Часть 10

Часть 10

— Большое спасибо, что нашли для нас сегодня время.

— Да без проблем. Проходите.

В тот день, когда мы договорились принять герцога Сангу, было уже чуть за полдень. Он приехал вместе с Альбертом и Примерой. Но вместо обычной расслабленной атмосферы они почему-то держались странно скованно и официально. Даже подарок принесли. От герцога или Примеры это ещё не было чем-то удивительным, но Альберт обычно просто вваливался так, будто это его собственный дом. На секунду я даже всерьёз подумал, не самозванец ли это.

— Так с чем пожаловали? — спросил я. — И можешь уже перестать вести себя так официально? Когда Альберт изображает чинного и благовоспитанного, мне становится не по себе.

Примера не выдержала и фыркнула:

— Пф!

Альберт выглядел так, будто очень хотел что-то сказать, но, видимо из уважения к герцогу, сдержался. Герцог Санга вздохнул, зато настроение благодаря этому немного разрядилось, и все начали вести себя куда естественнее.

— Я подумал: раз уж собираюсь просить об одолжении, стоит хотя бы соблюсти приличия. Но, очевидно, этот план был обречён в тот самый миг, когда с нами пошёл Альберт… — проворчал он.

— Отец, вам не кажется, что сваливать это на меня немного нечестно?

— Ну, ты ведь обычно идёшь в комплекте с Каином и Леоном. Когда ты вдруг становишься тихим и серьёзным, люди начинают подозревать, что перед ними подделка, или что ты задумал что-то сомнительное… Либо решают, что ты просто в чём-то виноват.

Все трое виновато мне улыбнулись. И по этим улыбкам я понял: не зря мне показалось, что тут что-то не так.

— Вообще, если посмотреть под определённым углом, эта просьба действительно может показаться сомнительной, — признал герцог. — Если коротко, мы хотели бы, чтобы ты оценил силу четвёртой бригады рыцарей города Гунджо. Подразделения Примеры.

Ага, теперь понятно, почему это может выглядеть подозрительно.

До сих пор просьбы герцога были всякими мелочами: доставить что-нибудь, помочь с едой и тому подобное. Иногда он ещё просил меня продать нити Голди и Сильви неофициально. Но в целом это всегда были дела, которые я мог выполнить по пути, пока занимался собственными заданиями. Нормальные дружеские просьбы.

А тут речь шла об оценке боеспособности военного подразделения. Нетрудно представить, как другие дворяне узнают об этом и начнут: «Тогда и моих рыцарей оцени!» Хуже того, это легко могло задеть королевскую семью, особенно учитывая, что многие и так считали, будто они официально меня поддерживают.

— Я понимаю, почему это может показаться подозрительным, но мы заранее получили одобрение короля. Он сказал, что решение за тобой, — сказал герцог Санга.

Вот это меня удивило. На короля с королевой было не похоже оставлять меня в неведении по такому поводу.

Затем герцог добавил:

— Об этом почти никто не знает: только сам король и несколько человек из нашего дома. Но в моём герцогстве появилось чудовище, похожее на Хаоса.

— Что?

Я чуть не выкрикнул это вслух, но вспомнил, что где-то поблизости может быть Лени, наша вечно наблюдательная разведчица из Южного автономного региона. Я захлопнул рот и активировал Обнаружение. Лени была на кухне — она нас не подслушивала, так что всё было чисто.

— Понимаю, у тебя наверняка много вопросов, но сначала дай мне договорить. Существо обезвредили до того, как оно успело причинить вред.

Пока единственным ориентиром для нас был Хаос, поэтому трудно было сказать, насколько опасным мог оказаться этот новый случай. Но всё равно впечатляло, что его сумели устранить без жертв.

— Хотя я сказал «обезвредили», на самом деле его не победили, — признал герцог. — По словам свидетелей, оно запаниковало и приняло какой-то препарат, как и Хаос, но вместо того чтобы преобразиться и взбеситься, сразу начало кашлять кровью и рухнуло. Больше не двигалось. Когда его проверили, оно уже было мертво.

Похоже, полезных данных из второго случая было немного. И всё же, если это существо было на уровне Хаоса, обычное подразделение его бы просто смело.

— Поэтому вы и хотите, чтобы я оценил силу рыцарей, — сказал я.

Иначе говоря, он хотел понять, насколько бригада продержится, если появится ещё одна угроза уровня Хаоса.

— Именно. Но если сделать это слишком явно, другие дворяне тут же захотят попросить о том же. Если ты согласишься помочь, у меня есть план, — сказал герцог. — Когда ты «случайно» будешь тренироваться с королевской гвардией, я «совершенно случайно» введу четвёртую бригаду в столицу. А потом Его Величество и принц Лайл внезапно вспомнят, что эта бригада когда-то доставила тебе неприятности, и пригласят тебя на тренировочный бой — разумеется, просто ради шутки.

Теперь понятно, почему они пришли с такими неловкими лицами. Они уже вели себя так, будто я согласился.

— Я и правда иногда тренируюсь с дворцовыми рыцарями и гвардейцами, так что эта часть выглядит правдоподобно. И если всё подадут король с принцем Лайлом, подозрительно это выглядеть не будет. Но что, когда другие дворяне попробуют сделать то же самое? — спросил я. — Если попросит маркиз Саммонс или маркграф Хауст, у меня не будет нормальной причины отказать. А если это распространится на дворян, которых я не знаю, или, что ещё хуже, на другие могущественные герцогские дома, связанные с королевской семьёй, отказаться станет ещё труднее.

С маркизом Саммонсом или маркграфом Хаустом я бы, в принципе, не возражал: я знал их рыцарей и уже работал с ними раньше. Но дальше? Нет уж, спасибо. И я сомневался, что король сумеет отбиться от всех подражателей.

— Это не официальный королевский приказ. И даже не услуга кому-то. Просто Его Величество и принц Лайл увлекутся. Расчёт такой: когда тренировочный бой закончится, появятся королева Мария и принц Цезарь, поймут, что происходит, и утащат этих двоих прочь.

— То есть это будет выглядеть так, будто они снова провернули со мной свою обычную шалость. Думаете, люди поверят? — спросил я.

— Поверят. В этом и смысл. Его Величество и принц Лайл добровольно берут удар на себя.

— «Берут удар на себя»? Звучит немного драматично, разве нет? Это ведь всё постановка.

Я решил, что герцог просто неудачно выразился, но нет. Альберт и Примера тоже выглядели болезненно.

— Нет, э-э… королева Мария и принц Цезарь ясно дали понять, что об этом лучше молчать. Они как раз искали повод заставить этих двоих задуматься над их обычными выходками, так что план идеально совпал.

Когда я спросил, можно ли им вообще это обсуждать, мне ответили, что герцогу дали разрешение… при условии, что я ничего не скажу королю и принцу.

— Ну, если так, я не против. А что с наградой? — спросил я.

— Королевская семья выплатит тебе что-то вроде компенсации за беспокойство. Формально платят и королевская семья, и дом Санга, но если герцогский дом передаст деньги напрямую, это будет выглядеть постановкой. Поэтому мы оформим всё так.

Честно говоря, меня это устраивало. На практике всё сводилось к тому, что на один день у меня сменятся обычные партнёры по тренировке. Если королевская семья и герцогский дом сами берут на себя головную боль, мне нормально. Это будет всего лишь чуть другая тренировка с бонусной оплатой. Жаловаться тут не на что.

— И когда это будет? — спросил я.

— Ты согласен? Спасибо! Рыцари Гунджо будут готовы в любой момент, но нам ещё нужно согласовать всё с королевской гвардией и дворцовыми рыцарями, так что самое раннее — послезавтра. На подготовку должно уйти не больше десяти дней. Мы пришлём весть за день до того, как всё будет назначено.

Поскольку просьба была неофициальной, никаких контрактов и бумаг не было — только устная договорённость об условиях и оплате. Но я не переживал. Если слово дают король и герцог, для меня этого достаточно.

— Кстати, меня зацепило кое-что из сказанного… Вы упомянули, что разместите их в столице как личные войска. Значит, Примера теперь будет жить здесь? — спросил я.

Она была капитаном своей бригады, и если бригаду размещали в столице, значит, ей тоже предстояло перебраться.

— Не постоянно, но да, она будет проводить здесь больше времени, чем раньше, — ответил герцог. — За последние несколько лет у рыцарей Гунджо резко прибавилось рекрутов. Мы уже подходим к тому, что людей становится больше, чем мы можем разумно управлять. Примера будет базироваться здесь, а мы создадим связное подразделение, которое станет ездить между городами наших владений и столицей. Многие подчинённые Примеры происходят из дворянских семей, их личности хорошо задокументированы. Благодаря этому им проще проходить проверки, когда нужно доставлять чувствительные сведения.

— А, так вот зачем вы хотите оценить их силу.

Раз появилось ещё одно существо вроде Хаоса, было не так уж странно предположить, что может появиться и третье. Имело смысл заранее подготовить гонцов на случай чрезвычайной ситуации. Но если кто-то из них столкнётся с таким чудовищем, ему понадобится достаточно сил, чтобы сбежать или хотя бы задержать врага. Скорее всего, так они хотели понять, есть ли у рыцарей такая сила. А подобные сведения наверняка были нужны и королевской семье. Заодно это могло стать предлогом заглянуть в собственные ресурсы герцога.

Герцог, похоже, уловил моё беспокойство и прямо на него ответил:

— Не переживай. Мы уже договорились делиться информацией с королевской семьёй, так что напряжения между нами нет.

— Ну тогда с просьбой вроде всё решено, да? Так что… может, расскажете, чем в последнее время занимался Альберт?

— Отец!

— Знаете, может, позвать сюда дедулю и Амур? — сказал я.

— Тэнма!

— Тэнма, мне правда очень жаль за все неприятности, которые тебе доставляет мой брат.

— Примера!

Альберт возмущённо повысил голос, когда мы втроём начали наседать на него.

И почему-то герцог, Примера и я сказали почти одновременно:

— Разве мы неправы?

— Мы не неправы.

— Я не неправ.

Удар получился сокрушительный. Альберт заметно сник и надулся, как отчитанный ребёнок.

Чуть позже мы действительно позвали дедулю и Амур, и они с радостью присоединились. Когда на свет начали вытаскивать самые постыдные истории об Альберте, он не выдержал и сбежал из гостиной.

Правда, далеко Альберт не ушёл. Он побежал прямо в сарай, где обычно находились Дзюбэй и остальные, а рядом как раз стоял на страже Стил. Примера отправилась его искать, и, поймав Альберта с поличным, быстро притащила его обратно.

— Ах, какой замечательный день. Мою просьбу приняли, еда была вкусной… а истории про Альберта — просто великолепными, — сказал герцог Санга.

— Да уж. Я всегда думала, что брат слишком на тебя полагается, Тэнма… Ну, Каин и Леон тоже, но всё оказалось ещё хуже, чем я представляла. Они совсем избаловались! — сказала Примера.

Когда разговор о просьбе закончился, все трое остались на ужин. Ужин в основном состоял из вяленой рыбы, которая немного набрала вкус, пока подсыхала на солнце, и копчёной, которую я доделал утром. По сравнению с блюдами в особняке герцога еда наверняка считалась простой, но и герцогу, и Примере она, похоже, понравилась.

Герцог Санга уходил в отличном настроении — наверное, из-за выпитого. Примера тоже немного выпила, хотя герцог остановил её после второй чашки. И к тому моменту, когда она наслушалась историй об Альберте, её мнение о нём, кажется, резко рухнуло.

Ну, если теперь она будет проводить в столице больше времени, значит, станет чаще приходить сюда вместе с Альбертом. А значит, непременно увидит, почему Альберт, Каин и Леон заслужили прозвище «трое дворянских идиотов». Когда это случится, её мнение о брате может упасть ещё ниже.

— В следующий раз приведу Каина и Леона… — пробормотал Альберт.

После того как он в реальном времени наблюдал, как мнение младшей сестры о нём всё ниже и ниже падает, он, похоже, решил утянуть Каина и Леона за собой.

Глаза у него были тёмные и мутные.

— На тренировочном бою не сдерживайся. Прошу, выложись как следует, — сказал мне герцог Санга.

— Спасибо, Тэнма, — сказала Примера.

— В следующий раз нас будет трое, — пробормотал Альберт.

Когда Альберт сказал, что их будет трое, я не понял, имел ли он в виду, что в следующий раз приведёт Каина и Леона, или что Примера начнёт одинаково презирать всех троих.

Скорее второе…

Когда они ушли и дел больше не осталось, мы начали вечернюю пьянку раньше обычного.

— У Крисс на такие вещи прямо нюх. Она появилась сразу после ухода герцога, да ещё в день, когда много выпивки и закусок. Как будто специально подгадала! — сказала Лени, наливая Крисс.

Крисс потянулась за вяленой рыбой и самодовольно ухмыльнулась.

— Даже я признаю, сегодня я попала точно в цель. По настроению помогла Жану и избежала встречи с герцогом! Не то чтобы я была против его видеть, но со всей этой историей вокруг Альберта это лишняя моральная нагрузка, понимаешь? А главное — Жан теперь мой должник! — похвасталась она.

Честно говоря, звучало это скорее так, будто ей просто не хотелось вежливо держать лицо. А насчёт долга Жана я очень сомневался, что он думает так же. Скорее уж он счёл что-нибудь вроде: «Разумеется, она должна помогать» или «Теперь буду заставлять её делать такое чаще!»

Да, на Жана это куда больше похоже.

Но меня это позабавило, так что я решил пока оставить Крисс в неведении, а потом расспросить об этом Айну.

— И всё-таки вы совсем избалованы, если считаете эту вяленую рыбу просто «нормальной». То, что едят обычные рыцари, намного хуже. Даже королевской гвардии дают разве что совсем чуть-чуть лучше, — сказала Крисс.

По её словам, вяленая рыба в столице была не особенно распространена, так что такая еда считалась вполне приличным пайком для рыцарей.

— Рыцари должны привыкать к сухому пайку, который выручит в чрезвычайной ситуации. Иногда им дают только запасные продукты: сушёное мясо, вяленую рыбу, сушёные овощи. И не такие, где ещё немного влаги осталось. Им достаётся каменно-твёрдое, высушенное по-настоящему.

Сравнивать мою еду с аварийным пайком казалось немного нечестно, но, наверное, для рыцарей это было нормально. Даже в обычных семьях запасали похожие вещи на случай беды.

— Свежую или полувяленую еду могут себе позволить только высокопоставленные дворяне или люди с лишней магической сумкой. Вы все избалованные детишки, — сказала Крисс, откусила ещё кусок вяленой рыбы и с усмешкой подняла чашку. — Так чего хотел герцог Санга? — спросила она, словно только что вспомнила. — Если это секрет или что-то такое, можешь не говорить.

Уклониться от вопроса было бы почти тем же самым, что признать: да, это секрет. Я не знал, насколько Крисс вообще посвящена в ситуацию, но безопаснее было считать, что она ничего не знает. Так было лучше для нас обоих.

Я решил сказать ей правду… но не всю.

— Да ничего серьёзного. Скорее вроде визита с приветствием. Бригада Примеры станет личной охраной Санга в столице. А ещё, раз Альберт всё время создаёт проблемы, герцог зашёл официально извиниться. Эта часть была немного неловкой, зато потом он снова стал собой.

Крисс кивнула.

— Ну, это же Альберт, так что понятно. Но Примеру назначают в столицу? Похоже, будет интересно…

На следующее утро, сразу после рассвета, явился посыльный из замка. Герцог говорил, что это случится примерно через два дня, а самое раннее — завтра, но, учитывая характеры короля и принца Лайла, я не мог сказать, что удивился настолько быстрой вести.

— Значит, мне прийти завтра после полудня? — спросил я посыльного, который держал письмо.

— Мне передали именно так, — ответил он, поклонился и ушёл.

— Это просьба, Тэнма? — спросила Аура. Посыльного встретила как раз она. Ей явно было любопытно, что в письме, но полностью объяснить я не мог.

— Приглашение присоединиться завтра к тренировке рыцарей, — объяснил я, и это была правда. Я спросил, не хочет ли она тоже поучаствовать, но она тут же поспешно отступила, бормоча, что у неё слишком много стирки и уборки.

— Когда дело доходит до таких вещей, с ней так легко, — пробормотал я, глядя, как она убегает. Письмо я убрал в магическую сумку, но мысленно отметил, что позже его лучше сжечь на всякий случай. — Пойду проверю дедулю и остальных…

У дедули и Крисс было похмелье: скорее всего, потому что вчера мы начали пить раньше обычного, да и закусок было больше. Впрочем, для них такое состояние не было чем-то необычным. Лени держала темп и чувствовала себя совершенно нормально, а ещё она присматривала за Амур, так что Амур тоже не напилась как обычно.

Я вернулся в дом, вспоминая, какие средства от похмелья лучше всего помогают. Сегодняшняя еда должна быть щадящей для желудка…

— Ну что, Тэнма? Как думаешь? — спросил герцог Санга. Тренировочный бой закончился немного раньше, чем ожидалось.

— Хм… Думаю, всё зависит от ситуации, но я бы сказал, что лучше не сражаться. Если против кого-то вроде Хаоса выйдет один или два человека, это верная смерть, без вариантов. Трое сильных бойцов, возможно, смогут задержать его, — объяснил я.

Против кого-то вроде Хаоса можно было выиграть время, но ещё существовал шанс, что чудовище самоуничтожится. Это был примерно единственный рабочий вариант, который я видел.

— А что ты думаешь о Примере? — спросил он.

— Если Примера и её заместитель будут с поддержкой рыцаря, сильного в магии, они, возможно, смогут навязать Хаосу достойный бой. Но я правда имею в виду именно «возможно». Вероятность, что их всё равно убьют, выше.

Примера и её заместитель могли держаться против королевской гвардии, но остальные в бригаде были лишь немного сильнее средних рыцарей. Правда, их координация и сила явно выросли с тех пор, как я видел их в прошлый раз. И всё же этого было недостаточно, чтобы победить кого-то вроде Хаоса.

— То есть ты считаешь, что нам не стоит формировать особый связной отряд?

— Нет, не это я говорю. Если их достаточно тренировать, шансы выжить должны заметно вырасти. Но им нужно вбить в голову, что бой — крайняя мера. Приоритетом должны быть отступление и выживание.

Даже говоря это, я сам не слишком верил, что большинство четвёртой бригады сможет продержаться в бою. Среди них было слишком много дворян: навыки хуже, чем у других бригад, зато гордости куда больше.

— Понимаю… А какая подготовка, по-твоему, им нужна? — спросил герцог Санга.

— Выносливость, а потом упор на физическую силу, — ответил я сразу.

В идеале им бы развить такую выносливость и скорость, чтобы они могли просто убежать от монстра, но это было желанием из разряда несбыточных. По крайней мере, они должны были уметь рассеяться и отступить с минимальными потерями.

— Возможно, это звучит холодно, но, думаю, им нужно тренироваться под сценарии, где жертва кого-то одного становится частью стратегии.

— Да, это, вероятно, необходимо… Тогда что, по-твоему, потребуется, чтобы они действительно победили в бою?

Я понял вопрос герцога Санги как «как победить без приманок», но ответ был куда проще.

— Нужна группа из трёх человек. Один боец, превосходящий Амур по навыкам, один королевский гвардеец и маг уровня Элизы, — сказал я. — С таким составом шансы резко вырастут.

Именно такая команда почти победила Хаоса. Тогда они проиграли из-за беспечности и незнания противника. Если герцог Санга сумеет собрать тройку, превосходящую тех троих, победа вполне возможна. Но Амур была одной из лучших фронтовых бойцов во всём королевстве. Королевская гвардия, если говорить о рыцарях, была вершиной вершины. А Элиза ещё и одарённый маг. Даже если отбирать людей из королевской гвардии и столичных бригад, собрать такую тройку будет нелегко. В общем, ждать этого от четвёртой бригады просто нереалистично.

— Хм, для нас это действительно не слишком реально, — ответил герцог Санга. — Если собрать рыцарей со всего герцогства и выбрать только лучших из лучших, мы, возможно, сформируем несколько таких команд, но нет гарантии, что их хватит на полноценное подразделение. А если я начну вытаскивать людей с обычных постов, оборона в других районах серьёзно ослабнет…

— Другой вариант — просто увеличивать число людей. Но чем больше отряд, тем сложнее им координироваться, а скорость, нужная связному подразделению, падает, — возразил я. — Так что, возможно, две-три тройки, действующие как один отряд, справятся.

— Девять человек? Что ж, при достаточной подготовке они, наверное, смогут добиться нужной координации. Но этого всё равно будет мало.

И если на каждый отряд уйдёт по девять человек, доступные связные команды быстро закончатся.

— Численность можно добрать големами. Ах да, дом Санга последние несколько лет работает над тем, чтобы закрепить у себя магов, способных создавать големов. Наконец-то нам начинает хватать людей, — сказал он.

Возможно, он решил, что я подумаю, будто он намекает на использование моих големов, поэтому заранее сообщил, что у них есть собственный ресурс.

— Использовать их как расходных бойцов недёшево, но всё равно лучше, чем терять жизни, — добавил он.

Он, наверное, не хотел обращаться с големами как с одноразовыми вещами, но когда погибает дворянин, его семья поднимает шум. Иногда это может дойти и до настоящего мятежа. Потерять голема лучше, чем разбираться со всем этим. Герцог рассказал мне это со вздохом.

— Ну, если мы не хотим сжигать бюджет на големов, придётся заставить Примеру и остальных тренироваться усерднее. Примера! Подними свою бригаду на ноги! Они не могут и дальше позориться перед королевской гвардией и столичными рыцарями! — рявкнул герцог Санга на рыцарей, которые всё ещё валялись на земле.

Сразу отреагировала меньше половины. Поднялись меньше двадцати.

— П-простите, герцог Санга! Четвёртая бригада, построиться! — Примера в панике отдала приказ. Те рыцари, которые уже встали, помогли остальным подняться, и им всё-таки удалось выстроиться… пусть строй и вышел немного перекошенным.

— Салют Его Величеству!

Примера и её бригада отсалютовали королю, а тот ответил небольшим взмахом руки.

— Вольно! Салют герцогу Санге и господину Тэнме Отори!

Они повернулись и отсалютовали герцогу и мне. Герцог Санга тоже ответил взмахом руки, а я не знал, что делать, поэтому просто кивнул.

После этого Примера отвела бригаду в сторону на отдых.

— Герцог Санга, прошу прощения, что поставил вас в такое трудное положение, — сказал король.

— Ничего страшного. Уверен, для них это был ценный опыт. Даже будучи рыцарями дворянского дома, они редко получают возможность приехать в замок, не говоря уже о том, чтобы обнажить мечи перед королём. Они будут гордиться этим днём, — сказал герцог.

Король кивнул. По крайней мере, эта часть всё ещё шла по плану. А вот дальше должно было начаться то, о чём короля не предупредили.

Принц Цезарь вышел вперёд.

— Могу я на минуту, Ваше Величество?

За ним стояли королева Мария и принц Лайл. Принц Лайл, похоже, не понимал, что происходит, потому что держался как обычно.

Хотя это не входило в план, король не заподозрил ничего необычного. Он пошёл за принцем Цезарем и королевой Марией туда, где я уже не мог их видеть.

— Прошу прощения, что заставил вас ждать, — сказал принц Цезарь, вернувшись один. — У Его Величества и министра военного ведомства возникло срочное дело.

Разумеется, это было представление для окружающих.

— И всё же, если так пойдёт и дальше, любой инцидент приведёт к серьёзным потерям среди связных отрядов, — сказал он.

— Да, мы как раз обсуждали это с Тэнмой, — ответил герцог. — При нынешнем положении у нас остаётся только увеличивать численность отрядов или использовать големов как расходный ресурс.

— Понимаю. Непросто… Что ж, возможно, им стоит иногда тренироваться в замке. Для обеих сторон это будет здоровое соперничество. Может быть, стоит разрешить и другим дворянам присылать своих рыцарей для участия… — сказал принц Цезарь. Он пробормотал, что позже предложит это принцу Лайлу, и ушёл в ту сторону, куда увели короля.

— Честно говоря, сомневаюсь, что это случится. Реформисты не захотят раскрывать свою силу, а даже если кого-то и пришлют, это будут рыцари среднего уровня в лучшем случае, — сказал герцог Санга.

Герцог привёл только четвёртую бригаду из города Гунджо, а эта бригада ещё недавно считалась балластом. Никого не волновало, если её настоящие способности станут видны.

— И всё же для нас это удачно. Так будет проще подключить наших рыцарей. Надеюсь, они успеют подтянуться до того, как присоединятся другие дворяне, но… особо я бы на это не рассчитывал, — добавил он.

Он имел в виду сразу две вещи. Во-первых, четвёртой бригаде понадобится время, чтобы стать сильнее. А во-вторых, если маркиз Саммонс услышит об этом, он тут же ухватится за шанс подключить своих людей.

— Если маркиз Саммонс пронюхает про идею связного отряда, держу пари, он сразу создаст собственную версию.

Я думал, в этом мире нет специализированных посыльных подразделений, но, оказывается, когда-то они существовали. Правда, сейчас эту роль обычно выполнял любой свободный рыцарь. Ужасно неэффективно.

— Раньше они были, но в бою на них нельзя было особенно рассчитывать. Плюс им требовалась куча лошадей. В основном их упразднили ради сокращения расходов. Простую связь теперь обеспечивают искатели приключений. Так дешевле, — объяснил герцог.

Когда он сказал это, я вспомнил Теда. Искатели приключений, которые, как он, использовали спутников для доставки сообщений, могли казаться дорогими, но раз они сами обеспечивали транспорт, не нужно было закладывать в бюджет лошадей, конюшни, корм и всё прочее. Некоторые из них были даже быстрее рыцарей верхом. И если в пути что-то случится, не нужно беспокоиться о замене собственных людей или выплатах семьям погибших.

Конечно, всегда был риск, что сообщение перехватят, но этого легко избежать, если не доверять искателям приключений чувствительные сведения. Преимуществ у такой системы было куда больше, чем рисков.

— Между историей с виверной во владениях маркграфа Хауста, угрозой вторжения империи и этим случаем с чудовищем у меня такое чувство, что день, когда нам понадобится собственный специализированный связной отряд, скоро придёт. Так что даже при дополнительных расходах оно того стоит.

Это звучало разумно. И как раз когда я так подумал, на тренировочную площадку, которую мы использовали раньше, прибыла королевская гвардия.

— Тэнма! Давай, теперь твоя очередь с нами спарринговаться! — крикнул мне Жан.

В кои-то веки все основные члены королевской гвардии были в сборе, и, судя по их энтузиазму, легко они меня не отпустят. Крисс и Эдгар уже обходили меня сзади, отрезая путь к бегству.

— Кто из рыцарей города Гунджо хочет присоединиться — вступайте когда угодно! — крикнул Дин.

Примера отозвалась первой. Сразу за ней поднялся её заместитель, а потом ещё с десяток рыцарей. Но никто из дворянских рыцарей, кроме этих первых двоих, не сумел снова встать на ноги.

— Тогда Примеру беру я.

— Прошу!

Крисс тут же схватила Примеру и утащила от меня. Одна из женщин-рыцарей королевской гвардии последовала её примеру и так же увела рыцаря из четвёртой бригады, присоединив её к группе Крисс.

Когда все женщины-рыцари из четвёртой бригады ушли, остальные гвардейцы начали по одному собирать оставшихся рыцарей.

— Ну что, Тэнма, как насчёт обычного? — спросил Эдгар с улыбкой, слишком приятной для того, что он предлагал. Он начал направлять меня туда, где ждали Дин, Жан и Сигруд. По сути, он бросал меня волкам.

— Ты говоришь «обычного», но я не помню, чтобы когда-нибудь дрался с такой комбинацией, верно? Я не против разрешить магию, но вы-то как? — сказал я.

— Не повезло тебе, Эдгар. Ты в этот раз сидишь в стороне.

— Подожди, почему я? Пусть Дин сидит!

— Ладно, тогда Сигруд тоже вне боя! Так тебя устроит, Тэнма?

Я кивнул, решив, что это честно… пока прямо перед началом боя не понял одну вещь.

Постойте, с такой комбинацией я ведь тоже никогда не дрался… Сейчас будет больно, да?

Было уже поздно. Я знал, что в бою с Дином без магии в хороший день, возможно, сумею свести всё к ничьей, но не когда к нему добавляется ещё и Жан. А если бы это был Дин и кто-то, кроме Жана — Крисс, например, — у меня был бы шанс использовать напарника Дина как щит или отвлечение. Но Жан не оставлял мне никаких лазеек. Дин не отлипал от меня, а Жан бил сзади, когда ему вздумается. В каком мире это не считается самым обычным издевательством?

Когда избиение стариками наконец закончилось, Эдгар, Сигруд, Крисс и Примера без передышки и предупреждения бросились на меня. Настоящая засада.

Естественно, после только что пережитой расправы сил у меня почти не осталось. Всё, что я мог, — защищаться. И всё же, хотя я оборонялся против них четверых, решающего удара они мне так и не нанесли. Значит, этот раунд, по-моему, закончился ничьей.

Но после того как Жан объявил конец боя, Крисс самодовольно ухмыльнулась:

— У нас было преимущество, так что считаю это победой.

— Если вы вчетвером не смогли меня свалить, я бы сказал, что это твоё поражение, Крисс, — парировал я.

Между нами началось противостояние: мы сверлили друг друга взглядами с расстояния.

Но стоило мне сказать: «Если не согласна, сначала сразись с Дином и Жаном, а потом возвращайся жаловаться», — как её тут же утащили именно названные мной люди, и она получила такое же издевательское избиение, как я.

— Конечно, Крисс сама напросилась, но ты всё равно довольно жесток, Тэнма, — сказал Эдгар.

— Ну, она с тех пор, как выиграла турнир, немного зазналась. Пусть это собьёт с неё спесь, — сказал Сигруд.

Было ясно: вмешиваться и помогать ей они не собирались. Они спокойно наблюдали, как её избивают.

— Ты в порядке, Тэнма? — спросила Примера.

— Да. Устал, конечно, но серьёзных травм нет. Всё нормально, — сказал я.

Мелкие травмы для меня были почти частью должностной инструкции. Я сказал ей, что со мной всё хорошо, но она всё равно выглядела виноватой.

— Дай угадаю, Крисс тебя втянула? — спросил я.

Она нерешительно кивнула.

Тогда во всём была виновата Крисс. Примере не было причин чувствовать себя плохо. Эдгар и Сигруд согласились и успокоили её, а когда женщины-рыцари из королевской гвардии это заметили, тоже подключились с похожими словами.

— Какого чёрта моя репутация падает после того, как я выжила против этих двух чудовищ?!

Да, положение Крисс в группе резко просело. Не то чтобы все говорили всерьёз. В основном её просто дразнили. Но у остальных… да, я подозревал, что их чувства были настоящими.

— Ладно! На сегодня всё! — сказал Дин, завершая тренировку.

Королевская гвардия казалась ещё более воодушевлённой, чем обычно, — возможно, из-за того, что сегодня присоединилась четвёртая бригада. Теперь они все улыбались, болтали, смеялись и строили планы с совершенно расслабленным видом.

А вот четвёртая бригада выглядела так, будто едва пережила сражение на поле боя. Большинство либо рухнули, либо сидели на земле, опустив плечи. На ногах остались только заместитель капитана и несколько старших рыцарей.

Увидев, что королевская гвардия начинает строиться, Примера поспешно поднялась.

— Ч-четвёртая бригада, на ноги! Салют! — сказала она, пытаясь придать подразделению пристойный вид.

Королевская гвардия ответила взмахами рук и непринуждёнными приветствиями. После того как Дин распустил людей, гвардейцы начали разминаться или возвращаться в замок.

— Как думаете, сколько из них завтра смогут ходить? — спросил я.

— Может, чуть меньше половины? Ну, со мной-то, конечно, всё будет нормально, — со смехом сказал Эдгар.

— Думаю, ещё меньше. Но со мной, само собой, тоже всё будет в порядке, — сказал Сигруд, хотя звучал менее уверенно.

Я был согласен с ними обоими. Королевские гвардейцы были куда сильнее обычных рыцарей и физически, и по навыкам, но сегодняшняя тренировка вышла необычно тяжёлой. Участвовало больше людей, чем обычно, и многие явно старались показать себя перед четвёртой бригадой. Честно говоря, они должны были вымотаться не меньше остальных.

— Что ж, делать вид, будто всё в порядке, — тоже часть работы королевского гвардейца, — сказал Эдгар.

Сигруд согласился:

— Да, слабости перед другими бригадами особо не покажешь.

— Ой, да бросьте. Не слишком ли вы давите на образ крутых парней? — поддразнила их Крисс. У неё-то самой не было никакого права говорить, учитывая, насколько очевидно она притворялась, что у неё ещё остались силы.

Она продолжила:

— Разве Эдгар не жаловался, что у него мышцы болят через два дня после тренировки? А Сигруд в последнее время переживает из-за волос. Похоже, возраст всё-таки догоняет. Может, уже пора уступить место молодым?

Крисс явно пыталась вывести их из себя, называя старыми. Но правда была в том, что сама она была ненамного моложе. Честно говоря, все трое были примерно одного возраста.

Но от Крисс слова про старость Эдгару и Сигруду явно не понравились. Ни один ничего не сказал, зато кулаки они сжали так сильно, что я подумал: ещё немного — и пойдёт кровь, а вены на лбах вздулись так, будто вот-вот лопнут.

Крисс же совершенно ничего не замечала.

— М?

Я с лёгким весельем наблюдал за этой троицей и заметил вдалеке Жана. Он широко улыбался и жестами показывал мне: сделай что-нибудь с Крисс. Я покачал головой, отвечая: ни за что. Дин тоже присоединился к тем же жестам, явно наслаждаясь зрелищем.

— Ладно, ладно, — сказал я. — Посмотрим… О, отлично! Вот ты где! Ну-ка, выходи!

Я заглянул в пространственную сумку, которую оставил в стороне, чтобы ответить на их безмолвные просьбы… и выпустил демона.

— Ме-е-е! Ме-е-е!

— Твоя цель — Крисс! Это твой единственный шанс отомстить! — сказал я, подстрекая самого пушистого дьявола… Мэри.

Сначала Мэри напряглась так, будто собиралась боднуть меня, но я успел перевести её взгляд на Крисс прямо перед тем, как она сорвалась с места. Ей хватило секунды, чтобы понять, что я имел в виду. Крисс постоянно тискала её и душила нежеланными объятиями, так что это была возможность, которая выпадает раз в жизни.

— Ме-е! — Мэри посмотрела на меня с выражением восхищения, издала гордый короткий блеющий звук, будто отдавала мне честь, а потом…

— Ме-е… ме-е-е-е!

Мэри сориентировалась и бросилась на Крисс.

— А? П-почему здесь Мэри? Подожди, не сейчас. Не сейчас!!! Пожалуйста, только не сейчас! Я про… А-а-а-а-а!!!

Как я и ожидал, у Крисс не осталось сил, чтобы уклониться. Честно говоря, в баке у неё, наверное, было ещё меньше, чем у Эдгара и Сигруда. Среагировать она тоже не успела. Мэри со всей силы врезалась ей в спину, отправив Крисс в полёт. А когда Крисс рухнула на землю, Мэри снова на неё прыгнула и угостила её чудесным маленьким кусочком ада.

Окружающие рыцари королевской гвардии расхохотались. Жан и Дин смеялись так, что даже не пытались сдерживаться, а Эдгар с Сигрудом просто смотрели с довольными самодовольными улыбками.

В довершение всего несколько рыцарей, которые уже ушли обратно в замок, услышав крик Крисс, выбежали наружу как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мэри расплющивает её об землю. В итоге абсолютно каждый член королевской гвардии увидел, как Крисс полностью разгромили.

— Мэри, пора обратно, — сказал я.

— Бе-е!

Пока Крисс пыталась уползти от Мэри, ягнёнок снова и снова прыгал на неё, бодал и топтался по ней. Крисс получила полный набор. А когда она наконец перестала двигаться и распласталась на земле как мёртвая, Мэри выглядела невероятно довольной и победно улеглась прямо на её тело.

Честно говоря, мне было немного жаль звать Мэри обратно, когда она выглядела настолько удовлетворённой, но пора было возвращаться домой. Я позвал её, и, к удивлению, она сразу вернулась без возражений. Мэри сама залезла в пространственную сумку.

— Тэнма, я не говорил, чтобы она заходила так далеко, — пробормотал Дин.

— Я тоже. Ты вообще зачем её привёл? — спросил Жан.

Они оба выглядели немного ошеломлёнными буйством Мэри, но я объяснил, что ничего не поделаешь: Крисс, можно сказать, сама напросилась. Похоже, это показалось им разумным, и Жан повернулся к одной из женщин-рыцарей рядом и велел оттащить безвольное тело Крисс в сторону.

— Я взял Мэри, потому что дома она разгромила стирку. Жанна и остальные от неё устали и выгнали.

Хотя сказать, что её выгнали, было, пожалуй, преувеличением. Скорее, её запихнули в сумку и всучили мне, раз я всё равно шёл в замок. Наверное, они просто хотели убрать её с дороги, пока заново перестирывали и убирали.

Когда я всё это объяснил, Дин вздохнул.

— Надо было сказать нам, что она с тобой. Но раз, кроме Крисс, никто не пострадал, закроем глаза.

Да, держать это в секрете, наверное, было не лучшим решением. Но Мэри не была монстром и не причинила ущерба, поэтому они это пропустили.

Одна из рыцарей, которые перенесли Крисс, подошла к Жану и что-то шепнула ему на ухо.

— Но у нас есть условие, — добавил Жан.

— Сеанс тисканья Широмару, верно? Если он получит угощение, это можно устроить.

Несколько женщин-рыцарей радостно закричали, да и некоторые мужчины тоже оживились. В охрану королевы Марии, когда она приходила к нам с дедулей домой, назначали только избранных королевских гвардейцев, и в основном это были те же люди, которые раньше бывали в деревне Кукури: Дин, Жан, Крисс и прочие. Даже если задание получал кто-то за пределами этой группы, обычно они ждали снаружи или вынуждены были рано возвращаться в замок.

Так что, естественно, рыцари, помешанные на животных не меньше Крисс, завидовали тому, как часто она бывает рядом с Широмару и Мэри. Крисс прекрасно это знала и взяла привычку хвастаться, какая у Широмару шелковистая шерсть и как приятно обнимать Ариес.

Рыцарь снова что-то прошептала Дину.

— Хм? А, да. Передам, — сказал Дин. — Тэнма, они хотят официально запретить Крисс участвовать в сеансе тисканья. Ты не против?

Я кивнул без малейших колебаний. Разумеется, я добавил свои условия: они сами отвечают за то, чтобы удерживать Крисс, управлять мероприятием и обеспечивать охрану. Они согласились без проблем.

Мероприятие с тисканьем Широмару, Мэри и Ариес состоялось через несколько дней после тренировки. Рыцари, отвечавшие за охрану, доложили, что неизвестная фигура в маске попыталась пробраться на площадку. Нарушителя заметили и долго гоняли, но тот сумел скрыться. Его местонахождение оставалось неизвестным.

Позже Эдгар рассказал мне, что во время мероприятия Крисс должна была одна заниматься бумагами в кабинете рыцарей, но когда они вернулись в кабинет, на её столе всё ещё лежала гора документов.

— Для прототипа, пожалуй, сойдёт.

Я делал пробный заезд на недавно переделанном инвалидном кресле, смещаясь из стороны в сторону и проверяя ощущения.

— До тех, что были в моей прошлой жизни, всё равно не дотягивает, но по сравнению с тем, которым я пользовался раньше, разница огромная.

Я взял за основу кресла, которые помнил из прежнего мира: использовал пружинящие доски для сиденья и кожу лягушки на колёсах для амортизации. Эти доработки сработали удивительно хорошо. Но тормозов не было, так что спуски оставались опасными. Я добавил ручные обода, чтобы на нём можно было передвигаться самому, и в теории это было здорово, но из-за этого кресло стало довольно тяжёлым. Человеку без большой силы будет трудно им управлять.

— Ну, это всего лишь прототип. Следующий шаг — облегчить.

В конечном итоге я хотел встроить в кресло голема и сделать его полностью автоматическим, но пока сосредоточился на том, чтобы приблизиться к тому, что помнил из прошлой жизни.

— Опять что-то странное замышляешь?

— Дедуля, ты хотя бы стучать можешь?

Дверь внезапно распахнулась, и дедуля вошёл с раздражённым видом. Он заявил, что стучал, просто я не заметил.

— Значит, это инвалидное кресло? На те, что продаются, вроде похоже, но вижу, ты кое-что изменил.

Он плюхнулся в сиденье и стал кататься по комнате так, будто это было легче лёгкого.

— Дедуля, через несколько лет тебе, может, такое и понадобится, так что не помешает привыкнуть заранее, — сказал я.

— Я до самой смерти буду ходить на своих двоих, спасибо большое! — парировал он. — Но должен признать, оно довольно удобное. Правда, тяжеловато. Для больного или раненого не идеально.

Хм. Значит, он тоже заметил проблему с весом. И всё же носился по комнате так, будто кресло ничего не весит.

— Да, облегчить — первая задача. После этого сделаю прочнее, — сказал я.

— План звучит разумно. Но почему ты вдруг взялся за инвалидное кресло?

— Ну, в последнее время всё было довольно суматошно, и времени на себя почти не оставалось. Я решил день-два отдохнуть, но потом начал залипать. И прежде чем понял, снова думал о городе Рассел.

— Вспомнил, что собирался что-то улучшить, и захотел снова за это взяться? — сказал дедуля.

— Раз время было, то да.

Формально я сейчас должен был отдыхать. Но когда мысль застревает в голове, игнорировать её только сильнее нервирует. Погрузиться в такой проект было даже своего рода терапией.

— Ну, если это помогло тебе восстановиться, значит, свою задачу выполнило. И для кого прототип? — спросил дедуля.

— Думаю показать его принцу Зейну. Он говорил, что хочет открыть медицинскую школу, а ещё мне кажется, это может сильно помочь принцессе Мизарии. Думаю, он загорится идеей и разберётся с деталями за меня, — сказал я.

— Кто-нибудь сказал бы, что использовать королевскую особу в своих целях грубо, но принц Зейн как раз из тех, кто с радостью ухватится за такую возможность. Да и королевская семья в долгосрочной перспективе всё равно получит выгоду от того, что ты сделаешь, даже если для тебя это просто хобби.

Я понимал, что он немного меня поддразнивает, но он был прав. Было бы расточительством сделать такую вещь ради забавы, а потом дать ей сгнить без дела. Если кто-то сможет найти ей хорошее применение, пусть пользуется.

— Тэнма, к тебе гости… Что за чертовщина?!

Жанна пришла за мной, но остановилась в дверях. Дедуля носился по комнате на инвалидном кресле, как ребёнок с новой игрушкой. Видимо, зрелища старика, который выписывает круги на кресле, хватило, чтобы она потеряла нить мысли.

— Кто пришёл, Жанна? — спросил я.

— Ах, точно! Прости. Господин Альберт, господин Каин, господин Леон и госпожа Примера пришли в гости. Ждут тебя в столовой.

— Понял.

Я направился туда, но дедуля, похоже, так полюбил кресло, что попытался последовать за мной на нём. Я не собирался это позволять, поэтому отобрал у него кресло. Взгляд, который он бросил мне после этого, явно говорил: «Когда закончишь, сделаешь такое и мне!»

— Простите, что заставил ждать… Хм? Вы сегодня какие-то странно тихие.

Я вошёл в столовую и увидел там обычную троицу. Но они не разваливались где попало и не таскали еду, как обычно. Вместо этого сидели на стульях ровно и напряжённо, будто их отчитывали.

— Йо. Мы, э-э, пришли потусоваться.

— Слушай внимательно, Альберт, — начала Примера. — Какими бы близкими вы ни были, бродить по чужому поместью без должного приглашения — поведение, недостойное будущего герцога! Именно потому, что вы близки, ты должен следить за тем, как это выглядит со стороны. Нельзя давать другим повод для сплетен. Есть немало дворян, которые с радостью сблизились бы с Тэнмой вместо семьи Санга. Если ты считаешь его другом, перестань делать то, что создаёт ему проблемы. И Каин, Леон? Вас двоих это тоже касается. Понятно?

С точки зрения Примеры поведение этих троих, должно быть, было совершенно неприемлемым. Альберт и остальные привыкли, что мы с дедулей спускаем им всё с рук, но спорить с её словами они особо не могли.

Она так увлеклась нотацией, что не заметила, как во время её речи дверь в столовую распахнулась и в комнату вошёл высокий мужчина.

— Принц Лайл, не стойте в дверях. Прошу, проходите внутрь. Сегодня день, который я решила целиком посвятить тисканью Широмару, так что, если можно… А?

За принцем Лайлом стояла Крисс, но она оборвала речь, увидев, что происходит.

Примера, однако, продолжала говорить без остановки. Она не заметила ни одного из них.

— То есть вы привели меня сюда, потому что у меня выходной, но выходные рыцарей вообще-то нужны для настоящего отдыха, чтобы мы могли действовать, когда это важно. И я капитан. У меня есть обязанности даже вне службы. Не говоря уже о том, что я могла бы надеть что-то более подходящее, скажи вы мне заранее, куда мы идём! У меня волосы в беспорядке! Я в последнее время не успевала за ними ухаживать…

— Вы двое мешаете. Не стойте там, проходите уже!

— Уо!

— Ой!

Когда появилась Луна, она толкнула и принца Лайла, и Крисс, из-за чего они кубарем ввалились в столовую.

— Ой…

— А?

— Ах…

Примера наконец обернулась на их шумное и неуклюжее появление. Глаза у неё расширились: она поняла, что за её спиной стоят трое новых гостей, и все трое застыли с ошарашенными лицами.

Принц Лайл заикаясь выдавил оправдание:

— Э-э, ну… технически я получил разрешение… некоторое время назад… И мы что-то сказали по пути внутрь… И это ведь часть образа «Мы близкие друзья!» тоже…

— Да, мы с Тэнмой давно знакомы. А отдыхать здесь с Широмару и остальными — мой способ восстановиться. К тому же я прихожу только после того, как закончу всё необходимое… — добавила Крисс.

— Подождите, что? Нет! Я не о вас двоих говорила. Я говорила о брате, Каине и Леоне! Со стороны их поведение легко может выглядеть как неуважение к Тэнме или даже хуже — будто с ним можно так обращаться!

Принц Лайл и Крисс наперебой пытались объясниться, но Примера вообще не их отчитывала. Сначала она совершенно растерялась от их реакции, а потом поняла, о чём они подумали, и поспешила объяснить, что речь не о них.

— Примера, по-моему, твои слова совсем не подходят к этим двоим с теми ответами, которые они дают!

— Аргх!

Амур вставила это в самый подходящий момент, и Примера потеряла дар речи.

— Ну, здесь оно как-то так и устроено, так что не переживай слишком сильно, — сказал я, пытаясь сгладить ситуацию.

Лайл, Крисс и даже Альберт кивнули в знак согласия, чтобы её успокоить.

— Угу. Хотя я согласен, близкие друзья или нет, немного вежливости никогда не помешает. Надо научить этому Алекса! — поддразнил дедуля.

— Ни за что! Я на месте умру!

На всякий случай: когда Примера сказала «умру», она не имела в виду, что её казнят за измену или что-то такое. Скорее, сердце не выдержит шока и тревоги.

— Кстати, куда делась Луна? Она же была здесь прямо перед тем, как эти двое вошли.

Зная её, она, наверное, почувствовала напряжённую атмосферу и улизнула. Честно говоря, с каждым годом она становилась всё хитрее. Я знал, что мгновенно найду её Обнаружением, но решил, что принц Цезарь и Тида всё ещё с трудом за ней поспевают.

Я активировал навык. Вот ты где. Я видел, где именно Луна, и, если знать её характер, это было как раз то место, куда никто бы не подумал заглянуть.

— В общем, звать её бесполезно, а идти искать мне лень, так что… Луна! Если сейчас же не выйдешь, закусок тебе не будет! — крикнул я в коридор и повернулся обратно к комнате.

И, конечно, вскоре я услышал торопливые шаги: она выбралась из укрытия.

Меньше чем через минуту Луна ворвалась в столовую.

— Это нечестно, Тэнма!

— Совершенно честно, — сказал я. — В этом доме закусок нет для тех, кто не появляется. А даже если бы были, Широмару, Соломон, Амур и Аура, наверное, всё равно бы их съели!

— Ты не можешь доказать, что так бы и случилось! — хором заявили Амур и Аура, зато двое моих спутников просто самодовольно пускали слюни.

— Если хочешь закуски, первое, что нужно сделать, придя в этот дом, — поздороваться со всеми. Понятно? — сказал я.

— Ага! Всем привет! Закуски, пожалуйста! — бодро ответила Луна и плюхнулась на своё обычное место, выпрашивая угощение.

Примера смотрела на неё ошеломлённо.

— Здесь это ничего необычного, — сказал дедуля.

Жанна согласилась:

— Да, вполне стандартно.

Глаза Примеры только расширились ещё сильнее.

— Да, я понимаю, почему ты удивлена, но здесь всё именно так, — сказал я ей. — Кстати, это касается и Альберта, Каина с Леоном. И если ты считаешь поведение Луны плохим, подожди, пока познакомишься с королём. Он ещё хуже. Со временем привыкнешь. Ну или… тебе придётся. А ещё человек, который страшнее вс… то есть тот, у кого в этом королевстве больше всего власти, тоже иногда заглядывает, так что готовься.

— Тэнма-а-а, мои закуууски…

Примера снова посмотрела на Луну и наконец смиренно кивнула. Альберт и остальные заметно расслабились, решив, что наконец-то вышли сухими из воды.

Но затем…

— Это не значит, что вы свободны, — напомнила им Примера. — У королевской семьи свои порядки, а у семьи Санга свои. Отныне я жду, что вы трое будете вести себя как подобает наследникам дворянских домов!

Примера всё же не сдалась. Она просто разложила всё по разным полочкам. Трое дворянских идиотов теперь переживали, что она станет с ними ещё строже, компенсируя мягкость к остальным.

— Стой, погоди! Разве Примера не должна отчитывать только Альберта? Я ведь формально наследник другого дворянского дома!

— Д-да! Мы не можем и дальше взваливать всё это давление на Примеру! Мы сами возьмём ответственность за себя!

— Вас буквально отчитывают за то, что вы этого не делаете, — пробормотала Амур себе под нос.

Они оба на секунду застыли, но быстро решили сделать вид, что ничего не слышали.

— Вы меня бросаете?! — крикнул им Альберт.

Примера бросила на Альберта взгляд, который заставил его тут же замолчать, а потом обратилась к двум другим:

— Каин, Леон. Вы трое идёте в комплекте. Вам не кажется нечестным оставлять Альберта одного принимать вину?

В её тоне было что-то знакомое. Потом я понял: Примера звучала точь-в-точь как Альберт, когда втягивал Каина и Леона во что-нибудь. Да, её определённо заставили прийти сюда без предупреждения, и теперь она мстила.

Я не был уверен, насколько серьёзно она всё это говорит, но сомневался, что она зайдёт слишком далеко. В конце концов, отчитывать этих троих при принце Лайле и Луне можно было косвенно истолковать как критику королевской семьи. Но раз принц Лайл стоял в стороне и ухмылялся, проблемы, видимо, не было.

Я решил дать Примере досыта снять стресс и вернулся на кухню, чтобы быстро приготовить Луне закуску. Жанна, Аура и Лени пришли помочь, но Амур и Крисс тоже увязались за нами. Правда, они не столько помогали, сколько сбегали с места событий.

Даже с несколькими бездельниками в составе помощников у нас было более чем достаточно рук, чтобы меньше чем за полчаса наделать панкейков на всех с добавкой. Однако мы специально не спешили и закончили почти через час. Луна, пока ждала, успела задремать, а когда проснулась, ворвалась на кухню с протестом. Она легко нас простила, когда мы сказали, что сделали огромную порцию, чтобы все могли есть сколько захотят.

Мы отнесли в столовую множество тарелок, доверху нагруженных панкейками. К этому моменту принц Лайл разговаривал с Примерой. Она выглядела немного смущённой, но он был в отличном настроении — наверное, просто развлекался.

Теперь, когда Альберта и остальных выпустили из-под гнева Примеры, они наконец были свободны. И всё равно во время перекуса они ели вежливее, чем я когда-либо видел. Леон панкейки не особенно любил и с трудом добил два, зато Альберт и Каин добрались примерно до середины третьей порции, когда они закончились.

Остальные из нас, как обычно, съели по четыре-пять, хотя Жанна и Примера сдались после двух. Они просто довольные пили чай.

— Спасибо, что терпели нас сегодня, — сказала Примера, собираясь уходить.

После того как она выговорилась и выплеснула весь стресс на троих дворянских идиотов, поужинала и отмокла в ванне, настроение у неё было прекрасное. Полная противоположность Альберту, Леону и Каину: они выглядели совершенно вымотанными. Это было понятно, ведь весь день они провели под пристальным взглядом Примеры. Но… они вроде как сами заслужили, так что мне их было не жалко.

Они покинули поместье как личная свита Примеры, и, поскольку все ехали в одной карете, их, скорее всего, ждала ещё одна лекция.

Несколько дней спустя…

— Тэнма, Луна стала гораздо лучше убегать и прятаться. Я вообще больше не могу её поймать.

Тида пришёл поиграть, и это были его первые слова, едва он появился.

— Наверное, стоит начать с библиотеки или кабинета, — предложил я. — Ты, скорее всего, думаешь, что Луна к таким местам близко не подойдёт, и поэтому пропускаешь их во время поисков. Но если она проберётся туда, где ты уже проверял, найти её станет очень трудно.

Когда я выманивал Луну закусками, она пряталась в библиотеке, а любой, кто её знал, оставил бы это место напоследок. Поэтому я и упомянул его. Тида, услышав это, выглядел совершенно раздосадованным.

— Честно, я её недооценил. Решил, что она просто действует на инстинктах, а мы перемудряем, когда пытаемся её поймать.

Жёстко, но справедливо. С тем, как Луна обычно себя ведёт, трудно поверить, что она способна так просчитывать наперёд. Хотя, может, и в этот раз она просто двигалась инстинктивно. Я не мог винить Тиду за такое предположение, учитывая, что он её брат.

После того дня успешность поимки Луны подскочила, но вскоре она тоже подняла уровень своей игры в прятки. Не прошло много времени, как всё снова вернулось к шансам пятьдесят на пятьдесят.

Так или иначе, когда я показал прототип инвалидного кресла принцу Зейну, он полностью загорелся и сказал, что обязан в этом участвовать. Мы встречались каждый день, пока я не завершил первую улучшенную версию. В результате он установил новый личный рекорд по количеству задач, оставленных невыполненными с момента вступления в должность министра финансов. В конце концов я отправил улучшенное кресло принцессе Мизарии, и после этого стал гораздо чаще видеть её в замке.