Часть 4

Часть 4

— Вот уж с тобой путешествовать легко. Даже комфортно.

Ровно через четыре дня после выезда из столицы мы, как и планировали, добрались до Сагана. До полуночи оставалось совсем немного, поэтому мы разбили лагерь за городом.

— Да, в город мы попасть не смогли, зато добрались меньше чем за половину того времени, которое ушло бы у нас самих. А благодаря той остановке едим как короли, так что ночёвка в лагере — не проблема, — сказал Джин.

Остановка, о которой он говорил, привела нас к реке. Изначально мы собирались пообедать, немного передохнуть и снова выезжать, но прямо перед отъездом я кое-что заметил.

— Эта черепашья похлёбка восхитительна! И для кожи, говорят, полезна. Идеальная еда!

Я нашёл целую группу черепах разных размеров. Самая крупная легко была больше двух метров в длину и весила за двести килограммов. Мы приготовили одну поменьше, но и та была почти метровой.

Когда я впервые увидел черепах, они кучей лежали на берегу реки и грелись на солнце. Они следили за обстановкой вокруг, и несколько штук соскользнули в воду, когда я приблизился, но больше десяти остались на месте. Пока они смотрели на меня, я велел Рокету обойти их сзади. Он одним махом подхватил всех.

Всего мы поймали десять. Четверо оказались молодыми, всего по пятьдесят сантиметров в поперечнике, так что я их отпустил. Шесть оставшихся вместе должны были весить больше пятисот килограммов.

— Их стоило бы чуть лучше промыть, поэтому есть лёгкий привкус тины. Но если добавить достаточно специй, всё нормально.

Я вовсю поздравлял себя с тем, какой потрясающей получилась моя черепашья похлёбка, и уговаривал остальных есть. Правда, если подумать, я, наверное, был не самым внимательным соседом для других лагерей поблизости. Чтобы перебить привкус тины, я высыпал в блюдо кучу специй, и, как и ожидалось, аппетитный запах разнёсся на огромное расстояние. Время от времени я замечал, как кто-нибудь бросает на нас раздражённые взгляды, но рядом был Широмару, а на повозке развевался флаг с моим фамильным гербом, так что никто ничего предпринимать не собирался. Да и против нашей группы любой с дурными намерениями долго бы не продержался.

— Давайте ляжем пораньше и с утра первым делом пойдём в подземелье, — предложил я. — Мы прямо рядом с Саганом, а раз на страже будет голем, можем спать все одновременно.

Вряд ли здесь на нас кто-то нападёт, а даже если нападёт, голем справится. Куда важнее было всем хорошо отдохнуть перед нижним этажом, так что мы решили не выставлять дежурных.

— Рокет, Широмару, Соломон, вы сегодня тоже спите снаружи сумки.

Три моих спутника плюс поставленный голем были очевидным сдерживающим фактором. А если кто-нибудь приблизится, Широмару заметит.

— Этого хватит, — сказал я. — Ну, я спать.

Дедуля и команда Джина сказали, что ещё немного посидят. В нашем лагере и вокруг всё ещё шумели: люди пили, но для такой стоянки это было вполне обычно. Громко, конечно, но не настолько, чтобы мешать мне сразу уснуть.

— Хорошо, что мы взяли Тэнму, — сказал Джин.

— Не то слово.

— Будь мы одни, точно бы померли.

— Честно говоря, тут даже воображение особо напрягать не надо, чтобы понять, чем бы всё кончилось.

Пока я работал, Джин и остальные «Рассветные мечи» тихо выстроились в ряд и формально сели на колени.

— Боюсь, и от меня в такой ситуации мало пользы, — виновато сказал дедуля. Он отпил чаю и удобно устроился в кресле, которое сам же достал.

До такого положения всё дошло в основном потому, что гидра начала гнить. С тех пор как Джин с командой убили её, прошло примерно две с половиной недели, но, похоже, какие-то ферменты ускорили разложение. К моменту, когда мы пришли забирать тушу, плоть уже наполовину расползлась. Воняло смертью.

Возле трупа сновали крысы, так что я решил, что в воздух он, наверное, никаких ядов не выпускает… по крайней мере смертельных. И всё же, на всякий случай, мы держались подальше, а разделкой трупа — снятием шкуры и извлечением органов — занимались мои големы.

— Отсюда шкура выглядит почти целой. Я думал, она будет куда сильнее обуглена, — сказал я.

По их описанию битвы я ожидал, что кожа будет вся изодрана, но на деле на ней было лишь несколько ожогов, проколов и порезов. Как материал она определённо ещё годилась. Джин и «Рассветные мечи» выглядели не менее озадаченными, чем я.

— Возможно, она регенерировала уже после смерти, — предположил дедуля. — Способности гидры к восстановлению абсурдны. Даже потеряв сердце и ядро, она могла сохранить в себе немного исцеляющей силы.

Все кивнули, принимая его теорию.

В конце концов, нечто похожее мы уже видели, когда убили бикорна, из которого я потом сделал Громовержца. Когда я после смерти наложил на его шкуру Исцеление, раны действительно исчезли. Если бикорн после смерти реагировал на магию, то мысль, что гидра с куда более сильной регенерацией могла немного восстановиться посмертно, не казалась такой уж невероятной.

Пока мы обсуждали способности гидры к регенерации, я велел големам разложить её шкуру и органы на земле. Затем магией воды тщательно смыл с них всю грязь, остатки яда и полурастаявшее мясо.

Сердце, желудок, лёгкие, кишечник и мочевой пузырь гидры остались совершенно целыми, а вот почки и печень уже разжижились и почти исчезли. Ядовитые мешки тоже сохранились — и были полны. Оказалось, у гидры их два вида. Один располагался в полости над верхней челюстью, второй — рядом с желудком. Учитывая, что у этой гидры было девять голов, точнее было бы сказать, что всего ядовитых мешков десять: по одному на каждую голову и ещё один у желудка. Они соединялись тонкими трубками, так что, когда яд в одной из верхних челюстей заканчивался, мешок у желудка пополнял запас.

— Он довольно липкий и густой… Как думаешь, это неразбавленный яд? Дедуля, тут его, наверное, литров сто. Что мне вообще с ним делать? — спросил я.

Вылить куда-нибудь немного и смыть водой было бы несложно. Но у этой гидры яда было столько, что для утилизации пришлось бы эвакуировать весь зал.

Дедуля пожал плечами.

— Без понятия. Лучшее, что приходит в голову, — выкопать яму и понемногу сливать туда, — сказал он.

Не сказать чтобы это сильно помогало. Из любопытства я спросил, что он сделал, когда победил свою гидру. Он рассказал, что половину попытался сжечь, но перепугался и расплескал остаток по полу. В итоге просто оставил всё как есть.

— От испарений меня чуть не убило. Если бы я попытался сжечь всё сразу, наверное, уже не рассказывал бы эту историю, — сказал он почти с ностальгией.

Я мог думать только о том, что Эрнест говорил правду: раньше дедуля был настоящим бедствием. Вслух я, конечно, этого не сказал. Честно говоря, уже то, что я сам подумывал сжигать это малыми порциями, наверное, означало, что я ничем не лучше.

— Ладно, что с ним делать, решу потом. Пока просто разолью по меньшим ёмкостям. Джин, вам это точно не нужно? — спросил я на всякий случай.

В конце концов, продать яд можно было бы за кругленькую сумму. Но они покачали головами.

— Слишком рискованно, — сказал Джин. — Даже если по закону мы не отвечаем за то, что кто-нибудь с ним сделает, наши имена всё равно могут вывалять в грязи, если его используют не по назначению. Этих хлопот он не стоит.

Яд гидры был редким и ценным, но я бы продал его только тому, кому мог полностью доверять. Нужен был человек с понятной целью и чистой репутацией. А раз я никого такого вспомнить не мог, безопаснее будет просто уничтожить его.

Когда я закончил отмывать шкуру и органы, перешёл к остальной туше. Более сильной струёй воды я сбил остатки яда и гниющей плоти, а потом нарубил то, что осталось, на удобные куски и запихнул их в магическую сумку.

Будь это обычный монстр, на этом месте мы устроили бы праздник и жарили бы мясо. Но мясо гидры ядовито, поэтому стандартная процедура — грубо разделать тушу, а затем либо погрузить кости в воду, либо закопать в землю. Остальная плоть со временем сгниёт сама.

Дедуля сказал, что такой способ ещё и вытягивает яд, впитавшийся в кости. Гидры хранят яд и в спинном мозге, и в пористых частях костей, так что если выдержать их достаточно долго, они становятся безопасными для изготовления предметов.

— Лучше продавать кости с остатками мяса. Некоторые, конечно, будут жаловаться, но так проще всего доказать, что это настоящие части гидры, — предложил дедуля.

Поверхностный яд с костей я уже смыл, и, если на руках нет порезов и не держать их слишком долго, яд разве что вызовет лёгкий зуд. Но если долго сжимать кость или откусить кусок мяса, можно умереть. Обращаться на свой страх и риск!

— Что ж, осталось только прибрать беспорядок. Потом я думал немного осмотреться вокруг. Вы уже уходите? — спросил я. Я хотел проверить, нет ли поблизости мифрила для новых големов.

Джин сказал, что они уже быстро осматривали это место раньше и теперь хотят вернуться, чтобы заняться уходом за оружием, так что уходят. Дедуля тоже проголодался и хотел пойти с ними.

Мы договорились позже встретиться в жилом комплексе, который принадлежал семье Эми. Раньше я там жил, а теперь его арендовали Джин и «Рассветные мечи». Нам с дедулей также разрешили оставить повозку на стоянке. Точное время встречи мы не назначали, потому что нужно было просто собраться до завтрашнего утра перед отъездом. До тех пор каждый был свободен делать что хотел.

— Ладно. Тогда за дело.

Лужи крови и яда, а также кучи полусгнившего мяса, смытого во время уборки, я засыпал землёй. Потом велел големам утоптать всё сверху. Решение было грубым, но сейчас на этот нижний этаж могли попасть только Джин, дедуля и я, так что токсины, скорее всего, разложатся задолго до того, как сюда доберутся другие искатели приключений. Пока никто не начнёт копаться в заражённой земле, всё должно быть нормально.

— Надеялся, вдруг повезёт и найду мифрил, но тут, похоже, одно железо…

Нижний этаж был огромным — достаточно большим, чтобы вместить несколько стадионов. Впрочем, это было логично: он служил логовом гидры.

— И всё же, кроме насекомых, тут ни одного существа. Что, чёрт возьми, она ела?

Не могла же она выживать только на окружающей мане. Нечто такое огромное должно было питаться. Скорее всего, каким-то образом заманивала монстров с верхних уровней, хотя никто и не знал, откуда вообще берутся монстры подземелий.

— Угх, если слишком много об этом думать, голова начинает болеть. Пора, наверное, сворачиваться.

Я решил, что в следующий раз доберусь сюда нормальным маршрутом, а не тем обходным способом, которым мы воспользовались сегодня. Я уже собирался заканчивать, когда…

— Хм, это выглядит подозрительно.

В дальнем конце зала я заметил кучу больших камней, которая выглядела слишком уж намеренно сложенной. Возможно, это было совпадение, но, с другой стороны, это могло быть гнездо гидры.

Я решил проверить.

— Да, под этим точно что-то есть…

Из-за камней тянуло гнилым запахом. И я слышал, как по ту сторону что-то движется.

— Камни здоровенные, двигать их будет хлопотно. Впрочем, не мне же… — Я призвал пять больших големов и велел им начать расчищать завал. Каждый камень был настолько большим, что даже големам приходилось поднимать их по нескольку штук вместе. Даже самый маленький, наверное, весил далеко за десять тонн.

Когда они отодвинули последний камень, под ними обнаружился вертикальный провал. Я бросил туда камешек, и звук ещё долго отдавался эхом. Там внизу был ещё один огромный зал или, может быть, длинный проход. В любом случае — что-то большое.

— Пожалуй, посмотрю, что там.

Сначала шахта шла почти строго вертикально, но через три-четыре метра постепенно превращалась в пологий спуск.

— Ладно, спустился. Но тут есть следы, что что-то ходило. Может, лучше вернуться и…

Я как раз подумал, что стоит подняться на поверхность за дедулей и Джином, когда услышал, как из глубины ко мне что-то идёт.

Звуков было два. Один — сухой стук: клац, клац, клац. Второй — мокрое шлёпанье: хлюп, хлюп, хлюп. Оба походили на шаги, но были куда медленнее обычной человеческой походки. А потом появился запах.

Теперь я примерно представлял, что приближается.

— Огненный шар! Ага, скелеты и… это зомби? Не уверен…

Как я и ожидал, одним оказался скелет. Второе существо вроде бы напоминало зомби, но что-то в нём было не так.

В свете Огненного шара я применил к нему Опознание.

Класс: Голем (гниющая плоть)

Скорее всего, это был голем, естественным образом образовавшийся из массы разлагающегося мяса. Я видел такое впервые, но, честно говоря, особого желания узнавать больше у меня не было.

— Может, именно этим гидра и питалась? — вслух задумался я и швырнул Огненный шар в голема впереди. Тот вспыхнул и за секунды рухнул. Но потом меня накрыл запах: воняло как гнилым мясом, вымоченным в сточных водах. После этого я решил перейти на Воздушный резак.

По мощи это заклинание уступало Огненному шару, но если бить по ногам, можно остановить их движение. Големы были достаточно мягкими, чтобы лезвия легко рассекали их, и за раз я мог задеть сразу несколько. Я отдавал приоритет эффективности, а не силе.

— Големы меня не интересуют, а вот образцы скелетов я бы взял, — сказал я вслух.

И големы, и скелеты тупо ковыляли прямо ко мне без всякой тактики, так что я сосредоточил магию на големах, а скелетам позволил приблизиться.

— Уф! — Когда первый оказался в пределах досягаемости, я разнёс ему череп Каменной пулей. Дождался, пока кости осыплются, и забрал мановое ядро. Стоило выдернуть ядро из костей скелета, как он уже не мог двигаться. Если знать, как с ними обращаться, они вообще не представляли особой угрозы.

Правда, время от времени появлялся скелет, который был куда сильнее обычной массы. Каждые несколько лет можно было услышать истории о новичках-искателях приключений, которых такая тварь перебила или от которой они едва спаслись.

— Но эти вроде не особенно сильные.

Здешние скелеты были без оружия и без брони. Кости у них тоже были хрупкие. Они выглядели достаточно слабыми, чтобы справиться голыми руками, так я и сделал. Я вручную выщелкивал ядра, чтобы сохранить их как можно более целыми. Не самый безопасный способ, но выполнимый. А для нормального исследования они нужны были мне целиком.

— Итого десять. Думаю, достаточно. Пора зачищать.

Теперь, когда я собрал приличный набор образцов, я уничтожил остальных скелетов и големов магией.

— Воздушный шар!

Я запустил Воздушный шар, который едва помещался в коридоре, и отбросил оставшихся к дальней стене. Их там было действительно много. И пусть оставлять все эти ядра казалось немного расточительным, те, что я подобрал, оказались низкосортным мусором, так что усилий они не стоили.

К тому же, если оставить их достаточно надолго, они, наверное, появятся снова. Если мне когда-нибудь действительно понадобится больше, я всегда смогу вернуться.

— Пожалуй, и несколько ядер големов возьму. Угх…

Было мерзко, но я решил, что образцы големов тоже стоит забрать. Бедренной костью скелета я поковырялся в мясных кучах големов, которых свалил раньше. Затем самодельными костяными палочками выудил несколько ядер.

Я промыл ядра големов магией воды, завернул в запасную ткань из сумки и держал отдельно от скелетных. А кости, которые использовал как инструменты, просто выбросил. Слишком уж они были отвратительными, чтобы оставлять.

Закончив сбор, я не забыл образцы скелетов и всплыл обратно на верхний этаж, где раньше была гидра.

— Ладно, теперь всё закрыть.

Я велел оставленным в ожидании големам вернуть камни на место, а затем магией земли запечатал проход. Теперь скелеты и големы точно не выберутся наружу.

— Эй! Я поднимаюсь!

Я забрался на этаж выше и позвал Рокета и остальных. Пока я собирал части гидры, они ушли играть. Точнее, Широмару и Соломон просто сбежали от меня, потому что не выдержали вони. У Рокета носа не было, поэтому он остался присматривать за ними. Оставлять этих двоих одних даже на несколько минут было нельзя.

Пока я звал их по именам, я применил Обнаружение и проверил, где они. Все трое направлялись к точке перехода; вероятно, Рокет вёл их туда. Такими темпами они доберутся раньше меня.

— Рокет, кое-что случилось. Нужно сказать дедуле и остальным, что… Воу!

Как я и думал, они добрались раньше меня. Я обогнул угол трусцой, и прямо передо мной стоял человекоподобный монстр с бычьей головой — минотавр. Я инстинктивно отпрыгнул назад и приготовился читать заклинание… но он уже был мёртв. Изо рта текла кровь.

Рокет за его спиной виновато покачивался, а Широмару и Соломон выглядели уж слишком довольными собой.

В отличие от орков, минотавров можно было есть, но в них было полно жил, а мясо — жёсткое до ужаса. Вкус у него тоже был отвратительный, так что изысканной кухней это назвать нельзя. Зато сухожилия годились как материал для оружия и доспехов — а ещё как сушёные лакомства для питомцев, — а шкуру, рога и кости можно было использовать по-разному. Минотавры были редкими монстрами ранга A, и даже их органы иногда продавали для экспериментов.

— Сейчас не время для ваших шуток! Широмару, Соломон, никаких угощений вам какое-то время!

Я запихнул минотавра в магическую сумку и объявил им наказание. Эти двое тут же запаниковали, опустили головы и начали жалобно скулить.

— Рокет, случилось кое-что неожиданное. Нужно срочно на поверхность. Я буду бегать и искать дедулю с остальными, так что сейчас залезай в сумку. А вы, Широмару, Соломон, если хотите когда-нибудь снова получить угощения, тоже внутрь!

Они оба одновременно бросились к сумке… и застряли.

— Прости, Рокет, но можешь…?

Я не успел договорить, как Рокет втянул обоих в своё тело. А поскольку после этого он сам уже не помещался в сумку, мне пришлось нести его на руках.

— Вот вы где! Слава богу!

Первым делом после выхода из подземелья я отправился в Гильдию искателей приключений. Это было логично: там люди пили и сплетничали, а поскольку Агрис, обычный собутыльник дедули в Сагане, наверняка был там, начинать поиски стоило именно оттуда. Так и оказалось: дедуля был там, и Джин с остальными тоже пили. Это избавило меня от дальнейших поисков.

— Дедуля, Джин, мне нужно кое-что спросить. Можете пойти со мной в подземелье?

Они удивились, но оба без лишних слов поднялись. Несколько подвыпивших искателей приключений увидели нас и начали шутить, решив, что происходит что-то любопытное. Но стоило мне одарить их взглядом, как они замолчали и отступили.

— Итак… Тэнма? — сказал дедуля, нарушив молчание, когда мы остались одни. — Зачем ты привёл нас обратно? В гильдии ты выглядел злым, но ты ведь на самом деле не злишься?

Похоже, он решил спросить меня напрямую, не дожидаясь, пока Джин и остальные сами догадаются.

— Прежде чем объяснять, можно вопрос? Может ли в одной и той же области быть больше одного подземелья?

На мгновение дедуля посмотрел на меня как на сумасшедшего, но, когда понял, к чему я веду, его лицо просияло. Он схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

— Что ты имеешь в виду? Только не говори, что считаешь это подземелье одним из таких?!

— Эй! Успокойся, дедуля! И вообще, может ли подземелье образоваться внутри другого подземелья? — спросил я.

— Я о таком никогда не слышал, — сказал он, наконец отпустив меня. — Если условия совпадут идеально, одно может образоваться рядом с другим или даже внутри. Но в таком случае логично было бы ожидать, что одно со временем поглотит другое… — Он замолчал, обдумывая это. А потом пожал плечами. — Что ж, возможно, стоит попросить Алекса изучить вопрос. Он может что-нибудь знать.

Джин и остальные тоже не знали. А если ответа не было у дедули, у них тем более не могло быть.

Я снял печать с вертикальной шахты и спустился снова, теперь вместе с дедулей и остальными. Мы зашли глубже, чем я раньше в одиночку, но нашли только новых скелетов и големов из гниющей плоти. Кроме них тут были лишь насекомые и крысы — обычные существа, не монстры.

— Хм. Да, сомнений нет. Это место не часть исходного подземелья, — сказал дедуля.

Побродив там около тридцати минут, мы нашли ещё одну шахту, уходящую ниже. Из неё тоже выползали скелеты и големы из гниющей плоти, так что, скорее всего, на нижнем уровне было примерно то же самое. Но поскольку ядро подземелья уже нашли на предыдущем этаже, дедуля был уверен: эта шахта должна вести в совершенно отдельное подземелье.

— Я бы хотел пойти дальше, но сегодня не тот день. Мы не готовы, и входить туда, пока не подготовимся, не стоит.

У нас не было ни информации, ни припасов, ни плана на сегодняшний заход, так что, осмотрев следующую шахту, мы решили пока оставить всё как есть.

— Значит, когда вернёмся в столицу, нужно будет доложить об этом, — сказал я. — После этого посмотрим, были ли подобные прецеденты. Потом подготовка. Джин, я собираюсь сам добираться вниз от последнего пройденного этажа, но ваша группа может начать исследование когда захочет. Меня не ждите.

По правилам искательского этикета мне следовало возобновить прохождение с того этажа подземелья, где я остановился в прошлый раз, и зачистить всё до дна, прежде чем лезть в боковые исследования. Я собирался так и сделать. Поэтому не ожидал, что группа Джина будет меня ждать, и сказал ему, что они не обязаны.

— Поверь, нам хочется туда спуститься, — сказал Джин. — Но исследовать новое подземелье, которое ты нашёл, пока сам не успел в него нормально войти, нам будет не по себе. К тому же мы всё равно не сможем сдвинуть камни, которыми ты запечатал шахту.

Монстры, которых мы пока встретили, были слабее тех, что жили на нижнем этаже исходного подземелья, но это не значило, что ниже в этом подземелье будет то же самое. А зная, как подземелья наращивают силу монстров, я бы не удивился, если там окажутся существа даже сильнее гидры. С учётом такой возможности Джин решил, что безопаснее оставить вертикальную шахту запечатанной до следующего раза.

Мы всё обсудили и приняли решение.

— Ладно. Когда Орасьон доберётся до нижнего этажа, мы объединимся с «Рассветными мечами» и начнём исследование вместе, — сказал я.

Таков был наш план.

В обычных обстоятельствах путь от моего последнего пройденного этажа до дна занял бы годы, но Джин предложил одолжить карты, которые его команда составила по мере продвижения. С ними, как я прикинул, я смогу добраться меньше чем за год. Они подождут до тех пор.

Делали они это не из вежливости: они и так собирались взять долгий перерыв после покорения подземелья. Он им был нужен. Вокруг них ещё какое-то время наверняка будет шумно из-за всеобщего внимания.

И всё же, зная Джина, я подозревал, что им на самом деле хочется продолжать, а этот предлог они используют, чтобы дождаться меня.

— Объявление о моей помолвке через четыре месяца, — сказал я. — До тех пор я обязательно доберусь до дна.

— Большинство людей не пройдут десятки этажей за четыре месяца, даже с картой и полной информацией. Но ты не большинство. К тому же с тобой мастер Мерлин.

По сути, пока в деле были мы с дедулей, никто не станет это оспаривать. Джин даже пошутил: если кто-то будет жаловаться, он просто скажет, что я добрался до дна благодаря паре подсказок от «Рассветных мечей» и чудовищному таланту.

— Ну что ж, пора возвращаться в столицу.

— Насчёт этого… — начал Джин. — Тэнма, королю докладывать будешь ты. Это ты обнаружил подземелье. А нам хватит того, что нас допустят к первому официальному погружению.

Остальные «Рассветные мечи» согласно кивнули, но я посмотрел на них.

— Да ладно. Вы просто говорите так потому, что не хотите, чтобы король снова устроил вам допрос, верно? — сказал я.

Все они одновременно кивнули.

Ну, справедливо.

Доклад о новом подземелье означал, что придётся стоять не просто перед королём, а ещё и перед половиной придворных дворян. Группа Джина не привыкла иметь дело с такой толпой, и я не мог их винить. Мы с дедулей с докладом справимся.

Если честно, я не хотел — слишком уж хлопотно. Но с союзниками вроде герцога Санга и маркиза Саммонса на моей стороне я не слишком беспокоился.

Я легко сдался.

— Ладно, доклад я возьму на себя. Но вы всё равно едете с нами в столицу. Король может захотеть услышать что-нибудь напрямую от вас.

— Мы так и думали. Только постарайся не выставлять нас в центр внимания, ладно? — Джин сложил ладони, словно молился. Галатт и остальные тоже склонили головы.

— Сделаю что смогу, — сказал я. — Но когда король решает что-нибудь сделать, он это делает. Не удивляйтесь, если он просто заявится без предупреждения, чтобы вас увидеть.

Раз уж они остановились у меня, с такой возможностью им придётся смириться. Когда я на это указал, Джин и Галатт тут же начали обсуждать, не снять ли им вместо этого комнату в трактире.

Лина вмешалась:

— Если мы сейчас переедем в трактир, будет выглядеть так, будто мы избегаем короля. Для нас это будет ещё хуже.

В итоге они решили остаться на месте. Честно говоря, Лина была права. Со стороны это выглядело бы как бегство. Король, наверное, не придал бы значения, но какой-нибудь надутый дворянин вполне мог устроить истерику.

Когда мы направлялись к ближайшей точке перехода, дедуля покосился на меня.

— Итак, Тэнма, кроме нового подземелья ты нашёл что-нибудь полезное?

Я сказал ему, что на нижнем этаже не было ничего особенно редкого.

— Хм. Если гидра устроила там гнездо, можно было ожидать хотя бы мифрил… — сказал он.

— Я ничего не нашёл, но Широмару и остальные завалили минотавра. Странно, что в подземелье появился один такого размера. Интересно, что там вообще происходит?

Дедуля, похоже, всё ещё раздражался из-за отсутствия мифрила, но стоило мне упомянуть минотавра, как он отложил эту мысль.

— Давненько о них не слышал. Мясо, конечно, жёсткое, зато материалы отличные. А эти сухожилия не раз спасали мне жизнь, — сказал он.

Оказалось, в прежние времена некоторые искатели приключений брали с собой в долгие походы полоски сушёных сухожилий минотавра как аварийный паёк. Вкуса у них не было, разжевать почти невозможно, но если грызть их как жвачку, голод немного отступал. Их можно было также бросить в котелок и часами томить, чтобы размягчить и превратить в похлёбку, но делать такое в дороге не рекомендовалось. Да и вкус всё равно оставался ужасным, так что есть это стоило только если другого выхода совсем нет.

— Не знаю, откуда эта тварь взялась, но встретить минотавра в подземелье — та ещё морока. Если он встанет в узком коридоре, за спину к нему не зайдёшь: слишком уж здоровый.

Для Джина и остальных, если действовать вместе, минотавр не был бы проблемой, но если бы он перегородил проход и им пришлось биться с ним лоб в лоб, пришлось бы туго. Эти твари сложены как крепости и бьют как тараны.

— И всё же повезло, что ты получил от него пригодные материалы, — сказал дедуля.

Он был прав. Я немного расстроился, что не нашёл мифрила, зато части минотавра стали приятным бонусом. Честно говоря, Широмару и Соломон, наверное, уже заслужили целый шведский стол угощений только за это. Ну, конечно, после того как ещё немного подумают над своим поведением.

— Слушай, Тэнма, — начала Меннас, — если ты хотел показать нам новое подземелье, зачем изображал злость в гильдии?

— А, это? Ну, подумай сама. Если я вылетел оттуда весь раздражённый, все просто решили, что Джин или Галатт опять что-то натворили. Благодаря этому никто не стал задумываться, не нашли ли мы что-нибудь в подземелье.

Если бы я сказал в гильдии хоть слово о новом подземелье, всё помещение сошло бы с ума. Слух разлетелся бы мгновенно, а сотрудники настояли бы на полном сопровождении для проверки. Ещё хуже было бы, если бы какому-нибудь идиоту пришло в голову нырнуть прямо на дно и первым заявить права.

Джин и остальные изначально попросили меня помочь потому, что не хотели, чтобы сотрудники гильдии спускались на нижний этаж, и не хотели бессмысленных смертей среди искателей приключений. Честно говоря, я считаю, что любой искатель, который там откусит больше, чем сможет прожевать, сам виноват, но если цель — избежать беспорядка, лучше всего было молчать.

Так что в этом случае сначала доложим королю и составим нормальный план.

— Да, я понимаю, — сказала Меннас, нахмурившись. — Но всё равно неприятно.

Ей явно не нравилась мысль, что другие искатели приключений, скорее всего, решили, будто я тащу их оттуда, чтобы отчитать. Впрочем, такое было не то чтобы редкостью. Меннас и Лину я ругал не так часто, а вот Джина и Галатта заставлял сидеть на коленях, закапывал в землю… ярких наказаний хватало. Так что если я вылетел из гильдии с ними за спиной, можно было смело ставить на то, что все решили: они опять напортачили.

— Вините Джина и Галатта. Они эту репутацию заслужили, — предложил я. — Ладно, давайте подниматься и готовиться к отъезду. Я всё ещё хочу выехать завтра утром, как и планировали.

Мы могли бы сорваться уже сегодня ночью, но солнце почти село. Доложить о новом подземелье было важно, но не настолько срочно, чтобы загонять себя. Лучше придерживаться расписания.

Дедуля и остальные согласились со мной и уже обсуждали, куда пойдут ужинать и выпить. Надеюсь, никто из них сегодня не собирался напиваться, но в любом случае я решил сказать пару слов, пока всё не стало слишком оживлённым.

— Ах да. Какую часть гидры ты хотел, Тэнма? — спросил Джин. Похоже, по пути к точке перехода он внезапно вспомнил об этом.

Я присматривался к шкуре, но её не хватало на всех. Кости были неплохим вторым вариантом, но я передумал и решил, что хочу сухожилия. По сравнению с другими частями они были не так полезны, зато, учитывая размеры гидры, их должно было достаться много.

— И всё? Мы луками не пользуемся, так что сухожилия нам ни к чему. И король их тоже не хотел. Забирай сколько хочешь.

Все я брать не собирался, но подумал, что предложу за них какую-нибудь оплату. В зависимости от того, как пойдут дела с королём, добыча может оказаться довольно внушительной.

— Тэнма, ты ведь не собираешься есть сухожилия? — спросил дедуля с совершенно искренним беспокойством.

Джин и остальные, видимо, подумали о том же, потому что тоже бросили на меня тревожные взгляды.

Я вообще не знал, ядовиты сухожилия гидры или нет, но, учитывая, что они проходят почти по всему телу, лучше, наверное, не рисковать. С другой стороны, может, они как фугу: технически ядовитые, но вкусные, если правильно обработать…

Нет-нет. Такое надо проверять тихо и в одиночестве… во имя науки.

— Конечно нет, — сказал я.

— Тэнма, я тебе не верю. Если уж обязательно хочешь попробовать — ладно. Но только не используй меня как подопытного… даже случайно! — крикнул дедуля.

Он видел меня насквозь и сразу поставил условие. Джин и остальные молча отступили на шаг и кивнули.

— Я же сказал, что не собираюсь! Хотя, если подумать, тушёные говяжьи сухожилия и суп с сухожилиями — это ведь очень вкусно, да? Чисто гипотетически.

Стоило этим словам слететь с моего языка, как дедуля и остальные, не отрывая от меня глаз, отступили уже на два полных шага.

Да, я точно подам им рагу из говяжьих сухожилий, пока они ещё у меня живут. Я уже мог представить их реакцию, и от одной мысли на лице появилась улыбка.

Похоже, эта улыбка меня и выдала: когда я поднял глаза, они стояли ещё дальше, чем прежде.

— Ладно, хватит валять дурака. Поднимаемся на поверхность, — сказал я. — Я проголодался.

С этими словами я направился к точке перехода, а остальные последовали за мной, держась на осторожном расстоянии.

Честно говоря, я и правда проголодался. Все эти разговоры о сухожилиях заставили меня захотеть тушёного. Я твёрдо решил: сегодня вечером закажу любое томлёное или долго тушёное блюдо, какое будет в меню, и точка.