Часть 1

Часть 1

— Всё кончено! Победитель личного турнира — Тэнма Отори!

Бланка рухнул, и голос рефери разнёсся по арене, объявляя мою победу. Толпа тут же взорвалась криками. На местах для почётных гостей радовались все мои болельщики, даже Ёсицунэ. Бланка этого уже не видел — он потерял сознание, — но, честно говоря, каждый раз, когда маленький Ёсицунэ во время боя за меня болел, чистая злость, на которой держался Бланка, вспыхивала заново. Если бы он сейчас увидел его довольную улыбку, Бланка наверняка вскочил бы и снова на меня напал, невзирая на то, что матч уже закончился.

Я поднял руку, помахал зрителям, а потом жестом велел работникам арены поскорее унести Бланку. Так, даже если он очнётся, он не увидит счастливое лицо Ёсицунэ.

— Тэнма, финал парного турнира через час. Успеешь подготовиться? — спросил один из рефери.

— Ага, всё будет нормально.

Этот турнир получился необычным. В прошлый раз в парном турнире нам пришлось сняться, а в этот раз мы без проблем добрались до финала. В итоге я оказался финалистом во всех трёх категориях. Личный турнир я только что взял, но расписание поставило все три финала на сегодняшний день, так что впереди оставались ещё два.

Моим партнёром в парном турнире в этом году снова был дедуля. Он разгорячился ещё сильнее обычного: хотел отомстить за прошлогоднее снятие, когда нам пришлось выбыть из-за его больной спины. Судя по тому, как он вёл себя в последнее время, мне, наверное, хватило бы просто поддерживать его с тыла. Да и если честно, противники у нас были не такие уж сильные. Дедуля мог раздавить их и в одиночку.

— Настоящая проблема будет в командном…

Нашими соперниками в командном финале были все как один бойцы королевской гвардии. Команду возглавлял Дин, а в составе у него были Жан, Эдгар, Сигруд и Крисс. Когда объявили, что они участвуют, их тут же назвали самой ожидаемой командой турнира.

Их прошлые соперники — или, если проще, жертвы этой так называемой Команды мечты — вообще ничего не смогли сделать. А о тех, кто встретился с ними на предварительных этапах, я даже говорить не буду. Их настолько жёстко размазали, что я бы не удивился, если бы у них после этого осталась психологическая травма. Честно говоря, в королевскую гвардию вообще попадали лишь считаные рыцари, которые постоянно тренировались в слаженном бою, а эти пятеро были лучшими из лучших.

Обычные искатели приключений большую часть времени дрались с монстрами, так что неудивительно, что они проиграли, не сумев провести ни одного толкового приёма.

В общем, я снова выступал с командой Орасьон. Состав у нас был обычный: я, дедуля, Амур, Рокет, Широмару и Соломон. В полуфинале мы сражались с Бланкой и его командой сильнейших воинов Южного автономного региона, которых вместе называли «Южной элитой». Амур в том бою сильно досталось, и ей пришлось выбыть где-то на середине. К счастью, серьёзных травм у неё не было — она уже горела желанием взять реванш у Крисс в финале.

Кстати, дедуля и Бланка во время того боя вдруг сцепились друг с другом в кулачной драке, а остальные товарищи Бланки буквально перестали сражаться и заворожённо на них смотрели. Зрители тоже были так увлечены их мордобоем, что в итоге никто даже не стал жаловаться.

А закончилась эта драка так: Бланка выбросил прямой правый, как раз когда дедуля ответил своим ударом. Оба одновременно свалились в нокаут. Но поскольку Бланка был лидером Южной элиты, вся команда автоматически проиграла, когда он упал.

Кое-кто из зрителей тут же начал кричать, что матч подстроен. Но когда важные гости из Южного автономного региона на трибунах начали хлопать и хвалить дедулю с Бланкой за их выступление, большинство зрителей, которым зрелище тоже понравилось, последовали их примеру. Критика затихла так же быстро, как и началась.

С финала личного турнира прошёл примерно час, и парный турнир тоже только что закончился.

— Ты был великолепен, дедуля, — сказал я, улыбаясь.

— Хе-хе. Хотелось бы соперников чуть посильнее, но матч вышел занятный, верно? Если они продолжат в том же духе, могут даже закрепиться среди постоянных участников верхних стадий парного турнира.

Нашими соперниками в парном финале была пара молодых искателей приключений. Ну, они были моложе дедули, но старше меня. В финал они вышли впервые. Матч закончился нашей подавляющей победой — точнее, победой одного дедули, — но, несмотря на односторонний результат, о них, похоже, сложилось довольно хорошее мнение.

Дедуля весь парный матч держался на передней линии и сражался с ними обоими сам. Мне, честно говоря, почти нечего было делать. Правда, просто стоять без дела было скучно, поэтому каждый раз, когда их боец поддержки пытался сотворить заклинание, я его нейтрализовал. Подумал, что хоть немного поучаствую. Для дедули моя поддержка, наверное, почти ничего не изменила. Зато он остался доволен, а я сберёг силы, так что ситуация была выгодна всем.

— Команда Орасьон, командный финал начнётся через час! Пожалуйста, подготовьтесь! — сказал работник, пришедший нас предупредить. Когда он ушёл, мы сразу начали обсуждать стратегию… хотя, честно говоря, просто решали, кто на кого пойдёт.

— Значит, в финале сражаемся я, дедуля, Амур, Широмару и Рокет, — сказал я.

— Кья-а?! Кья! — Соломон издал протяжный крик, который очень напоминал: «Что?! Я же участвовал во всех матчах до сих пор!»

— Всё просто: Рокет сильнее. А если выйдешь ты, Дин станет целиться в тебя. Без вариантов.

В предыдущих матчах господство Соломона в воздухе давало нам огромное преимущество, но только потому, что у противников не было способа его сбить. С королевской гвардией всё было иначе. Дин мог одним ударом выбить Соломона из воздуха, а остальные были достаточно сильны, чтобы занять нас боем.

В индивидуальной силе у нас, возможно, было преимущество, но по слаженности мы рядом не стояли. Пытаться сравнивать себя с ними было почти жалко.

Самая опасная ситуация: Соломона быстро вырубают, а меня окружают Дин и Жан. Вторая по опасности: Соломон выбывает, Крисс сдерживает Амур, дедуля дерётся с Эдгаром и Сигрудом, Жан идёт на Широмару, а я занят Дином. Потом тот, кто первым закончит свой бой — скорее всего, Крисс, Жан или оба сразу, — ударит мне в спину.

Я не думал, что Широмару так легко выведут из строя, поэтому второй сценарий казался куда менее вероятным. Но оба варианта держались на том, что Соломона собьют, а рисковать этим я не хотел. Поэтому и решил заменить его. Если говорить прямо, Рокет был третьим по силе участником нашей команды в целом, и единственная причина, по которой он ещё не сражался, заключалась в том, что я шёл Соломону навстречу.

Соломон продолжал недовольно кричать, но в конце концов Рокет сумел вразумить его, и тот согласился на замену.

— Ладно. Теперь нужно понять, кто кого будет брать, — сказал я.

— Я раздавлю Крисс! — крикнула Амур.

— Хорошо, значит, Амур берёт Крисс. Широмару, ты берёшь Жана. Твой приоритет — не дать ему соединиться с Дином. Просто займи его, даже побеждать любой ценой не обязательно. Рокет, если получится, целься в Эдгара и Сигруда. Дедуля, если кто-то из них прорвётся мимо Рокета, бери его на себя. А если всё будет спокойно, мы с тобой вместе пойдём на Дина, — сказал я. — Но это только стартовый план. Дин и остальные прекрасно знают, как мы сражаемся, и они лучше умеют переворачивать ситуацию. Если они выкинут что-нибудь неожиданное, будем подстраиваться на ходу.

У королевской гвардии хватало умений, чтобы победить нас, и при этом они знали наши сильные стороны и привычки. К тому же они были самой слаженной командой всего турнира. Выпуская Рокета, я надеялся не только поднять нашу общую силу, но и заставить его прикрывать остальных, потому что… ну, мы все обычно сами за себя.

Когда я произнёс это вслух, стало немного жалко самого себя. Но, если честно, в Орасьоне не было никого надёжнее Рокета. Так что, если нужен правильный человек… то есть, наверное, правильный слайм в правильном месте, это он. Ну, слайм.

Когда план был решён, все расслабились и провели оставшееся до матча время как хотели.

И вот настал момент.

— Это финальный матч! Команда Орасьон против королевской гвардии! Начали!

В тот миг, когда матч стартовал…

— Аргх! — Амур отлетела, получив удар от Дина.

Они, конечно, прочитали нашу стратегию и полностью перевернули её против нас. Амур не выбыла из боя, потому что успела в последний момент заблокировать удар, но урон всё равно получила серьёзный. Пока она приходила в себя, команда Дина воспользовалась преимуществом — нас на время стало на одного меньше, — и все они двинулись к выбранным целям.

Крисс сблизилась с Широмару, Эдгар пошёл на дедулю. Сигруд встал перед Рокетом и отсёк его, а Дин и Жан бросились на меня.

Их план, похоже, работал именно так, как они задумали. По крайней мере, до определённого момента.

— Что?! Чёрт! Рокет!!! — Как раз перед тем, как Жан, набрав полную скорость, вместе с Дином понёсся на меня, он вдруг потерял равновесие и едва не упал. Одна из щупалец Рокета обвилась вокруг его лодыжки.

— Я думал, это мы вас перехитрили, а вы, выходит, прочитали нас! — В голосе Дина почти слышалось веселье, когда он взмахнул мечом.

Я покачал головой.

— Не-а, ты слишком высоко меня оцениваешь. Честно, я всё это время обливался холодным потом. Это всё благодаря Рокету. Ха-а!

Я обменялся с Дином несколькими ударами, а потом вложил всю силу в атаку и заставил его отступить, чтобы получить хоть немного пространства.

— Не думаю, что этим стоит хвастаться, — сказал Дин с усталым видом. Потом он как ни в чём не бывало спокойно снова принял стойку.

— Эй, Рокет мой спутник. Я имею право им гордиться, — пожал я плечами.

— Не спорю. Но если будешь слишком полагаться на спутников, смеяться будут уже над тобой!

— Кто?

— Его Величество! И принц Лайл с принцессой Луной!

Стоило ему назвать эти три имени, как я невольно согласился. Я легко представил, как они стоят и хохочут до упаду, и настроение у меня мгновенно испортилось.

— В таком случае пусть эту работу возьмёт на себя капитан королевской гвардии, который вот-вот мне проиграет, — поддел я его.

— Не дождёшься! — крикнул Дин.

Я уже собирался как следует войти в поединок один на один с Дином, когда Сигруд ударил сзади.

— Тц! — сказал я. — Знал же, что так просто не будет!

Я думал, Рокет всё ещё занимает Сигруда. Я заблокировал клинок Сигруда, использовал инерцию, чтобы отбросить его, и бросил взгляд туда, где должен был быть Рокет.

— Чёрт, вот это бойня. — Жан рубил Рокета, разбрасывая по арене куски его тела.

— С Рокетом хлопотно и на расстоянии, и вблизи, но у слаймов нет настоящей защиты. Он не исключение, — сухо сказал Дин.

И он был прав. Рокет был прочнее обычного слайма, но даже он не мог бесконечно выдерживать удары Жана. Однако…

— Аргх!

— Попался, заместитель капитана!

Амур ударила Жана из засады сзади, пока тот всё ещё был сосредоточен на Рокете. Он заметил её приближение и попытался контратаковать, но в тот короткий миг, когда его внимание дёрнулось к Амур, часть разбросанных фрагментов тела Рокета обхватила его ноги и зафиксировала на месте. Теперь он был полностью открыт и принял взрывной удар Амур прямо на себя, после чего обмяк.

— Ну, Жан выбыл. Похоже, шансов на победу у нас почти не осталось, — пробормотал Дин.

Он был прав. Потеря Жана сильно сместила весы в нашу пользу.

Амур всё ещё неслась на волне атаки и бросилась на Крисс, которая едва-едва сдерживала Широмару. Сигруд снова попытался напасть на меня, но угодил в заново сформированные щупальца Рокета. А Эдгар сражался с дедулей, но теперь лежал лицом вниз, прижатый к земле и полностью обездвиженный.

— Ну что, Дин? Как насчёт закончить один на один? — сказал я с улыбкой.

— О, предлагаешь мне дуэль, чтобы всё решить? Какой ты добрый, Тэнма!

— Я иду-у-у! — крикнула Амур.

— Эй! Осторожнее, Амур! — взвизгнула Крисс.

— Я просто позову дедулю, если станет опасно, знаешь ли, — сказал я.

— Ну, командный бой для того и существует, так что тут я спорить не могу, — ответил Дин.

— Получай! — крикнула Амур.

— Чокнутая вертушка! — взвизгнула Крисс.

— Тогда, если мне станет туго, я позову дедулю и Рокета, чтобы они влезли.

— Разрешу, если ты готов прокричать: «Помогите! Я не могу победить великого Дина в одиночку!» — сказал Дин, изображая мой голос.

— Вот так! — рыкнула Амур.

— Уф… Если бы я уже не вымоталась из-за Широмару, увернуться от тебя было бы раз плюнуть… — пробормотала Крисс.

— Заткнись! — завизжала Амур.

— Ну, мы тут всё-таки не одни дерёмся, — вздохнул Дин.

Слушая, как Амур и Крисс препираются, мы с Дином оба будто лишились сил. Правил мы не нарушали, и, судя по громкости криков, зрителям это очень нравилось.

Но, если честно, всё было неправильно. Мы с Дином стояли и болтали вместо того, чтобы драться, дедуля сидел по-турецки на спине Эдгара и смотрел на нас, Рокет прижал Сигруда, одновременно хлопоча вокруг Жана, а Широмару развалился и зевал.

Поле боя точно не должно было выглядеть так, но зрителей это почему-то совершенно не волновало. Наоборот, они только больше разгорячались. Может, это означало, что происходящее одновременно было и странным, и нормальным?

— Ну, нет смысла об этом думать… — пробормотал я.

— Суператака! Вспышечный хлопок! — заорала Амур.

— Ха! Контрудар вспышечным хлопком! — рявкнула Крисс.

— Не давай им сбить тебя, Тэнма, — со смехом сказал Дин. — Трудно, но считай это частью тренировки.

Всё происходящее почти полностью выбило из меня мотивацию, но он был прав. Это всё равно в каком-то смысле была тренировка, так что я заставил себя сосредоточиться на нашем поединке.

— Начнём, Тэнма!

— В любой момент!

И так мы с Дином наконец начали бой один на один. Это было не похоже на наши обычные тренировочные спарринги. Это был финал турнира, и в воздухе стояли острая напряжённость и азарт, которые заставляли меня выкладываться сильнее — и чаще ошибаться. Мы оба пробовали приёмы, которыми обычно не стали бы рисковать, и каждая крошечная оплошность едва не превращалась в роковую ошибку.

Но в итоге…

Дин поднял руки.

— Сдаюсь. Ты победил.

— Чёрт. Значит, всё правда сводится к тому, что молодой парень выносливее, да? — сказал я, широко ухмыляясь.

— Мечтай! Просто тебе повезло!

Бой был очень близким, но победить Дина в честном поединке всё равно было по-настоящему приятно. Хотя мне было бы приятнее, если бы две девушки за нашими спинами всё ещё не дрались.

— Да сдавайся ты уже, Крисс!

— Не зазнавайся, Амур!

Я хотел насладиться моментом победы, но эти двое всё ещё ругались как безумные.

— Рефери? Подойдите на секунду. — Дин подозвал рефери и что-то прошептал ему на ухо. Тот слегка кивнул.

Затем рефери повернулся к полю.

— Победитель — Орасьон! — Он объявил это ровно настолько громко, чтобы Амур и Крисс не услышали.

Дин сделал мне знак.

— Давай, Тэнма. Ускользнём, пока они не заметили.

— Давай. Кстати, что ты сейчас сказал рефери? — тихо спросил я, пока мы все так же тихо покидали арену, оставив Амур и Крисс продолжать обмениваться ударами.

— О, я просто сказал ему: «Эти двое явно ещё хотят драться, пусть дерутся сколько захотят. Только не устраивайте шума с объявлением».

— Ты неожиданно добрый, Дин, — рассмеялся я.

— Правда?

Я понял, что уйти незаметно — наверное, меньшее, что мы могли сделать, чтобы не испортить маленькое представление, которое они устроили зрителям.

— Вы оба демоны. И ты, и капитан, — сказал Эдгар.

— Это девчонки виноваты, что ничего не заметили. Но я не стану отрицать, что он демон, — усмехнулся дедуля.

Эдгар и дедуля, похоже, были поражены нашей наглостью, но в конце концов приняли происходящее. В общем, никто из нас ничего не сказал Амур и Крисс — мы просто последовали за Дином с арены. К слову, Жан к тому моменту всё ещё не пришёл в себя, поэтому Рокет вынес его наружу.

— Эй, почему вы нас там бросили?! — закричала Амур.

— Да! Объясняйтесь! — потребовала Крисс.

Судя по всему, после нашего ухода они ещё довольно долго продолжали драться. Когда наконец отступили, чтобы перевести дух, то заметили, что все остальные давно исчезли. А нас тем временем уже вызвал король для доклада, и теперь мы спокойно ели и разговаривали. Именно тогда они ворвались к нам и начали требовать объяснений.

— Да ладно. Любой нормальный человек понял бы без слов, — сказал я. Эта фраза сразу заставила их замолчать, но я решил добить. — Кроме того, это был командный бой. Нужно следить за всем, что происходит вокруг, а не только за противником перед собой. Если бы кто-то ударил вам в спину, пока вы там увлеклись, вы обе были бы мертвы. Ну, может, только Амур. А для тебя, Крисс, худший вариант мог бы закончиться убийством короля.

— Что?!

— И случись такое, тебе ещё повезло бы просто лишиться титула и стать рабыней. Могли бы и казнить. А меня, наверное, тоже наказали бы — понизили или отстранили, — сказал Дин.

— Не говорите так, капитан!

Дин явно её дразнил, но и неправ он не был. Крисс не нашлась что ответить.

И тут…

— Крисс, если ты станешь рабыней, я тебя куплю. Но в Южном автономном регионе я заставлю тебя работать до костей, — сказала Амур с мерзкой ухмылкой.

— Да ни за что! — яростно крикнула ей Крисс.

Однако даже король встал на сторону Амур.

— Примерно так всё, наверное, и будет! — Он изо всех сил старался не рассмеяться.

— В-Ваше Величество… — начала Крисс. — Послушайте, я понимаю, если лишусь всего или стану рабыней за то, что не защитила вас из-за собственной халатности, но нельзя ли в таком случае позволить купить меня кому-то другому, а не ей? Например, Тэнме? — Она отчаянно посмотрела на меня.

— Совершенно исключено, — буднично ответил король. — Быть рабыней Тэнмы — это, по сути, награда. Кроме того, тот, кого обращают в рабство за то, что он подверг опасности корону, не может работать на близкого человека. Все знают, что вы с Тэнмой в хороших отношениях. А вот Южный автономный регион далеко от столицы. Если мы заявим, что госпожа Хана приняла тебя по моему приказу и передала Амур в знак благодарности за то, что та была твоей соперницей на прошлогоднем турнире, никто не усомнится.

— Э-это…

Крисс выглядела так, будто весь её мир рушился у неё на глазах.

— Так что, может, не вытворяй такое, когда по-настоящему будешь на службе, если хочешь этого избежать, — сказал Дин, пристально на неё глядя.

Крисс выпрямилась.

— Да, клянусь, не стану! Лучше умереть, чем стать рабыней Амур! — завопила она.

Амур фыркнула и выглядела немного разочарованной, но, честно говоря, я очень надеялся, что Крисс станет осторожнее. Мне не хотелось видеть, как кого-то из моих друзей насильно обращают в рабство.

Вскоре нам сообщили, что всё готово к церемонии награждения, и мы все вместе направились на арену.

— Похоже, вы с Крисс всё задержали, — пробормотал я.

— Прости, Тэнма. Я поговорю с ней как её будущая хозяйка! — сказала Амур.

— Я не твоя рабыня! — повысила голос Крисс.

Дин тут же обернулся к ней, потому что мы были уже рядом со входом на арену.

— Тише, Крисс! Ты собираешься позориться как боец королевской гвардии перед всеми?! — отчитал он её.

— И ты тоже, Амур, — добавил дедуля, хотя её он отругал не так строго. — Такие шутки легко переходят черту, если не следить.

— Ну, по сравнению с прошлыми годами церемония вышла довольно оживлённой, — заметил я после.

Дин кивнул.

— Кажется, я ещё никогда не видел, чтобы толпа так разошлась.

— Всё благодаря Амур и Крисс, — усмехнулся дедуля.

Амур приняла победную позу.

— Победа!

— Пожалуйста, просто перестаньте об этом говорить, — простонала Крисс.

Поскольку эти двое продолжали драться почти до самого конца, зрители оставались разгорячёнными прямо до церемонии. Это легко стало самым наэлектризованным награждением и закрытием турнира, какое я когда-либо видел. Толпа продолжала скандировать имена Амур и Крисс, даже когда называли других. Каждый раз, когда Амур махала им рукой, они ревели. Крисс просто стояла, молча глядя в пол и сгорая от стыда.

Примерно через неделю после турнира во дворце устроили банкет.

— Каждый раз, когда кажется, что настал звёздный час Крисс, вся её удача куда-то исчезает, — сказал я.

— Верно, — согласился дедуля.

— Даже как-то жалко, — сказал Бланка. — Может, пойти и притащить её сюда?

— Это невозможно, Бланка, — сказал Дин. — Крисс добровольно взяла задание за пределами столицы и ушла сегодня на рассвете.

Её, как и нас, пригласили на банкет в качестве гостьи. Но, похоже, она так опозорилась на церемонии награждения, что решила исчезнуть, лишь бы её снова не дразнили. Она отказалась от приглашения и записалась на миссию, чтобы уехать из города. Остальная королевская гвардия, правда, была здесь. У Дина тоже был выходной, так что он присоединился к нам за столом.

— Тэнма, сейчас ещё один парень спрашивал про Крисс.

Как и следовало ожидать, Крисс каким-то образом стала центром внимания среди мужчин на празднике. Многие говорили, что восхищаются тем, как она сражалась с Амур, или упоминали, что она выглядела мило, когда смущалась на церемонии. За прошедшую неделю несколько человек пытались с ней заговорить, но она решила, что её дразнят, и сбежала.

— Идиоты они все, вкуса у них нет, — проворчала Амур.

Амур забавляло, что Крисс сбежала до начала праздника, но теперь, когда беглянка стала главной темой разговоров, она явно раздражалась. Каждый раз, когда она шла взять что-нибудь поесть, кто-нибудь загонял её в угол и спрашивал о Крисс — наверное, думая, что они всё ещё напарницы.

— Я принесу тебе следующую тарелку, — сказал ей Бланка. — Ко мне никто приставать не посмеет.

— Бланка, если ты с такой рожей не будешь сиять в подобных ситуациях, тогда я вообще не знаю, когда тебе… Ай! — Амур сорвала раздражение на нём, хотя он просто пытался проявить заботу. В ответ он стукнул её по голове прямо на глазах у всех.

— Что там за шум? — спросил я.

— Должно быть, король идёт. Что происходит? О-о-о, вот это будет весело, — сказал Дин, и глаза у него загорелись.

Один из бойцов королевской гвардии подошёл к нему и что-то прошептал. Дин усмехнулся, и я понял, что что-то намечается.

— Что там? — спросил я.

— Мне тоже интересно, — вмешался дедуля. — Ты всегда так улыбаешься, когда случилось что-то хлопотное… или вот-вот случится.

— Ну, отрицать не стану, но король скоро сам всё расскажет, — сказал Дин. — Он обидится, если я испорчу момент.

Я легко представил, как король дуется, разглагольствует об этом, а потом получает выговор от королевы Марии. Поэтому я промолчал и решил подождать.

Наконец король встал перед всеми и сделал объявление.

— Я очень рад видеть, что все наслаждаются вечером. Однако прежде чем присоединиться к веселью, я должен сообщить важную новость. Только что пришёл доклад: «Рассветные мечи», постоянные участники турнира, отсутствовавшие в этот раз, завершили покорение подземелья в Сагане.

Наши турнирные достижения на этом фоне померкли.

Как только король это объявил, разговоры дворян сразу переключились на Джина и остальных из «Рассветных мечей». Амур, похоже, повеселела, когда люди перестали заводить разговоры о Крисс. Она схватила свежую тарелку и бодро поскакала за добавкой.

— Шума теперь поднимется немало, — сказал я.

— Верно. Но уверен, Джин и его группа справятся. А мы тем временем хотя бы немного отдохнём, — сказал дедуля.

Орасьон считали командой, за которой стоит королевская семья, хотя Амур формально принадлежала дому госпожи Ханы, поскольку люди всё равно относились к ней как к части моей семьи. Из-за этого, а ещё из-за того, что сила и влияние семьи Отори за последние годы стали общеизвестны, нас уже не втягивали в раздражающие происшествия так часто, как раньше. Но всё равно всегда находились люди, которые выжидали удобного случая что-нибудь провернуть.

После победы на турнире из всех щелей вылезали самые разные странные типы. Люди заявляли, что они дальние родственники моих родителей и когда-то оказали им услугу, а потом куча идиотов пыталась строить на этом мошеннические схемы. Когда появлялся кто-то подобный, я просил королеву Марию и короля проверить, правда ли это. В девяти случаях из десяти они знали любого, кто действительно был другом моих родителей. А когда я всё же соглашался встретиться с такими «дальними родственниками», король, королева и дедуля обязательно присутствовали.

— Тэнма! Подойдёшь сюда на минуту? — позвал меня Леон снаружи, пока я болтал с дедулей и остальными о «Рассветных мечах».

Если бы дворянин вот так окликнул победителя турнира, на него бы косо посмотрели. Но когда все поняли, что это всего лишь мы с Леоном, дворяне и участники, уже начавшие подозрительно на нас поглядывать, как ни в чём не бывало вернулись к своим разговорам.

— Иду! — откликнулся я и пошёл к нему.

— Обязательно принеси мне что-нибудь вкусное! — сказала Амур.

Амур пристроилась рядом со мной и шла с самоуверенным видом. Но никто не придал этому значения, даже Леон. Он гордо выпятил грудь и сказал:

— Я уже принёс!

— С этими тремя мы всегда можем занять лучшее место, — сказал я.

— Ага, они такие полезные! — сказала Амур.

— Не говори так! Я же покраснею.

— Не думаю, что она тебя хвалила.

— Да, по-моему, Амур немного над тобой издевалась. Ну, как обычно.

— В случае с Леоном это справедливо, — сказала Элиза.

— Тебе не кажется, что это уже перебор? — спросил Леон.

— Сестрица, может, чуть помягче? — сказала Примера.

Леон вывел нас на террасу у банкетного зала. Остальные дворяне держались на расстоянии и просто наблюдали издали, потому что там были Альберт и Каин.

— Хм? Там Хвостики, Примера… а это кто?

— Я тысячу раз говорила тебе не называть меня так! Теперь ты делаешь это нарочно!

— А? Может, лучше звать тебя Двойные Завитушки? — спросила Амур.

— Что это вообще за нелепое имя?! Никто во всём мире так себя не назовёт! — фыркнула Элиза.

— Ой, моя ошибка. Завитушка фон Два Хвоста.

— Нет!

— Вы двое, может, уже прекратите? Мы так никуда не продвинемся, — сказала Примера. Она вздохнула и встала между Амур и Завитушкой фон… то есть Элизой, чтобы не дать ссоре разгореться.

Однако рядом с ней стояла женщина, которая казалась мне смутно знакомой, и она широко раскрытыми глазами смотрела на Амур и Элизу.

— Верно… Наверное, для начала стоит представить ту, с кем Тэнма и Амур ещё не знакомы, — мягко сказал Каин, возвращая разговор в нужное русло, пока спор не начался снова.

— Я Киара фон Айбрик, вторая дочь графа Айбрика. Пожалуйста, зовите меня просто Киара, — сказала она.

Я понял, почему её лицо показалось знакомым. Я видел её в замковой библиотеке и в городской библиотеке тоже. Мы лишь коротко кивали друг другу, так что её голос я услышал впервые.

Амур долго и оценивающе посмотрела на грудь Киары.

— Хм… Эх, едва-едва союзница, — выпалила она. Киара встревожилась, словно произошло нечто зловещее, и спряталась за Примерой.

Позже Каин упомянул, что грудь Киары примерно среднего размера, но определённо больше, чем у Крисс. Я понятия не имел, как на это реагировать. Лучше бы он держал такие комментарии о собственной невесте при себе. Серьёзно — не надо.

— В любом случае ставки на Тэнму уже вообще не приносят выигрыша, — сказал Альберт, тяжело вздыхая.

— Ага. Коэффициент фактически один к одному. Все думают, что упустят выгоду, если не поставят, и поэтому наваливают деньги кучей. У меня есть знакомый под началом принца Зейна, и он жаловался, что букмекеры уже несколько лет не получают нормальной прибыли. Говорил, они дошли до того, что подумывают открыть ставки на второе и третье места, а ещё на точный порядок.

А, как в скачках. Победитель, место и точная тройка. Но, в отличие от моей прошлой жизни, в этом мире не было компьютеров, чтобы всё подсчитывать. Все расчёты делались вручную, так что идея была хорошая, но реализовать её на практике было бы кошмаром.

— Самое быстрое решение — королю просто попросить Тэнму больше не участвовать, — сказал Альберт. — Но реакция горожан будет слишком сильной.

— Почему бы не сделать Тэнму чемпионом-наследием или вроде того? — предложил Леон. — Вместо участия он мог бы сразиться с победителем в показательном матче.

Альберт покачал головой.

— Это тоже не сработает. Сама идея с чемпионом-наследием нормальная, но если мы ожидаем, что Тэнма сразится с победителем, ему придётся оставаться на весь турнир. Сколько придётся заплатить искателю приключений его уровня за то, что мы так надолго его привяжем? Не забывай, Тэнма не рыцарь и не боец королевской гвардии. Он искатель приключений. Сказать ему, что он не может участвовать, — это фактически корона отнимает у него свободу. Реформисты устроят из этого праздник.

Хотя их стало меньше, чем раньше, реформисты всё ещё оставались второй по величине фракцией. Они ухватились бы за любую возможность устроить проблемы.

— Я-то, если меня попросят не участвовать, не против, — сказал я.

— Даже если ты не против, народ будет против, — сказал Альберт. — А если реформисты начнут говорить, что за этим стоял король, люди поверят, сколько бы вы с королём это ни отрицали.

В этом и была настоящая проблема. Как бы мы ни пытались объяснить ситуацию, все знали, насколько я близок к королевской семье. Люди всё равно будут гадать, не заключили ли мы какую-нибудь тайную сделку.

— Очень не хочется, чтобы меня втянули в этот бардак, но я уже вижу, как король приходит ко мне с разговорами… Уф, какая головная боль. Может, мне просто съездить на юг, — пробормотал я.

— Ага, лучший вариант. Знаешь же, тебе у нас всегда рады, — сказала Амур.

Конечно, в Южном автономном регионе был свой хаос, но в основном громкий и мускулистый, а не политический. Там к тебе хорошо относились, если ты доказал, что силён. И ещё он был далеко от столицы, так что место идеально подходило, чтобы сбежать от всей этой ерунды.

И как раз когда я всерьёз задумался о бегстве…

— Это было бы проблемой. Я бы предпочёл, чтобы ты подождал, пока мы обсудим турнир следующего года.

Король появился словно из ниоткуда, а с ним были принц Цезарь и принц Зейн.

Ага, вот теперь точно начинались неприятности.

— Вы, похоже, обсуждали что-то весьма интересное. О чём речь? — спросил он, глядя то на Альберта, то на остальных.

Меня он явно спрашивать не собирался — ожидал, что три дворянских идиота всё выложат. И, разумеется, они тут же начали объяснять, о чём именно мы говорили.

Король застонал.

— Понятно. Значит, вы все думаете так же… Честно, какая морока.

— Ваше Величество, — строго вмешался принц Зейн, — это больше, чем «просто морока». Вам следует относиться к этому серьёзнее.

Король состроил лицо человека, которому меньше всего на свете хочется этим заниматься.

— Хм, да, да… Полагаю, даже если это хлопотно, проблема всё равно требует решения. — Он повернулся ко мне. — Ну, Тэнма? Как, по-твоему, нам поступить?

— Понятия не имею, — ответил я. — Пожалуйста, не сваливайте это на меня. Сначала обсудите с принцем Цезарем и остальными, а потом уже спрашивайте.

— Это разумно, но ты ведь понимаешь: если мы придём к тебе только после принятия решения, оно уже будет окончательным и, следовательно, королевским приказом, — сказал принц Цезарь. — Мы хотели бы избежать такой ситуации, поэтому и хотим вовлечь тебя с самого начала. Надеюсь, ты понимаешь.

Его вежливая и неотвратимая логика не оставила мне выхода.

— Знаете, принц Цезарь, может, вам уже просто занять трон? — пробормотал я.

— Я начинаю соглашаться, — вздохнул король.

Но…

— Боюсь, Его Величество ещё слишком… бодр, чтобы в ближайшее время отойти от дел, — ровно сказал Цезарь.

Наверное, он рассудил, что если король отречётся, пока ещё молод, то начнёт носиться и делать что вздумается, а это создаст новые проблемы. Честно говоря, я думал так же.

Ещё у меня было плохое предчувствие, что разгребать его беспорядки в таком случае придётся мне. Так что да, возможно, лучше подождать, пока король немного остепенится. Или сильно остепенится. Потому что если этот день вообще наступит, королева Мария хотя бы сможет надеть на него ошейник.

— Как уже сказал Цезарь, я хотел бы поговорить с тобой о будущем, Тэнма, — сказал король. — Буду признателен, если ты пока не уедешь из столицы, пока мы не проведём этот разговор.

— Уф… Ладно, — сказал я со вздохом.

Добившись от меня ясного ответа, король пробормотал что-то о том, что теперь уже не сможет здесь расслабиться, и ушёл.

— Клянусь, каждый раз, когда король появляется весь такой величественный, будто он и правда король, я сразу понимаю, что будет беда, — проворчал я.

— Тэнма, тебе не кажется, что это немного непочтительно?

— Может, но я ведь не его вассал или вроде того. И он не просто просит меня помочь. У меня нет такой же преданности королю, как у Альберта и остальных, которые меня сдали, — сказал я наполовину в шутку, наполовину серьёзно.

— Э-эй, прости за это, но не стоит винить Альберта. Правда, ребята? — сказал Леон, хотя была неплохая вероятность, что он говорил не в шутку.

Каин, похоже, согласился.

— Ага! То есть у Альберта не было плохих намерений. Или, по крайней мере… не думаю, что были… да?

— Альберт, продавший друга ради карьеры. Эй, у меня хайку получилось! — сказала Амур.

Эм, это вообще не хайку, Амур…

Альберт, преданный Каином и Леоном, отчаянно повернулся к девушкам за поддержкой.

— Подождите! Всё было совсем не так! Элиза! Примера!

Однако…

— Тэнма не то чтобы неправ, — сказала Элиза.

— Да, пусть он выразился резковато, но его точку зрения вполне можно понять. И со стороны слова Амур тоже выглядят разумными, — добавила Примера.

Ни одна не сказала, что я неправ, и ни одна не поддержала Альберта. Киара тоже не вступилась за него — всё это время она только неловко улыбалась.

— В общем, если оставить проблему с Альбертом в стороне, у нас есть немного времени до начала танцев. Так что как насчёт сначала поесть? Хотя, кажется, мне даже не нужно было всем это предлагать…

Пока Примера и остальные занимались унижением Альберта, мы с Амур и Леоном уже начали угощаться едой и напитками, которые подготовил Альберт.

— Так, Тэнма, с кем ты первым танцуешь в этом году? — спросил Каин. — В прошлом году это была госпожа Хана, до этого Амур, верно? А три года назад королева Мария.

Я спросил, как он вообще всё это помнит, и он ответил: «Это показывает, сколько внимания ты привлекаешь». Похоже, не он один запомнил подобные вещи.

— Не то чтобы я обязан танцевать, но теперь чувствую странное давление… — пробормотал я.

Четыре года назад была вся та история с похищением Жанны и Ауры, поэтому праздник отменили ещё до начала танцев. На следующий год всё прошло по плану, и королева Мария в итоге утащила меня на танцпол. После нашего танца я остался болтать с ней и королём, так что никто больше не посмел меня пригласить.

На празднике два года назад я объявил, что буду танцевать только со знакомыми или с победителями турнира, и Амур утащила меня, не дав договорить. А в прошлом году госпожа Хана ради шутки похитила меня первой, потому что услышала эту историю от Амур.

Благодаря моему заявлению о партнёршах для танца мне удавалось избегать случайных людей. Дворянок я и так знал не слишком много, поэтому круг тех, с кем я мог бы танцевать, оставался примерно одним и тем же. В этом году среди победителей турнира из женщин были только Амур и Крисс, так что, если у них уже есть партнёры, я мог вообще пропустить танцы.

По крайней мере, я так думал, пока не понял, что прямо здесь есть две девушки, с которыми я ещё не танцевал. Ни одна, правда, не казалась из тех, кто с радостью ухватится за шанс, но я решил хотя бы спросить. Если откажут — на том всё и закончится, а я в этом году танцы пропущу.

— В таком случае, госпожа Примера, могу я пригласить вас на первый танец? — спросил я.

Я выбрал Примеру, потому что она стояла ближе всех. Я думал, она может застесняться и отказать, а если так, получится смешная история о том, как друг мне отказал.

Но…

— Конечно! С удовольствием!

Она сразу согласилась танцевать. Я этого не ожидал, но, эй, быстро найти партнёршу — это уже победа. Однако когда я после этого попытался пригласить Киару, она холодно на меня посмотрела и почему-то отказала. Остальные в нашей компании, кроме Амур и Леона, бросили на меня сочувственные взгляды — может, я совершил какую-то бестактность.

— Тэнма, я следующая! — Амур тут же заявила права на второй танец, но…

Я отрезал:

— Прости. Я решил, что сегодня танцую только с теми, с кем раньше не танцевал.

— Гр-р…

Её это, похоже, не удовлетворило, и я уже думал, что сказать дальше, но Каин и Элиза вмешались и уладили всё за меня. Я был благодарен за помощь, но то, как слаженно эти двое действовали, вызвало у меня плохое предчувствие. Они явно что-то задумали.

— Ладно, похоже, времени почти не осталось. Пойдём в зал, — предложил Каин.

Мы все начали двигаться к месту праздника парами, но тут…

— Постойте! У меня нет партнёрши! — крикнул Леон.

— Я… Нет, если я не могу танцевать с Тэнмой, не хочу танцевать ни с кем. Удачи, Леон. — Амур начала было отвечать Леону, но, должно быть, вспомнила, что я сказал, будто сегодня с ней не танцую, и на полуслове полностью потеряла интерес.

— Леон, разве твоей первой партнёрше не пришлось уйти на уроки этикета, чтобы стать твоей потенциальной невестой?

— Ага, и будет плохо выглядеть, если я приглашу кого-то ещё. Всё как всегда!

Каждый год Леон мучился с поиском партнёрши. Обычно он в итоге приглашал какую-нибудь дворянку из владений маркграфа, но чаще всего танцевал либо с вдовой, либо с дамой постарше. Леону почти никогда не выпадал шанс потанцевать с ровесницей.

Даже Примера не заинтересовалась.

— Танцевать с Леоном — это, ну…

Этого уже было достаточно.

По словам Альберта, Леону не то чтобы не хватало навыка. Но он выучил всё неправильно и так и не получил возможности исправиться. Поэтому, если его партнёрша сама не умела очень хорошо танцевать, танцевать с ним было трудно. Вот почему его танец был примерно на уровне моего четыре года назад.

Сразу уточню: я говорил о моих навыках четырёхлетней давности. Сейчас я был намного лучше. Не то чтобы в наше время я стал потрясающим танцором, но хоть немного улучшился. Хотя и не настолько, чтобы насмехаться над Леоном.

— Ладно, пора, — сказал Каин. — Оставим Леона в покое и пойдём танцевать.

— Да, ты прав. Не стоит так долго беспокоиться о нём, что мы сами в итоге не потанцуем, — согласился Альберт.

Как они и сказали, наследникам крупных дворянских домов роялистов было бы немыслимо пропустить танец. Мы проигнорировали Леона, который убежал искать партнёршу, и направились к бальному залу.

Танцпол устроили в центре помещения, и он уже был забит парами, которые боролись за лучшие места. Но как только появились Альберт с Элизой, а следом Каин с Киарой, толпа быстро расступилась, пропуская их, и они без труда добрались до центра танцпола.

А вот мы с Примерой договорились быть как можно незаметнее, поэтому держались у края. Но тут Элиза вдруг схватила Примеру за руку и потащила с собой. И, естественно, нас в итоге утащили прямо в самое заметное место рядом с Альбертом и остальными.

— О, Тэнма! Ты тоже здесь.

Король и королева Мария стояли неподалёку от центра вместе с принцем Цезарем и принцессой Изабеллой. Пространство быстро заполнялось высокопоставленными дворянами, и я был единственным простолюдином в зале. Я чувствовал себя совершенно не на своём месте.

— Эй, Примера, как насчёт тихо вернуться к краю? — прошептал я.

Она кивнула мне в ответ.

— Да, давай.

Танцевать в таком месте попытался бы только тот, кто либо чрезвычайно уверен в своих навыках, либо вообще ничего не понимает. Мы уже собирались ускользнуть, но нас остановили.

— Нет нужды переходить, — сказал король.

— Ты гость королевской семьи, Тэнма. А твоя партнёрша — дочь герцога Санги. Ни у кого не возникнет претензий, — сказал принц Цезарь.

Оба положили руки мне на плечи, не давая сбежать.

— Примера, раз уж ты дошла до этого места, лучше встретить всё лицом к лицу, — сказала королева Мария.

Изабелла с ней согласилась.

— Сбежать сейчас было бы позором для имени семьи Санга.

Точно так же две женщины перекрыли отступление Примере. Нас обоих загнали в угол по паре представителей королевской семьи, так что нам ничего не оставалось, кроме как вернуться в центр танцпола. Мы смирились и решили тихо танцевать рядом с Альбертом и остальными, чтобы привлекать как можно меньше внимания.

— С возвращением, Тэнма. Даже тебе от этих двоих не сбежать, да? — сказал Альберт. Он звучал устало.

— Примера, я сразу знала, что раз уж ты дошла сюда, никуда ты уже не денешься, — поддел её Каин.

Ну, они, наверное, были правы. Даже в дворянских кругах попытка сбежать на этом этапе выглядела бы жалко или даже позорно.

— Вот это наглость — от тех, кто сам нас сюда затащил, — проворчал я.

Я не дворянин, так что мне было не особенно важно, как это выглядит. Примера уже говорила, что в будущем планирует отказаться от дворянского статуса, так что для неё это тоже имело не такое уж большое значение. Конечно, если упоминать семью Санга, ситуация выглядела иначе, но даже если бы она попыталась сбежать, я думал, её отец просто рассмеялся бы.

Но когда я это сказал, они тут же закрыли тему.

— О, смотри! Тэнма, сейчас начнётся!

— Да! Вам двоим лучше приготовиться.

— Серьёзно, эти двое… Ну ладно. Жаловаться бессмысленно. Встаём в позицию, — сказал я.

— Хорошо, — кивнула Примера.

И танец начался. Думаю — точнее, надеюсь, — мы прошли через него, не слишком сильно опозорившись. Да, я сделал пару небольших ошибок, но хотя бы избежал крупных катастроф.

После того как мы с Примерой закончили танцевать, мы направились к столу, где развалились дедуля и великий герцог Эрнест.

— Я выжат… — сказал я. — На этом этапе я скорее ещё один круг личного турнира проведу, чем снова через это пройду! Хорошая работа, Примера.

— Ты тоже, Тэнма. Но серьёзно, это ненормальный ход мыслей… — сказала она.

— Ну, она не ошибается.

— Ага, но это же Тэнма. Я, кстати, тоже лучше подерусь, чем потанцую, — сказал дедуля.

— Неудивительно, что он вырос таким с дедом вроде тебя.

Изначально я собирался станцевать только одну песню и исчезнуть. Но после первого номера меня поймала королева Мария, потом принцесса Изабелла, Элиза и Киара тоже попросили танец. Я даже снова потанцевал с Примерой.

Поскольку шесть песен подряд не входили в план, я так устал, что полностью сбежал с танцпола. Но некоторые дворяне всё ещё пытались пригласить меня, поэтому я укрылся в единственном месте, где, как мне казалось, меня никто не станет беспокоить, — там, где сидел самый высокопоставленный бездельник вечера.

Разумеется, Примера пошла со мной. Пока я был занят, она танцевала с королём и принцем Цезарем, и выглядела совершенно вымотанной. Но, похоже, время рядом с королевской семьёй немного её закалило, потому что к столу она пошла за мной без единого слова.

— Первый танец был ужасен, — сказал Эрнест. — Но дальше становилось лучше. Во время последней песни ты почти выглядел другим человеком! Ну, в целом улучшение не такое уж огромное; скорее ты поднялся с новичка до среднего уровня.

Сказано было довольно резко, но я решил принять это как похвалу.

— Согласна. По сравнению с первым второй танец ощущался намного лучше, — сказала Примера.

— Ну, у нас были хорошие примеры для подражания, — сказал я.

Я имел в виду принца Цезаря, Альберта, Каина… да и вообще многих дворян. Король тоже хорошо танцевал, но, строго говоря, выглядел как более слабая версия принца Цезаря, так что я не брал его за образец. Королева Мария и принцесса Изабелла тоже вели так, что мне было легко следовать, и это очень помогло.

— Наверное, я стал бы лучше, если бы продолжал, но танцы меня не особо привлекают. Мне достаточно просто пережить их. А вот ты, Примера, была очень хороша. Видимо, так и бывает, когда рождаешься в герцогском доме.

— Ну, для дворян танцы — практически обязательный навык. Хотя лично мне больше нравится двигаться иначе, — сказала она.

— Логично. Неудивительно, что вы с Тэнмой такая хорошая пара, — поддразнил Эрнест.

— Хватит строить из себя всезнайку! — сказал дедуля.

Я решил проигнорировать Эрнеста, потому что ответ только ещё больше его подзадорил бы. Примера тоже выглядела так, будто собирается что-то сказать, но дедуля вмешался и перетянул момент на себя.

— Тэнма, можно тебя на минуту?

— Принц Лайл, где вы всё это время были? — спросил я.

Он, похоже, незаметно подкрался и говорил непривычно тихим голосом.

— Хочу попросить об услуге, — начал принц Лайл. — Это насчёт «Рассветных мечей», о которых сейчас все говорят. Скоро их вызовут в столицу, и уже начались политические споры о том, какой дворянский дом получит право их принять. В идеале мы бы просто поселили их в замке или где-нибудь под прямой властью короны, но поскольку уже говорят, что королевская семья поддерживает Орасьон, это может быть не лучшей идеей…

— То есть, коротко говоря, вы хотите, чтобы Отори присмотрели за Джином и остальными? — сказал я.

— Ага, всё понял.

Поскольку нас уже считали командой, которую поддерживают королевские особы, принц Лайл решил, что им будет плохо выглядеть, если они открыто заберут к себе ещё и «Рассветные мечи». Но в то же время подземелье, которое те покорили, находилось в Сагане под прямым контролем королевской власти, так что передавать их какой-нибудь другой дворянской фракции было тоже недопустимо. Если «Рассветные мечи» остановятся у меня, у человека, которого они уже знают, это станет тонким намёком на то, что группа связана с роялистами.

— Я не против, если Джин и остальные будут согласны, — ответил я. — Но если я всё им объясню, а они скажут «нет», больше меня не просите, ладно?

— Конечно. Я ценю это.

И с этими словами принц Лайл тихо исчез.

— Только я подумал, что, может, наконец освобожусь от всего этого политического дерьма, — пробормотал я себе под нос. — Ну конечно. Опять началось. Кто бы сомневался…

— Хм. Если Джин и остальные будут жить у нас, несколько новых людей могут затаить на нас обиду, но по-настоящему разозлятся только дворяне, выступающие против роялистов. Ничего особо не изменится, — рассудил дедуля.

— Да, врагов у нас не прибавится. Просто те, что уже есть, станут ненавидеть нас сильнее.

Если Джин и остальные остановятся у нас, дворяне-роялисты могут счесть это потерей, за которой всё же идут косвенные выгоды. А вот дворяне, связанные с реформистами, решат, что колода ещё сильнее сложена против них, так что да… они, наверное, возненавидят меня ещё больше. Хотя это было неважно. Они и так меня ненавидели.

— В общем, всё зависит от того, чего захотят Джин и остальные, — сказал я.

— Верно. Но, зная их, они скорее захотят избежать лишних хлопот. Я бы сказал, почти наверняка они остановятся у нас, — сказал дедуля.

Благодаря «Рассветным мечам» всё, похоже, вот-вот должно было усложниться. Тогда я ещё не понимал, что этот маленький праздник станет только началом. Настоящая неразбериха начнётся из-за моей собственной легкомысленности.