездил по местам, где лежит снег, только после окончания зимы и покидал их к поздней осени. Разгар зимы он проводил в Южном автономном регионе. Раз уж он оказался здесь, я решил, что у него, возможно, есть ко мне какое-то дело.

— Ну, я услышал интересный слух. Ты, случайно, не женишься, Тэнма?

Я сохранил невозмутимое лицо, потому что он понял бы по моей реакции. Вместо этого попытался прикинуться дураком.

— Ну вот, подтвердил, — сказал он. — Если бы это было неправдой, ты бы запаниковал сильнее. Раз свадьбы ещё не было, значит, помолвлен?

Он видел меня насквозь.

— И, к слову, я подтвердил это не только по твоей реакции. Ты с прежних времён стал куда лучше скрывать эмоции. Но… — Он взглянул мне за спину. — Стоило один раз посмотреть на девочек, и всё стало ясно как день. Мастера Мерлина я прочитать не смог, но, честно говоря, и не думал, что понадобится. Я рассчитывал, что хотя бы одна из дам себя выдаст, но не ожидал, что все три сделают одно и то же лицо.

Я обернулся, и действительно — у всех троих было одинаковое выражение. Аура сидела впереди и правила каретой, но выглядывала через маленькое окошко.

— Формально это всё ещё неподтверждённые слухи, но один из моих коллег услышал, будто ты скоро можешь жениться на дочери герцога Санги. Я пришёл проверить, но ожидал, что выбить правду будет сложнее. Это оказалось почти слишком легко! — сказал Лани.

Один из его контактов видел меня в городе Гунджо, когда я организовывал свадьбу Серуны и назвал Примеру своей партнёршей при проведении церемонии. С учётом этого и моих давних связей с семьёй герцога они сложили два и два. Когда об этом доложили госпоже Хане, она отправила Лани расследовать.

— Проверить слух было моей главной целью, но я прихватил с собой товары и кое-что, что нужно было тебе передать. Так что не волнуйся, я здесь не только ради любопытства, — сказал он.

Я не был уверен, должно ли это меня успокоить, но речь всё-таки шла о госпоже Хане. Я сомневался, что она использует информацию во вред.

Я ничего не подтвердил, но и не отрицал. И всё же если Лани всё понял, просто посмотрев на девочек, мне, наверное, надо сообщить об этом Айне. Нельзя, чтобы такое повторялось.

Жанна, похоже, уловила, о чём я думаю, и молча принесла поднос с чаем. Амур следом добавила закуски.

— Жанна, мне тоже чаю нальёшь? — Дедуля, который всё это время тихо сидел неподвижно, как статуя, вдруг расслабился. Наверное, понял, что сам уже соскочил с крючка, и убедил себя, что всё это его не касается.

— Допустим, это правда, — начал я. — Какую пользу от этого получит Южный автономный регион?

Я не думал, что госпожа Хана сделает с этой информацией что-то плохое, но всё ещё не понимал, почему она отправила Лани аж в столицу, чтобы всё проверить.

— Тут просто. Она хочет показать другим дворянам, на что Южный автономный регион способен в плане разведки. В королевстве всё ещё полно идиотов, которые считают, будто зверолюди — это сплошные мышцы без мозгов, и будто весь Южный автономный регион состоит из таких. Мы могли бы просто закрыть глаза, но мы народ гордый. К тому же между нашими людьми и домом герцога Санги есть некоторая история. Мы надеемся, что если не сможем первыми прислать поздравления, то хотя бы станем вторыми и, может, немного сгладим отношения.

Иными словами, они хотели убить двух зайцев одним камнем. Пощёлкать по носу глупцов, которые их недооценили, и заодно улучшить отношения с герцогом Сангой.

— Кроме того, Тэнма. У Южного автономного региона есть военная сила, огромные земли и стабильная экономика. Как думаешь, что это значит? — добавил он.

— Лани, ты понимаешь, что говоришь опасные вещи?

В Южном автономном регионе хватало сильных зверолюдей, включая Бланку и других лидеров. Если добавить к этому экономический подъём из-за подземелья, которое я обнаружил, и все плодородные земли, способные производить столько еды, сколько им понадобится… Теоретически Южный автономный регион мог бы стать собственным королевством.

— Сейчас мы, конечно, ничего такого делать не собираемся, — сказал Лани. — Это просто гипотетически. Но допустим, отношения между Южным автономным регионом и дворянами королевства станут совсем плохими. До полной невозможности исправить. И допустим, нам удастся заключить пакт о ненападении с Империей. Что тогда? В любом случае сейчас проблемы с нами есть только у горстки дворян, да и надёжных связей в Империи у нас нет, не говоря уже о тех, кому мы могли бы доверять. Но важно показать королевству, что, если придётся, мы сможем выжить самостоятельно. Мы не пытаемся раздувать это сверх меры и ничего такого; просто хотим посадить такую мысль. Одно это изменит отношение к нам, повысит наш статус и может стать способом избежать ненужных конфликтов в будущем.

Похоже, у Южного автономного региона тоже накопились свои претензии к королевству.

— Жанна, Аура, Амур? — позвал я. — Никому ни слова об этом. Вообще. Серьёзно. Если это всплывёт, мы, может, уже не сможем оставаться в столице.

Вне столицы мы бы прекрасно выжили, но нельзя было позволить имени Отори оказаться в самом центре дворянской борьбы за влияние.

Честно говоря, у меня были смешанные чувства из-за того, что Лани втянул меня в это. Но, с другой стороны, это была одна из тех проблем, которые могут однажды ударить по нам, даже если мы будем сидеть тихо. Может, он пытался использовать меня как буфер. У меня были связи с королевской семьёй, герцогом Сангой, маркизом Саммонсом и маркграфом Хаустом. И я, пожалуй, был одним из немногих людей, способных навести мосты с Южным автономным регионом.

К тому же к экономическому подъёму я тоже приложил руку. Поэтому, даже если план Лани мне не нравился, я не хотел, чтобы отношения между королевством и Южным автономным регионом ухудшались. Я сделаю то, что нужно, чтобы этого не случилось.

И всё же в следующий раз, когда буду говорить с госпожой Ханой, надо очень ясно дать понять: я не хочу, чтобы меня снова втягивали в подобные неприятности.