Часть 3

Часть 3

Когда мы добрались до замка, то сразу направились в кабинет короля. Королевы там, похоже, не было.

— Алекс, позови Марию и остальных. Нам нужно кое о чём доложить, — сказал Эрнест.

— Что случилось, дядя? — Король перевёл взгляд на нас, пытаясь понять обстановку, но Эрнест только повторял: «Поговорим, когда придёт Мария», — и с места не сдвигался.

— Кройф! Приведи Марию! — крикнул король в коридор.

— Я уже отправил Айну, — ответил чей-то голос.

Мы с дедулей не удивились: Кройф уже не раз подкрадывался к нам таким образом. Я даже не обернулся. А вот герцог Санга, Альберт и Примера от неожиданного голоса за спиной вздрогнули и резко развернулись. Готов был поспорить, Кройф сейчас самодовольно улыбался, довольный своей проделкой.

— Вы сказали, вам нужно что-то доложить? О?

Мы уже сидели вокруг стола и разговаривали, когда наконец пришли королева Мария и Айна. Судя по выражению лица королевы, ей не сказали, что мы с Примерой тоже здесь. Она застыла на секунду, а потом повернулась и свирепо посмотрела на Айну. Та выглядела совершенно невозмутимой.

— Если здесь Тэнма, Мерлин и вся семья Санга… Неужели ты наконец решил остепениться?! Нет, подождите. Это же Тэнма. Быть такого не может… — Она рассмеялась, отмахиваясь от собственной мысли, и направилась к креслу рядом с королём.

— Я пришёл доложить, что теперь помолвлен с леди Примерой фон Санга, — сказал я.

— А?! И-и-и!

— Бву-га-а!

Королева от потрясения промахнулась мимо кресла и врезалась в короля, едва не упав. А вот король всё-таки упал — вместе с креслом — и рухнул прямо на пол.

Увидев на лице королевы Марии чистейший шок, я вдруг почувствовал странный внутренний зов, будто сама вселенная велела мне обернуться. Я так и сделал — и, конечно же, увидел за спиной Кройфа и Айну. Таких ошарашенных лиц у них я ещё ни разу не видел.

— Э… э… Значит, это правда?!

Мы с Примерой одновременно кивнули, и королева Мария словно лишилась всех сил: она осела в кресло. Это, кажется, привело Кройфа в чувство. Он молча начал готовить чай, а Айна куда-то убежала.

— А-а, спина… моя спина… — прохрипел король, но все его проигнорировали. До кресла ему пришлось ползти самому.

— Итак… Тэнма, что к этому привело? И сразу уточню: я вовсе не собираюсь возражать, так что не нужно так напрягаться. Мне просто любопытно, — сказала мне королева Мария, но вторая половина явно была адресована Примере, которая застыла от нервов. К сожалению, успокоить её слова королевы не особенно помогли.

— Ну, после всего, что в последнее время произошло, и учитывая, что я всегда очень высоко ценил Примеру, я решил, что это хороший шанс честно сказать о своих чувствах. Но я правда не был уверен, что она согласится, так что, когда она приняла предложение, я очень обрадовался, — сказал я, стараясь удержать лёгкий тон.

После этого Примера немного расслабилась и вскоре уже смогла сама отвечать на вопросы Марии.

— Хорошо, это я поняла. Но когда вы собираетесь пожениться? Не люблю говорить так прямо, но Примера уже не совсем юна.

В этом году Примере исполнялось двадцать четыре, а для дворянского брака это считалось довольно поздно. С другой стороны, Альберту и Элизе было по двадцать шесть, а они всё ещё оставались только помолвлены, так что прецеденты существовали.

— Вообще-то я как раз хотел обсудить это с герцогом Санга и Примерой. Я бы хотел подождать до следующего года. А когда мы поженимся, я бы хотел, чтобы Примера отказалась от дворянского титула, — предложил я.

— Можешь объяснить? Я понимаю, почему ты хочешь отложить свадьбу, и знаю, что Примера уже говорила об отказе от титула, но брак при сохранении дворянского статуса тоже даёт свои преимущества.

Все выглядели озадаченными.

— Да. Сначала о сроках. Я хочу подождать, потому что Примера только начала работать на новой должности в доме Санга, и я не хочу, чтобы брак помешал её обязанностям, — объяснил я. — А что до выхода из дворянства, причина в том, что, если у нас когда-нибудь будут дети, я не хочу, чтобы они наследовали титул семьи Санга.

— Понимаю… Я благодарен, что ты об этом думаешь, и твои причины подождать вполне разумны. Но лишить детей права наследования не так просто. Даже если Примера откажется от титула, в вашем ребёнке всё равно будет кровь Санга. Уже одно это даст ему право претендовать на титул, — сказал герцог Санга.

— Да, но это снизит его место в линии наследования, верно? — предположил я. — Я слышал, что у двух ваших старших дочерей уже по нескольку сыновей, и у этих мальчиков есть права на наследование линий их отцов. С другой стороны, семья Отори не дворянская. У нас нет титула, который нужно наследовать, так что, даже если кто-нибудь попытается выдвинуть моего ребёнка как кандидата, это не приживётся. В худшем случае семью Отори сможет унаследовать даже усыновлённый человек без кровной связи. Но если что-то случится с Альбертом или его детьми, моего ребёнка начнут считать сильным претендентом на наследование титула внутри дома Санга.

Я боялся, что кто-нибудь из вассалов герцога Санга попытается этим воспользоваться и привязать семью Отори к собственной системе власти. А враждующие дворяне могли бы использовать нашу связь и сделать моего ребёнка пешкой, чтобы посеять в семье Санга хаос. Но если Примера откажется от титула, то, какие бы кровные связи ни оставались, фамилия у ребёнка всё равно будет простолюдинская.

— Если выбирать между дворянским ребёнком с законным правом и простолюдином с дворянской кровью, люди скажут, что к наследованию больше подходит дворянский ребёнок, верно? — спросил я.

Я просто очень не хотел втягивать своих будущих детей в кровавые дела дворянства.

— В этом есть смысл. Не могу сказать, что такое невозможно. Что ж, Примера, Тэнма изложил свои доводы. Что думаешь? — спросил герцог.

— Я с ним согласна. Именно это и было одной из причин, по которым я изначально хотела отказаться от титула: убрать любые претензии на наследование.

С одной стороны, выходило, что я фактически хочу получить все выгоды брака с дворянкой, но не брать на себя никакой ответственности. Но…

— Связь с одним из сильнейших бойцов королевства бесценна. И, пожалуй, так вероятность захвата нашего дома извне только уменьшится. Проблем я не вижу. А если кто-то будет возражать, мы легко заставим его замолчать, — сказал герцог Санга.

Именно такой реакции я от него и ожидал: счастье Примеры для него всегда было на первом месте. Оно было куда важнее любого риска враждебного захвата семьи. Не то чтобы я вообще собирался управлять домом. Слишком уж хлопотно. Думаю, он и это тоже учёл.

— Если герцог Санга согласен, королевской семье вмешиваться незачем, — сказал король.

— Согласна. Поздравляю, Тэнма, Примера, — сказала королева Мария.

Больше им, по сути, и сказать было нечего. Раз все непосредственно вовлечённые стороны согласны, они благословили нас и не стали вмешиваться.

— Тэнма, раз ты здесь, может, обсудим турнир следующего года? Есть хорошие идеи? Ой-ой!

Король едва успел закончить вопрос, как издал странный вскрик и свалился с кресла. Судя по тому, как он схватился за ногу, королева только что наступила ему на стопу.

— Вообще-то я думал в следующем году участвовать только в личном турнире. Всё-таки я буду готовиться к свадьбе и всё такое. Честно говоря, выступать во всех трёх видах довольно выматывает, — сказал я.

— В следующем году тебе это сойдёт с рук, но через год уже нет.

— Ну, об этом я подумаю, когда придёт время. Кто знает, может, мне снова захочется участвовать во всём.

Да, мой ответ оставлял возможность и в следующем году заявиться во все виды, но кому какое дело? Я ведь запомню, что решил участвовать только в личном турнире. Наверное…

— Мы со своей стороны тоже будем работать над изменением формата. Всё-таки полностью исключить искателей приключений из участия нельзя. Только не переусердствуй, — сказал король.

Я понимал, о чём он. Если я буду выигрывать слишком много, это ударит по набору людей и ставкам. При расчёте выплат двадцать процентов забирались с общего банка ещё до распределения выигрышей, так что выиграю я или проиграю — доход королевства от этого не менялся. Но если коэффициенты становились настолько плохими, что даже при победе ты лишь возвращал свои деньги или уходил в минус, люди вообще переставали ставить, и продажи падали по всем направлениям.

— Думаю, переусердствую не я, а принц Зейн. Это ему нужно придумать, как лучше всё продавать, — сказал я.

Король молча отвёл взгляд.

— Кстати, ты забыл? Даже если Тэнма не будет участвовать, Орасьон всё равно сможет выйти в командный турнир, — сказал дедуля.

Даже без меня у нас хватало участников для команды, но…

— Ты кое о чём забываешь. Если Тэнма не участвует, Рокет и остальные его спутники тоже не смогут участвовать.

— А, точно.

Дедуля забыл. Но да: Рокет и остальные были моими спутниками, а я технически считался их укротителем, так что они не могли выступать, если меня не было в составе. Маркиз Саммонс когда-то сделал нечто похожее: выставил на бой своих рыцарей и спутников, а сам остался в списке как запасной. Пока укротитель числился в командной заявке, спутники могли участвовать, даже если сам укротитель сидел в запасе. Но если укротителя в команде вообще нет, спутников зарегистрировать нельзя.

Значит, если убрать меня и моих спутников, от нынешней команды Орасьон оставались только дедуля и Амур. Технически мы могли собрать новую команду, но тогда пришлось бы брать Жанну, Ауру и Айну. Кстати, Айна всё ещё числилась запасной участницей ради тренировки Жанны и Ауры.

— Жаль… — Дедуля расстраивался от силы секунд пять, а потом объявил: — Тогда я выйду в парном турнире с Амур!

Что-то подсказывало мне, что в итоге он ещё и в личный турнир полезет.

— В таком случае, — начал герцог Санга, — после официального объявления помолвки, пожалуй, стоит тихо пустить некоторые слухи. Что-то вроде: «Из-за подготовки к свадьбе Тэнма, возможно, не будет участвовать ни в чём, кроме личного турнира в следующем году». Пусть звучит расплывчато. Если мы прямо скажем, что он вообще не будет участвовать, люди могут решить, будто на него надавила королевская семья. А если он потом передумает, начнётся лишний шум.

— Хм, лучше последовать предложению герцога, — кивнул Эрнест. — И Тэнма, когда люди начнут тебя расспрашивать, чтобы что-то подтвердить, тебе не нужно отвечать. Это ведь всего лишь слух.

Если кто-то незнакомый спросит, я просто проигнорирую. А если это будет знакомый, можно будет отшутиться: «Дел точно будет много, но окончательного решения я ещё не принял». Если дать Джину и остальным хоть краем уха это услышать, слух разнесётся как лесной пожар.

Разумеется, всё это будет только после официального объявления помолвки, а когда именно оно случится — ещё неизвестно. Но у Джина была удивительно широкая сеть связей. Уверен, он справится.

Затем разговор перешёл к тому, когда именно мы объявим о помолвке. В итоге решили сделать это на новогоднем приёме герцога Санга, когда Джин и остальные уже закончат распускать слухи. Королева Мария хотела, чтобы объявление сделала королевская семья на собственном приёме, но даже она не могла отрицать, что герцог Санга заслуживает этой чести. Она согласилась, чтобы мы с Примерой появились вместе уже на втором мероприятии.

— Дедуля, а когда мне лучше сказать дяде Марку и тёте Марте? — спросил я.

— Чем раньше, тем лучше, конечно. Но сейчас слишком много движущихся частей. Если они узнают до объявления герцога и информация разойдётся, всё может стать запутанным. Не люблю это говорить, но лучше подождать до Нового года. Они, скорее всего, всё равно что-то заподозрят, но если ты прямо не скажешь, будет нормально, — ответил он.

Мне было больно держать их в неведении, но я бы себе не простил, если бы что-то случилось и вину свалили на них. Лучше подождать, а потом всё объяснить и извиниться.

Когда вопросы о нас с Примерой были решены, герцог Санга перевёл разговор на награду Джина и остальных. Мы оставили это им и отправились домой.

— Надо бы попросить Амур и остальных держать язык за зубами… — сказал я.

— Верно. О, а это там не Дин и Айна?

Вот зачем Айна тогда убежала: она сходила за Дином.

— Тэнма, Айна только что сказала мне, что вы с леди Примерой помолвлены. Это правда?

Я кивнул, и Дин поздравил нас обоих. Но когда я сказал, что новость пока не публичная, он повернулся и начал отчитывать Айну. Оказалось, она ворвалась к нему на тренировку, без предупреждения выдернула его оттуда и потащила за собой. В тот момент рядом были другие рыцари, но, к счастью, она дождалась, пока они останутся одни, и только потом объяснила ситуацию. Больше никто ничего не услышал. И всё же Дин сказал, что могут возникнуть проблемы, если кто-нибудь начнёт расспрашивать, почему Айна выглядела такой взволнованной.

— Что ж, нам, наверное, стоит вернуться к королю.

— Приношу извинения, господин Тэнма, леди Примера. Я повела себя недостойно, — сказала Айна.

Похоже, после встречи с Дином она успокоилась. Айна снова выглядела как обычно, если не считать покрасневших щёк. Я, впрочем, ничего об этом не сказал. Подразнить её, конечно, было бы заманчиво, но сегодня мне почему-то не хотелось рисковать жизнью.

— И всё же, ты уверена, что не хочешь, чтобы я отвёз тебя обратно к герцогу? — спросил я Примеру.

— Отец всё равно скоро поедет к тебе. К тому же Примере нужно поговорить с Амур и остальными, — сказал Альберт.

— Ну да, это верно, но…

Примера звучала нервно, но я думал, что ничего серьёзного из этого не выйдет.

Но тут…

— Тэнма! Это правда, что ты помолвлен с Примерой?!

— Эй! Леон, не так громко!

Двое других дворянских болванов подняли шум, и благодаря этому Джин с «Рассветными мечами» тоже всё узнали. Нам немедленно пришлось переходить в режим ликвидации последствий.

Чудом, несмотря на весь переполох, Крисс так и не проснулась.

— Прости!

Той, кто проболталась, оказалась Амур. Она сразу подошла к Примере и, пока Леона ещё отчитывал Альберт, формально села перед ней на колени, извиняясь.

— Я не злюсь, леди Амур. Пожалуйста, сядьте нормально. Так мы не сможем поговорить, — сказала Примера.

— Ладно. И пожалуйста, зови меня просто Амур. — Амур, похоже, знала, что Примера так ответит. Она без колебаний поднялась и села.

— Что ж, я не ожидала, что Леон поднимет такой шум, но это и наша вина: мы не предупредили вас троих, что нужно молчать. К тому же новость не дошла до тех, кто стал бы распространять её ради вреда. Так что не переживай.

Амур и Примера помирились, и на этом всё закончилось. Не то чтобы между ними вообще был большой конфликт. А вот Альберт всё ещё кипел. Скорее всего, он не думал, что помолвка действительно сорвалась, но я видел: его бесило, что всё почти превратилось в проблему.

Он всё это время распекал Леона: «Не болтай о помолвках, которые ещё не объявлены!», «Ты пытаешься разрушить будущее Тэнмы и Примеры?!», «Твоя беспечность бросает тень и на меня, понимаешь?!», «Ты хочешь расколоть связи между королевской семьёй и домом Хауст?!»

На самом деле всё было не так страшно, но он никак не успокаивался.

— Ладно, Альберт. Думаю, хватит. Ты перегибаешь, — сказал я. — Леон не хотел ничего плохого. Он просто запаниковал. И посмотри, он сейчас расплачется.

— Раз ты так говоришь, Тэнма…

Альберт наконец отступил, хотя явно был недоволен. Возможно, даже он понял, что слишком разошёлся, и просто не знал, как остановиться.

— Тэнма, Примера, простите, — сказал Леон.

— Всё нормально. За пределами дома никто не услышал. Пока все здесь будут молчать, мы в безопасности. Уверен, Джин и остальные понимают, — ответил я.

— Да. А Лине я потом напомню.

Лина могла отказаться от титула, но всё равно оставалась дочерью виконта. Она понимала, насколько всё может быть серьёзно. А если она скажет остальным держать рот на замке, они точно послушают.

И всё же…

Я заметил кое-что.

— Лина зовёт тебя «Примера», а не «леди Примера», да? — Мне стало любопытно, потому что формально Примера стояла выше Лины.

— А, да. Просто мы знали друг друга в детстве, вот и всё, — сказала Примера.

Я думал, что это просто её обычная рассеянность, пока не задумался глубже, но, оказывается, у неё была причина и она делала это намеренно. Лина и сама никогда особенно не цеплялась за статус, так что, наверное, Примера могла не обращать на это внимания.

— Я тоже поговорю с Джином и остальными, просто на всякий случай, — добавил я. — В смысле, даже если люди узнают, сама помолвка от этого не окажется под угрозой. Но если кто-нибудь заговорит о ней раньше времени, пострадать может уже его собственная репутация.

Честно говоря, я не думал, что случится огромная проблема, даже если о нашей помолвке узнает больше людей. Но если кто-то вроде Джина случайно проболтается, королевская семья или герцог Санга могут отнестись к этому совсем не благосклонно. Между моим предупреждением и тем, что Примера передаст через Лину, они должны понять, насколько это рискованно.

А если им нужно будет поворчать по этому поводу, они смогут сделать это мне за закрытыми дверями. С этим я справлюсь. А если нет — всегда можно втянуть их в несколько тренировочных поединков, чтобы выпустить пар…

— С группой Джина всё должно быть нормально, но что насчёт Крисс? Она даже от всей этой ругани не проснулась.

Я, честно говоря, уже немного беспокоился: Крисс всё ещё лежала без сознания. Я слышал её дыхание, да и выглядела она не так, будто ей плохо, так что, скорее всего, всё было в порядке. Но она ни разу даже не шевельнулась. Я уже начал подозревать, не притворяется ли она.

— Раз она тихо лежит, давайте просто оставим её в покое. Если она проснётся и узнает, шума будет ещё больше, чем от Леона, — предложил Каин.

В этом был смысл, так что мы все согласились дать Крисс поспать. Она и до этого достаточно ворчала из-за предыдущего переполоха. А если проснётся с похмельем и услышит о помолвке? Её вообще будет невозможно удержать.

Если уж рассказывать ей, то в комнате обязательно должна быть королева Мария. Или хотя бы Айна.

Крисс проснулась только к ужину, да и тогда просто молча ушла вместе с Айной и герцогом Санга. Я предложил ей остаться поесть, но, похоже, алкоголь всё ещё тяжело сидел в организме: аппетита у неё почти не было.

С такими темпами завтра её ждало адское похмелье.

— На сегодня всё. Мы, пожалуй, откланяемся, — сказал герцог Санга.

После ужина он и остальные отправились домой. На выходе Леон спросил Примеру, не собирается ли она остаться на ночь у нас, но, поскольку официально наша помолвка всё ещё была тайной, герцог решил, что нам стоит избегать всего, что могло бы на неё намекнуть.

— И всё-таки Тэнма женится, да? Я-то всегда думал, что женщины тебя не интересуют. Зря волновался! — сказал Джин и расхохотался.

Галатт, Меннас и даже дедуля последовали его примеру.

— Я всегда думала, что если Тэнма когда-нибудь женится, то, наверное, на Примере. Так что сам факт меня не удивляет, но я не ожидала, что вы сразу перескочите к помолвке, — сказала Лина и выпятила грудь, будто всё предсказала. Ну, кроме внезапной помолвки.

По какой-то причине Амур сделала то же самое. Жанна посмотрела то на неё, то на меня. Она покраснела, но я не понял почему.

— Ну, до объявления у нас ещё есть время, так что здесь пока должно быть довольно спокойно. А вот в центре внимания тем временем окажутся «Рассветные мечи». Что вы планируете делать после встречи с королём? — спросил я.

Все они при этих словах скривились.

— Вообще-то мы надеялись, что ты нам поможешь, — сказал Джин.

— Да? С чем?

— Мы забрали магическое ядро гидры и ядро подземелья, но остальные материалы пришлось оставить. Наших магических сумок не хватило, чтобы всё увезти, — объяснил он.

— А, то есть вы хотите, чтобы я поработал грузчиком! Ну, к сожалению, я остановился за много этажей до дна, — сказал я.

Они это знали, а значит, ожидали, что я сам доберусь до самого нижнего этажа.

Или…

— Вы собираетесь проводить меня туда сами? — спросил я.

В конце концов, кто-нибудь из них мог взять меня за руку и отвести к точке перехода рядом с дном. Что-то похожее я уже делал с Эми.

Я пожал плечами.

— Другие искатели приключений на это не пожалуются? Честно говоря, вам лучше попросить кого-нибудь из сотрудников гильдии пойти с вами и собрать материалы таким образом.

Так ни у кого из нас не появятся озлобленные искатели приключений с личной обидой. Но…

— Если мы так сделаем, есть немалый шанс, что потом друзья этого сотрудника из числа искателей приключений окажутся на нижнем этаже. И погибнут.

Сотрудники гильдии должны были быть нейтральными, но, конечно, в реальности всё не всегда было так. Если попросит приятель или появится платящий заказчик, кто-нибудь мог тайком провести их туда. Или сама гильдия могла оформить какой-нибудь официальный запрос и отправить искателей приключений добывать материалы с нижнего этажа.

— А у тебя магических и пространственных сумок больше, чем ты знаешь, куда девать. И там внизу нет ничего, что смогло бы тебя одолеть, — сказал Джин.

— Ладно, но не жалуйтесь, если я вычищу нижний этаж до последнего клочка материалов, — ответил я.

Не то чтобы я действительно собирался так сделать. Но если вдруг наткнусь на что-нибудь редкое, вроде жилы мифрила? Тут уж я не обещал, что оставлю её в покое.

— Не возражаю. Зная тебя, ты скорее решишь, что лучше самому сделать ещё один заход, чем позволить появиться странным слухам о том, что там внизу.

Они даже мой характер учли, когда просили?

— Хорошо вы меня знаете. Тогда давайте выдвинемся сразу после того, как вы представите ядро подземелья королю. Возможно, лучше заранее предупредить его. Так вы сможете получить хорошую цену за те части, которые вам не нужны, — заметил я.

Мясо и внутренности гидры были ядовиты, но её ядовитые железы тоже находили применение, а шкуры и кости можно было пустить на оружие или доспехи. Джин сказал, что эта гидра была огромной, значит, даже без мяса там оставалось немало ценного. Часть добычи придётся отдать Гильдии искателей приключений Сагана, но если предложить остальное королю — с оплатой, разумеется, — мнение короля о «Рассветных мечах» только улучшится.

— Объяснишь ему это, когда придёт время? Если он услышит от тебя, всё пойдёт быстрее, — сказал Джин.

Похоже, Джин не хотел отвечать на слишком много вопросов. Не то чтобы они делали что-то подозрительное, но король был человеком куда выше его положения. Если я буду рядом, всё, вероятно, пройдёт быстрее, и сами «Рассветные мечи» будут чувствовать себя спокойнее.

— Хорошо, но взамен я хочу долю материалов гидры, пусть даже всего несколько штук. Что останется после того, как вы отложите свою долю, долю короля и долю гильдии, — сказал я.

Честно говоря, раз я всего лишь перевезу для них вещи, вряд ли мне много достанется. Но части гидры — редкость, и я хотел хотя бы немного в свою коллекцию. У меня уже валялись трофеи от земляных драконов, бегущих драконов и виверн. А ещё знание точки перехода рядом с нижним этажом само по себе было ценным. Может, я получу больше, чем отдаю.

— Если тебя устраивает, мы не против. Только предупреждаю: пригодной шкуры может остаться немного, — сказал Джин, виновато склонив голову.

Дедуля, похоже, был потрясён.

— Значит, вы вели чертовски жёсткую атаку, парень! У гидры первоклассная регенерация.

Среди нас он был единственным, кроме самих «Рассветных мечей», кто раньше сражался с гидрой.

«Рассветные мечи» выглядели немного смущёнными.

— Ну, жёсткая — это ещё мягко сказано…

Мы все уставились на Джина, пока он не признался, что произошло.

— Мы притащили десятки баллист и нашпиговали гидру болтами. Потом облили её маслом и подожгли. Когда она ослабла, начали рубить головы. А когда перестала двигаться, вырвали ядро.

Оказалось, они смущались потому, что их метод звучал немного нечестно.

Я стал расспрашивать подробнее. Джин рассказал, что они по пять-шесть баллист за раз перетаскивали на этаж над самым нижним, подбирались к самому краю дистанции выстрела и устанавливали их, пока не набрали достаточно для залповой стрельбы. Болты были особые: толстые, с полыми древками. Задумка была в том, что, когда они попадут в гидру, кровь будет хлестать из другого конца.

Даже гидра не могла исцеляться быстрее, чем истекала кровью. Когда поток крови ослаб, они залили чудовище маслом, подожгли и принялись отрубать головы. К тому моменту регенерация так замедлилась, что ни одна голова уже не отрастала, хотя шеи распухли, превратившись в пустые обрубки. Сердце у неё всё ещё билось, даже когда они в конце вырвали его вместе с ядром.

— Чёрт. Звучит как довольно дикое сражение, но, наверное, против гидры иначе и нельзя. Правда, всякий, кто ждёт героической битвы, от такой истории разочаруется.

— Согласен, но, по-моему, это была весьма изобретательная стратегия, — возразил дедуля. — Чтобы провернуть такое, нужно замкнутое пространство вроде подземелья и возможность втащить туда припасы, зато это куда безопаснее, чем мой способ. И шансы выжить у вас были гораздо выше. Разве что в обмен, возможно, придётся распрощаться со шкурой.

Оценка дедули была куда щедрее моей, но и вес у неё был больше. В отличие от меня, он сам когда-то сражался с гидрой.

Джин и остальные просияли от его похвалы и принялись рассказывать боевые истории, а дедуля тоже вошёл в раж. Не успел я оглянуться, как началась очередная попойка.

На следующее утро Жанна и Аура обнаружили дедулю и «Рассветные мечи» без сознания в столовой. Мы с Жанной, Аурой и Лени были в порядке, потому что легли до полуночи, а вот Амур сидела с ними, пока Лени не спустилась вниз и не утащила её. Встала она в то же время, что и я, но выглядела неважно. А судя по словам Лени, остальные продолжали пить ещё долго — возможно, до самого рассвета.

— Эй, Джин! Просыпайся!

— Угх, голова… потише… — Похмелье у Джина, должно быть, было таким сильным, что ему больно было даже разговаривать.

— Никакой выпивки несколько дней, — приказал я. — Пока не встретитесь с королём.

— Понял… — сказал Джин за всю группу. Похоже, у Галатта, Меннаса и Лины даже не было сил ответить.

Пока я разбирался с «Рассветными мечами», дедуля поковылял в сторону кухни.

— Дедуля, я уже убрал оттуда все лекарства. Ты ничего не найдёшь, — предупредил я.

— Мм, нгх… — пробормотал он, отказался от поисков лекарства и поплёлся ко мне.

— Слушай, Джин и остальные здесь, чтобы встретиться с королём, — напомнил я. — Не увлекайся и не спаивай их до состояния мебели. Кстати, я доложу об этом Эрнесту, так что готовься к паре лекций. Может, даже к дюжине.

Я знал, что мои собственные нравоучения мало подействуют, поэтому решил привлечь того, чьи лекции дедуле слушать хотелось бы меньше всего. Мне даже просить Эрнеста было не нужно: я знал, что как только у него появится повод доставать дедулю, он вцепится в него обеими руками.

— П-подожди, это же…

— Поздно. Я уже решил, — сказал я, не давая ему возможности спорить.

Я сразу подошёл к группе Джина и раздал лекарства. Гости прежде всего.

— Прости, дедуля. У меня всё закончилось.

После того как я отдал дозу Лине, лекарства действительно кончились. В последнее время Крисс пила как не в себя, и мои запасы сильно пострадали.

— Я схожу к дяде Марку и возьму у него. Подожди немного, — сказал я.

— Побыстрее… угх…

У меня было плохое предчувствие из-за того, что я оставляю дедулю в таком состоянии, но я поспешил в трактир дяди Марка за новой порцией. Он держал у себя запас лекарств, которые я готовил дома, так что оставалось только забрать их.

— Дедуля, я принёс… Э? — Я вернулся меньше чем через тридцать минут, но по возвращении обнаружил дедулю лежащим лицом вниз на столе, как труп. Я поставил лекарство и стакан воды рядом с ним, закрыл глаза и сложил ладони в молитве. — Покойся с миром.

— Я вообще-то жив, — проворчал он.

Кажется, я что-то услышал, но я был занятым человеком. Поэтому тихо оставил его в покое.

— Так. С завтраком я закончил, пора за работу.

Сегодня моей задачей было сделать голема для Примеры. Големы в моей семье уже стали почти стандартным снаряжением, а раз этот должен защищать мою невесту, он обязан быть лучше обычных. Значит, работа могла занять время, но до момента, когда нужно будет его вручить, у меня ещё был запас. Торопиться любой ценой не обязательно.

— Посмотрим… Как он должен выглядеть? Может, рыцарь? — Разумеется, когда я думал о Примере, на ум приходили рыцари. На этом я и решил остановиться. — Ладно, с этим определились. А какие материалы использовать?

До сих пор я делал големов из дерева, камня и земли. Я перенастраивал ядра лучших из них, делал големов исключительно для королевской семьи и создал големов-скорпионов для Жанны и Ауры. Ещё я сделал Стража Гиганто и даже построил конные типы вроде Долинного ветра и Громовержца. Примерно в таком порядке они и шли по сложности, хотя Долинный ветер стоял бы перед королевскими эксклюзивами.

— Сложность и сила создания зависят от редкости материалов и от того, сколько металла я использую… Но я до сих пор не понимаю, как у меня вообще получился Громовержец, — пробормотал я.

Если я когда-нибудь пойму, как повторить его создание, наверное, смогу собрать самую сильную армию королевства. Не то чтобы это было хорошей идеей. Если такое знание распространится, оно может разрушить королевство. И всё же я не мог отделаться от чувства, что хранить это в тайне — пустая трата.

— Хотелось бы сделать что-то вроде королевских эксклюзивов, но я обещал, что не буду продавать их никому за пределами королевской семьи. Примере такого давать не стоит.

Технически я не продавал бы его, но договорённость могла подразумевать и запрет на подарки. Лучше просто обойти это стороной.

— Значит, нужно сделать что-то совершенно новое. Хм…

Разумеется, сказать было проще, чем сделать. Я решил начать с выбора магического ядра.

— Посмотрим… Что взять…?

Я начал рыться в сумке. У меня было нелепое количество магических ядер: от редких драконов вроде земляных и бегущих драконов до обычных существ вроде орков и гоблинов. На глаз там было больше десяти тысяч.

— Драконы слишком большие, а из орков или гоблинов сильного голема не сделать, — рассудил я.

Все ядра монстров ранга S были слишком крупными. Из меньших, но близких по рангу, оставались только ядра виверн.

— Хм, ядро виверны можно использовать как есть…

Чем больше ядро, тем толще нужна оболочка, а значит, голем получится тяжелее и медленнее. Но ядро виверны было всего около десятка сантиметров в поперечнике, так что чрезмерно усиливать корпус не придётся.

— Некоторые со сколами, но это ничего.

Для Гиганто и Долинного ветра я использовал треснувшие ядра драконов-зомби, так что в теории треснувшее ядро виверны тоже должно подойти. Конечно, виверны намного слабее, поэтому гарантии не было, но даже если треснувшее ядро не сработает для этого голема, его можно будет применить иначе. Да и таких ядер у меня тоже хватало.

— Непросто…

На практике целые ядра прекрасно работали для големов, а вот ядра со сколами оказались настолько неровными, что наносить на них программу голема было куда сложнее, чем я представлял.

— Ну, несколько я запорол, зато получил пять чистых. Должно хватить, — сказал я. — С ядрами закончил, но всё ещё нужно тело. И что дальше?

С сердцем голема я определился, а вот его настоящую конструкцию ещё не довёл до конца.

— О, надо пообедать.

Я так сосредоточился, что не заметил, как давно перевалило за полдень, а стоило мне подумать о еде, как живот тут же заурчал.

— Здесь ничего хорошего. Пожалуй, поем где-нибудь ещё.

На кухне я не нашёл ничего подходящего, так что решил немного размяться и сходить к уличным лавкам.

— Широмару, Соломон, вы тоже хотите?

Они, видимо, услышали, как я упомянул лавки с едой, потому что, когда я оглянулся, оба уже были готовы идти. Два моих спутника стояли с невероятно серьёзными мордами, а из пастей у них текли слюни. Рокет усердно их вытирал.

— Ладно, идём. Но ты, Соломон, должен сидеть в сумке.

— Кью… — Соломон забрался в свою обычную пространственную сумку, издав звук, который словно означал: «Да знаю я…»

— Лавок всё ещё много. Наверное, за это надо благодарить Джина.

Обычно большинство торговцев сворачивали дела после королевского банкета по случаю завершения турнира, но на этот раз ажиотаж из-за покорения подземелья «Рассветными мечами» задержал их в столице куда дольше обычного.

— Я уже наелся, а вы двое всё ещё голодные? — спросил я.

Я объелся после нескольких лавок, а Широмару и Соломон были даже не близко к насыщению. Похоже, застряну здесь надолго.

— Ну вот, наконец-то вы довольны.

Когда они набили животы, уже почти наступил вечер. Теперь оба свернулись клубками и храпели в сумке.

— Хорошо, наверное, есть, пока не отключишься, — сказал я, и Рокет подпрыгнул в знак согласия.

Зная этих двоих, они, наверное, всё равно будут есть ужин…

Домой я пошёл длинным путём, чтобы немного растрясти съеденное. По дороге не раз замечал городских рыцарей в патруле. Скорее всего, они удвоили обходы, демонстрируя силу. В это время года преступность всегда подскакивала, а с учётом того, что праздничное настроение затянулось из-за Джина и его команды, рыцари, похоже, были особенно настороже.

— Ладно, кажется, я наконец понял направление для этого голема…

Я уже решил, что это будет голем рыцарского типа, а вид настоящих рыцарей в доспехах подсказал, как его сделать. Была только одна проблема.

— В одиночку такое провернуть будет непросто. Стоит попросить Келли о помощи.

Если в столице и обращаться к кому-то за помощью, то к кузнецу, которому я доверял больше всего.

— Привет! — сказал я.

— Давненько тебя не видела! Что привело?

Я рассказал Келли о своей задумке и спросил, возможно ли такое вообще.

— Хм… Ну, не невозможно, но проблемой станет выходная мощность ядра голема. С тем, что ты предлагаешь, заставить его двигаться будет трудно, сколько бы ты ни дорабатывал.

Когда я делал голема Эми, то начал с простого каркаса. Затем покрыл его бронёй, создав тело, а сверху ещё наложил шкуры монстров. Это был самый универсальный из известных мне способов создания голема, но на этот раз я хотел надеть поверх всего этого полноценный комплект доспехов.

Я сказал Келли, что хочу голема вроде того, что сделал для Эми, но в доспехах. Естественно, её беспокоила мощность.

— Верно, но тут есть одна хитрость. Доспех тоже будет големом, — сказал я. — И я планирую использовать ядра нескольких виверн и для внутреннего каркаса, и для самого доспеха.

Голем Эми был сделан на одном из моих лучших ядер. На этот раз я использую тщательно выбранное ядро виверны ранга A. Уже один внутренний каркас превзойдёт голема Эми, а если ядро доспеха сработает как задумано, их объединённая сила может сделать его ещё мощнее. Представьте, что на голема надевают силовой костюм. Общую мощность будет не так просто посчитать обычным сложением, но в теории доспех должен усилить его больше, чем просто корпус, даже если будет служить поддержкой.

— Подожди, ты хочешь построить двух големов и сделать из них одного? Ты правда придумываешь самые безумные вещи, — заметила Келли.

— Ну, скорее двух големов с двумя основными ядрами, а потом ещё несколько раздробленных магических ядер для усиления. Если считать только ядра, это будет больше похоже на то, как будто я сминаю кучу големов в одного, — сказал я.

Я собирался использовать два полноценных ядра и перемолоть другие, чтобы усилить голема целиком. Обычно на одного голема нужно одно ядро, но этот потребует несколько.

— «Безумно» тут даже близко не подходит! Идея нелепая, — сказала Келли. — Но, зная твой послужной список, она как раз настолько нелепая, что может сработать.

Вообще-то нечто подобное я уже проделывал. Громовержец и Гиганто в сумме потребовали куда больше массы ядер.

— Значит, доспех на мне? — спросила она.

— Да. Я мог бы сделать его сам, но лучше доверить настоящему профессионалу, чем получить что-то недоделанное.

Если бы я не знал кузнецов искуснее себя, то просто сделал бы всё сам. Но у меня было двое надёжных мастеров-кузнецов, и из Келли и мастера Ганца безопаснее было выбрать Келли. Мастер Ганц имел привычку срываться с поводка, когда чем-то увлекался, а остановить его потом было сложно. Я не хотел снова втягиваться в такой хаос.

— Звучит интересно, так что я бы взялась за это, даже если бы ты не просил. Но если доспех будет подгоняться под голема, мне придётся подождать, пока ты построишь внутреннего голема.

— Верно. Но материалы и оплату давай обсудим сейчас, — сказал я. — Я думал о полном латном доспехе из мифрила, адамантита или орихалка.

— Погоди-ка. Мифрил ещё куда ни шло, но адамантита или орихалка на полный комплект доспехов ты никак не наберёшь! — сказала она. Затем Келли объяснила, что полный доспех из любого из этих материалов будет уже на уровне национального сокровища.

Значит, мифрил — плюс куча магического железа.

— В это время года мифрил достать легче, так что на одного голема должно хватить. Заодно посмотрю, не найдётся ли чего-нибудь ещё подходящего.

Во время турнирного сезона люди продавали оружие, доспехи, драгоценности и металлы, чтобы добыть деньги на ставки или аукционы. Келли сказала, что, если задействует свои связи и поставщиков металла, сможет достать мне всё нужное.

— Хорошо, рассчитываю на тебя, — сказал я.

— Конечно. Я соберу материалы, пока ты сделаешь внутренний каркас. А за металлы потом выставлю тебе счёт.

Кто знает, какой там будет счёт? Но если Келли сказала, что достанет, значит, достанет… хотя, возможно, дороже рынка. Впрочем, я ведь не бедствовал.

— Тогда не сдерживайся, — сказал я ей.

— Приятно слышать, — ответила она с жутковатой улыбкой, тут же передала какие-то поручения работникам и вылетела за дверь.

Через несколько дней…

— Я выжат…

— Я бы лучше снова с гидрой сразился…

— А я бы лучше ни того ни другого.

Аудиенция «Рассветных мечей» у короля прошла гладко. Я пошёл с ними как сопровождающий, но дальше комнаты ожидания меня не пустили. Меня это вполне устраивало — точнее, я сам попросил короля так сделать, поэтому собирался спокойно отдыхать, пока Джин и остальные будут нервничать.

План продержался ровно до того момента, как ко мне пришли Тида и Луна. Они не знали о моей помолвке с Примерой, так что, к счастью, эта тема не всплыла.

— Ты выглядишь довольно спокойно, Лина. Прошлый опыт помог? — спросил я.

— Ага, и я очень рада, что помог!

Она была бывшей дворянкой и привыкла встречаться с важными людьми, так что я предположил, что это ей пригодилось.

— В таких ситуациях лучше всего всё оставить лидеру! Поэтому я тихонько стояла за Джином и старалась слиться с фоном! — сказала она.

То есть она просто использовала Джина как щит. Жестоко, но технически правильно.

— Жестоко.

— Очень жестоко.

— Галатт, Меннас, вам тоже надо было просто стоять за ним. Джин единственный из нас с титулом, пусть даже почётным. Никто бы и глазом не моргнул, если бы остальные простолюдины держались сзади.

— О-о… — сказал Галатт.

Меннас кивнул.

— Логично.

Они решили, что в следующий раз Джин будет их представителем. Иными словами, жертвенным ягнёнком.

— Чёрта с два я на такое соглашусь! В следующий раз я добьюсь, чтобы вас тоже вызывали!

Похоже, Джин был полон решимости не оставаться крайним в одиночку.

— Ладно, хватит препираться. С этого момента вы и так будете ещё заняты, — сказал я. Когда никто из них не понял, что я имею в виду, я пояснил: — Вы все свободны, титулы и награды вам гарантированы, а значит, престижа у вас уже хватает. Теперь «Рассветные мечи» — лучшие мишени для неженатых дворян или купеческих семей, которые хотят поднять свой статус.

Джин и Меннас смутились, а лица Галатта и Лины скривились.

— У меня дома ждёт невеста, — сказал Галатт.

— Тому, кто захочет взять меня в жёны, придётся иметь дело с моей семьёй и их начальством, то есть с домом Санга. Всех идиотов отсеют. К тому же к тому времени, когда я унаследую титул, я уже буду женщиной средних лет. Как простая искательница приключений я не настолько ценная партия, так что, думаю, мне беспокоиться не о чем, — сказала Лина.

— Хм, может, мне тоже не стоит переживать, — сказала Меннас с облегчением.

Её ситуация была не совсем такой же. Всё ещё хватало людей, которые могли начать за ней охотиться просто ради престижа. Но я не стал на это указывать.

Зато меня зацепили слова Галатта.

— Подожди, ты помолвлен? — спросил я.

— А? Ах да. Я тебе не говорил. Да, помолвлен.

Оказалось, несколько лет назад, когда он ездил домой, ему призналась его подруга детства — точнее, девочка, за которой он присматривал, когда был ребёнком.

— Когда я ушёл из дома лет двадцать назад, она сказала: «Женись на мне, когда мы вырастем», но я думал, что она шутит, и отмахнулся. Оказалось, не шутила. Она всё это время ждала и ни с кем не встречалась, так что мы помолвились. Я решил, что в нашем возрасте уже пора остепениться.

По разным причинам им пришлось всё отложить, но теперь, когда покорение подземелья завершено и всё такое, он подумывал привезти её в Саган.

— Да разорви ты уже помолвку! — раздражённо сказал Джин.

— Почему она выбрала именно его, я никогда не пойму, — сказала Меннас с искренним недоумением.

Они оба, как выяснилось, знали эту женщину.

— Ты сказал, что присматривал за ней, когда вы были маленькими? Насколько ты старше? — спросил я.

— Лет на десять, думаю.

— А сколько тебе было, когда ты ушёл из дома?

— Пятнадцать.

То есть, по сути, Галатту сделала предложение пятилетняя девочка, а он согласился.

— Э-э… Джин, Меннас? У вас на родине это нормально?

— Конечно нет! — воскликнул Джин.

Меннас его поддержала.

— Это совершенно обычный провинциальный городок! Да, раздражает, когда нас пытаются использовать как рекламу, чтобы заманивать приезжих, но взгляды на любовь и брак у нас примерно такие же, как в столице.

На секунду я начал всерьёз сомневаться в мотивах Галатта.

— Если бы это произошло сейчас, я бы избил его до полусмерти и вправил мозги. Но ей сейчас уже двадцать четыре или двадцать пять. Взрослая женщина. Так что, какие бы у меня ни были мысли на этот счёт, жаловаться поздно. Если уж на то пошло, он и так заставил её ждать слишком долго, — сказал Джин.

— Ага. Если бы он сейчас охотился за пятилеткой, я бы отрезала ему штуку, запаковала и бросила в самую глубокую часть подземелья! Но это древняя история.

Они оба звучали так, будто искренне сожалели, что упустили эти возможности, и при этом сделали руками давящие жесты. Галатт побледнел и метнулся мне за спину.

— Мне всё равно, отрежете вы её, раздавите или сожжёте. Просто делайте это где-нибудь в другом месте, — сказал я. — Если вы устроите что-то в городе, от короля влетит уже мне.

Что бы ни происходило между «Рассветными мечами», это их дело. Я только хотел, чтобы они приберегли разборки для места менее публичного.

Я проигнорировал тень в форме Галатта за своей спиной и посмотрел на Джина.

— Так когда вы возвращаетесь в подземелье за гидрой?

— Чем скорее, тем лучше. Большая часть материалов всё ещё просто лежит там. Сомневаюсь, что другой искатель приключений сможет добраться до них и забрать, но монстры с верхних этажей могут их испортить.

Гидры ядовиты, и их яд настолько силён, что даже немного проглоченного может убить человека. Но некоторые монстры выдержали бы, а другие могли рискнуть, если сильно проголодаются.

— Если они просто съедят мясо, мне всё равно. Но я не хочу, чтобы кто-то унёс шкуру или когти, — добавил он.

Мясо составляло основную массу материалов, но, кроме работы с ядами, почти ничего не стоило, так что его потеря не была бы большой бедой. А вот если пропадут другие ценные части, это уже будет серьёзная потеря, поэтому он хотел вернуться туда как можно быстрее.

— Как насчёт выехать завтра? — предложил я. — Если я подгоню Громовержца, до Сагана доберёмся за три-четыре дня. Но если спешить так сильно, отдыхать придётся мало, а ехать — почти весь день.

Если сократить дневные привалы, можно добраться за половину обычного времени. Будет выматывающе, зато это лучший способ вернуть материалы.

— Меня устраивает.

— Тогда вы помогаете править, — сказал я.

Они согласились, так что рук для управления повозкой хватало. Оставалась, правда, одна проблема…

— Я тоже еду! — сказала Амур.

— Если леди Амур едет, я тоже обязана сопровождать её, — сказала Лени.

— Мне и самому любопытно, — сказал дедуля.

— Если все едут, я тоже хочу, — сказала Жанна.

— Разумеется, я тоже еду! — сказала Аура.

Амур и вся остальная компания захотели увязаться с нами. Я планировал взять только дедулю, потому что лишь он знал, как разделывать гидру. Это была личная работа, и на нижний этаж подземелья лучше идти минимальным составом. Я объяснил это группе, но они не сдавались. Пока…

— Не о чем беспокоиться. Если я буду рядом, нежелательные вредители не сунутся принюхиваться! — сказал дедуля. Чего бы он там ни намекал, этого оказалось достаточно, чтобы они наконец уступили.

— Выезжаем завтра утром. Туда и обратно должно занять около десяти дней, — сказал я.

Дорога займёт четыре дня в одну сторону. Потом день уйдёт на извлечение гидры, и ещё день останется про запас. Если случится что-то непредвиденное, понадобится больше времени.

Все разошлись готовиться.