Часть 7

Часть 7

— Уже совсем теплеет, да?

— Ага. Хотя холодные дни ещё будут. Вот, советую.

Снег растаял, солнце наконец снова показалось, и как раз тогда Лани впервые за долгое время пришёл в особняк дедули. Лени тоже была с ним, но она ушла за покупками вместе с Амур и остальными девушками.

— Это мандарин? — спросил дедуля. Он взял плод, который показал ему Лани, очистил, понюхал и отправил дольку в рот. — Бэ-э! Кислятина! Что это такое?!

Видимо, вкус оказался совсем не тем, какого он ожидал: дедуля тут же выплюнул дольку.

— Юдзу? — спросил я.

— Верно, — сказал Лани. — В холодные дни его можно пустить плавать в ванне, чтобы лучше согреться. Просто так его почти не едят — слишком кислый, зато цедру и сок можно использовать в алкоголе, готовке и даже сладостях.

Услышав, что юдзу можно использовать в алкоголе, дедуля снова понюхал плод, задумчиво кивнул и выжидающе посмотрел на меня.

— Ладно, куплю.

— Спасибо! Тысяча G за килограмм, у меня примерно сто килограммов. Если берёшь всё, отдам по девятьсот за килограмм.

Я без колебаний купил всю партию.

— Я подумал, что это тебе тоже пригодится.

После этого Лани достал три деревца юдзу, и их я тоже купил. Ветви у них были подрезаны, но каждое дерево было около трёх метров высотой. Если повезёт, через два-три года они начнут плодоносить.

— А теперь как разведчик Южного автономного региона я должен подробно узнать, что случилось с леди Амур, когда она получила ранения, — сказал Лани, перестав улыбаться. За сведениями о Хаосе он и пришёл.

— К сожалению, король наложил запрет на разглашение.

— Я прекрасно знаю, но всё равно обязан спросить. Пожалуйста, расскажи.

Я задумался, как поступить, и он продолжил:

— Формально Южный автономный регион — часть королевства, но на практике мы отдельное владение. И, какое бы положение леди Амур ни занимала сейчас, она важная фигура для региона. То, что она прошла через такую опасность, а её семье — дому виконта, между прочим, — ничего не сообщили, неприемлемо. Возможно, нам придётся задуматься, стоит ли оставаться автономным регионом именно этого королевства.

Я вздохнул.

— Если королева Мария меня за это отругает, я утяну тебя за собой.

Перед такой угрозой у меня уже не оставалось выбора: я мог всё выложить, если Лани разделит со мной любые последствия. Он без колебаний согласился на моё условие. Тем временем дедуля, пока я мялся и решал, что делать, успел ускользнуть из комнаты. Явно хотел вывести себя из-под удара.

— Хм. Похоже, дедуля останется без юдзу.

Я мысленно списал его со счетов и вернулся к разговору с Лани. Главная проблема, к которой мы пришли, была в том, что…

— Думаю, леди Хана поймёт ситуацию, но лорд Лобо может сам примчаться сюда, — сказал Лани. — Когда речь заходит о леди Амур, он склонен перегибать палку. К тому же он сейчас куда подвижнее, чем раньше. Я бы сказал, что он почти наверняка приедет. Вообще-то он пытался увязаться за этим торговым караваном, но леди Хана устроила ему выговор…

По словам Лани, ему крепко досталось, и леди Хана сказала: «Что ты будешь делать, если Амур возненавидит тебя и это испортит отношения с королевством?»

Этого пока хватило, чтобы он отступил, но, если Лобо узнает, что Амур получила серьёзные ранения, да ещё и по возможной ошибке королевства, он, вне всяких сомнений, явится.

— Придётся попросить леди Хану, леди Сану и лорда Бланку помочь и не допустить этого.

— Кстати, я от Амур слышал, что раньше он возглавлял вашу организацию в Южном автономном регионе?

Лани ответил, что это уже в прошлом: сейчас вся власть у Ханы. По его словам, внутри группы появились недовольные — в основном из-за того, что разведывательное подразделение лучше не отдавать под управление никому, кроме главы семьи.

— Сейчас обязанность лорда Лобо — при необходимости быть представителем леди Ханы, но главная его работа на самом деле — председатель фестивального комитета.

Падение с прежней должности выглядело весьма серьёзным, но странным образом казалось, что эта роль ему очень подходит. По словам Лани, именно Лобо всегда первым предлагает Хане новые идеи для фестивалей. Правда, большую часть реального планирования и деталей он перекладывает на остальных членов комитета.

— То есть он просто человек идей? — спросил я.

— Ну, по словам тех, кто с ним работает, он берёт на себя важное: разрешения, переговоры по бюджету, а потом даёт остальным полную свободу. Так что работать там на самом деле очень легко.

Берёт на себя трудное и не лезет в мелочи? Может, как начальник он и правда вполне хорош.

В любом случае дальше обсуждать Лобо особого смысла не было, и я попросил Лани рассказать, что ещё нового в Южном автономном регионе. В основном он говорил о Ёсицунэ. Мальчик был следующим в очереди на титул виконта региона, поэтому к нему сейчас было приковано много внимания. Уже даже начали обсуждать помолвку.

— Разумеется, речь шла и о дочерях или родственницах влиятельных семей, но предложения поступали и от дворян за пределами региона. Некоторые просто охотятся за влиянием Южного автономного региона, а кто-то, возможно, даже метит на поглощение. И всё же предложения от внешних дворян пришли впервые, так что, примет он их или нет, сейчас это самая горячая тема в Нанао.

До сих пор Южный автономный регион получал только почётные титулы, но теперь, когда Хана стала официальной виконтессой, её сына Ёсицунэ внезапно начали воспринимать как потенциально очень влиятельную фигуру.

— Ещё один свежий слух: будто ты можешь участвовать в выборе брачной партнёрши для лорда Ёсицунэ.

— А?

— Ну, твоя ученица была усыновлена семьёй Отори и теперь помолвлена с представителем королевской семьи. Вот люди и рассуждают: Южный автономный регион, возможно, захочет женить лорда Ёсицунэ на другой твоей приёмной дочери в обмен на то, что выдаст даму из региона в столицу. Конкретно предполагают, что твоя дочь может быть из семьи герцога Санги, маркиза Саммонса или даже маркграфа Хауста.

Забавная теория, и, надо признать, звучала она достаточно правдоподобно, чтобы разойтись. Но, когда я сказал, что у меня вообще нет таких планов, Лани только усмехнулся и ответил: «Я так и думал».

— И всё же, если бы так вышло, Южный автономный регион — точнее, семья виконта — оказался бы связан с Убийцей драконов, с высокородным дворянином, а может, даже с королевской семьёй. Для будущего процветания это был бы куда лучший союз, чем связь с каким-нибудь жадным дворянином, которому нужны только власть или влияние, — сказал он.

Похоже, тут у Лани немного прорвались настоящие чувства, но я только улыбнулся и сделал вид, что ничего не заметил.

— Ну что ж, попробую что-нибудь приготовить из всего этого юдзу. Лани, у вас с Лени есть где остановиться?

Они пришли прямо ко мне после прибытия в столицу, так что гостиницу ещё не бронировали. Я предложил им пожить у нас. Сначала Лани вежливо попытался отказаться, но, когда я сказал, что Лени в таком случае может остаться одна, он, видимо, представил, как это будет выглядеть, неловко усмехнулся и согласился.

— Тогда позже я пойду осмотрюсь в столице. Ах да, я ещё не спросил кое-что о Хаосе. Можно будет поговорить об этом вечером?

— Я не могу решать это сам: вопрос относится к секретным сведениям королевства, — сказал я. — Даже если ты скажешь, что впутаешь в это и Лени, для меня риск того не стоит.

Скорее всего, он хотел узнать, когда у Хаоса восстановилась рука. По тому, что мы уже знали, она, вероятно, отросла примерно к моменту его побега. Последнее место, куда его перевели, начали разрабатывать всего полгода назад, и в описании внешности в тогдашнем реестре было указано, что у него всё ещё одна рука.

Я не стал рассказывать Лани ничего из этого, потому что тут уже затрагивались внутренние документы рудников. Мне казалось, что передать такое — значит перейти черту. Когда я отказал, Лани лишь слегка улыбнулся, будто и так всё понял, и больше не давил.

После этого я показал ему гостевую комнату. Когда он закончил распаковываться, то отправился закупать товары. Я проводил его и пошёл в столовую.

— Из такого количества юдзу можно наделать кучу всего, но подготовка будет сплошной морокой.

Подготовить и приготовить всё за один раз было невозможно. Я решил сегодня заняться только подготовкой, а готовить потом, не спеша, в течение ближайших дней.

К сожалению, Жанна и Аура ушли за покупками, так что пришлось попросить Рокета помочь. Когда я позвал его на кухню, вместе с ним пришёл ещё один бесполезный бонусный участник. Впрочем, мне было всё равно, пока они не мешают.

Разумеется, Соломон в итоге тайком откусил юдзу. От кислоты он перепугался и устроил целое представление. Уборка после его маленького буйства отняла больше времени, чем я ожидал, но я взял себя в руки и в конце концов всё подготовил.

Потом я дал Рокету инструкции. Его задача — вымыть юдзу. Я знал, что он может втянуть плоды в своё тело и растворить грязь на поверхности, доведя их до чистоты. Правда, после этого я всё равно собирался сполоснуть их водой.

Когда плоды были чистыми, я отделил кожуру от мякоти, старательно убирая как можно больше белой прослойки.

— Теперь надо сложить всё в сосуд, залить крепким алкоголем, запечатать… и готово! Осталось только дать настояться.

Поскольку у меня был только обычный сахар, я не стал его добавлять. Если готовому напитку понадобится немного сладости, всегда можно будет подмешать её перед тем, как пить.

— Может, теперь сделать перечную пасту с юдзу.

У меня ещё оставалась целая куча зелёного перца чили с прошлогоднего урожая, так что появился хороший повод пустить часть в дело. Сам процесс был довольно простым, но, если делать настоящий вариант, пришлось бы следить за множеством деталей, а это уже хлопотно. Для начала я решил быстро приготовить ленивую версию и посмотреть, как люди на неё отреагируют, а уже потом вкладываться всерьёз.

— Широмару, Соломон, к этому не приближаться. Опасно, — предупредил я. Я понимал, что любопытство и голод могут взять над ними верх, поэтому поручил Рокету держать этих двоих подальше.

— Дальше нужно мелко нарезать цедру юдзу и перец чили, добавить соль и всё растереть.

В идеале стоило бы убрать из чили и семена, но сейчас это было слишком муторно. На этот раз я просто отрезал плодоножки.

— Теперь переложу в сосуд и поставлю в прохладное место. Готово!

Я наклеил на сосуд этикетку — «ОСТОРОЖНО: СУПЕРОСТРАЯ ПЕРЕЧНАЯ ПАСТА С ЮДЗУ», — чтобы никто случайно её не съел. Потом убрал сосуд в прохладное тёмное место.

— Посмотрим, что ещё можно сделать. Джем, чай, пондзу, может, кекс? Наверняка юдзу можно заменить другой цитрус в куче рецептов. Стоит немного поэкспериментировать.

Так закончился первый раунд моего юдзу-кулинарного марафона. Но вечером…

— ОСТРО-О-О-О!!!

У перечной пасты с юдзу появились две жертвы.

Хотя я ясно подписал сосуд, и дедуля, и Аура решили попробовать его содержимое. Огромными ложками.

Если бы они просто понюхали или капнули чуть-чуть на палец, всё было бы не так страшно. Но нет, они пошли ва-банк.

— Мы такого никогда не видели!

— Это Тэнма сделал!

— Он же только что купил юдзу.

— Тут написано «перечная», но чёрных крошек не видно…

— Значит, это можно есть.

— Может, он имел в виду не острая, а кислая?

— Пока не попробуешь нормальную ложку, точно не узнаешь.

Вот так эти двое и оказались в мучениях.

Первой её нашла Аура. Пока она рассматривала сосуд, дедуля случайно зашёл, и тоже не смог удержаться от пробы.

— Я решил, раз сделано с юдзу, всё нормально… — пробормотал дедуля.

Аура согласилась:

— Никто не ждёт, что юдзу будет острым!

Особо виноватыми они не выглядели, так что я решил сделать ужин в тот вечер особенно горячим. В буквальном смысле.

— О-он демон… Н-нет, ничего…

— Этот гад… то есть это мясо выглядит вкусно…

Я подал им особое сверхострое рагу, приготовленное специально для них. Они начали что-то бормотать себе под нос, но стоило нашим взглядам встретиться, как оба тут же замолчали и принялись есть в тишине.

— Интересная приправа. Значит, это перечная паста с юдзу? Забавно, что ты сделал её с чили, но называешь перечной…

— В некоторых местах Южного автономного региона «перцем» называют и чили, так что это не совсем неправильно. Хотя смесь юдзу с чили я раньше не встречал. Необычно. Будет ли она хорошо продаваться, зависит от того, с чем её сочетать.

Лени и Лани попробовали пасту с юдзу и начали обсуждать её вполне серьёзно.

— Тэнма, ты согласишься продать нам рецепт? Я бы хотел попробовать вывести его на рынок через сеть леди Саны.

— Если мы так сделаем, сможем закрепить распространение по Южному автономному региону. Рано или поздно другие всё равно скопируют, но до этого мы хотим утвердить это как товар под именем Тэнмы.

Собственный бренд, значит? Я и понятия не имел, что они знают о других моих товарах, но, наверное, при быстрой проверке города Гунджо их было нетрудно заметить.

— Рецепт простой, я и бесплатно отдать не против.

Но они объяснили: если не оформить официальный договор, появится куча самовольных товаров, использующих моё имя. В итоге нормальное лицензионное соглашение оказалось необходимым.

Я спросил, почему это правило не относится к сладостям из трактира «Сытое брюхо», и Лани сказал, что там ситуация другая. Всё началось ещё до того, как я стал известен, и в городе Гунджо все и так знают, что я жил там какое-то время и связан с этим заведением. К тому же их поддерживает герцог Санга, так что связываться с ними никто не настолько глуп.

— Со сладостями сложно, но приправу я правда хотел бы продавать в Южном автономном регионе.

В конце концов мы договорились подписать соглашение. По нему я не продавал рецепт за фиксированную сумму, а получал роялти. Мне полагалась доля прибыли, причём расплачиваться со мной они собирались местной едой, напитками и другими товарами. Лани должен был подбирать для меня набор продуктов и привозить всё во время своих торговых поездок.

На следующее утро…

— Ну что ж, я первым возвращаюсь в Южный автономный регион.

Лани сдвинул расписание и решил уехать раньше запланированного, чтобы доставить сведения о Хаосе и рецепт перечной пасты с юдзу.

Мы проводили его у ворот, и я бездельничал дома. Однако…

— Кстати, Тэнма, разве ты не говорил, что возьмёшь моего брата и пойдёшь к королю? — внезапно спросила Лени.

— Ох!

Точно: я сказал Лани, что пойду докладывать королю о том, что передал ему секретные сведения, и что мы вместе получим выговор. Когда мы пили после вчерашнего ужина, Лани сказал Лени: «Мы вместе заскочим в замок», так что она, видимо, это запомнила.

И всё же, раз уж Лени решила об этом напомнить, хотелось бы, чтобы она вспомнила чуть раньше.

— Вот такая ситуация, Лени, — сказал я. — Пойдём получать нагоняй вместе.

— Почему я?!

Лени, должно быть, решила, что когда мы с Лани говорили о визите к королю, речь шла об укреплении связей между Южным автономным регионом и королевской семьёй или о чём-то подобном. О наших настоящих намерениях — извиняться — она явно не подозревала.

— Я притащу брата обратно!

Она развернулась и бросилась догонять Лани, но…

— Ты его не догонишь, — сказал я. — Даже если он пойдёт домой обычным путём, тебе всё равно понадобится два-три дня, чтобы его догнать и вернуть. А если он специально выехал пораньше, тебе, скорее всего, придётся гнаться за ним до самого Южного автономного региона.

Даже если то, что я рассказал, было в допустимых пределах, королю всё равно лучше сообщить как можно скорее. Лани уже давно ушёл, так что Лени не повезло… но, честно говоря, лично для меня не было большой разницы, кто пойдёт со мной. А с учётом того, сколько хлопот потребовалось бы, чтобы вернуть Лани, проще было взять вместо него Лени.

— Когда вернусь в Южный автономный регион, распущу о брате гадкие слухи, — сказала она. На её лице была холодная улыбка, какой я у неё ещё никогда не видел.

У меня было чувство, что эти слухи окажутся либо сильно преувеличенными, либо вовсе выдуманными, но я не стал спрашивать. Ткнёшь в такого зверя — только укусит. Я просто держался в стороне и молился, чтобы её раздражение не перекинулось на меня.

— А, вот почему вы меня вызвали, — сказал Кройф.

Раз уж я решил идти к королю, я попросил Кройфа заехать в поместье. Можно было бы, как обычно, сразу отправиться в замок, но…

— Люди могут неправильно понять, если вы появитесь там с молодой женщиной. А если представить это так, будто вы сопровождаете официального представителя Южного автономного региона, то, даже если слухи пойдут, мы сможем всё объяснить, — сказал Кройф с ухмылкой. И, не дав мне ничего возразить, сразу направился к карете.

— Ладно, садимся.

Лени выглядела напряжённой, когда мы забрались в карету и поехали к королевскому замку под управлением Кройфа. Всю дорогу мы молчали.

— Понятно. Значит, вот что произошло… Что ж, это объяснимо. Если Южный автономный регион сыграл такую карту, у тебя действительно не было выбора, кроме как дать им часть информации. На всякий случай: больше ничего не утекло? — спросил король.

— Нет, только это, — сказал я. — Лани — один из их разведчиков, и, похоже, он понимал, что остальное засекречено. Он пытался вести переговоры и по другим вопросам, но они касались лично меня, так что противоречий там не было.

Стоило мне упомянуть эти переговоры, как и король, и королева Мария чуть напряглись. Но, когда я объяснил, чего именно он хотел, оба расхохотались. Лени всё это время так нервничала, что у неё дёргалось лицо, а хвост распушился.

— Ну, если тебя это устраивает и проблем не возникло, нам вмешиваться особо не во что, — согласился король.

— Но мне любопытно. Какая на вкус эта перечная паста с юдзу? — спросила королева Мария.

Конечно, они это подняли. Я примерно так и думал, поэтому заранее захватил немного с собой. Я отдал пасту, предварительно несколько раз предупредив, но король поддался любопытству и сунул в неё палец. Он тут же отдёрнулся от остроты. А затем сам ухудшил положение: тем же пальцем потёрся возле глаза и начал корчиться от боли.

— Не такая сокрушительная, как я ожидала. Вполне вижу, как её можно использовать во многих блюдах в качестве острой приправы…

Пока король страдал, королева Мария спокойно выдала своё мнение. Кройф тоже попробовал и сказал, что, когда вкус чуть смягчится, хотел бы опробовать её в нескольких рецептах.

— Лени, ты слишком переживаешь. Король и королева могут быть строгими, но они не из тех, кто взрывается из-за мелочей. Расслабься немного, — сказала Крисс.

— Не могу! Если бы кто-то вёл себя, как ты, перед большинством королевских особ, в лучшем случае его бы уволили, а в худшем — казнили!

— Ты слишком накручиваешь себя.

Крисс услышала, что Лени в городе, и решила заглянуть, раз на следующий день у неё был выходной. На обратном пути она подсела к нам в карету.

— Ну, они не такие люди, чтобы жёстко наказывать того, кто искренне старается, за небольшой промах.

— Именно. Тэнма вот назвал Его Величество «дядей Алексом» при первой встрече. И даже сейчас ведёт себя с ним не слишком официально. Правда, с королевой он так не обращается.

— Крисс, я так веду себя с королём только когда он упрямится. С принцем Цезарем, принцессой Изабеллой, принцем Зейном или принцессой Мизарией я никогда так не обращался, — возразил я.

— А как насчёт тех королевских особ, которых ты не упомянул? — поддела меня Лени.

Я проигнорировал её замечание. Не то чтобы я плохо с ними обращался — я просто обращался с каждым так, как соответствовало его собственному поведению.

— Но даже когда королеву Марию заносит, ты ведь никогда не говоришь с ней фамильярно? — спросила Крисс.

На это у меня был довольно ясный ответ.

— Крисс, ты правда считаешь, что с тем, кто постоянно теряет контроль, и с тем, кто делает это лишь иногда, нужно обращаться одинаково?

— Ну, нет.

Она мгновенно поняла и слегка пожала плечами, словно говоря: «Справедливо».

— Господин Тэнма, у поместья ждёт карета из дома Санга, — сообщил Кройф. Он заметил карету незадолго до того, как мы добрались до особняка.

— Как думаешь, кто это? — спросила Крисс.

Либо герцог Санга, либо Альберт. Но чего им надо? Я всё ещё ломал над этим голову, когда вошёл в дом, однако меня тут же позвали в гостиную.

Герцог Санга поклонился мне в тот же миг, как я вошёл.

— Мне очень жаль, Тэнма!

Альберт стоял рядом и молча последовал его примеру.

— Альберт, что ты натворил на этот раз? — спросил я.

Он был единственной причиной, по которой герцог мог извиняться передо мной. Я решил немного разрядить обстановку, но…

— Эй, я обижаюсь на такое… Хотя, ну… в общем-то, это правда моя вина.

Он это признал…

— Тэнма, они пришли поговорить о серьёзном. Хватит дурачиться, садись, — вмешался дедуля.

Честно говоря, я был ему благодарен: я вообще не понимал, как реагировать на ответ Альберта.

— Хорошо. Тогда почему вы с Альбертом выглядите так, будто пришли извиняться? — спросил я, пытаясь вернуть разговор в нормальное русло.

— Моя дочь едет, — сказал герцог Санга.

— Вы ведь не о Примере?

Не могло быть, чтобы они оба явились ко мне с извинениями, если речь всего лишь о Примере. Но едва я произнёс её имя, как кое-что вспомнил. Письма, от которых Альберт так перепугался, прислали…

Судя по всему, он говорил о своих старших сёстрах. После всей той истории со сватовством Примеры они прислали едкие письма и предупредили, что когда-нибудь сами придут со мной встретиться.

— Моя вторая дочь скоро прибудет в столицу и попросила встречи с тобой.

Ну, по крайней мере, только одна. Хотя это могло означать, что они планируют нападать по очереди. От такой мысли стало не по себе.

— Я не против встретиться, но Альберт пойдёт со мной, верно?

Она замужем, так что вряд ли мы будем встречаться наедине. А если Альберта не будет, единственной целью окажусь я. Кроме того, мне нужен посредник. В лучшем случае я смогу даже бросить Альберта под удар и минимизировать ущерб для себя.

— Разумеется, — сказал герцог. — По мнению Примеры, настоящий виновник здесь — Альберт. Она считает, что ты просто оказался втянут. Так что Альберт обязан присутствовать.

Иными словами, раз Альберт втянул меня в эту историю, он должен взять за это ответственность.

— И… насколько скоро — «скоро»? Есть примерное понимание?

Теперь, когда я обеспечил себе Альберта в качестве живого щита и жертвы, оставалось понять, когда она приедет, чтобы заранее собрать сведения. Но…

— Честно говоря, когда речь об Анжеле, предсказать трудно. У неё сильный характер, и к Альберту она всегда была очень строга. Возможно, она уже в пути.

То есть она могла отправить письмо и тут же выехать, чтобы застать брата врасплох. Королева Мария однажды провернула со мной тот же ход, и я помнил, насколько был тогда потрясён.

— Значит, она может появиться хоть сегодня, хоть завтра. Хорошо, герцог Санга. Я на время забираю Альберта.

— Конечно. Можешь гонять его до изнеможения!

Мне нужно было больше узнать об Анжеле и придумать план. Значит, пришлось бы задавать много вопросов герцогу Санге или Альберту, но держать герцога здесь слишком долго не стоило. Очевидным выбором был Альберт. К тому же, похоже, большая часть его работы сводилась к тому, чтобы замещать герцога, так что без него отцу станет сложнее, но ничего не развалится.

Они оба, кажется, это понимали: герцог дал разрешение без колебаний, а Альберт кивнул без возражений.

— Я велю кому-нибудь из дома привезти Альберту одежду и деньги на проживание.

Я попытался отказаться от денег, но герцог настоял. Он сказал, что, раз они меня стесняют, я должен принять это — вопрос дворянской гордости. В итоге мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.

— Тогда… Это немного, но, пожалуйста, примите взамен.

Я передал ему немного юдзу. Объяснил, что пахнет он приятно, но есть его просто так слишком кисло, и лучше всего использовать его в ванне или с алкоголем. Герцог сказал, что попробует уже вечером, и ушёл довольный.

— Тэнма, герцог Санга… Погоди, почему Альберт всё ещё здесь?

Крисс заметила, как карета герцога уезжает, и окликнула нас из коридора. Вид Альберта, который не уехал, тоже её озадачил. Поскольку она тоже была в некоторой степени замешана в той истории со сватовством, я коротко всё объяснил.

— Приедет одна из старших сестёр Примеры? Рэйчел или Анжела? — спросила она.

Оказалось, Рэйчел — старшая. Обе окончили академию, и Крисс училась там же. По её словам, напрямую она с ними не разговаривала. Они были старше её на пять и три года соответственно, но, поскольку обе были известны, их знали все.

— Анжела. Хочешь тоже остаться и встретиться с ней, Крисс? — спросил я. Мне казалось, чем больше людей будет вовлечено, тем лучше, но…

Крисс отказалась немедленно:

— Я не хочу получить выговор за то, что не остановила Альберта, так что обойдусь.

— Альберт, в первую очередь мне нужно понять, какая она. Иначе план не составить.

По правде говоря, в конечном счёте это не имело значения: я всё равно собирался преподнести Альберта как жертвенного агнца.

— Ну, Рэйчел — садистка, которая бьёт в самое больное место. Она цепляет слабости людей очень мягко и ядовито. А Анжела — садистка, которая вообще себя не сдерживает. Бьёт жёстко, и по душе, и по телу.

— Отлично, понял. Передам это Анжеле. Рокет будет свидетелем.

Я поднял лист бумаги. Заявление Альберта было записано слово в слово. Я указал на Рокета, который смотрел в нашу сторону с видом: «Меня звали?»

— Прости, я просто пошутил! — заявил Альберт.

— Больше не валяй дурака. Если ещё раз шутишь, я отдам эту записку Примере и прослежу, чтобы она передала её твоим сёстрам.

Я спрятал лист с оскорблениями Альберта в адрес сестёр как одно из своих тайных оружий — на всякий случай. После этого я заставил Альберта дать более объективное мнение об их характерах.

— Рэйчел расслабленная, но очень упрямая, — начал он. — Если решит, что ты что-то скрываешь, будет копать, пока не доберётся до правды. А потом ещё бесконечно будет пилить за то, что ты пытался это скрыть. Что до Анжелы, характер у неё сильный, и говорит она довольно прямо. Если разозлится, не колеблясь ударит. Одним взглядом прибьёт тебя к месту и начнёт отчитывать так, будто всё вокруг принадлежит ей.

Ну, обе звучат как тяжёлый случай…

— Это основано на твоём личном опыте?

Он кивнул, из чего следовало, что настоящая проблема, скорее всего, в нём самом.

Значит, я не мог судить, насколько точна его характеристика, но по крайней мере так они выглядели в глазах родного брата. Я мысленно всё это отметил и начал думать, какие темы они, скорее всего, поднимут со мной.

— Полагаю, они захотят подробно узнать, что я думаю о Примере. Почти уверен, что именно поэтому она и едет.

Самый вероятный сценарий включал разговор о Примере. Потом, возможно, извинение за то, что сделал Альберт. Был шанс и на попытки укрепить связи между семьёй Отори и её родственниками по браку. Просто дружеский визит выглядел крайне маловероятным.

Это были все варианты, какие я смог придумать, но трудно было поверить, что она проделала такой путь не ради Примеры. Если всплывут другие темы, то только после того, как мы разберёмся с её главной целью.

— Лучшее, что я могу сделать, — сказать ей то же самое, что говорил королеве Марии и герцогу, — сказал я. — Нет смысла пытаться выкрутиться.

— Да, так и правда лучше всего. Хотя, если честно, я почти не помню, что ты тогда говорил…

Альберта отчитали и отец, и королева, а потом ещё добили письма от сестёр. Возможно, мозг подсознательно запер эти воспоминания, чтобы защитить его. В общем, из-за предвзятых оценок Альберта и его выборочной потери памяти этот разговор оказался не слишком продуктивным, поэтому я решил расспросить Крисс.

— Рэйчел и Анжела? — Она посмотрела на меня взглядом: «Зачем спрашивать меня, когда Альберт прямо здесь?» Но, когда я объяснил состояние Альберта, Крисс посмотрела на него с усталым раздражением и согласилась рассказать.

— Дай подумать, начну с Рэйчел. Она всегда была спокойной, мягкой и какой-то умиротворяющей. Очень красивая, с длинными серебристыми волосами — сразу бросались в глаза. Я помню её изящной, всегда с мягкой улыбкой, но, когда было важно, она не отступала даже перед учителями.

Рэйчел была популярна почти у всех в академии, и, по словам Крисс, у неё даже было несколько неофициальных фан-клубов. Описание сильно отличалось от того, что дал Альберт.

— А Анжела была такой холодной старшей сестрой. Красавица, но жёсткая. Есть история: она увидела, как старший парень пристаёт к одной девочке из младших классов, и отвесила ему пощёчину. А когда он попытался на неё наорать, она так разнесла его словами, что он онемел.

Ладно, вот это уже похоже на описание Альберта.

Крисс продолжила: прежде чем ударить того парня, Анжела выслушала обе стороны. Пощёчину она дала только после того, как решила, что он неправ, особенно учитывая, что в середине разговора он начал ей угрожать. Некоторым мальчикам она не нравилась, зато среди младших девочек была очень популярна.

Услышав всё это, я подумал, что Анжела, возможно, чем-то похожа на Крисс. Может, именно поэтому Альберт так беспомощен рядом с Крисс: она напоминает ему Анжелу.

— И когда Анжела приезжает в столицу? — спросила Крисс, вероятно уже планируя держаться подальше, пока та будет здесь.

А я, наоборот, надеялся втянуть в это как можно больше людей.

— Письмо пришло только сегодня, так что, наверное, не скоро.

— Анжела ведь вышла замуж в семью, которая живёт довольно далеко от столицы? Ей ещё нужно подготовиться к поездке, так что, уверена, раньше чем через месяц она точно не доберётся!

Я понятия не имел, где она живёт, поэтому просто ответил: «Да, возможно». Отец Анжелы и Альберт знали её лучше кого бы то ни было и сказали, что она может появиться хоть со дня на день, но у меня не было причин сообщать это Крисс.

Даже если Анжела приедет раньше, не факт, что Крисс заглянет именно в тот день. А если она случайно наткнётся на Анжелу… что ж, это уже её невезение.

Я уже собирался вернуться в свою комнату, когда…

— Я сегодня ночую здесь. Займу комнату! — объявила Крисс и пошла к той, которой обычно пользовалась. В последнее время она вела себя почти так же бесцеремонно, как король, но к этому всё уже стало настолько привычным, что я даже не удивился. Формально она приходила как связной от королевской семьи, а за всю еду платила, так что нахлебницей её назвать было нельзя.

Следом появилась Жанна.

— Тэнма, у ворот тебя кто-то ждёт. Сказали, что хотят лично показать тебе письмо. Я попросила удостоверение, они показали фамильный герб Санги. Подозрительными не выглядят.

— Понял. Сейчас подойду. И, Жанна, никому об этом не говори. Это приказ.

Почему-то каждый раз, когда Крисс оставалась ночевать, с ней случалось что-нибудь плохое. А в этот раз тёмная туча уже стояла у нас на пороге.

Письмо оказалось от Анжелы, как я и ожидал. Оно начиналось с извинения за внезапное обращение и за хлопоты, которые доставил Альберт. Ещё она писала, что хочет лично поблагодарить меня и извиниться, и спрашивала, сможет ли навестить меня в удобный для меня день. Письмо она написала уже после прибытия в столицу и даже упомянула, что может прийти сегодня, если меня это устроит. Я сказал посыльному, что сегодня слишком рано, но завтра утром мы будем рады её принять.

Поздно вечером…

— Юдзу потрясающий! Можно бросить в ванну или в напиток! И так, и так идеально! — сказала Крисс.

Лени согласилась:

— Некоторые жалуются, что юдзу портит изначальный вкус алкоголя, но, по-моему, он просто добавляет ему другого очарования. Единственная проблема — пьёшь больше.

Они с удовольствием потягивали напитки с юдзу и обе слегка захмелели. Они были совершенно расслаблены, уверенные, что Анжела приедет не раньше чем через месяц.

Дедуля, вероятно, пил где-нибудь один в ванне. Я снабдил его огромным запасом юдзу, алкоголя и закусок, так что сейчас он, скорее всего, экспериментировал с разными сочетаниями.

Альберт рано ушёл к себе, сказав, что вымотался. Уходя, он упомянул, что у него дурное предчувствие. Вероятно, он почувствовал приближение Анжелы.

Жанна то и дело украдкой смотрела на меня: ей было любопытно, что за письмо, как она думала, пришло от герцога. Аура тем временем наблюдала за Жанной и, похоже, неправильно всё поняла, решив, будто между нами что-то происходит.

Что до остальных… Амур уже доела закуски, приготовленные Лени, и теперь рылась на кухне в поисках добавки. Широмару и Соломон держались рядом с Крисс и краем глаза следили за Амур, выжидая, смогут ли урвать остатки. А Рокет собирал пустую посуду и относил её на кухню. Время от времени он подъедал оставшиеся корки юдзу — может, они пришлись ему по вкусу.

В общем, это был самый обычный вечер в нашем доме, но мне он казался затишьем перед бурей. Правда, первый несчастный, которому предстояло встретить бурю, сейчас получал заслуженный отдых, а второму кандидату бежать было некуда.

Честно говоря, я просто надеялся, что нам удастся сохранить мир хотя бы до прихода бури.

А на следующее утро…

— Рада знакомству, господин Отори. Я Анжела фон Кальёсто, вторая дочь герцога Альзаса Санги.

И буря явилась точно по прогнозу — как раз когда мы закончили завтрак.

Я проводил её в гостиную, и, когда всем подали чай, начались представления. Анжела привела с собой только одну служанку, а с нашей стороны присутствовали четверо: я, дедуля, Альберт и Крисс. Служанка Анжелы и Крисс молча стояли у стены.

— Мой отец и брат многим вам обязаны, — сказала Анжела.

— Это определённо взаимно.

После представлений мы обменялись лёгкими любезностями. Альберт и Крисс оба были очень напряжены. Стоило Анжеле хоть немного пошевелиться, они вздрагивали.

— Я столько слышала о вас, господин Отори, от самых разных людей. Такое чувство, будто мы уже встречались, особенно если говорить о том, сколько хлопот доставил вам мой младший брат. — Анжела сделала паузу и улыбнулась Альберту, хотя её глаза при этом сверлили его. Альберт инстинктивно поднялся с места, собираясь бежать, но стоило Анжеле кашлянуть, как он замер и быстро сел обратно. Он, правда, отодвинулся от неё на несколько сантиметров, но я не уверен, что сделал это сознательно.

Честно говоря, если бы на меня так посмотрели, мне бы тоже захотелось сбежать.

— Я слышала многое, но когда узнала, что он кого-то преследовал, у меня потемнело в глазах! Судя по словам мужа и слуг, когда мне это рассказали, я схватила со стены меч и уже собиралась ехать прямо в столицу. Меня физически удержали как раз в тот момент, когда я хотела сесть на коня.

— На всякий случай скажу: Альберт не был зачинщиком того случая. Его просто втянули, — сказал я. — И, пожалуйста, зовите меня просто Тэнма. Так меня зовут друзья.

Первой мыслью после рассказа Анжелы было: «Альберту безумно повезло, что её тогда не было в столице…» Но вслух я, конечно, такого сказать не мог. А поскольку я не знал, как ещё отвечать, из меня вышла только слабая попытка его защитить.

— Если ты так говоришь, Тэнма. Позже я узнала, что он не был зачинщиком, но всё равно участвовал. А когда действуешь как сообщник, ответственность несёшь в равной мере, — рассудила она. — Хорошо, что он близок с теми двумя, ведь все они наследники, но, честно говоря, они, может быть, даже слишком близки…

Разумеется, как родственница и выпускница академии, Анжела должна была знать, что Альберт и остальные были почти идолами среди фудзёси.

— Половина слухов об Альберте и его друзьях — именно такие истории. Но мне бы хотелось, чтобы люди подумали, каково это тем, на кого они направлены.

Альберт больше не выдержал и попытался увести внимание от этой темы.

— Сестра, может, не будем? Ты ведь не ради этого сегодня пришла?

— Ах да. Мы немного отвлеклись. Сегодня я пришла поговорить о Примере.

Началось…

— Для начала хочу прояснить: я пришла не требовать, чтобы ты взял на себя ответственность за всё, что связано с моей младшей сестрой. Если возьмёшь — прекрасно. Но я не думаю, что союз из одного чувства долга приведёт к счастью для обеих сторон.

Это было совсем не то, чего я ожидал. Или, по крайней мере, разговор резко уходил в сторону. Но едва я подумал, что он пойдёт по одному пути, как Анжела бросила кручёный мяч.

— Однако такими темпами она вообще никогда не выйдет замуж. А ты самый многообещающий кандидат из всех, о ком я слышала. Так что надеюсь, ты не против, если я начну считать тебя своим будущим зятем.

— Сестра, ну хватит…

— Я всего лишь говорю, что чувствую! Я не собираюсь болтать об этом кому попало, — сказала Анжела. — Но это ты пытался силой подтолкнуть их к браку, используя чужую свадьбу как приманку, верно, Альберт? Так что скажи: кто из нас двоих зашёл дальше?

И как раз когда мне показалось, что кручёный мяч летит в меня, он сменил направление и попал Альберту прямо в лицо.

— Кстати, я давно хотела спросить… Та, кто стоит за тобой, ведь рыцарь королевской гвардии? Кристина, кажется? Или нет… Крисс, верно? В любом случае, почему она здесь?

И вот взгляд Анжелы скользнул мимо Альберта и остановился на Крисс.

— З-здравствуйте, леди Анжела! Я, эм… сегодня здесь потому, что сочла нужным извиниться за то, что пошла на поводу у плана Альберта, и мы в итоге обманули Примеру. Поэтому я сама попросила разрешения присутствовать!

Крисс вышла вперёд и поклонилась, изображая, будто пришла извиниться исключительно по собственной воле… но не забыв при этом переложить вину ровно на Альберта.

— О, тебе не нужно извиняться за это. Не думаю, что твои действия напрямую и существенно повлияли на Примеру. И, что важнее, я уже слышала, что Её Величество устроила тебе строгий выговор. Если я начну отчитывать тебя ещё и здесь, это может выглядеть так, будто я оскорбляю решение королевы.

Анжела объяснила: как сестра, она имела полное право отчитывать Альберта, но над Крисс такой власти у неё нет. Раз королева уже сделала ей выговор, а герцог Санга принял это и закрыл вопрос, Анжеле было бы неправильно вмешиваться и говорить что-то ещё.

Иными словами, если бы она сейчас набросилась на Крисс, это выглядело бы так, будто она заявляет: королева Мария недостаточно хорошо справилась.

— Мне искренне жаль, — снова сказала Крисс, ещё раз поклонилась и вернулась на своё место.

Анжела мягко улыбнулась ей, а потом снова перевела взгляд на Альберта.

Никак нельзя ненадолго выйти отсюда?

На меня она, кажется, не сердилась, но мне не хотелось попасть под перекрёстный огонь, пока она сосредоточилась на Альберте. Я решил: если смогу сейчас выйти, она воспользуется моментом и спокойно с ним поговорит. Только я никак не мог придумать, как уйти чисто и без неловкости.

Пока я размышлял, вошла Жанна, используя более официальный тон, которым обычно докладывала о гостях.

— Прошу прощения за вторжение, господин Тэнма, но к вам посетитель.

— Посетитель? Я сейчас не могу отлучиться. Попросишь немного подождать?

Внешне я сохранял спокойствие, но внутри уже победно сжал кулак. Благодаря Обнаружению и Опознанию я уже знал, кто пришёл.

— Ну… — Жанна взглянула на Анжелу, а потом наклонилась и шепнула мне имя посетителя.

— Прошу прощения, леди Анжела, но мне нужно на минуту отлучиться, — сказал я. — Крисс, пойдёшь со мной?

— Конечно. Прошу нас извинить.

Анжела, должно быть, догадалась, что посетитель как-то связан с Крисс, потому что сразу кивнула, когда я попросил Крисс пойти со мной.

— Конечно. Я как раз хотела бы немного поговорить с Альбертом, так что не беспокойся обо мне.

На лице у неё была приятная улыбка, но Альберт выглядел так, будто сейчас заплачет. Мне казалось, я слышу его беззвучный крик: «Не оставляйте меня!»

Мы с Крисс вышли из комнаты, даже не взглянув в его сторону. Что бы Анжела ни сказала ему после этого, нас это не касалось. Честно говоря, я даже знать не хотел.

Гостем, который появился в идеальный момент — и рядом с которым Анжела обязана была держаться прилично, — оказался принц Лайл.

— Привет! Извини, что врываюсь, когда у тебя гости! — сказал он.

А причиной его визита было то, что он привёл с собой рыбного идиота.

— Йо! Это я, Нами-кинс! — сказал Намитаро, как обычно дурачась.

Оказывается, принц Лайл возвращался с рыцарской тренировки, когда один из рыцарей проезжал мимо реки и заметил монстра, который плескался в воде. Рыцари проверили, что там такое, и монстром оказался Намитаро. Один из рыцарей уже встречал его раньше и на всякий случай окликнул издалека. Они убедились, что это он, и доложили принцу Лайлу.

— Вот так меня сюда и подвезли! Я собирался, как обычно, пробраться после темноты, но так куда проще. И подарок тебе привёз! — крикнул Намитаро. А потом внезапно начал выстраивать передо мной гору морепродуктов.

— Эм, спасибо, Намитаро… Но ты можешь, пожалуйста, отнести это на кухню? Погоди-ка, а это что за яйцо?

Пока я перекладывал рыбу в магическую сумку, заметил большое яйцо, катившееся среди добычи.

— Ого, огромное! Сколько омлетов из него можно сделать? — спросила Амур.

— Думаю, на несколько сотен человек хватит! — сказала Жанна.

И они были правы. Яйцо было около метра высотой, а по весу…

— Ух, какое тяжёлое!

Я даже поднять его не смог без усиления силы магией.

— Тэнма, это не подарок! Я присматриваю за ним для друга, так что не вздумай уронить! Хотя… думаю, даже если уронишь, оно не треснет, но всё равно осторожно! — Намитаро быстро забрал его у меня и убрал в свою магическую сумку. — Это ребёнок моего друга.

Оказывается, его близкий друг заболел после того, как отложил яйцо, и Намитаро присматривал за ним, пока тот не поправится. Мне казалось, что для такой важной вещи он обращается с яйцом довольно неуклюже, но, по его словам, оно очень крепкое, так что всё нормально. Более того, подобная стимуляция даже полезна для развития яйца… якобы.

— Господин Отори, леди Анжела и лорд Альберт закончили разговор. Она просит вас вернуться в комнату.

За мной пришла служанка Анжелы и вежливо сообщила, что разговор окончен и они просят меня присоединиться.

— Сейчас буду. Жанна, Аура, как обычно. Подготовите?

Я передал им магическую сумку, полную морепродуктов, и один вернулся в гостиную.

— Извини, что оставил тебя так, — сказал я, когда вернулся.

— Не стоит извиняться. Неожиданные гости случаются.

Мы с Анжелой ещё немного поговорили, но Примеру она ни разу не упомянула.

— Ох, уже столько времени. Мне скоро пора, Тэнма. Но перед уходом я хотела бы кое о чём попросить.

Только я подумал, что выбрался из леса, как Анжела заговорила о просьбе.

— Сестра! А как же дело с Примерой?

— Помолчи, Альберт.

Альберт решил, что она собирается поднять тему их сестры, и попытался остановить её, но Анжела пресекла его резким взглядом.

— Альберт, я не собираюсь заново открывать вопрос, который отец уже закрыл. Я отложу личные чувства и не стану оспаривать решение, принятое отцом.

Мы с Альбертом переглянулись и склонили головы набок. Если это не связано с Примерой, тогда о чём речь?

— Ты не мог бы подписать это? — вместо ответа спросила Анжела и достала книжку с картинками.

— Эм…

Это была детская книга, основанная на истории из моего детства. Она входила в официальную лицензированную серию, которую одобрила королева Мария. С тех пор тот же автор выпустил ещё три книги. Я слышал, что серия довольно популярна у детей.

— Младшая очень настаивала. Я хотела попросить отца добыть твою подпись, но после всего, что случилось с Альбертом, решила приехать лично, поблагодарить тебя и попросить самой.

Вот оно что. Встреча со мной и разговор о Примере, возможно, были одной из причин её приезда, но больше всего она явилась как представитель семьи Кальёсто и за моим автографом. А извинения Альберта использовала как удобный повод. Честно говоря, ради этого она могла бы попросить герцога передать письмо — Альберт был просто приманкой. Хотя с её точки зрения поймать Альберта, пока он гостит здесь, было, наверное, идеальным вариантом. Может, герцог даже всё так и спланировал, когда «одолжил» мне Альберта.

— Конечно, не против. Но подпись у меня не очень красивая, предупреждаю.

Мне доводилось подписывать книги всего пару раз. Пока подписанные экземпляры были только у королевы Марии и Ёсицунэ — по четыре у каждого.

Когда я это упомянул, Анжела сказала, что жалеет, что не взяла остальные. Тогда я подписал три тома, которые нашлись у нас дома, и отдал ей тоже.

— О, мои дети будут в восторге! И я понимаю, что это наглость, но думаю, дети Рэйчел тоже захотят такую. Можно будет попросить ещё одну позже?

Подписать экземпляры мне было не трудно, но я решил, что просто оставлю их у герцога, чтобы тот передал другой сестре. Мне совершенно не хотелось повторять встречу вроде сегодняшней. А если всё-таки придётся встретиться снова, я попрошу герцога Сангу устроить из этого какой-нибудь приём. Тогда смогу взять с собой Каина, Леона или кого ещё удастся втянуть в качестве подкрепления. Так будет куда легче для нервов.

Как раз когда мы закончили, обед был готов. Я пригласил Анжелу присоединиться, но у неё уже были планы, и ей нужно было забрать Альберта с собой. Он посмотрел на неё потрясённо, но, похоже, понимал, что спорить не стоит, и молча кивнул.

Анжела сказала, что позже вернётся за вещами Альберта, и мы проводили их до входа. На выходе Анжела столкнулась с принцем в коридоре.

— Хм? О, давно не виделись.

— Давно не виделись, принц Лайл.

Оказалось, они были близки по возрасту и вместе учились в академии.

Они быстро обменялись приветствиями и немного поболтали. После этого Анжела и Альберт вернулись к своей карете, а принц Лайл вышел вместе с ними. Похоже, они были ближе, чем я думал.

— Ну что, пора обедать! Но, должен сказать, у меня дурное предчувствие… — мрачно сказал принц Лайл перед тем, как мы вошли в столовую.

Его слова вызвали дурное предчувствие и у меня, и я никак не мог от него отделаться. К сожалению, спросить, что он имел в виду, мне удалось лишь позже…