Часть 8

Часть 8

— Так, у всех миски готовы? Тогда начинаем выбирать начинку.

Мы как раз собирались делать рисовые миски с морепродуктами из того улова, который притащил Намитаро, и начался раунд выбора. Первой начинкой, которую захотели все, был тунец.

— Я так и думал, что его выберут первым. Значит, решаем камень-ножницы-бумага. Хотя нет, Лени выбирает первой, раз она взяла другое.

— Спасибо!

Лени первой начинкой выбрала сырого сирасу. Она сказала, что взяла его потому, что никогда раньше не пробовала, но, как по мне, для новичка это была довольно высокая планка.

— Эм, значит так. Правило — одна ложка за ход, и перед тем как переложить в миску, надо полностью поднять ложку, верно? Ну, попробую!

Ещё раз уточнив правила, Лени осторожно опустила ложку в сирасу и быстро попыталась перенести рыбок в миску.

— Не так просто, как кажется, да?

Много у неё не вышло. Сырой сирасу вообще был не той начинкой, которую можно зачерпнуть большим куском. Может, в следующий раз стоит назначать разные пределы для разных продуктов.

— Так, теперь наша очередь!

Крисс первой вышла вперёд и начала турнир по камню-ножницам-бумаге за рубленого тунца.

— Я выбираю первой! — обрадовалась Аура.

— Я второй! — сказала Амур.

— А я, выходит, третий, — сказал я.

— В этот раз уж точно я…

— Пф-ф, ха-ха-ха!

Аура и Амур обе решили взять побольше и попытались зачерпнуть с самого низа, из центра горки. Обе с треском провалились и почти ничего не положили в миски.

— Тогда я возьму вот отсюда… Неплохо.

Я сунул ложку в щель, которую они открыли, и зачерпнул вполне прилично. Крисс и Жанна внимательно посмотрели, а потом повторили мой способ. Обе набрали почти в десять раз больше, чем Аура и Амур. Хотя «в десять раз» звучало внушительно только потому, что у Ауры с Амур получилось совсем уж мало. Даже принц Лайл немного ошибся, но всё равно получил раза в три-четыре больше их.

— Так, едим!

Когда все закончили наполнять миски, мы дружно принялись за еду.

— Я за добавкой!

— И я!

Амур и принц Лайл первыми доели и уже ныряли во второй круг.

— Чёрт, я отстаю!

— Эй, вы двое! Всё не забирайте!

Крисс и дедуля тоже почти не отставали. Они вычистили свои миски и пошли за добавкой, чтобы не сбавлять темп.

— Я… м-мф!

Аура слишком старалась нагнать остальных и подавилась.

— Вот, запей. — Жанна быстро протянула ей стакан воды.

Обед получился шумным и хаотичным, но когда все наелись, расслабились и начали отдыхать, я заметил, что принц Лайл направился в уборную. Я встал и тихо последовал за ним.

— Принц Лайл? Я хочу кое о чём спросить.

— О чём?

Я дождался, пока он выйдет, а потом отвёл его в свою комнату. Когда мы оказались внутри, я запер дверь. Принц Лайл подозрительно посмотрел на меня, но затем расслабился и сел на ближайший стул.

— Что за серьёзный разговор, раз дверь надо запирать?

— Помните, когда вы провожали Анжелу? Я услышал, как вы пробормотали: «У меня дурное предчувствие».

Он немного удивился, что я это услышал, а потом тяжело вздохнул.

— Не думал, что сказал это вслух…

— Очень тихо, так что не беспокойтесь, больше никто не услышал.

После этого я объяснил ему, что просто случайно стоял достаточно близко.

Лайл слегка нахмурился, но вскоре стал серьёзным.

— Раз уж услышал, ничего не поделаешь. Ничего определённого, это всего лишь моя догадка, но… если коротко, когда я увидел Анжелу, мне пришло в голову, что роялистская фракция может расколоться.

— Роялистская фракция расколется? То есть Анжела может создать свою фракцию?

Он покачал головой.

— Нет, не думаю, что ей это интересно. Если кто-то и начнёт новую фракцию, то герцог Санга.

В нашем королевстве было несколько дворянских фракций, но три главные — роялисты, реформаторы и нейтральные. По численности все остальные вместе взятые даже близко не подходили к самой маленькой из этих трёх.

— И даже внутри крупных фракций есть подфракции. У роялистов есть центральная группа во главе с моим отцом, северный блок, западный блок и так далее, — объяснил принц Лайл.

В блок короля входили сам Лайл, герцог Санга, маркиз Саммонс, маркграф Хауст и подобные им.

— Но в последнее время среди дворян роялистской фракции один человек набирает всё больше влияния…

— Герцог Санга? — спросил я.

— Да. Помимо его собственного положения, трое его детей породнились с влиятельными дворянскими семьями. Более того, приёмная дочь из семьи невесты Альберта теперь помолвлена с принцем, который однажды станет королём. Одного этого достаточно, чтобы кровь герцога опасно приблизилась к трону. Если всё сложится удачно, кто-то из семьи Санга когда-нибудь может стать монархом. Они даже могут попытаться заменить нынешнюю королевскую семью.

Потом он поспешно добавил:

— Я не думаю, что сам герцог Санга или Альберт имеют такие амбиции. Но кто знает, что будет со следующим поколением? Люди меняются, а высокие цели иногда возникают из ниоткуда.

Я понимал опасения принца Лайла, но подобные предположения были не новы. И это всё равно не объясняло, почему вид Анжелы заставил его выдать такую фразу. Я так ему и сказал.

Он немного подумал.

— Тэнма, когда ты услышал, что она придёт, как ты решил, о чём будет её визит? — спросил он.

— А? Ну, я подумал, что она попробует выдать Примеру за меня.

Он кивнул.

— Именно. И то же самое подумает любой другой дворянин, когда услышит о её визите. А значит, часть из них начнёт считать, будто герцог Санга использует дочь, чтобы втянуть Драконоборца, сильнейшего искателя приключений королевства, в свою фракцию. Учитывая твою популярность среди жителей столицы, если ты присоединишься к его лагерю, герцог Санга получит влияние, военную силу и поддержку народа. У него появится достаточно прочная основа, чтобы при желании построить собственное королевство.

Звучало натянуто, но, может, и не так уж невозможно.

— Даже если герцог Санга к этому не стремится, сама возможность может заставить других дворян действовать по собственной инициативе. Особенно реформаторов. Они и так отстают от роялистов, так что разжечь напряжение или посеять сомнения в людях для них способ немного качнуть баланс.

И даже если им не удастся создать настоящий раскол, одна лишь подозрительность к герцогу могла ослабить блок роялистов.

— Подобное обычно вспыхивает всякий раз, когда речь заходит о дворянских браках, — сказал принц. — Ничего совсем уж необычного. То же самое было на свадьбе Анжелы и при помолвке Альберта. Всё равно каждый раз разбираться с этим та ещё морока.

— Подождите, то есть когда она сказала, что ей надо заехать ещё в несколько мест… — начал я.

— Да, она наверняка сейчас занимается профилактикой.

М-да. Быть частью герцогской семьи звучало как сплошная головная боль. Тут я вспомнил, что подписал книги для детей Рэйчел, и спросил принца Лайла, стоит ли просто передать их герцогу или вручить на какой-нибудь вечеринке.

— Вечеринка, наверное, будет лучше, — предложил он. — Если передашь через кого-то, дворяне всё равно обязаны выразить благодарность лично, так что встреча всё равно понадобится. Обменяться ими на вечеринке будет эффективнее. Правда, если ты подаришь их только детям Рэйчел, это будет выглядеть так, будто ты выделяешь любимчиков.

Если же я сначала передам книги герцогу, а он уже отдаст их дальше, это хотя бы поможет избежать неловкости.

— А если приглашения на вечеринку отправить от имени герцога и включить туда Тиду, это хорошо покажет единство королевской семьи и дома Санга. И поскольку девушка Тиды, Эми, теперь сестра леди Элизы, сказать, что приглашение пришло по этой связи, будет совершенно естественно, — объяснил он.

Я решил скоро передать этот совет королю и герцогу. Они, наверное, уже думали примерно в ту же сторону, но так как мои политические инстинкты в основном сводились к грубой силе или полусырым идеям, я решил быть готовым следовать их плану, когда придёт время.

— В эту кашу втянули тебя, Тэнма. Просто оставь тяжёлую работу отцу, брату или герцогу Санга. Хотя лучше включить и мать. Отец и герцог достойны доверия, но брат может попытаться тебя использовать…

Я не знал принца Цезаря так же хорошо, как короля или герцога, поэтому не мог судить наверняка, но меня действительно могло так или иначе использовать во благо королевской семьи. Наверное, это просто означало бы, что королева Мария скажет мне пару строгих слов, но если я ослаблю бдительность, меня ещё усыновит лорд Эрнест или что-нибудь в этом роде. Надо быть осторожнее.

— Я сам доложу об этом матери, — сказал принц Лайл.

Королевскими делами я был не против оставить заниматься ему. Когда король и герцог согласуют курс, мне и самому будет проще что-то сказать.

— Ладно, мне пора возвращаться в замок. Думаю, мать либо скоро сама придёт, либо вызовет тебя, так что рассчитываю на тебя, когда это случится.

Я мог бы поспешить и поехать в замок вместе с принцем Лайлом, но решил попросить его немного подождать и собрать подарок. Он, возможно, не замечал, но если наружу просочится, что только он ел что-то вкусное, это будет выглядеть нехорошо, даже если то, что он приехал всего лишь доставить Намитаро, было бы вполне уважительной причиной. В замке его за это точно замучили бы.

Кроме того, пусть меня втянули непреднамеренно, я всё равно доставил королеве Марии хлопоты. Я был ей должен… Ну, «взятка» — слишком сильное слово, так что назовём это знаком признательности!

— Вот, передайте это королеве Марии. Кройф или Айна смогут приготовить.

— Прости за все эти хлопоты. Обязательно передам матери, — сказал принц Лайл и уехал в замок с живыми морепродуктами и юдзу. Почему-то они были сложены вместе, но я решил, что в замке сами разберутся.

— Так, теперь всё в основном улажено. Можно немного передохнуть.

Я вернулся в гостиную и увидел, что Намитаро и остальные по-прежнему суетятся вокруг яйца.

— Хм? Амур сдалась?

До этого Амур пыталась поднять яйцо, но, видимо, не смогла сдвинуть его ни на сантиметр. Судя по разочарованному виду Намитаро, когда Амур отказалась от попыток сделать… что бы они там ни делали, он слегка постучал по яйцу, которое она выпустила из рук.

— Что вы тут устроили? — спросил я.

— О-хо-хо! Главное представление только начинается! Ну же, за дело! Сюда, Тэнма! Прошу сюда!

В тот же миг, как я вошёл в комнату, Намитаро расплылся в улыбке, будто только меня и ждал. Он замахал мне плавником и почему-то изображал странный киотский говор.

— Вот сюда, вот сюда! Просто положи руки на яйцо и дай ему немножко маны. Совсем немножко! Больше ничего не прошу!

— Ладно…

— Стой, Тэнма! Не на мою голову! На яйцо, чувак, на яйцо! Яйца коснуться надо! Эм, Тэнма? Ты меня слышишь? Алло-о, Тэнма?

Поскольку Намитаро явно валял дурака, я решил ответить тем же. Схватил его морду обеими руками и начал читать заклинание:

— Такэми…

— С-стой! Сто-о-ой! Это нельзя говорить! Даже в шутку нельзя!

Я как раз собирался произнести самое сильное заклинание, которое знал, и не понимал, услышал он о нём от кого-то или ещё как. В любом случае Намитаро тут же сдёрнул мои руки с себя и отполз назад так, будто от этого зависела его жизнь.

— Я шучу, Намитаро. Даже я не смогу использовать Такэмикадзути без нормальной подготовки. В худшем случае тебя просто немного покалывало бы.

Он весь взвился и принялся ругаться:

— Даже если ты шёпотом, эти уши Намитаро всё слышат! Нельзя просто так бить рыбу током! Ловля рыбы током запрещена, помнишь?! Током рыбу бить — зло! Это разрушение природы! Даже если боги тебя простят, великий Намитаро точно не простит!

Я немного подождал, пока Намитаро успокоится.

— Да-да. Так что именно тебе от меня нужно? — спросил я, всё ещё не понимая, к чему это.

— А, точно. Просто хочу, чтобы ты поделился с яйцом капелькой маны, — ответил он как ни в чём не бывало.

— И всё? После всех этих воплей ты просто вернулся к нормальному тону? — сказала Крисс, вероятно, от лица всех присутствующих.

Но, честно говоря, мы с Намитаро всегда были такими. Я сделал вид, что не услышал.

— Ты ведь вливал свою ману в яйцо Соломона, когда он вылуплялся, да? Хочу, чтобы ты сделал тут то же самое.

Тут я окончательно убедился, что это не обычное яйцо. Хотя догадаться было нетрудно. Опознание на нём не сработало, так что я и так предполагал, что оно не от рядового монстра. Но всё равно у меня было дурное предчувствие.

— Вид у тебя настороженный, но не волнуйся! Мама сама попросила меня об этом. Говорит, чем больше разных типов маны получит малыш, тем сильнее станет!

Беспокоило меня, строго говоря, не это, но если мать дала разрешение, значит, наверное, всё было нормально. Я вспомнил, как делал это с Соломоном, положил руку на яйцо и направил в него ману.

— Ого! Так я и думал! Как по маслу! Чувак, у тебя талант!

Прошло уже немало времени, но, похоже, мои навыки вливания маны всё ещё были на уровне. Может, даже слишком на уровне: я почувствовал такую усталость, будто только что использовал Темпест. А потом…

— Трещина! — воскликнула Амур.

— Оно вылупляется? — спросила Аура.

Обе девушки наклонились ближе.

— Назад, вы двое! Сейчас же! — Крисс дёрнула их за воротники, и как раз вовремя.

— Началось, началось… Вылез!

— Биии… Биии…?

Крак! Яйцо раскололось, и из него высунулась голова, очень похожая на черепашью. Все, кроме меня и Намитаро, смотрели на неё то ли с восхищением, то ли просто с умилением.

А я тем временем обливался холодным потом, потому что Опознание наконец сработало. Результат был такой…

Класс: Бегемот

В этом мире бегемоты были разновидностью древних драконов. Крыльев у них не было, зато, когда они вырастали, их тела легко достигали сотни метров в длину. Среди драконов именно их видели чаще всего. Они были сравнительно миролюбивыми, так что, пока не подходишь слишком близко, большой опасности не было. Но если приблизиться, из-за одной только их величины можно попасть под ударные волны от их движений.

Внешне они напоминали огромных черепах. Жили, судя по всему, в океане.

— А! Он прячется!

Может, малышу не понравилось, что его окружило столько людей. Бегемотёнок втянул голову обратно в панцирь. Пока все отвлеклись на его милоту, я вытащил Намитаро в коридор.

— Намитаро, какого чёрта?!

— О, ты понял?

Он пытался прикинуться дурачком, и на мгновение я всерьёз задумался, не ударить ли его Такэмикадзути. Но прежде чем я что-то сделал, он будто прочитал мои мысли и отвесил глубокий поклон.

— Я, может, уже упоминал, но помнишь мою подругу Хии? Она мама этого малыша.

Имя я, по крайней мере, помнил. Я не спросил раньше, когда только увидел яйцо, потому что у меня было очень плохое предчувствие, и, как оказалось, не зря. В ту секунду, когда Опознание на нём не сработало, я понял, что мы вляпались.

Когда я сказал ему об этом, Намитаро надулся, будто я его оскорбил.

— Ты думаешь, я бы принёс домой что-то опасное?!

Ага, например огромное подозрительное яйцо?! Избавь меня!

— В любом случае дело не в этом. Я хочу знать, не заявится ли сюда мамаша-бегемот в ярости из-за того, что мы вылупили её детёныша без разрешения! — прошипел я тихо, чтобы остальные не услышали.

Намитаро только ухмыльнулся.

— О, она может зайти… сказать спасибо… от чистой радости… Эргх! Ай!

Я так разозлился, что крепко стукнул Намитаро по голове.

Раньше от такого толку было бы мало, но за последние годы я стал сильнее. Я даже научился эффективнее направлять ману. И теперь мог причинить Намитаро боль голыми руками. Правда… отдача всё равно ударила сильнее по мне, и я почти наверняка треснул кость в руке.

— В-в любом случае не волнуйся! — сказал он. — Я с ней поговорю и сделаю так, чтобы она не припёрлась сюда в ярости или ещё что! Может, она попросит встречи с тобой, правда!

Если она собиралась в столицу, я предпочёл бы сам поехать к ней. Я заставил Намитаро снова и снова поклясться, что он всё уладит с ней, когда увидит.

Когда это было решено, я вернулся в столовую проверить малыша. Когда я уходил, дедуля и остальные толпились вокруг яйца, но теперь все держались на расстоянии. Рокет, Широмару и Соломон стояли возле него на страже.

— О, вернулся! — сказал дедуля.

— Почему все так далеко? Что-то случилось?

Дедуля явно обрадовался, увидев меня, и я понял, что, пока меня не было, что-то всё-таки произошло. Оказалось, малыш перенервничал из-за того, что все его окружили, и использовал на них магию. К счастью, это была всего лишь водная магия, и Рокет поглотил её, прежде чем она нанесла настоящий ущерб… но воды всё равно было много.

— Поэтому мы и отступили от этой маленькой черепахи. Рокет и остальные, наверное, стоят рядом потому, что они тоже монстры? Не знаю. Но малыш, похоже, их не боится, — сказал дедуля.

Ага, значит, они оставили его нянчить Рокету и остальным.

— Вообще-то, есть кое-что, что тебе лучше узнать… Можно на минутку?

— О чём это?

Я отвёл дедулю в угол столовой. Крисс и Амур выглядели так, будто хотели пойти за нами, но я жестом попросил их подождать. И затем…

— Что ты сказал?! — голос дедули прозвенел по всему особняку.

Я попытался зажать ему рот ладонью.

— Тише! Дедуля, потише!

К сожалению, было поздно.

— Тэнма, что ты от нас скрываешь?

Крисс и Амур тут же подбежали и потребовали объяснений.

— Тэнма, отпусти дедулю, пока он не умер. Он сейчас задохнётся, — сказала Амур.

— Ой, прости!

Я так запаниковал, что случайно закрыл ему и рот, и нос. Лицо дедули от борьбы уже покраснело до предела.

Он жадно вдохнул:

— Бвууух! Я думал, мне конец!

Ну, главное, живой?

Когда он снова начал нормально дышать, я рассказал им, кто такой этот малыш и что сообщил Намитаро.

— Тэнма, ты уверен, что мамаша-бегемот сюда не придёт? Потому что если придёт, королева Мария взорвётся! — сказала Крисс.

— Леди Амур, немедленно возвращаемся в Южный автономный регион! — потребовала Лени.

— О-о, поездка! Надо собрать обеды! — сказала Амур.

— Аура, быстрее! Начинай собираться! — сказала Жанна.

— Поняла! Рокет, помоги! — крикнула Аура.

И вот так всё превратилось в полный хаос.

— Всё нормально! Ну же, доверьтесь старине Нами-тян, ладно? — Намитаро вёл себя так, будто всё под контролем, но никто от этого не успокоился.

Через некоторое время суматоха всё-таки выдохлась. Переломный момент наступил, когда Лени, собравшаяся легче всех, закончила складывать вещи, перевела дух… и внезапно её осенило.

Она сказала, что проблемы не будет, если я сам поеду к маме-бегемоту.

В ту же секунду все женщины повернулись ко мне с лицами: «Почему ты сразу не сказал?!» Но у меня уже был готов контраргумент. Я сам говорил это несколько раз. Просто меня никто не слушал. Я даже привлёк Рокета в свидетели.

В общем, после всего этого физического и морального истощения все просто плюхнулись на стулья без сил.

О, и забавный факт: Крисс, которой вообще не нужно было ничего собирать, закончила первой. Но потом она сразу взялась присматривать за Мэри и остальными, поэтому в итоге успокоилась последней. К тому времени, когда она наконец остыла, в руках у неё были пространственная сумка и магическая сумка, набитые снаряжением, едой и практически всем необходимым для нашей живности.

— Так вот, мама-бегемот в столицу не придёт, — повторил я. — А если она захочет меня увидеть, Намитаро сначала предупредит. Тогда я сам съезжу и поговорю с ней. Правда, не думаю, что будут проблемы.

Я ведь никогда не видел взрослого бегемота, так что не мог быть уверен на сто процентов, но Намитаро сказал, что они умнее людей и вполне разумные.

— Ну, похоже, нам остаётся только поверить Намитаро. Но скажи, Тэнма… Почему этот бегемотёнок так к тебе липнет? Нас он даже близко не подпускает! — спросил дедуля, и все остальные согласно кивнули.

— Не знаю, может, это моё обаяние? — пошутил я.

Все одновременно уставились на меня. Тем временем малыш тёрся головой о мою руку и просил ещё погладить.

— Если серьёзно, наверное, потому что я дал ему много маны. С Соломоном было то же самое. Когда он вылупился, сразу привязался ко мне, а на Эми рычал.

— Если Соломон привязался к Тэнме и рычал на Эми, то… да, теория с магией звучит убедительно. Если бы дело было в характере, всё было бы наоборот.

— Хорошо, Крисс. Тогда что случится с тем, у кого нет ни обаяния, ни сильной маны? Малыш просто его съест? — спросил я.

— Бииии! — Малыш издал звук, будто соглашался со мной.

— Тэнма! Если эта штука съест Крисс, ей плохо станет! — Амур решила поддразнить её, но стояла слишком близко, и Крисс тут же её схватила.

Я был в безопасности: малыш всё ещё прижимался ко мне, так что Крисс даже подойти ко мне не могла.

— Так, комедийный номер окончен! Бон, пора возвращаться к маме… Ай! — Намитаро потянулся к малышу и получил хвостом по плавнику. — Ты не можешь остаться здесь навсегда, Бон. Пойдём к твоей… Ай! Гаа!

— Биииииииии!

Несколько раз ударив Намитаро хвостом, малыш издал пронзительный визг. Его крик был не просто громким — это была настоящая звуковая атака. Ближайшие столы, стулья и посуда мгновенно разлетелись.

— Уф… — сказала Амур.

— А-а, голова… — простонала Лени.

— Аууу!

Разумеется, нас тоже задело. Сильнее всего страдали девушки-зверолюди и Широмару из-за своего острого слуха. Их почти вырубило.

— Л-ладно, это уже слишком… Прости!

— Бии?

Если я ничего не сделаю, всё станет только хуже. Пока малыш был повернут спиной, я достал запасную пространственную сумку и затолкал его внутрь.

— Чёрт… Даже младенец-бегемот — не шутка. Голова до сих пор кружится. — Намитаро принял ударную волну полностью, но каким-то образом отделался лёгким сотрясением. Остальные, кого задело только отголосками, пострадали сильнее.

— Ладно, Тэнма. Давай сумку с Боном, я сразу отнесу его к Хии.

Он протянулся к сумке, но…

— Почему ты держишь её так, что я не достаю?

— Если я просто так тебе её отдам, меня тоже обвинят. А я не хочу. Одного козла отпущения достаточно, и это твоя работа, Намитаро.

Я ни за что не собирался позволить малышу возненавидеть меня за то, что я его отдал.

— Разбирайтесь между собой, — сказал я.

— Погоди, а? Что?!

В ту же секунду, когда Намитаро застыл, я использовал Стража Гиганто и затолкал его в пространственную сумку к малышу.

— Вот. Теперь Намитаро может всё объяснить.

— Да ну! Слушай!

— Если он справится…

— Тэнма, он не выживет.

— Да, без шансов.

Намитаро как раз высунул голову обратно, чтобы возразить, и я снова затолкал его внутрь, закончив фразу. Жанна и Крисс тут же без малейших колебаний разнесли мой план.

— Тэнма, бесполезно! Бон ни за что не сдви…

Намитаро опять высунул голову из сумки, и я снова затолкал его обратно.

— Эй, Тэнма…

Снова внутрь.

— Тэнма…

И ещё раз.

— Ку-ку!

Это, возможно, была какая-то шутка, но я проигнорировал.

— Хватит уже!

Но на этот раз Намитаро разозлился.

— Ты хоть признай, что я смешной, чувак!

Или не разозлился?

— Так что? Убедил?

— Нет, он только и твердит, что не хочет возвращаться, и всё! Я пас! Теперь твоя очередь! Бывай!

— Стой, подо…

Он перекинул всё на меня прежде, чем я успел сказать хоть слово, и запихнул меня в проклятую пространственную сумку.

— Биии! Биии!

Сначала малыш принял меня за Намитаро и начал рычать, но, поняв, кто перед ним, радостно подбежал ко мне. Похоже, он не злился, что его засунули сюда.

— Слушай, я понимаю, что ты ненавидишь Намитаро и не хочешь идти с ним, но мама тебя ждёт, — сказал я. — Ты не можешь просто остаться здесь.

— Бииии!

Я попытался с ним поговорить, но малыш издал писк, будто говорил: «Нет! Ни за что!» Что бы я ни сказал, он продолжал отказываться. Я закрыл лицо руками, совершенно не понимая, что делать. Он действительно выглядел так, будто уходить не собирался. Может быть, раз его принесли сюда ещё яйцом и родился он здесь, он считал это место домом — важнее, чем мать, которую ни разу не видел.

— Если так, то, наверное, это моя вина.

Ну, технически вина была на Намитаро. Но сейчас было не время это уточнять.

У этого малыша была мать. Настоящая, живая мать… Та, что, наверное, до смерти хотела увидеть своего ребёнка.

А значит…

— Слушай меня.

— Биии!

Я собрался с духом: мне нужно было отправить этого малыша домой, чего бы это ни стоило.

— Тебе здесь не место. Ты будешь только мешать, — сказал я, добавив в голос твёрдой враждебности… ровно столько, чтобы донести смысл.

— Бии…

Хотя он только что родился, малыш мгновенно уловил мой тон, сжался и сделал несколько шагов назад.

— Я потерял родителей. Рокет и Широмару тоже. А Соломон даже не знает, кто его родители.

Я сомневался, что новорождённый поймёт всё это, но иначе говорить об этом я не умел.

— А у тебя есть мама, и она ждёт, когда ты вернёшься. Такого ребёнка я не могу держать здесь. Так что возвращайся с Намитаро!

— Бии, бии, бии!

Он, наверное, не понимал моих слов, но я чувствовал, что моё намерение и тон до него дошли.

Малыш понуро опустил голову.

— Бииииииииии!

А потом потёрся головой о мою ногу.

Я провалился.

Я уже решил, что если дойдёт до этого, придётся просто плотно запечатать сумку и заставить Намитаро отнести его обратно. Но тут…

— Бии! — Малыш повернулся и сам поплёлся к выходу.

— Всё-таки пойдёшь? — спросил я.

Он ответил коротким писком.

Мне было жаль за то, как я с ним обошёлся, но, по крайней мере, главная проблема была решена. Или я так думал…

— Тэнма! Получилось, да?

Намитаро внезапно просунул голову в сумку, будто точно знал, что всё уже закончилось.

— Бииииииии!

— Бон! Нет, не кусай! Нет, нет, нет! Не за нос! А-а-а!

Малыш тут же вцепился ему в морду и начал мотать головой. Я задумался, откуда Намитаро так точно понял, что дело улажено, но решил не копаться. Они, похоже, сближались каким-то своим странным образом.

Я выбрался наружу, и все смотрели на меня с какой-то странной нежностью. У меня было очень плохое предчувствие. Я не хотел знать, что они услышали.

Может, просто сбежать потихоньку…

— Тэнма, даже если Рикардо и Селии больше нет, я всегда буду рядом с тобой, — сказал дедуля.

— Верно, Тэнма. Если тебе когда-нибудь станет одиноко, ты всегда можешь позвать нас, — сказала Крисс.

У обоих на глазах стояли слёзы, а голоса дрожали от эмоций.

— Вы… слышали?

Я с трудом выдавил эти слова, обращаясь к четверым, стоявшим за ними.

Все кивнули.

— Тэнма, пусть мы и не настоящие твои мама с папой, я сделаю всё, чтобы стать частью твоей семьи! — сказала Амур.

— Да! Пусть я рабыня, но я тоже сделаю всё, чтобы стать твоей семьёй!

— Вот это настрой, Жанна! — согласилась Аура.

— Леди Амур! Давайте усердно тренироваться в готовке и шитье тоже! — сказала Лени.

Честно говоря, мозг у меня просто отключился. Я не представлял, что ответить. Попытался успокоиться и просто дышать, но смущение оказалось слишком сильным.

— А-а-а-а-а-а-а!!! — закричал я и вылетел из столовой. Добежал до своей комнаты, захлопнул дверь, запер её, подвинул к ней комод, а потом нырнул под одеяло и завернулся в него, как в рулет.

Я даже не устал, но так и лежал, игнорируя стуки и голоса дедули с остальными, которые пытались выманить меня наружу. От этого мне становилось только ещё стыднее.

В какой-то момент дедуля и Амур бросили возиться с дверью и попытались пробраться через окно, но поставленные там анти-взломные големы с воплями их прогнали.

— Уже утро…? Да, это уже плохо.

Я просидел взаперти не только всю ночь, но ещё и больше половины следующего дня. Пожалуй, пора было сдаться и встретиться с реальностью.

— Так, просто вдохнуть поглубже. Пошли.

Я сбросил одеяло, отодвинул баррикаду и вышел в коридор… только чтобы обнаружить, что дедуля и остальные жарят рыбу и мясо прямо перед моей дверью.

— Тэнма вышел! Хватай его!

Намитаро указал на меня шампуром, будто оружием. Дедуля и остальные были слишком заняты жаркой и разгоняли дым, так что я успел спокойно закрыть дверь обратно.

— Что они, чёрт побери, делают?

Моё смущение исчезло мгновенно. Если это была какая-то отвлекающая тактика, признаю: сработала идеально. Но вместо восхищения я просто почувствовал усталость.

И зачем мне вообще в это ввязываться?

Пока я сидел, обхватив голову руками и думая о чуши дедули с остальными, снаружи раздался чей-то крик на них.

— Тэнма, открой, пожалуйста.

Я услышал и голос королевы Марии, зовущий меня.

— Ты выглядишь лучше, чем я ожидала. Я слышала, ты заперся в комнате, и волновалась.

Я открыл дверь и увидел королеву Марию. Она выглядела заметно облегчённой. За ней дедуля, король, лорд Эрнест и принц Лайл сидели на полу в официальной позе. Чуть дальше стоял принц Зейн и смотрел на всех четверых с усталым недоумением. А Намитаро свисал из окна вверх тормашками — заслуга Рокета и остальных.

Королева Мария смерила короля взглядом.

— Вчера вечером Крисс прибежала ко мне в панике: «Тэнма не выходит из комнаты!» Я решила оставить это ему, раз он сказал, что поговорит с тобой, но, как вижу, ничего не вышло, — сказала она.

Оказалось, когда я не вышел прошлой ночью, Крисс испугалась, что у меня что-то вроде эмоционального срыва, и пошла доложить королеве Марии. Поскольку было уже поздно и оставался шанс, что мне просто нужно побыть одному, они решили подождать до утра.

Король и лорд Эрнест подумали, что с мужчиной я откроюсь легче, а принц Лайл тоже согласился прийти, так что все старшие мужчины королевской семьи, которые могли быстро покинуть замок, явились сюда. Но когда я не ответил даже на их крики из-за двери, они прибегли к блестящей идее Намитаро, вдохновлённой японской мифологией, — операции «Выманить Тэнму из пещеры».

То есть устроили барбекю прямо перед моей комнатой.

Когда принц Зейн понял, что этот план вот-вот станет опасно безумным, он побежал за королевой Марией.

Остальным женщинам велели убивать время в городе, исходя из смелого заявления Его Величества: «Без дам всё пройдёт спокойнее».

— Серьёзно, господа. То, что он не выходил, ещё не значит, что его надо выманивать едой. Впрочем, Тэнма. Почему ты вообще на них не реагировал? — спросила королева.

Ответ был прост: я заснул и ничего не заметил. Они сказали, что кричали довольно громко, но я засиделся так поздно, что провалился в глубокий сон, а вдобавок ещё и был в берушах.

Когда я всё объяснил, королева Мария рассмеялась.

— Тогда неудивительно, что ты их не слышал.

Остальные застонали, потому что все их усилия пропали впустую.

— Я проголодался. Раз уж всё это есть, приготовлю завтрак, — сказал я.

— Можно и мне тоже? И Зейну, пожалуйста.

Я просто пробормотал это себе под нос, глядя на жареную рыбу, но королева Мария сказала, что тоже не ела, и мы решили готовить вместе. Тем временем дедуля и остальные всё ещё сидели в официальной позе и отчаянно посматривали на меня, моля о помощи, но я проигнорировал их и забрал жареную рыбу с мясом себе. Заодно прихватил оставшееся оборудование для барбекю и продукты.

— О, господин Тэнма. Закончили свой маленький период затворничества? — Кройф готовил чай, когда я пришёл в столовую, и сразу начал меня поддразнивать. Я хотел ответить чем-нибудь колким, но ничего хорошего не придумал, так что просто проигнорировал его. Он посмотрел на еду у меня в руках и направился прямо на кухню.

— Что сегодня готовим? — спросил он.

Я сказал Кройфу, что сделаю завтрак в стиле Южного автономного региона. Он начал готовить рис, но на это требовалось время, так что я достал из сумки уже немного остывшую порцию, сваренную раньше.

Когда рис был готов, остальное собралось быстро. Завтрак состоял из мисо-супа, маринованных овощей, жареной рыбы, конфискованной у дедули и компании, тушёных корнеплодов и натто. Мясо я отдал Рокету и остальным как мирное подношение за то, что заставил их волноваться. Ещё и разрешил им есть у меня в комнате.

Королева Мария и принц Зейн сказали, что им редко доводится есть блюда в стиле Южного автономного региона, но, кроме натто, еда им вроде понравилась. Это было понятно: натто — вещь на любителя даже в Южном автономном регионе, так что неудивительно, что оно им не зашло.

А вот Кройф…

Хотя он уверял, что никогда раньше не ел натто, он перемешал его больше ста раз как профессионал, поправил мою собственную технику перемешивания и с идеальным владением палочками подчистил миску риса с натто.

Да нет, не может быть, чтобы это был его первый опыт с натто.

Королева Мария и принц Зейн с палочками намучились и в итоге ели вилками.

— Королева Мария, как вы думаете, мы уже можем к вам присоединиться? — Когда мы как раз заканчивали завтрак, дедуля наконец нарушил молчание. Лицо у него уже наполовину онемело от долгого сидения.

— О? А почему мастер Мерлин спрашивает разрешения у меня? Неужели вас втянули в эту историю и вы всё это время сидели на коленях? — с притворной невинностью спросила королева Мария.

Дедуля тут же ухватился за это оправдание и поспешно пересел ко мне.

— Д-да, именно так! Алекс и остальные меня заставили!

Трое оставшихся мужчин уставились на него так, будто он ударил их в спину, но дедуля проигнорировал их и начал выпрашивать завтрак.

— Тэнма, мы тоже голодны. Пожалуйста, поговори с королевой Ма… Тэнма, помоги! Быстрее!

Кройф уже начал накладывать еду дедуле; запах, похоже, сломил силу воли короля. Он обратился ко мне за помощью и практически умолял выступить посредником.

Я подумал, что это довольно жалко, учитывая, что она его жена, но, с другой стороны, речь шла о королеве, так что, наверное, это было не совсем необоснованно.

Я посмотрел на королеву Марию…

— Ваше Величество, пожалуйста, сдавайтесь, — начал я, но в тот же миг, когда наши взгляды встретились, она подарила мне хитрую улыбку и мгновенно пресекла попытку.

Да, эту битву я не выиграю.

— Королева Мария, если они не поедят, у них не будет сил работать после полудня, — сказал Кройф, выступая спасителем.

Это наконец заставило королеву передумать.

— Ладно, — сказала она. — Но только потому, что я не могу позволить им увильнуть от работы.

И она разрешила им поесть. Кроме…

— Мои извинения, Ваше Величество, лорд Эрнест, принц Лайл. Осталось только это.

Кройф поставил перед ними миски с натто — тем самым, которое Мария и Зейн не смогли осилить.

Трое начали просить мисо-суп или хоть что-нибудь ещё, но королева Мария поддержала Кройфа замечанием о том, что еду нельзя переводить. Им не оставалось ничего, кроме как зажать носы и проглотить ферментированные бобы.

Принц Лайл, правда, то ли привык к запаху, то ли его чувства просто сдались: он не только доел, но ещё и попросил добавки и наелся до отвала.

Так операция «Выманить Тэнму из пещеры» подошла к концу.

Хотя… не совсем.

— Тэнма-а-а-а! Прости! Я облажался! Впусти-и-и меня!!!

Мы совсем забыли о Намитаро, который всё ещё висел снаружи окна. Там он и провисел, пока девушки не вернулись.