Часть 2

Часть 2

— Тэнма! Мы какое-то время поживём у тебя! — сказал Джин.

— Ага, ага. Жанна? Аура? Покажете Джину и остальным их комнаты?

Через несколько дней после банкета «Рассветные мечи» прибыли в столицу и поселились в поместье Отори. Я заранее отправил им письмо, описал ситуацию в столице и оставил решение за ними, но они почти сразу передали ответ через Теда: моё предложение принято.

Правда… у меня уже назревала другая проблема, и она раздражала даже сильнее, чем приезд «Рассветных мечей».

— Но, прежде чем мы устроимся… это правда? Вы с Примерой помолвлены?

Я думал, вся столица будет обсуждать отряд Джина и их покорение подземелья, но, как оказалось, настоящей горячей темой стало другое: не помолвились ли мы с Примерой, раз танцевали вместе на банкете.

Она была дочерью высокопоставленного дворянина, а я — непобеждённым искателем приключений ранга S. Мы знали друг друга с самого начала моего пути, у меня были близкие отношения с её семьёй, а её брат и я вообще были почти лучшими друзьями. К тому же о наших романтических отношениях и раньше ходили слухи, так что, когда люди увидели наш танец, они решили: уж на этот раз всё наверняка по-настоящему.

— Это всего лишь слух, но да… тут я виноват. Нужно будет извиниться перед Примерой и герцогом Санга, — признал я.

Я сам напортачил, выбрав незамужнюю женщину партнёршей для танца. А то, что это был первый танец, только ухудшило дело.

— Первый танец обычно оставляют для того, к кому у тебя серьёзные чувства, — заметил Джин.

Первый номер на дворянских вечерах обычно танцуют с супругом, невестой, женихом или возлюбленным. Пригласив Примеру на первый танец, я фактически заявил всей столице, что хочу быть с ней. А станцевав со мной, она это «приняла». Во всяком случае, со стороны всё выглядело именно так.

— Подожди, тогда почему никто не поднял шум, когда я тогда танцевал с Амур? — спросил я.

До сих пор моими партнёршами на первых танцах были королева Мария, Амур и леди Хана. Королева Мария и леди Хана обе были замужем, и все прекрасно понимали, какие у меня с ними отношения, так что никто не заподозрил ничего романтического.

Но Амур была не замужем и теперь формально тоже дворянка. Почему же из-за неё никто не устроил переполох?

— Может, все решили, что это просто товарищ по команде подменяет партнёршу? У вас обоих никого не было, — предположила Лина.

Я задумался.

— Да, наверное, со стороны это и правда выглядело как обычная ситуация… Да и танцевали мы паршиво.

Амур и так постоянно крутилась рядом со мной. В тот раз наш танец вышел довольно корявым, да и в центре внимания мы не были. Так что, кроме разговоров о том, насколько плохо мы танцевали, особого интереса не вызвали.

А когда я танцевал с королевой Марией, разница в мастерстве была такой огромной, что я едва держался на ногах. Что до леди Ханы, она танцевала самбу в зале, где все остальные кружились в вальсе, так что это тоже было скорее выживание.

— В общем, просто не сделай ничего, из-за чего Примера заплачет, ладно? — строго предупредила меня Лина.

После этого Аура начала показывать всем комнаты, но Джин и Галатт перед уходом успели ещё немного меня подразнить.

— Тяжело, наверное, быть таким популярным? — спросил Джин.

— Ага. Завидую: тебя вечно окружают красивые женщины, — сказал Галатт.

— Аура, отведи Джина и Галатта в сарай Дзюбэя. Думаю, он выделит им хотя бы крошечный угол. А если нет, просто брось их в кладовку, — сказал я. — А Жанна пусть, как и планировали, проводит Меннаса и Лину в гостевые комнаты.

— Поняла! — с подозрительно большим энтузиазмом ответила Аура.

Джин и Галатт тут же запаниковали, а Меннас и Лина спокойно улыбнулись, прошли мимо них и последовали за Жанной.

Я ещё немного поиздевался над Джином и Галаттом, а потом всё-таки разрешил Ауре отвести их в настоящие комнаты.

Когда «Рассветные мечи» начали устраиваться, мне вдруг стало нечего делать. Я решил отправиться на кухню и наготовить целую гору перекусов. Но по дороге обнаружил Крисс: она, несмотря на середину дня, уже напивалась до полного безобразия.

Она вернулась на следующий день после банкета и выяснила, что, оказывается, пользовалась большой популярностью среди дворян-мужчин. Правда, эта «популярность» продлилась всего около получаса.

— Тэнма, а в чём вообще смысл моей жизни? — спросила она.

Ох, прекрасно. Я вляпался прямо в сеанс самокопания…

Если бы я заметил её раньше, успел бы сбежать, пока она меня не увидела. Но я задумался, и она поймала меня прежде, чем я смог улизнуть.

Я выдал расплывчатый, ни к чему не обязывающий ответ:

— Кто его знает. Но у каждого человека есть своя ценность. Я не знаю ответов на все вопросы.

После этого я сразу юркнул на кухню.

Пока я готовился делать перекусы, снаружи послышались крики.

— Жанна! Дай пройти!

— Не толкайся, Аура! Подожди! А?

Через несколько секунд Жанна и Аура ворвались в дверь, обе взволнованные. У меня возникло ощущение, что они тоже пытались сбежать от Крисс.

— Если вам здесь что-то нужно, я могу уступить место, — сказал я. Я был не против отдать им кухню, если у них была работа.

— Нет, мы не за чем-то конкретным сюда пришли…

Неловкий вид Жанны только подтвердил мои подозрения. Они тоже спасались от Крисс.

— Тогда как насчёт помочь мне? — Раз уж я знал, что они свободны, можно было привлечь их к подготовке перекусов.

— Конечно!

— С радостью!

Судя по тому, как быстро они согласились, возможность не возвращаться туда их очень даже устраивала.

— У меня в магической сумке заканчиваются перекусы, так что сегодня главное — количество. Аура, Жанна, вы отвечаете за выпечку, в основном за печенье. Я займусь панкейками. Вопросы есть?

Откуда ни возьмись вошла Амур.

— Поняла! Я буду отвечать за дегустацию!

— Я присоединюсь к группе выпечки, — сказала Лени, появившись следом за ней.

— Лени, мне нужно, чтобы ты вместо этого составила компанию Крисс. А ты, Амур, извини, но дегустаторов сейчас не набираем. Можешь помогать.

— Ладно… — сказала Амур. Она выглядела неуверенно, но всё же согласилась. Перекусы были сильной мотивацией.

Лени с вежливой улыбкой отказалась:

— Мне придётся воздержаться. В конце концов, я приехала в столицу как сопровождающая леди Амур.

Справедливо: её работа заключалась в том, чтобы заботиться об Амур и собирать сведения, а не нянчиться с пьяной.

Я сдался.

— Ладно. Тогда Жанна и Аура отвечают за выпечку, кроме печенья. Амур и Лени займутся печеньем. Я делаю панкейки. Начинаем.

Я поставил Амур в пару с Лени и поручил им сравнительно простое дело — печенье. Это казалось самым безопасным вариантом, потому что в готовке Амур была не особенно уверена. У Жанны и Ауры опыта было больше, поэтому им досталась остальная выпечка — задачка посложнее.

— В такие моменты я особенно рад, что кухня здесь такая огромная, — пробормотал я себе под нос.

Особняк дедули построил король, но я не был уверен, сделал ли он кухню такой просторной специально для нас или из-за того, что здесь иногда останавливались жители деревни Кукури. Так или иначе, столовая и кухня по сравнению с общими размерами дома были просто огромными. Благодаря этому три группы могли одновременно работать здесь и не мешать друг другу.

— Такое чувство, будто я не панкейки делаю, а половинки дораяки жарю.

Я выстроил на большой жарочной плите маленькие кружки теста, и несколько штук подрумянились сильнее, чем хотелось. Те, что получились насыщенного золотисто-коричневого цвета, больше походили на дораяки, чем на обычные панкейки.

— Отложу потемнее и начиню сладкой бобовой пастой или кремом.

У нас под рукой были бобы адзуки из Южного автономного региона. Если как следует их уварить, наверное, можно сделать что-то близкое к сладкой бобовой пасте. Я раньше никогда не готовил её по-настоящему, но когда-то варил сладкий суп из красной фасоли, так что решил начать с него и просто загустить.

Когда половинок в стиле дораяки стало достаточно, я убавил огонь и начал массово жарить обычные панкейки.

И тут это случилось.

— Тэнма, что ты на самом деле обо мне думаешь?

Крисс вплыла на кухню, как какой-то призрак.

— Ну, ты… Крисс.

— Это не ответ! — крикнула она.

Она наезжала на меня с каким-то другим, непривычным настроем, и мне уже было достаточно. Потом я почувствовал, как в комнату входит кто-то ещё. Трое, если точнее. Раз первым шёл Альберт, я решил, что это, наверное, дворянские идиоты.

— Ау-у-у? Тэнма? Ты меня слушаешь? Кто, по-твоему, был бы лучшей женой — я или Примера?

Ох, великолепно. Стоило мне на две секунды расслабиться, и Крисс уже увела разговор в полный разнос.

— В таком случае Примера, — сказал я. — Она не напивается и не липнет к людям, как ты.

Правда, Примера обычно отключалась раньше, чем доходила до такой стадии, но для некоторых это было бы плюсом.

— Т-тогда как мать?! Кто, по-твоему…

— Примера. Я не могу назвать женщину, которая среди бела дня набирается в хлам, лучшим примером для ребёнка.

— Аргх!

Этот удар явно попал в цель. Не то чтобы пьющая женщина не могла вырастить ребёнка, но шататься вокруг и приставать к людям — не самый удачный образ.

— Т-тогда как…

Я даже не знал, что она собиралась сказать дальше, но, честно говоря, это уже не имело значения.

— Всё равно выбираю Примеру. И, Крисс, ты мешаешь. Возвращайся в столовую.

— Ладно… — пробормотала она и поплелась обратно.

Когда она ушла, я снова занялся переворачиванием панкейков.

— Так, этого должно хватить, — сказал я спустя некоторое время.

Я приготовил нелепое количество теста, и теперь у меня было около сотни панкейков примерно десяти сантиметров в диаметре. Ещё около пятидесяти годились для дораяки. К сожалению, ещё примерно пятьдесят получились слишком кривыми или подгорели, поэтому отправились в кучу для «дегустации» — иначе говоря, стали угощением для Амур и моих спутников.

Вскоре после меня Жанна и остальные тоже закончили свою работу. Сначала мы попробовали неудачные экземпляры, а остальное убрали в мою магическую сумку.

— Ладно, пора есть. Но постой… Лени, что с Амур?

Амур была непривычно тихой, хотя перед ней лежала гора печенья. Она никому не отвечала — даже рот открывать не хотела.

— Ну, она запихнула в себя кучу свежего печенья и обожгла рот.

Я вздохнул.

— Амур. Смотри на меня. Открой рот. Аква-исцеление!

Да, всё как обычно. Она пожадничала, обожгла рот изнутри горячим печеньем и с тех пор лишилась дара речи.

Когда заклинание подействовало, Амур вернулась к своему обычному громкому состоянию. Она тут же начала драматично разглагольствовать об опасностях, связанных с печеньем.

— Я думала, что умру! Горячее печенье — это оружие!

— Альберт, извини, что заставил ждать. Каин, Леон, вы тоже можете… А?

Я посмотрел в сторону и уже хотел позвать Каина с Леоном к столу с перекусами, но понял, что их здесь нет. Вместо них рядом с Альбертом сидели герцог Санга и Примера.

— И за кого именно ты меня сейчас принял, Тэнма? — явно развеселившись, спросил герцог Санга.

Сказать, что я перепутал его с Леоном, было как-то нельзя. Честно говоря, я даже не посмотрел. Просто настолько привык, что Альберт всегда появляется вместе с теми двумя, что предположил это автоматически.

— Я вас ни с кем не перепутал, — сказал я. — Просто когда появляется Альберт, можно почти гарантировать, что Каин и Леон с ним. Хотя теперь, наверное, это уже гарантия на девяносто девять процентов. В следующий раз буду осторожнее.

Герцог рассмеялся, услышав моё объяснение.

— А, понятно. Вполне разумно. Честно говоря, можно сказать, что это их вина: нечего так часто здесь торчать.

Альберт тем временем выглядел так, будто его отругали за слишком частые визиты. Он виновато улыбнулся.

— Итак, герцог Санга, что привело вас сегодня? Подождите, а где Примера?

Примера сидела, уткнувшись лицом в сложенные на столе руки, и отказывалась смотреть в мою сторону. Забавно, что Крисс недавно сидела точно в такой же позе… но я надеялся, причина была другая. Всё-таки Крисс отрубилась от пьянства. А Примера… ну, я не знал.

— Ты правда не понимаешь? — с нажимом спросил герцог Санга.

— Тэнма, мы всё слышали. Весь твой разговор с Крисс прекрасно долетал до столовой.

— Крисс? А… А!

Точно. Крисс приставала ко мне с вопросами, кто был бы лучшей женой или матерью, и я каждый раз выбирал Примеру. Говорил я это в основном потому, что устал от всей этой истории, но даже если бы отвечал всерьёз, мои ответы были бы такими же. Ну, если честно. Между этими двумя вариантами, да ещё с учётом её состояния, выбор был только один.

— Уже и так говорят, что вы с Примерой помолвлены, — начал Альберт. — Даже если сами слухи её не волнуют, услышать, как ты вслух говоришь такие вещи, ей, наверное, неловко. Пожалуйста, пока оставь её в покое.

— Ну, если честно, она сама к этому всё подвела. Хотя, может, и хорошо, что она смущается. Это может подтолкнуть дело вперёд… — сказал герцог Санга и замолчал на полуслове. Он явно рассуждал вслух, но мы слышали каждое слово. И у меня было чувство, что это было не совсем случайно.

— В любом случае, герцог Санга, зачем именно вы пришли? — спросил я уже чуть резче.

Он тут же выпрямился и принял более серьёзный вид.

— Из-за слухов о помолвке.

Ух. Так я и думал.

— Хотя это не совсем верно, — добавил он. — Настоящая причина моего визита сегодня — разговор о «Рассветных мечах». Альберта и Примеру я взял с собой просто как предлог. Люди решат, что этот визит связан со слухами, и заодно это даст мне удобное оправдание перед реформистами. Так что не мог бы ты позвать «Рассветные мечи»?

Он всё это время надо мной издевался… На самом деле он просто хотел увидеться с Джином и остальными…

— Аура, можешь позвать «Рассветные мечи»?

Она привела их через несколько минут, и выглядели они очень напряжённо. Я их не винил. Только что они отдыхали, а в следующий момент их вызвал герцог. Даже если через меня они знали герцога Санга, кроме Лины, напрямую они с ним почти не общались.

— Прежде всего поздравляю с покорением подземелья города Саган.

— С-спасибо, — ответил Джин, а остальные «Рассветные мечи» последовали его примеру.

— Я слышал, вы хотите передать ядро подземелья королевской семье. Что бы вы хотели получить взамен? — спросил герцог.

Король собирался в обмен на ядро саганского подземелья пожаловать каждому из них официальный титул и землю, но Джин и остальные отказались. Они сказали, что не заинтересованы становиться дворянами и, в первую очередь, не имеют квалификации управлять какой-либо территорией.

— Это действительно создаёт проблему. Если мы просто заплатим вам золотом, всё будет выглядеть так, будто мы его выкупаем. А драгоценные камни громоздки. Лично я, откровенно говоря, их не очень люблю.

Королевская семья явно хотела дать им особую награду, но, как и сказал герцог, золото обесценило бы жест, а другой осязаемой вещи, сопоставимой по ценности с ядром подземелья, особо не существовало.

— То есть самое простое и очевидное, что может сделать королевская семья, — пожаловать дворянские титулы, — сказал я.

— Некоторые, вроде вот этого Тэнмы, отказываются от титула, даже накопив достижение за достижением. Думаю, доводы «Рассветных мечей» тоже примут, — сказал герцог Санга.

— Со мной иначе, — сказал я. — Всё, что я сделал, можно было возместить деньгами.

Мои достижения не были официальными, как у «Рассветных мечей». Вся история с дракона-зомби вообще осталась за кадром. Да, я убил земляного дракона и бегущих драконов, но это была обычная работа искателя приключений, а продал я только те части, которые мне были не нужны. И хотя я зачистил подземелье, оно было маленьким и находилось в Южном автономном регионе. Леди Хана выдала мне награду.

Кстати, по этому поводу: она пыталась предложить мне Амур в качестве «награды», но тогда мы с почётным виконтом Лобо, пожалуй, впервые в чём-то сошлись. В итоге остановились на золоте и местных деликатесах.

— Может, надо было просто силой навязать тебе титул после истории с переворотом…

— Я бы пожаловался королеве Марии, если бы король такое попытался, — сказал я.

Да, использовать её было немного нечестно, но если королева Мария на твоей стороне, через большинство политических стен королевства можно пройти, почти не вспотев.

— В любом случае, оставим ситуацию Тэнмы в стороне… Как ты думаешь, что нам делать? — спросил герцог Санга. Он всё говорил, что зашёл в тупик, но лицо у него утверждало обратное.

— Почему бы просто не назвать всё как есть? Джин и остальные явно сейчас не хотят становиться дворянами. Можно сказать, что, когда они завершат карьеру искателей приключений, королевская семья тогда и пожалует им титулы.

По сути, я предлагал отложить награду. И если королевская семья с этим согласится, это всё равно будет считаться.

— Да, пожалуй, это лучший вариант. — Герцог Санга без колебаний принял мою идею. Честно говоря, казалось, будто он всё это время ждал, когда я это скажу.

Джина и остальных такой план тоже, похоже, устраивал. Они решили, что смогут принять титулы, если это случится через несколько десятилетий.

— Подождите… Вы всё это время собирались использовать меня, чтобы они согласились? — спросил я.

— Да. Я предполагал, что «Рассветные мечи» откажутся от титулов. Но ты тесно связан и с ними, и с королевской семьёй, а ещё у тебя есть настоящее влияние в дворянских кругах. Я подумал: если компромисс предложишь именно ты, всё пройдёт гладко, даже если кто-то будет возражать, — объяснил он.

Похоже, меня в очередной раз основательно переиграли королевские. Но если я правда был единственным, кто мог навести мост между «Рассветными мечами» и королём, меня это устраивало. И всё же, раз уж я оказал им такую услугу, пожалуй, пора было попросить короля об услуге для себя.

— Господин Тэнма, к вам посетитель, — сказала Аура.

Я задумался, кто мог прийти, пока у нас сидел герцог Санга, и…

— Надеюсь, я не помешал!

Это был старый друг дедули — Эрнест. И, разумеется, как представитель королевской семьи, он ворвался внутрь прежде, чем кто-либо успел дать разрешение.

— Домой! Жанна, соль! Неси соль, говорю! — рёв дедули разнёсся по комнате: он приказал Жанне отвадить Эрнеста.

Жанна испуганно дёрнулась, но поспешила схватить банку с солью. Потом протянула её мне с совершенно растерянным видом.

— Да ладно, дедуля. Не спугни его, — сказал я. — Наконец-то появился человек, который, возможно, за всем этим и стоит. Садитесь куда хотите. А Жанна, отнеси соль обратно и заодно принеси воды или что-нибудь ещё.

— Если собираешься дать ему попить, возьми старую щербатую чашку у раковины. Ну, ту, которой Широмару пользовался! Да, её! — сказал дедуля.

Он говорил о треснувшей чашке, которую я отложил, чтобы потом выбросить. Раньше Широмару пил из неё воду… Я думал, что уже грублю, предлагая одну только воду, но дедуля вышел на совершенно другой уровень.

Я решил это остановить, потому что если так продолжится, дедуля и правда сорвётся.

— Отмена, Жанна. Просто принеси ему чаю, — велел я, а потом повернулся к гостю. — Вы ведь по поводу награды для «Рассветных мечей»? Если так, Джин и остальные уже окончательно определились с просьбой. Герцог Санга позже передаст официальный доклад Его Величеству.

— Ну вот, значит, твои дела здесь закончены, верно? А теперь быстро домой! Уходи сейчас же!

Дедуля упрямо пытался выгнать Эрнеста, но если тот пришёл разобраться с наградами, а мы уже всё решили, то выпроводить его было бы не проблемой… только Эрнест проигнорировал дедулю и сел рядом с герцогом.

— Понятно. Значит, с этой частью уже разобрались? Прекрасно, — сказал Эрнест. — Ну что ж, герцог Санга. Как насчёт перейти к настоящей причине моего визита?

— Да, лорд Эрнест. Я как раз собирался к этому перейти.

Гадая, что это за настоящая причина, я посмотрел на Альберта. Тот лишь пожал плечами. Похоже, он тоже не знал. Я перевёл взгляд на Примеру, но, встретившись со мной глазами, она тут же опустила голову и спрятала лицо.

Похоже, дело переходило в личную плоскость, поэтому Джин и «Рассветные мечи» тихо извинились и ушли к себе.

— И что это за «настоящая причина»? — спросил я. Предчувствие у меня было плохое, но ни один из них, похоже, не собирался уходить, пока я не дам им высказаться, так что я уступил.

Весь вид герцога Санга полностью изменился. От него теперь исходило совсем другое ощущение.

— Ну, я собирался поднять этот вопрос, если останется время, и… вопрос с наградой решился куда быстрее, чем я ожидал. Так что теперь можно перейти к более личному делу. — Он на мгновение замолчал. — Скажу прямо. Тэнма, ты обручишься с Примерой?

— А?! — вырвалось у меня.

— Бвух?! — Примера, кажется, была потрясена ещё сильнее.

Я огляделся. Все в комнате будто застыли. Дедуля, Жанна, Аура… Даже Амур и Лени полностью окоченели, а их уши и хвосты вздыбились. Что до Альберта, он ходил кругами рядом с Примерой и беспорядочно размахивал руками, словно впал в панику.

— Если помолвка кажется слишком серьёзной, ты бы не согласился просто держать её рядом? Прямо говоря, как любовницу?

Скачок от невесты к любовнице был довольно резким. И вообще, нормально ли отцу предлагать такое про собственную дочь?

— Обычно я бы не просил тебя о подобном, Тэнма, но ситуация сложная, — сказал герцог Санга. Выглядел он довольно неловко.

Эрнест подключился и стал объяснять дальше:

— Некоторые дворяне, увидев, как вы с Примерой танцевали на днях, решили, что она открыта для брака. И теперь у нас появились глупцы, которые пытаются предложить ей своих сыновей вместо тебя. Некоторые даже утверждают, что с твоей стороны безответственно не жениться на ней. Прямо они этого не говорят, но намекают, что бездействие плохо отражается и на герцоге, который ничего не делает, и на короле, который молчит.

Часть дворян просто мутило воду, но другие действительно так считали. В любом случае наши действия критиковали среди знати. Это было очевидно.

— Мы, конечно, могли бы заткнуть их силой, но тогда возникнет риск расколоть королевство на фракции. И дело не в том, что ты прямо виноват, но для дворян формальная правота мало что значит. Поэтому если Примера официально станет твоей невестой или хотя бы любовницей, мы перекроем эту критику.

Судя по всему, среди дворян не было чем-то невиданным предложить свою дочь как любовницу влиятельному человеку. Некоторые из самых громких критиков сами уже так поступали. Если таким образом связать Примеру со мной, они замолчат. А после этого, если кто-то снова попытается поднять вопрос, виноватыми окажутся уже они. Правда, насчёт последней части я был не уверен. Звучало немного жёстко… Хотя, с другой стороны, если кто-то пытается сцепиться с королевской семьёй или высшей знатью, последствия он, наверное, заслужил.

— Поэтому прошу, не мог бы ты хотя бы держать её рядом? Пусть даже только для видимости? — спросил герцог Санга. Он произнёс это непринуждённо, будто ничего особенного, но по ощущениям всё превращалось во что-то довольно серьёзное.

Обручиться с Примерой, да? Когда мы впервые встретились, я бы ни за что не подумал, что всё повернётся вот так…

Пока я погрузился в мысли, Эрнест снова подал голос:

— Если ты согласишься, королевская семья лично разберётся со всякой мошкарой. Обещаю.

Похоже, он решил, что я колеблюсь, но дело было не в этом.

— Нет, я не против. Просто… подумал, как странно всё складывается. Когда мы впервые встретились, я и представить не мог, что в итоге буду помолвлен с Примерой.

— Понимаю. Значит, ты возьмёшь её в любовницы. Это может быть только для вида — нам нужно лишь, чтобы публично всё выглядело именно так. Конечно, если когда-нибудь ты и правда решишь на ней жениться, не сдержи… Подожди, что? — Герцог Санга внезапно оборвал себя и оглядел комнату. — Стой. Ты только что сказал, что обручишься с ней? Серьёзно?

— Да, именно это я и сказал.

— Примера, подойди. Альберт, ты тоже. — Ошеломлённый герцог Санга подозвал обоих своих детей. Они не произнесли ни слова, потому что тоже выглядели весьма удивлёнными, но послушались.

А потом…

— И-и!

— Ай-ай-ай-ай!

Он мягко ущипнул Примеру за щёку, а щёку Альберта выкрутил со всей силы.

— Хм… Судя по реакции Альберта, я не сплю. — Он отодвинул покрасневшего Альберта в сторону и повернулся к дочери с тёплой улыбкой. — Поздравляю, Примера.

— Эм, герцог Санга…?

— Ой, да что ты так официально, Тэнма! Теперь можешь звать меня папой! — Он был так взволнован, что вообще не слышал, что мы с Примерой пытаемся сказать. До него было уже не достучаться.

— Герцог Санга, успокойтесь, — повысил голос Эрнест как раз в тот момент, когда я пытался придумать, как вернуть герцога к реальности.

— Ах, простите, лорд Эрнест. Кажется, я немного увлёкся.

Вот в такие моменты я особенно хорошо вспоминал, насколько высокое положение занимает Эрнест в этом королевстве.

— Герцог Санга, пожалуйста, успокойтесь, — сказал я. — Мы ещё официально не обручились.

— Что?

— А?

И герцог, и Примера удивлённо посмотрели на меня, но я их проигнорировал. Вместо этого я встал перед Примерой и протянул ей руку.

— Примера, — начал я, — ты бы стала встречаться со мной с перспективой брака?

Это было первое настоящее признание в моей жизни. Мне казалось неправильным поддаться восторгу герцога Санги и сразу бросаться в помолвку. К тому же я даже не спросил Примеру, что она чувствует. Я не думал, что она меня не любит, но всё же она могла не воспринимать меня романтически. Брак и романтика были для меня делом совершенно новым, даже если учитывать опыт прошлой жизни, так что я решил сначала пройти правильные шаги.

В прошлой жизни я видел немало печальных роликов, где люди признавались в совершенно неподходящий момент и получали отказ. Я не хотел ничего предполагать, пока не услышу её ответ.

— Да, с радостью, — сказала она.

С учётом того, как она вела себя незадолго до этого, я не особо ожидал, что она откажет. Но если бы отказала, мне, наверное, пришлось бы на какое-то время запереться у себя в комнате.

— Что ж, обе стороны согласны, главы обоих домов одобряют, значит, можно считать помолвку официальной. Однако если продолжить здесь, королева Мария будет дуться. Остальную часть разговора лучше закончить в её присутствии.

Эрнест был прав. Если королева потом узнает, что всё это произошло у неё за спиной, я мог рассчитывать на бесконечный шквал пассивно-агрессивных замечаний при каждой нашей встрече.

— Примера, поедем во дворец. Герцог Санга, мне нужно, чтобы вы тоже были там для доклада. И, дедуля, Эрнест, раз уж так вышло, почему бы и вам не поехать? — спросил я.

— Раз уж так вышло, говорит… — в унисон пробормотали дедуля и Эрнест.

Несмотря на их жалобы и вечные ссоры, я знал, что на самом деле они близкие друзья.

— Ладно, мы ненадолго выйдем. Присмотрите тут за домом, — сказал я, оставляя Жанну и остальных за главных.

Мы быстро отправились во дворец. Большей частью каждый ехал в отдельной карете, но по какой-то причине Примера в итоге села ко мне. Альберт забрался на козлы моей кареты.

Я спросил почему, и он пробормотал:

— Отец так счастлив, что меня уже тошнит.

А Примера густо покраснела и застенчиво отвернулась.

♢♢♢

— Всё идёт более-менее по плану.

— Что идёт по плану, Амур?

Я была так довольна тем, как развиваются события, что случайно сказала свои мысли вслух. И так этим увлеклась, что даже не заметила стоявшую рядом Жанну. Ну и ладно.

— По сути, это первый шаг, — сказала я. — Или, может, второй-третий. В любом случае это часть моего плана, чтобы я в итоге оказалась с Тэнмой. — Я никогда особо не раскладывала всё по точным шагам, так что, если честно, сама не знала, на каком номере нахожусь. — Но это не важно. Главное: чтобы я оказалась с Тэнмой, Примера должна стать его законной женой.

— Почему?

Ну надо же, какая тупица. Разве не очевидно? Ладно, объясню, раз Жанна тоже часть плана.

— Для нас с тобой выйти за Тэнму не совсем невозможно, но очень маловероятно. Мы слишком близки к нему, — объяснила я.

Я не думала, что Тэнма видит во мне женщину в романтическом смысле. Всё было даже хуже: он видел во мне семью. Эта связь сильнее любых романтических чувств. И с Жанной было то же самое. Значит, такими темпами вероятность, что кто-то из нас выйдет за него, была очень низкой.

— Да, понимаю, о чём ты.

— Поэтому нам и нужна Примера. У неё есть небольшая дистанция от него, он точно видит её романтически, и самое главное — ей легко управ… то есть она хорошая.

— Ты сейчас чуть не сказала что-то очень грубое, да? — спросила Жанна.

— Тебе показалось.

Жанна смотрела подозрительно, но мне нужно было, чтобы она просто пропустила эту часть.

— В общем, роль Примеры вот в чём. Она катализатор похоти Тэнмы, ясно? Если Тэнма начнёт видеть в ней женщину, это может помочь сдвинуть его восприятие меня от «члена семьи» к «женщине». А если это случится — у меня появится шанс! Если даже это не сработает, я надавлю на чувства Примеры.

К счастью — или, может, благодаря той истории с личем в деревне Кукури, — отношение Тэнмы к женщинам заметно смягчилось. Даже дедуля так говорил. К тому же, если я попытаюсь силой пролезть на место главной жены, герцог и королева, скорее всего, станут противиться. Но мне и не нужно быть первой женой. Лучше, чтобы они были на моей стороне или хотя бы не выступали против. Если я войду как наложница или вторая жена, им не к чему будет придраться.

Официально я дочь влиятельного виконта. Если такая, как я, войдёт после Примеры, её положение только укрепится, а не пошатнётся. То же самое и с семьёй Санга.

Я объяснила всё это Жанне, и та сказала:

— Амур, ты правда сумела всё это продумать?

— Грубо, Жанна! Если всё получится, у тебя тоже появится шанс с Тэнмой!

Это очень быстро её заткнуло. Точнее, она покраснела до ушей и начала размахивать руками.