Часть 3

Часть 3

Прошло две недели, и наконец настал день вечеринки в академии.

Мы с дедулей шли туда как опекуны Эми от семьи Отори. Мы думали взять с собой Амур в роли телохранителя, но нам указали, что будет странно, если дочь виконта станет охранять простолюдинку, и от этой идеи пришлось отказаться. Амур была разочарована, но против неё выступила сама королева, так что ей ничего не оставалось, кроме как уступить.

Что до Лени, она уехала в Южный автономный регион через несколько дней после всей этой суматохи. Она сказала, что вернётся как раз перед началом зимы. В столице уже начал понемногу идти снег, но, по её словам, чем дальше к югу она будет ехать, тем яснее станет погода.

— Ладно, поехали, дядя Марк.

— Оставь это мне.

Сегодня мы добирались до академии на Громовержце и в карете. Я собирался править сам, но Айна сказала, что это будет странно, ведь я присутствую не как искатель приключений, а как глава дома Отори. Поэтому, несмотря на то что попросил я в последний момент, кучером согласился быть дядя Марк.

Первой, правда, вызвалась Амур, и даже возник разговор о том, чтобы прислать кого-нибудь из королевской гвардии. Но мы снова упирались в ту же проблему: выглядело бы это неправильно. Если бы королевский гвардеец правил каретой простолюдина, другие дворяне наверняка нашли бы повод для критики.

А вот дядя Марк был связан с моей семьёй, так что возразить никто не мог. Правда, из-за наплыва гостей, прибывших в столицу ради этой вечеринки, в его трактире в последнее время было оживлённо. Поэтому, высадив нас, он собирался убрать Громовержца и карету в мою пространственную сумку и сразу вернуться обратно.

Чем ближе мы подъезжали к месту вечеринки, тем хуже становилось движение. Куда ни глянь — кареты стояли нос к хвосту. К счастью для нас, остальные лошади пугались Громовержца и уступали дорогу, так что мы добрались раньше, чем я ожидал.

На воротах проверили наше приглашение. По идее нас должны были направить к конюшням, но я уже убрал карету и Громовержца в сумку, поэтому нас сразу отвели в вестибюль. Мы попрощались с дядей Марком, и по дороге служащий коротко объяснил нам правила.

Комнаты распределялись по месту в классе. Поскольку Эми была первой в своём классе, её комната находилась ближе всего к главному залу. Это помещение предназначалось для первой десятки учеников и их семей, но пока мы были здесь одни. Тида занимал в классе второе место, однако, как и следовало ожидать, для него подготовили отдельную комнату, ведь он член королевской семьи. А поскольку в этом году присутствовала ещё и Луна, он, скорее всего, вообще не заглянет сюда.

Эми появилась вскоре после нашего прихода. Служащий сказал, что она стала первой простолюдинкой, когда-либо занявшей первое место, и, судя по всему, до вечеринки на неё из-за этого немало давили. Но благодаря Тиде и другим друзьям прямого вреда ей не причинили. Учителя любили её за скромность, а влияние трёх дворянских идиотов в итоге странным образом ей помогло.

Пока мы беседовали о жизни в общежитии и о том, как идут дела в школе, начали понемногу подходить другие ученики с семьями. Как я и думал, других простолюдинов здесь не было. Эми была в форме, а все остальные разоделись в пух и прах. Формально ученики должны были быть в школьной форме, но на это правило никто не обращал внимания.

Хуже того, несколько человек посматривали на Эми с ухмылками из-за её одежды. Похоже, они решили: раз не могут победить её учёбой, то хотя бы блеснут кошельками. На тот момент пришло восемь учеников, и три девочки вели себя именно так. Ещё одна девочка вошла вместе с парнем и держалась совершенно спокойно. Они болтали так, будто были на свидании или вроде того, и я решил, что она, скорее всего, не собирается задирать Эми.

Я наклонился к Эми и спросил о трёх девочках, которых заметил, и она подтвердила мою догадку. Все трое были влюблены в Тиду и постоянно соперничали с Эми из-за него. А та другая девочка была помолвлена с парнем, с которым пришла.

— Ой, точно! Эми, я же забыл, что принёс тебе подарок! — громко сказал я, чтобы услышали все. Разумеется, все тут же посмотрели в мою сторону.

Обычно приносить подарки на такие мероприятия не разрешалось, но я заранее спросил разрешения.

— Это тебе. Думаю, размер подойдёт, но на всякий случай примерь, — сказал я.

Это был чёрный плащ с капюшоном и застёжкой на пуговице спереди.

— Немного великоват, но ничего, — сказала она. — Спасибо!

— Скоро дорастёшь. Верхний слой сделан из шкуры бегущего дракона, подкладка — из крыльев виверны, а пуговицы вырезаны из чешуи земляного дракона. Пуговицы особой роли не играют, зато драконья шкура защищает от жара и воды. И ещё немного сопротивления магии даёт. Ах да, я вышил на нём маленький фамильный герб Отори, — объяснил я.

Герб я разместил внизу слева на плаще. Он был примерно с кулак, так что, если не присматриваться, в глаза не бросался. На мой взгляд, это было лучше, чем лепить его на всю спину. Главное, чтобы при необходимости герб можно было заметить.

Когда ученики и их родители услышали, из чего сделан плащ, они были потрясены. Ещё бы: за последний век было зарегистрировано всего пять случаев убийства драконов. Трое из них были земляными драконами, один — бегущим драконом, а ещё один — драконом-зомби. И только материалы земляного дракона, убитого восемьдесят лет назад, вообще попали на рынок. Всех остальных драконов из этого списка победили либо я, либо дедуля. Большую часть материалов мы оставили себе, не считая тех частей, которые передали или продали королевской семье и близким друзьям. Иными словами, достать такие материалы было практически невозможно.

С вивернами ситуация была похожей, хотя их материалы появлялись на рынке по нескольку раз в год. Однако за последнее время что-то добыли только моя партия и маркграф Хауст. Гидры появлялись раз в несколько лет, но они были редки почти как драконы, поэтому победившие их обычно оставляли материалы себе. Короче говоря, плащ, который я дарил Эми, был практически бесценным. Даже если бы каждый дворянин в этой комнате стал умолять сделать такой же, сейчас у них не было бы ни единого шанса его получить.

— Дедуля, кто-то идёт. Почти уверен, что это королевская семья, — сказал я.

— Похоже на то.

Большинство гостей учеников ничего не заметили, но я слышал, как звенят сразу несколько комплектов доспехов. Звук приближался к нам. Скорее всего, это была королевская гвардия. На всякий случай я использовал Опознание и подтвердил догадку. Они, конечно, охраняли членов королевской семьи — и их было куда больше, чем я ожидал.

А во главе этой группы…

— Ваше Величество!

…шёл сам король.

Нам заранее сказали, что ни король, ни королева на эту вечеринку не придут. Здесь должны были быть только Тида, Луна и их родители. Что-то явно изменилось.

Как только родители заметили короля, все они опустились на одно колено.

— Не нужно становиться на колени. Только красивую одежду испачкаете, — сказал король.

Ученики в комнате тоже уже собирались последовать их примеру, но он остановил и их. Мы с дедулей оставались на своих местах. Я начал было вставать, когда заметил, что все опускаются на колено, но, догадавшись, что король их остановит, снова сел.

Эми тоже начала повторять за остальными, но я лёгким движением подтолкнул её обратно на стул. В тот миг, когда я к ней прикоснулся, Тида резко сверкнул на меня глазами. Когда я убрал руку, он расслабился. Но мне захотелось немного пошалить, и я ещё несколько раз коснулся её плеча, просто чтобы вывести его из себя. Дедуля и король в конце концов поняли, что я делаю, и посмотрели на меня с усталым укором, а Эми просто уставилась на меня как на какого-то чудака.

Тем временем королевская группа подошла к нам.

— Я позволю тебе немного подразнить Тиду, раз уж его реакции такие забавные, но на самом деле у меня есть к тебе просьба, Тэнма, — сказал король.

— Я могу отказаться? — спросил я. Я был готов пресечь это ещё до того, как он объяснит, чего хочет, потому что давайте честно: если король говорит, что хочет попросить об услуге, простой она не будет никогда.

— Хотя бы выслушай.

— Тэнма, это серьёзное дело. Позволь нам хотя бы объяснить, — сказала королева Мария.

— Хорошо. Но какой смысл стоять? Прошу, садитесь, — сказал я.

Я взял поблизости три стула и поставил их для неё, принца Цезаря и принцессы Изабеллы. Королеве я даже отодвинул стул. Она кивнула мне, прежде чем сесть, а принц Цезарь сделал то же самое для своей жены.

Тида и Луна взяли стулья сами, потому что были здесь учениками. Разумеется, Тида попытался незаметно сесть рядом с Эми, но Луна оттолкнула его с дороги и заняла это место сама. Затем она тут же начала хвалить новый плащ Эми, и обе девочки оживлённо защебетали. Тиде ничего не оставалось, кроме как пытаться разговаривать с Эми через Луну. Всё это время он надулся.

— Алекс, хватит стоять столбом, возьми уже стул! — сказал королю дедуля.

— О, прошу прощения.

Король пошёл за стулом сам, но Эми заметила это и встала, чтобы принести его ему. Однако в тот же миг поднялся и Тида. Он мягко вернул её на место, а сам отправился за стулом для деда.

Королева Мария и принц Цезарь выглядели весьма довольными этим обменом… пока Тида не повернулся к ним спиной.

Как только он это сделал, Луна отодвинула его стул от стола. Когда Тида вернулся, он совершенно растерянно огляделся, пытаясь понять, куда делся его стул. Луна всё это время тихо хихикала, и Тида понял, что это её проделка, так что она поставила стул обратно.

Но от этого Луне стало только смешнее. Наблюдая за этой сценой, я невольно подумал, что, когда они вернутся в замок, Луну точно отругают. По взглядам королевы и Тиды это было очевидно.

— Луна, помни, что ты находишься на публике. Довольно, — строго сказал принц Цезарь.

Луна поняла, что отец сердится.

— Простите… — сказала она, заметно приуныв.

— Мы хотели попросить вот о чём… Впрочем, пусть Цезарь сам объяснит, — сказала королева.

— Верно. Тэнма, мы хотели бы, чтобы ты провёл тренировочный бой с лучшими учениками этого года.

— А? Хорошо. Какие правила? — спросил я.

Поскольку это была просьба королевской семьи, а я был им многим обязан, я согласился сразу, что, похоже, немного их удивило. Но, приняв просьбу, я узнал, что правила довольно хлопотные.

— Бой десять против одного? — спросил я.

— Тебя это не устраивает? — спросила королева.

— Нет, но что, если кто-нибудь пострадает? И я сейчас не о том, что могу не сдержаться. Что, если они заденут друг друга?

Главная опасность в большом бою — не противник, а огонь по своим. Я спросил об этом Эми и Тиду, и оказалось, что ученики академии часто проводят учебные бои, но это всегда либо поединки один на один, либо занятия небольшими группами по пять человек. Десятками они никогда не сражались. Именно поэтому я хотел уточнить это условие. Однако некоторые ученики и их гости решили, что я просто грублю, и в комнате вдруг повисло напряжение.

— Ты правильно волнуешься, Тэнма. Но боевой опыт у учеников есть, — напомнил мне принц Цезарь. — И, судя по их реакции, они готовы рискнуть парой синяков. Однако, если возможно, я бы хотел, чтобы ты не слишком усердствовал.

— Я буду сдерживаться насколько смогу, но если мы называем это боем, пусть они сами будут готовы нести за себя ответственность.

Когда это было решено, принц Цезарь повернулся к ученикам и их гостям, подтверждая договорённость. Позже я узнал, что идея исходила от семей некоторых лучших учеников. Несколько семей её поддержали, и утром того же дня академия обратилась с ней к королю. Кстати, большинство учеников в комнате узнали о бое только сейчас.

— Кстати, королева Мария… Этот бой предложили реформисты и семьи учеников академии, которые не сказать чтобы меня любят, верно?.. — тихо спросил я.

Она вздохнула и кивнула. Дворян, которые одновременно имели доступ к королю и таили на меня обиду, было не так уж много, так что круг подозреваемых сильно сужался.

— Наверняка это герцог Дарем, да?

Она снова кивнула. Когда разошлись слухи, что я поддерживаю роялистов, общественная поддержка королевской семьи выросла, а реформисты потеряли позиции. Вдобавок Жанна находилась под моей опекой и была ключевой фигурой нейтральной фракции. Так что благодаря мне у роялистов и нейтралов сложились дружественные отношения.

Из-за всего этого, а ещё из-за того, что немало дворян, прежде поддерживавших реформистов, переметнулись на другую сторону, реформисты потеряли огромную часть влияния. Герцог Дарем, лидер реформистов, в результате тоже серьёзно просел в силе.

— То есть этот бой — просто попытка устроить мне неприятности, да? — спросил я.

— Именно. Думаю, даже герцог Дарем решил: каким бы умелым ты ни был, справиться с таким количеством учеников и никого не ранить будет непросто.

Иными словами, если я всё же раню одного из учеников, они используют это как повод подточить поддержку роялистов. А если план провалится — ну и что, вреда никакого. Низкий риск, зато в случае успеха выгода большая.

— Постараюсь. Тида, Эми… Вы там полегче со мной, ладно? — сказал я.

Остальные ученики рвались в бой и едва не подпрыгивали от возбуждения. Но когда Тида и Эми увидели мою улыбку, они тут же побледнели.

— Ладно, давайте пройдёмся по правилам, — начал я. — Тида — командир вашей команды. Если он не сможет продолжать, я выигрываю. Если хотя бы один из вас сумеет нанести мне чистое попадание, выигрываете вы. Я не буду использовать атакующую магию и оружие, а вы можете использовать всё что хотите: магию, оружие, что угодно.

— Эм… ты уверен, что тебя устраивают такие правила? А как насчёт твоего снаряжения, Тэнма? — недоверчиво спросил Тида.

Такая схема давала наибольшее преимущество и мне, и королевской семье. В худшем случае пострадал бы только Тида. Он, кажется, был с этим согласен, но его беспокоило моё снаряжение.

Причина была в том, что ученики вооружились так, словно собирались идти в подземелье. А я был безоружен. На мне не было ни единого элемента брони.

— А что с ним? — спросил я.

— Я к тому… ты правда собираешься драться в обычной одежде? — сказал Тида.

— Теперь, когда ты об этом сказал, пожалуй, хотя бы пиджак сниму. Я не собираюсь получать удары, но не хочу его испачкать. Отстирывать его до начала вечеринки будет слишком хлопотно, — сказал я.

Я стянул пиджак и бросил его Жану, который выступал судьёй. И он, и Тида посмотрели на меня с усталым недоумением. Эми стояла за спиной Тиды и неловко улыбалась. А остальные ученики явно начали раздражаться.

— Тэнма, хватит провоцировать. Ладно, обе стороны, шаг назад. Готовы… Начали!

По сигналу Жана я начал небрежно разминаться: сделал несколько приседаний и растянул икры.

— Можете ходить первыми. Когда будете готовы. Не торопитесь, — крикнул я.

Похоже, это действительно задело их за живое: все ученики, кроме Тиды и Эми, одновременно выпустили кучу заклинаний. Причём на полную мощность, будто хотели закончить бой здесь и сейчас.

Так продолжалось какое-то время, пока сквозь хаос не прорезался голос Жана.

— Бой окончен! — крикнул он. — Победитель… Тэнма!

— Хорошая работа, все.

Ученики не понимали, как проиграли, но, когда услышали мой голос у себя за спиной, растерялись ещё сильнее.

Они так удивились потому, что я стоял между Эми и Тидой и аккуратно держал обоих за шиворот.

Жан, наблюдавший за боем как судья, дал ученикам разбор:

— Против самоуверенного противника ударить сразу всей силой — не самый плохой выбор, но не с такой стратегией. Условия боя были такими: если вы нанесёте Тэнме любое попадание — выигрываете, а если принц Тида выбывает — проигрываете. Вашим главным приоритетом должна была быть его защита.

Поскольку Жан был королевским гвардейцем, ученики слушали серьёзно. Но…

— Э-э, Тэнма? Ты долго собираешься держать нас вот так?

— Наверное, пока Жан не закончит лекцию, — сказал я. — Если ученики начнут возражать, нам, возможно, придётся возобновить бой. А Эми, раз ты не была целью, можешь пойти послушать. Жан отлично обучает новичков, так что узнаешь что-нибудь полезное.

— Хорошо! — радостно сказала Эми и поспешила к Жану.

— Кстати, Эми была единственной, кто сумел отреагировать на движение Тэнмы, — сказал Жан. — Остановить его она не смогла и всё равно была выведена из строя вместе с принцем Тидой, но всё же. Учитывая разницу в навыках, то, как она отреагировала на его внезапную атаку, впечатляет.

Жан похвалил действия Эми, и я с ним согласился. Конечно, поскольку мы с Эми много тренировались вместе, у неё было преимущество: она уже примерно знала мои привычки. Но я всё равно считал, что она хорошо справилась.

— А вот остальные запаниковали. Вы выпустили кучу заклинаний наугад, все сразу, и добились только того, что подняли столько пыли, что ничего не стало видно. К тому же стало так шумно, что координироваться было невозможно. Тэнма воспользовался этим хаосом, прокрался внутрь и пошёл прямиком к принцу Тиде. Если бы вы поставили принца в центр построения и хотя бы троих оставили рядом охранять его, возможно, продержались бы дольше. Я понимаю, что всем вам хотелось похвастаться тем, что вы попали по Тэнме, но, ну… Тэнма — тот ещё гад. Он на это и рассчитывал, поэтому всё это время вас подзуживал, — объяснил Жан.

Ну надо же. Он был прав: я прекрасно знал, как они отреагируют, если я начну их провоцировать. Но обязательно было говорить это именно так?

— Но слишком себя не корите, — сказал Жан. — Раз Тэнма выбрал такую стратегию, значит, он воспринимал вас серьёзно и сражался с вами как с равными. И, Тэнма? Думаю, пора уже снять твоё заклинание.

— А, точно. Верно.

Похоже, никто из учеников даже не заметил, что в начале боя я наложил заклинание. Даже Тида выглядел совершенно сбитым с толку, хотя стоял прямо рядом со мной.

— Вам стоит внимательнее следить за окружением во время боя, — сказал я.

Как только я развеял заклинание, мы услышали доносившиеся от толпы крики. Я использовал магию ветра, чтобы отсечь шум зрителей и не дать им предупредить учеников, что я подкрадываюсь сзади. Ещё я отражал их заклинания магией ветра и поднимал во время боя ещё больше пыли.

Когда ученики поняли, что произошло помимо уже объяснённого Жаном, их враждебные взгляды вдруг сменились уважением.

— И чтобы мы сразу прояснили: сегодня больше всех напортачил ты, Тида, — сказал я так тихо, чтобы услышал только он.

Бедный парень выглядел так, будто вот-вот расплачется. Однако Тиде следовало заранее составить боевой план и убедиться, что вся команда его понимает. Или, по крайней мере, вмешаться и успокоить их, когда они начали вестись на мои провокации. В конце концов, командиром был он, а когда команда проигрывает настолько разгромно, вина ложится прямо на капитана.

— Велика вероятность, что однажды тебе придётся вести рыцарей в бой, Тида. Думаю, тебе стоит поговорить с королём, принцем Цезарем и принцем Лайлом о том, что сегодня произошло, и попросить у них совета, — предложил я.

Король и принц Цезарь, вероятно, ещё со времён академии много думали о стратегии и командовании на поле боя. А Лайл, возможно, и сам уже водил войска. Я решил, что Тида сможет узнать от них что-нибудь полезное.

Отпуская его, я грубо взъерошил ему волосы. Он тут же сбил мою руку, покраснев от смущения.

— Тида! Тэнма! Идите сюда, чтобы мы могли закончить!

Похоже, Жан завершил лекцию, и теперь задерживали всех только мы.

Мы поспешили к нему, и меня снова официально объявили победителем. Я пожал руки ученикам и отправился обратно в отдельную комнату, которую выделили для меня. У входа меня ждали королева Мария и принц Цезарь, и оба выглядели весьма довольными. Похоже, их радовало, что я сумел победить, никого не ранив. И даже поблагодарили меня они ещё за кое-что.

— Вечеринку ненадолго отложили. Уверен, ты не устал, но пока посиди здесь и отдохни. Если сразу выйдешь, тебя, скорее всего, окружат ученики и преподаватели, — сказал принц Цезарь.

— Именно. Родственники, которые уже были в комнате, — это одно, но теперь ученики и гости из других помещений, вероятно, идут к тебе, чтобы попытаться заговорить. Что до мастера Мерлина, сейчас его занимает король. За него можешь не беспокоиться, — сказала королева Мария.

Я как раз гадал, где король, так что это ответило на мой вопрос. Я знал, что дедуля хотел подойти ко мне, но, если бы он ушёл оттуда, где находился, за ним потянулась бы целая толпа, поэтому он нехотя оставался на месте. А король был рядом с ним потому, что с королевой и принцем Цезарем дедуля вёл себя несколько официально. С королём он чувствовал себя свободнее, ведь когда-то был его наставником. Странно, но даже королева и принц признавали, что всё ещё немного нервничают, разговаривая с дедулей…

В общем, короля оставили приманкой, чтобы он отвлекал зевак, а королева и принц Цезарь смогли свободно прийти проверить, как я. После этого они собирались отправиться к Тиде и остальным. Но сначала, поскольку именно они фактически вынудили меня провести бой, они пришли поблагодарить меня и извиниться от имени королевской семьи.

Хотя саму идею боя могли предложить дворяне из фракции реформистов, просьбу ко мне озвучил принц Цезарь. А значит, с политической точки зрения реформисты преподнесли ему услугу — по крайней мере, именно так это увидят роялисты и нейтралы. Честно говоря, я бы не удивился, если бы в итоге и часть реформистов тоже посмотрела на это именно так.

— Ну, после того как нас так подставили, мы ведь не можем просто сидеть сложа руки, — сказал он.

— Одной маленькой ответной шпильки мало. Придётся воспользоваться этим случаем и ещё немного подточить влияние реформистов, не правда ли? — предложила королева.

Принц Цезарь и королева Мария улыбались одинаково зловеще. Сомнений не оставалось: принц Цезарь определённо пошёл в неё, а не в короля.

— В общем, оставь это нам, Тэнма. Ни о чём не беспокойся и пока отдохни. Когда придёт время вечеринки, мы пришлём за тобой гвардейца.

С этими словами они вернулись в свою комнату.

— Отдохни, значит? Будто мне есть чем ещё заняться…

Но, пожалуй, скучать было лучше, чем оказаться в окружении толпы учеников и их семей. И всё же я уже начал жалеть, что не взял с собой что-нибудь, чтобы скоротать время.

Рокет и остальные охраняли дом. Громовержец терпеть не мог сидеть в пространственной сумке, так что, как только мы прибыли в академию, сразу уснул. Кроме него, в сумке была только карета, а места в комнате не хватало, чтобы её достать.

Ещё у меня была магическая сумка, полученная от богов. Она крепилась к руке как браслет. Она была невидимой, но всё равно существовала. Правда, внутри лежали только оружие и запас еды на случай чрезвычайной ситуации. Ничего, чем можно было бы развлечься, там не было.

— Если кто-нибудь поймёт, что я ношу при себе оружие, это может создать проблемы принцу Цезарю и остальным…

Но благодаря Обнаружению вероятность, что кто-то подойдёт и незаметно станет за мной шпионить, была невелика. И всё же чем меньше рисков, тем лучше.

Решив, что ничего особенно интересного мне здесь не светит, я подумал, что можно хотя бы убить время, наслаждаясь закусками. Но едва я начал их раскладывать, как почувствовал, что кто-то приближается. Сначала я решил, что это гвардеец пришёл за мной, но то, как этот человек пытался скрыть своё присутствие, показалось подозрительным. Быстрое Опознание подтвердило, кто это, и я решил подождать у двери, чтобы устроить засаду: всё равно будет забавное развлечение.

— Кажется, это должна быть та комната… — Луна тихо проскользнула внутрь и огляделась. — А?

— Бу! — Я внезапно выскочил на неё сзади.

— А-а-а-а! — Она взвизгнула громче, чем я ожидал. — Х-ха-ха… Серьёзно, не пугай меня так! — возмутилась она.

Потом она заметила закуски, которые я раскладывал, и уселась.

— Ты уверена, что тебе можно быть здесь? — спросил я.

— Всё нормально. До твоего боя мне всё утро пришлось ходить с мамой по её делам!

Я спросил, что за дела она имела в виду, и она объяснила, что принцесса Изабелла таскала её с собой приветствовать других дворян. Это включало разговоры и обмен информацией с дружественными роялистами, а также давление на враждебных. Бой прервал эту работу, а когда он закончился, Луна должна была вернуться в свой класс. Вместо этого она пришла ко мне.

— Слушай, а как ты вообще пронёс сюда такие закуски и сок? — спросила она.

— Спрятать что-нибудь не так уж трудно. Но раз ты уже поела, теперь ты моя сообщница, — предупредил я.

Она весело кивнула и потянулась за новой закуской. Я задумался, не понравилось ли ей само слово «сообщница» — наверное, оно заставляло её чувствовать, будто мы делаем что-то чуть-чуть плохое. И честно говоря, если бы нас поймали, ничего страшного бы не случилось, но вот так украдкой перекусить иногда было довольно весело.

— Кстати, похоже, Эми очень популярна, даже среди тупых мальчишек. Она умная, сильна в магии, твоя ученица и простолюдинка. Даже парни из моего класса за ней бегают, — сказала Луна.

Под «тупыми» мальчишками она имела в виду выходцев из мелких или бедных дворянских семей — баронов и ниже, — которые думали, что, сделав Эми своей любовницей, станут на шаг ближе к связи со мной или Альбертом и остальными.

— Некоторые целятся совсем не по своему уровню, но при этом даже о нормальном браке не спрашивают! Это просто кричит, что будущего у них нет. Все девочки так говорят. Ах да, ещё говорят, что у них нет ни класса, ни хребта, ни обаяния!

Она сказала «все девочки», но я понимал, что речь о девочках, которых она знает, или о девочках из её класса. В любом случае, если о таких мальчиках уже ходили подобные слухи, репутация у них, должно быть, была довольно плохой.

— Девочки страшные, — сказал я.

— Некоторые разговаривают с тобой только потому, что тоже охотятся за деньгами. Тебе правда надо быть осторожнее.

В любом случае, именно о таких вещах хорошие друзья и предупреждали друг друга.

— Тогда… как люди узнают о парнях, у которых на самом деле хорошая репутация? — спросил я.

— Хм, ну… Если ты с кем-то близок, тебе могут рассказать. Или придётся выяснять самой.

Правда, Луна не выглядела особенно заинтересованной в том, чтобы слушать о хороших парнях. Ей просто нужно было знать, что они не плохие ученики. Сама она таким образом ничего не выкапывала, но знала два основных способа это сделать.

— То есть первый способ стоит денег: ты буквально платишь тому, кто что-то знает, или нанимаешь кого-нибудь, чтобы выяснили за тебя. Второй — метод «ногами по земле»… то есть, по сути, слежка, — сказал я.

— Ага. Иногда второй способ даёт сведения, которых больше ни у кого нет, но если кто-нибудь узнает, можно вляпаться по-крупному.

Если в первом случае нанять профессионала или человека, которому доверяешь, при разоблачении можно, наверное, всё отрицать. А вот если ты за кем-то следишь… за такое быстро можно оказаться под арестом. И если человек, который тебе нравится, узнает, что ты за ним хвостом ходила, последствия для отношений могут оказаться смертельными.

— Кстати, Леон ведь однажды следил за мной?.. — пробормотал я.

Этого замечания хватило, чтобы заинтересовать Луну, и вскоре я уже рассказывал ей всю историю нашего первого знакомства. Для смеха я немного её приукрасил.

Поскольку именно оплошность Леона привела к «случаю со слежкой», история получалась забавной. А так как в академии все знали, что он имел привычку совершать подобные ошибки, нельзя сказать, что я портил ему репутацию. То, что история была смешной, возможно, даже улучшало его образ. По крайней мере, Луна сочла её забавной, причём не в злой форме.

— Скоро за мной должны прийти. Ты ведь пришла, потому что волновалась за меня, да, Луна? — спросил я.

— Ну, это тоже, но в основном я пыталась сбежать от мамы.

Она говорила очень прямо. Наверное, это означало, что она мне доверяет, но всё же… Иногда маленькая безобидная ложь никому не вредит, понимаешь? Однако мне оставалось только мысленно вознести молитву за Луну, потому что…

— Пф-ф!

Сразу за дверью я услышал, как кто-то подавил смешок. Вообще-то, подслушивали нас несколько человек — просто король первым не выдержал.

Когда дверь открылась и показались те, кто за нами шпионил, Луна застыла от потрясения. Король ухмылялся, но принцесса Изабелла стояла за ним и пустым взглядом смотрела на дочь. Там же было несколько королевских гвардейцев, включая Жана; они изо всех сил притворялись, что ничего не слышали.

— Эм, я перепутала! Я имела в виду, что пришла сюда, потому что очень-очень волновалась за Тэнму! Просто выглядело так, будто я сбежала от мамы, но я не сбегала! Правда! — в панике сказала Луна.

Хорошая попытка, но…

К несчастью для Луны, никто ей не поверил. Она продолжала нервно тараторить, пока принцесса Изабелла наконец не отпустила ситуацию. Она сказала, что всем мы просто объясним: Луна пришла проверить, как я, потому что беспокоилась.

На самом деле это была своего рода стратегия контроля информации: нужно было показать, будто королевская семья действительно сожалеет из-за этого боя, хотя протолкнули его дворяне-реформисты. Замысел состоял в том, чтобы возложить вину на реформистов и завоевать сочувствие публики. Лично мне, правда, было всё равно. Меня просто использовали как лицо всей этой схемы, а наградой за это было предупреждение дворянам, которые попытались мной помыкать: «Перейдёте дорогу Тэнме — можете испортить свою репутацию и в глазах королевской семьи, и в глазах народа».

— Это работает только потому, что народ на стороне Тэнмы…

— Ага, с дедушкой такое бы точно не прошло! — сказала Луна.

Её шпилька заставила короля рассмеяться, но, честно говоря, наверняка немного задела. Он слегка грубовато потрепал её по голове.

— Ваше Величество, время почти пришло. Нам следует вернуться в приёмную, — сказал Жан.

Это заставило всех внезапно вспомнить нашу настоящую цель, и мы поспешили обратно на вечеринку. Принцесса Изабелла потащила Луну за руку, а я заметил, как король прихватил с собой в дорогу несколько закусок.

— Ты немного опоздал, Тэнма, — сказала королева Мария, увидев меня.

— Простите, королева Мария. После боя я всё ещё был немного взвинчен, так что Луна поговорила со мной, чтобы я успокоился, — сказал я.

Луна рядом со мной энергично закивала. Королева, похоже, поняла настоящую причину, по которой Луна пришла туда, где я был, но говорить об этом не стала.

— Вот как. Очень мило с твоей стороны, Луна. Ты всегда была близка с Тэнмой. Идеальный собеседник! — Королева сказала это достаточно громко, чтобы реформисты в комнате услышали. Затем она продолжила, походя вставив несколько непрямых уколов в их адрес и обвинив их в бое, одновременно извиняясь за то, что мы не могли отказаться.

И тут…

— Место готово, господа. Прошу пройти в зал.

Наконец-то пришло время вечеринки.