Часть 1

Часть 1

— Отлично! Едим! Пьём!

— Жарь! Жарь! Жарь!

Джин и Галатт во весь голос скандировали, шлёпая куски мяса виверны на решётку. Леон и ребята из Гильдии укротителей, не желая отставать, тоже принялись жарить мясо.

— Да они вообще не знают, что такое мера, — с досадой сказал Агрис. Он смотрел, как Джин и остальные чуть ли не дерутся за жареное мясо.

— Ну, они, наверное, считают, что это как раз тот случай, когда можно, — сказал я.

Я покосился на тарелку Агриса — она тоже была доверху завалена шкворчащим мясом виверны. Сам он тоже особо не сдерживался.

Почему вообще тут устроили такое грандиозное барбекю, спросите вы?

Началось всё с того, что мы приехали в Саган и решили заглянуть к старым знакомым. Сначала мы зашли к Карине. Потом внезапно объявились Джин с «Рассветными мечами». Момент выглядел немного подозрительно, но, как оказалось, они услышали, что мы в городе, пока сами шли в Гильдию, и отправились нас искать. Они сказали, что хотят кое с чем посоветоваться.

Мы решили, что лучше перебраться куда-нибудь потише, и направились в Гильдию, чтобы занять комнату, но там как раз ошивались ребята из Гильдии укротителей. Пока мы с ними переговаривались, всплыла тема охоты на виверн, и не успел я оглянуться, как всё превратилось в ситуацию из разряда: «Эй, раз у вас есть мясо виверны, дайте нам попробовать». Даже Джин и «Рассветные мечи», хотя у них якобы был серьёзный разговор, быстро согласились, что еда важнее.

Так мы и оказались на полноценном барбекю за городской стеной.

— Мясо виверны вообще-то считается деликатесом, — сказал я.

— Мы очень даже это ценим! — сказал Агрис.

— Ага! Едим с благодарностью! — поддержали Меннас и Лина. Их тарелки были набиты жареной виверной ничуть не меньше.

— Нет, правда, мы очень благодарны, — добавил Меннас. — И в знак благодарности поделимся с тобой свежей информацией по подземелью! Так что будь с нами помягче!

— Ага, Гильдия этого ещё даже не знает! — добавила Лина.

— Ах да, вы ведь добрались до нижнего этажа? Вы уверены, что мне можно рассказывать то, о чём Гильдия ещё официально не слышала? — спросил я.

— Любые сведения, которые искатель приключений добывает сам, принадлежат ему. Мы не обязаны сразу докладывать Гильдии, если только это не чрезвычайная ситуация. Такая информация о подземелье панику не вызовет.

— Именно. Другое дело, если бы Гильдия захотела эти сведения купить, но раз они не просили, мы им ничего не должны.

Наверное, они могли бы продать информацию за приличную сумму, но тогда появился бы риск, что кто-нибудь другой первым зачистит подземелье. Хотя единственная другая партия, которая добралась почти так же глубоко, уже ушла на покой, а участники следующей за ними группы, судя по слухам, были уже в возрасте, когда пора задумываться об отставке. Так что серьёзной угрозой они вряд ли были.

— Я ведь и сам довольно глубоко заходил. Вы точно хотите мне рассказывать? — спросил я. В конце концов, я уже добирался примерно до шестидесятого этажа, так что, в зависимости от их сведений, при желании мог быстро их нагнать. Джин и «Рассветные мечи» вроде бы работали на девяносто восьмом этаже, и в Гильдии только и разговоров было о том, как быстро они забрались так глубоко в подземелье.

— Ну, врать я тебе не стану, но всего мы, конечно, не расскажем. К тому же, даже если ты нас догонишь, ты ведь не из тех, кто просто пройдёт мимо, если мы всё ещё будем мучиться, верно? — сказал Меннас.

— Верно?.. — неуверенно повторила Лина.

— А сколько сейчас стоит мясо виверны? — с серьёзным лицом спросил я.

В ту же секунду они оба склонили головы.

— Простите! Мы слишком зазнались! — хором выкрикнули они.

Партия вроде «Рассветных мечей» без труда могла позволить себе мясо виверны, так что я понимал: они просто подыгрывают. Да и я тоже шутил, так что мы были квиты.

— Ладно, — сказал я. — Шутки в сторону, я так делать не собираюсь. Но если бы сделал, жаловаться вы бы не имели права.

— Не волнуйся. Мы делимся информацией только с теми, кому доверяем!

— Ага, если отдать такие ценные сведения не тому человеку, можно и погибнуть!

Раз они так настаивали, я согласился их выслушать. В основном они рассказали, какие монстры появляются на каждом этаже, какие руды можно найти и как в общих чертах устроены области. Они просто не упоминали, как пройти на нижние уровни. В общем, если бы таких скудных деталей хватило, чтобы я их догнал, это было бы даже забавно.

— Ладно, раз с этим разобрались, перейдём к настоящей причине нашего прихода. Джин! Галатт! А ну идите сюда! Вы уже забыли, зачем мы вообще искали Тэнму?! — рявкнул Меннас.

Джин и Галатт, которые устроили с Амур состязание по поеданию мяса, наконец-то притащились к нам.

— Прости, эта виверна просто чертовски вкусная! Мы немного увлеклись. — Извинившись перед Меннасом и Линой, они повернулись ко мне.

— На самом деле… мы искали тебя, потому что нам нужен совет, — с серьёзным лицом сказал Джин.

Но…

— Да, я знаю. Ты уже говорил мне это, когда мы столкнулись у моего дома, помнишь? — спросил я.

— А, точно.

Галатт и остальные едва сдерживали смех из-за забывчивости Джина, но стоило мне позвать дедулю, как они снова стали серьёзными.

— Так о каком совете речь? — спросил дедуля.

— О боссе на нижнем этаже.

По словам Джина, монстр на нижнем этаже, которого они считали боссом подземелья, был гидрой. Они уже несколько раз пытались с ней сражаться, но так и не нашли способа победить и каждый раз отступали. Проблема была в её безумной регенерации. Прежде чем они успевали нанести ощутимый урон, она восстанавливалась до полного состояния.

— Гидра, значит? Навевает воспоминания… Сколько голов? — спросил дедуля.

— Девять.

Дедуля приподнял бровь. Он рассказал, что самая крупная гидра, которую ему доводилось одолеть, была восьмиголовой, и даже она считалась самой большой гидрой в истории.

— Девять голов… Та, восьмиголовая, с которой я сражался, и так была сущим кошмаром, — признал он.

— Поэтому мы и надеялись получить совет либо от вас, мастер Мерлин, раз вы уже побеждали восьмиголовую гидру, — сказал Джин, — либо от Тэнмы, ведь он известен своими безумными, нестандартными стратегиями.

В рассуждении Джина было что-то, что меня не устраивало, и я возмутился. Но не только Джин с товарищами недоумённо посмотрели на мою реакцию — даже дедуля глянул так, будто странным был именно я.

— Пока отложим это в сторону… В моём случае я победил, грубо продавив её магией и сильно полагаясь на магические устройства. Но настоящая причина, по которой я взял верх, — чистая удача. Мои заклинания случайно попадали куда надо, а магические устройства сработали лучше, чем я рассчитывал. Честно говоря, даже сейчас удивляюсь, что вообще сумел её победить, — признался дедуля.

— Что это были за магические устройства?

— Сейчас такие почти не встретишь. Одно из них было чем-то вроде усиленной версии той штуки… как же она называлась? Взрывающегося ножа, который использовал тот парень, с которым Тэнма сражался на турнире. Так вот, даже тот нож считался редкостью, а мой был куда мощнее. К тому же его ещё и модифицировали, что теперь полностью запрещено, — объяснил дедуля.

Джин и остальные заметно приуныли. Я предположил, что дедуля говорит о ноже, которым пользовался Хаос, — том самом, который оторвал ему руку. В зависимости от применения это, конечно, могло быть удобное оружие, но я сомневался, что даже десять или двадцать таких ножей, брошенных в девятиголовую гидру, вообще что-то изменят.

Но в рассказе дедули меня зацепило другое: он сказал, что теперь они запрещены. Я спросил почему. Он ответил, что причин две. Во-первых, такое устройство слишком опасно для своих размеров, а значит, идеально подходит для убийств. Во-вторых, если модифицировать его ради большей мощности, даже небольшое усиление может заставить его сработать. Дедуля избежал катастрофы только потому, что ему повезло и что он почти всё время держал устройство запечатанным в магической сумке. Он сказал, что потом покрылся холодным потом, когда понял, насколько был близок к тому, чтобы взорвать самого себя.

— То есть, если держать его в магической сумке, риск случайного взрыва довольно ни—

— Даже не думай делать такую штуку! — заорал дедуля, оборвав меня прежде, чем я успел закончить.

— Да знаю я. Ладно, если магические устройства не подходят, что насчёт кучи големов? Я мог бы дать вам несколько… за соответствующую цену, — предложил я.

Группа, однако, отказалась. Они сказали, что победа не принесёт удовлетворения, если они одолеют босса не собственной силой.

— Пожалуй, понимаю, — кивнул я.

— Мы правда благодарны за предложение, но такой путь оставил бы неприятный осадок, — сказал Джин. Галатт и остальные с ним согласились.

Да. Если победить способом, который они сами не принимают, какой тогда смысл быть искателями приключений? Я мысленно упрекнул себя за само предложение и начал думать над другими вариантами.

— Расскажите подробнее о её регенерации, — сказал дедуля.

— Ну, допустим, мы целый час её понемногу изматываем. За тот же час она успевает полностью восстановиться.

Дедуля кивнул.

— Это действительно хлопотно.

Если она исцелялась с той же скоростью, с какой они наносили урон, неудивительно, что победить её было так трудно. У восстановительной силы гидры наверняка были пределы, но если их атаки не обгоняли эту регенерацию, они проигрывали. Всё равно что у неё бесконечные HP и постоянная регенерация.

— А если ударить чем-то, что будет продолжать наносить урон со временем, даже пока вы переводите дух? — спросил я. — Если поддерживать постоянный урон, даже девятиголовая гидра в конце концов упадёт.

— Если бы мы могли так сделать, мы бы не пришли просить помощи! — резко ответил Джин, явно решив, что я просто валяю дурака.

— Погоди, Джин! Если Тэнма говорит что-то на первый взгляд безумное, это может быть как раз то, что нам нужно! Мы ведь поэтому и хотели спросить его совета, помнишь? Безумные идеи — его специализация!

— Ага, Тэнма не стал бы шутить в такой момент! Может, он и гнилой, но не демон!

— Да, Тэнма не настолько гнилой!

— А ну вы трое, помолчите секунду! — крикнул я.

Все трое тут же поняли, что именно сказали, и запаниковали.

Джин схватил меня за оба плеча и начал трясти.

— Тэнма, мне всё равно, что ты потом сделаешь с этими идиотами, просто скажи, есть ли у тебя идея!

— Да понял я, успокойся! Я думал вот о чём: можно попробовать вогнать в тело гидры несколько гарпунов или что-то похожее. Пока гарпуны остаются внутри, они будут продолжать наносить урон, — предложил я.

Даже крошечная заноза может болеть несколько дней, если достаточно глубоко застрянет. Принцип тот же. Если использовать что-то крупнее и смертоноснее, оно сможет продолжать вредить гидре изнутри раны.

— Хм, это и правда может сработать.

— Даже если гидра попытается исцелиться, гарпуны останутся внутри. А при правильном устройстве можно сделать так, чтобы они не выпадали. По крайней мере попробовать стоит.

— Именно. Мы всё равно застряли, так что можно и рискнуть. Если не сработает, попробуем что-нибудь другое.

Они уже пережили несколько боёв, так что явно знали, когда нужно отступать. Моя идея была достаточно безумной, чтобы, возможно, сработать.

— В таком случае наконечники нужно сделать так, чтобы они не выходили обратно. Или будет достаточно, если они будут обламываться внутри тела гидры.

— И это необязательно должен быть именно гарпун. Стрелы тоже подойдут; у них есть преимущество дальнего боя.

Я даже рассказал им о гарпунах с откидными наконечниками, которые используют на рыбалке. У таких наконечник отсоединяется, остаётся в цели и плохо выходит обратно. Если соединить наконечник и древко свободным узлом, а к основному древку привязать отдельную длинную верёвку, после броска можно вытянуть древко назад. Потом достаточно заменить наконечник — и снова можно действовать.

— Ладно! Первым делом идём за оружием!

— Ага!

Джин и Галатт уже были готовы сорваться с места, но едва они развернулись, чтобы уйти, запах жареного мяса быстро потянул их обратно. Они тут же вернулись к прежним местам у решётки, словно потеряли контроль над собственными телами.

— Думаю, нам тоже пора назад, — сказал Меннас.

Лина согласилась.

— Ага. Не каждый день удаётся поесть мяса виверны.

Они оба вернулись на свои места, явно не желая упускать такую возможность.

— Тэнма, если мы не поторопимся, они всё съедят, пока мы вернёмся! — сказал дедуля.

— Мяса виверны ещё полно…

Но даже произнеся это, я не был до конца уверен. При таком темпе еды нам ещё повезёт, если они не сметут всё мясо, которое я вынес на сегодня. Я решил, что на всякий случай лучше подготовить ещё и мясо орка как запасной вариант.

— Кстати, когда вернёмся в столицу, нам нужно встретиться с королём и остальными, — сказал я.

Дедуля кивнул.

— Верно…

На самом деле, сегодня просьба была не только у Джина и «Рассветных мечей». Ещё одна пришла от Карины и Арие, и касалась она Эми. Скоро в академии должна была состояться вечеринка, куда приглашали родителей учеников. Они обе получили приглашения, но поездка в столицу и участие в вечеринке означали, что их не будет две недели, а это было тяжело. К тому же место, забитое дворянами, заставляло их нервничать, и они хотели узнать моё мнение.

Поскольку Крисс и трое идиотов были выпускниками академии, мы спросили их. Они сказали, что раз в столице Эми официально считается частью моей семьи, вместо них можем прийти мы. Точнее, похоже, это был единственный вариант.

Если бы речь шла просто о непринуждённой встрече, пропустить её было бы не страшно. Но вечеринка устраивалась для всей школы, и третьекурсники там были в центре внимания. Некоторые из них не переходили в старшую школу — либо уходили, либо провалили экзамены, — так что для большинства простолюдинов это ещё и выпускной. Дворянские дети, правда, совсем не воспринимали её как выпускной. Для них это был идеальный шанс найти будущего мужа или жену.

— В мои времена было так же, хотя это было так давно, что мой опыт вряд ли окажется особенно полезным… — пробормотал дедуля.

Тогда, несмотря на репутацию очень талантливого человека, дедуля был третьим сыном виконта и почти не имел шансов на наследство. К тому же за ним уже закрепилась слава чудака, так что неудивительно, что особой популярностью он не пользовался. К слову, самым популярным парнем в его классе, как оказалось, был лорд Эрнест.

— Хотя он тоже был чудаком! Но у него были деньги, и он действительно принадлежал к королевскому роду… — На последних словах дедуля выглядел особенно горько. Видимо, он до сих пор не отпустил это.

— В общем, Крисс и трое идиотов считают, что Эми станет главным объектом внимания дворян на этой вечеринке, — сказал я. — И это логично, учитывая её связи с нами и с теми тремя, пусть она и простолюдинка.

Тот, кто женится на Эми, автоматически получит связь с семьёй Отори и тремя дворянами-идиотами. Конечно, даже если кому-то это удастся, он, скорее всего, окажется в противостоянии с королевской семьёй — точнее, с Тидой. Но даже если Эми отвергнет Тиду, я не мог представить, чтобы он устроил что-то грязное против её партнёра: это ударило бы по его репутации.

— Честно говоря, если бы Эми просто сошлась с Тидой, всё стало бы гораздо проще… — пробормотал я.

— Такие мысли лучше держать при себе, Тэнма. Скажешь это не там, где надо, — сам напросишься на неприятности, — предупредил дедуля.

Я решил свернуть разговор, пока он не зашёл слишком далеко.

— В общем, наверняка найдётся несколько учеников, которые попытаются пролезть к Эми в сердце. Нужно будет поговорить с королевой Марией, как с этим быть.

— Сначала, наверное, стоит поговорить с матерью и бабушкой Эми, — предложил дедуля. — Некоторые могут попытаться добраться до неё через них.

Он был прав. Нельзя было двигаться дальше, не посоветовавшись с Кариной и Арие. Мы решили навестить их.

Но прежде чем мы успели уйти, Джин и «Рассветные мечи» начали выпрашивать добавку. Я придерживался плана и вынес мясо орка, за что получил хор недовольных возгласов. Стоило пригрозить, что я возьму с них плату за уже съеденную еду, они сразу притихли и принялись жарить орчатину. Удовлетворённый, я наконец направился к дому.

Карина и Арие удивились, что мы сразу заговорили о вечеринке, но их удивление не шло ни в какое сравнение с моим, когда они сказали:

— Мы слышали, что Эми близка с кем-то из королевской семьи, но всегда думали, что она выйдет за тебя, Тэнма.

Для успешных искателей приключений несколько жён были не редкостью, и в их глазах как кандидат в мужья я стоял выше Тиды по положению.

Я сказал им, что никогда не смотрел на Эми в таком смысле.

Они только улыбнулись и ответили:

— Ну, вокруг тебя ведь много красивых женщин.

Теперь у меня появился ещё один секрет, который ни в коем случае не должен был узнать никто другой…

— Наконец-то вернулись! — сказал я с облегчённым вздохом.

— Хорошо, что успели до снега, — сказал дедуля.

Спустя несколько месяцев в отъезде моя группа наконец вернулась в столицу. Сначала мы заехали в Гильдию, чтобы доложить о выполнении задания, а теперь добрались до поместья дедули. Здесь были только ребята из «Орасьона» и Лени. Крисс, Альберт и остальные попрощались с нами в Гильдии. У них накопилась куча дел, хотя они только вернулись, и они уже ворчали по этому поводу.

— А? Похоже, кто-то здесь, — заметил я.

— Если кто-то приехал в наше отсутствие на карете, скорее всего, это Алекс или кто-то ещё из замка, — сказал дедуля.

Мы подъехали к входу в особняк на Громовержце, и, как по сигналу, дверь открылась. Я решил, что, как обычно, нас вышла встречать Айна, но к моему удивлению на пороге стоял Кройф.

— С возвращением, господин Тэнма, мастер Мерлин. Сегодня я здесь по небольшому делу.

Слово «дело» тут же заставило меня подумать, что здесь король, но Кройф покачал головой. Озадаченные, мы вошли в особняк.

— С возвращением, господин Тэнма и мастер Мерлин!

— С возвращением!

В холле нас, как обычно, встретила Айна, но к её команде служанок добавились ещё две неожиданные фигуры. Я уже собирался спросить, что происходит, но взгляд Айны говорил: «Не произноси ни слова». Я подыграл и молча прошёл мимо них.

— Я вер— кх!

— А-а-а! Аура, бу-ха!

— С-с возвр— пф!

— Я Лени Тантан. Некоторое время буду здесь находиться. Рада познакомиться.

Реакции девушек на наших новых «слуг» были настолько разными, будто это был какой-то комедийный скетч. Ледяной взгляд Айны заставил первых троих поспешно спрятаться за мной. Лени, однако, осталась на месте, чинно поклонилась Айне и Кройфу и как следует представилась.

Что до дедули, он стоял прямо за мной. Он только хмыкнул и без особой реакции направился прямиком в столовую. Зато в ту же секунду, как добрался до неё, разразился громовым хохотом.

— Просто сдерживался, значит? Ну, не могу сказать, что не понимаю, — пробормотал я.

— Хм. Да, я пони-пф!

Дедуля проявил больше выдержки, чем Амур: та уже хохотала у входа в столовую.

Жанна и Аура, наоборот, притихли и, похоже, всё ещё были травмированы недавним взглядом Айны. Лица у них побледнели, а двигались они очень медленно, словно старались не привлекать к себе внимания.

— Ладно, наверное, стоит разобрать сувениры на случай, если кто-нибудь явится. А, но сначала надо проверить Дзюбэя и остальных.

Я вышел в коридор, и именно тогда…

— Бе-е-е!

Дверь распахнулась, и ко мне понёсся чёрный пушистый шар, он же Мэри.

— Не так быстро.

— А? И-и-и!

Я был к этому готов: ещё из коридора услышал, как стучат копытца Мэри. В момент, когда открыл дверь, я легко шагнул в сторону. Аура же понятия не имела, что сейчас произойдёт. Она приняла на себя весь удар Мэри и прокатилась несколько метров по полу вместе с запутавшейся в ней овцой.

— Эй, я дома, Ариес! И ты тоже, Тама! Я вернулся! — крикнул я.

— Бе-е.

— Му-у.

Ариес подбежал следом за эффектным появлением Мэри, а в ближайшем к столовой окне показалась голова Тамы, издавшая весёлое мычание.

— Я и вам сувениры привёз, — сказал я.

Ариес озадаченно склонил голову, и я достал из магической сумки связку сена, купленную в Шеллхайде, и протянул ему. Он один раз понюхал её и тут же довольно принялся жевать.

— Вкусно, да? Пойдём туда, где Дзюбэй и остальные, там и поешь. Мэри, если сейчас не пойдёшь, всё пропустишь.

— Бе-е! Бе-е бе-е-е-е!

— Аура, отпусти уже Мэри.

— Хорошо.

После того как Мэри сбила Ауру, она попыталась врезаться ещё и в Амур, но Аура успела поймать овцу в объятия. Когда Мэри освободили, она вяло попыталась броситься на меня, но было видно, что она сдерживается. Видимо, поняла: если перегнёт палку, сена ей, скорее всего, не достанется.

— Вот, оставлю тебе здесь. Это первоклассное сено прямо из Шеллхайда.

«Первоклассное» было ложью, но этот край славился лошадьми, так что я был уверен: корм у них качественный. Маркграф даже помог мне найти хорошего поставщика, и я закупился оптом.

— Ладно, надо сходить спросить у Кройфа, что вообще происходит, — сказал я.

Я направился к столовой, но Айна перехватила меня и вместо этого проводила в гостиную. Через несколько минут ожидания…

— Я принёс сладости к чаю, господин.

— В-вот ваш чай… А-а-а!

— Горячо, горячо, горячо!

Лайл как раз поставил передо мной сладости и изо всех сил пытался улыбаться, когда следом вошла Луна. Она пролила горячий чай ему на правое плечо.

— Принцесса Луна! Нельзя наливать чашки до краёв!

— Может, сначала обо мне побеспокоитесь? — возмутился Лайл.

Айна отчитывала Луну, вытирая пролитый чай. Тем временем Кройф бесшумно вмешался и заменил напитки, предоставив Лайлу сушиться самостоятельно.

— Не объясните, почему вы двое одеты вот так и крутитесь у меня дома? — спросил я.

— Конечно, одну минуту, — сказал Кройф. — Принц Лайл, куда вы собрались? Вам ещё нужно объясниться перед господином Тэнмой. Пожалуйста, стойте за мной тихо.

Лайл попытался незаметно сбежать, но Кройф его остановил.

— Дело в том, что эти двое по приказу королевы Марии проходили обучение дворецкого и служанки. Конечно, не каждый день: у каждого есть свои обязанности в школе и на службе. Сегодня как раз был день проверки. Мы должны были определить, стоит ли продлевать их обучение.

Не знаю, что эти двое натворили, чтобы так разозлить королеву, но это наверняка было что-то серьёзное. Или же их прежнее поведение наконец-то их догнало.

— И как у них дела?

— Ужасно, — без колебаний сказал Кройф.

Судя по тому, как тяжело они восприняли его ответ, они явно были уверены, что справляются хорошо. Услышать прямо противоположное сильно выбило из них дух.

— Впрочем, если не считать плохих результатов, я признаю, что они старались. Это факт.

Услышав от него это, они всё же сумели улыбнуться, но…

— Окончательное решение, разумеется, остаётся за королевой Марией. Я лишь доложу ей факты.

Последние слова Кройфа мгновенно погасили эту искру надежды. Лица Луны и Лайла теперь были полны отчаяния.

— Похоже, у вас хватает хлопот, — сказал я. — В любом случае понял. Теперь, если оставить это в стороне, я привёз сувениры. Хотел их раздать.

— Но разве у вас нет важного доклада для королевы Марии, господин Тэнма?

— Ах да. Есть кое-что такое.

Мне действительно нужно было сообщить королевской семье нечто очень важное — об одном происшествии, случившемся, пока я занимался просьбой маркграфа.

— Думаю, будет лучше, если вы передадите сообщение королеве Марии лично. Если вы не слишком устали, советую отправиться сейчас. Её Величество наверняка ждёт вестей от вас, — сказал Кройф.

— Хорошо. Тогда пойду подготовлюсь.

Я быстро объяснил ситуацию дедуле и Жанне. Велел им переодеться в чистую одежду, сам тоже сменил грязный наряд. Сувениры я сунул в магическую сумку и сообщил Кройфу, что готов.

Он удивился, увидев со мной Жанну, но, когда я сказал, что она имеет отношение к делу, о котором нужно доложить королеве, понимающе кивнул.

— Тэнма, я тоже хочу пойти!

— В следующий раз, Амур. Уверен, королева Мария захочет услышать и твою версию. Но сейчас первой нужна версия Жанны, — сказал я.

— У-у. Ладно. — Амур нехотя отступила.

Мы с дедулей и Жанной последовали за Кройфом к карете.

Айна сегодня в замок не ехала: она собиралась ещё немного остаться и проследить за обучением Луны и Лайла. Я сказал ей, что Аура сегодня отдохнёт и с завтрашнего дня снова приступит к обязанностям. Айна кивнула, хотя было совершенно очевидно, что ей не терпится тут же поставить Ауру работать. Я не раз ловил её боковые взгляды на радостные вопли Ауры.

Неподалёку я увидел Луну. Она выглядела так, будто хочет что-то сказать, но никак не решается выйти вперёд. Наверное, потому что как служанка-стажёрка должна была помнить своё место.

— Если ты о том, что было раньше, Луна, не волнуйся. Я не стану рассказывать королеве о твоей маленькой оплошности.

Я попытался её успокоить, но она покачала головой. Похоже, дело было не в этом.

— А? Ах, ты про сувениры! Мы привезли мясо виверны. Дворцовые повара, наверное, приготовят его завтра, — сказал я.

— Правда? Это пре— то есть… — На секунду она обрадовалась, но, похоже, и это было не то, о чём она хотела поговорить.

Так, это уже превращается в игру «угадай вслепую».

Но Кройф ждал меня, так что я мог только извиниться и забраться в карету.

Кройф правил, а мы сидели внутри.

— Мастер Мерлин, господин Тэнма, впереди я вижу Крисс, — сказал он.

Я высунулся из окна. Там действительно стояла Крисс с каким-то мужчиной. Похоже, они спорили.

— Проедем мимо? — спросил Кройф.

Я почувствовал запах неприятностей и был вполне готов так и сделать. Но тут Крисс обернулась. Наши взгляды встретились.

— Кройф, полный вперёд! Уклоняйся! — крикнул я.

— К сожалению, это невозможно. Крисс уже заметила нас и идёт сюда.

Даже если бы мы могли обогнать её на прямой, мы всё ещё были посреди города. Места для резких поворотов почти не было, так что она в любом случае успела бы забраться в карету.

— Ладно, остановись здесь, — сказал я. — Пусть хотя бы сама до нас дойдёт.

Через тридцать секунд Крисс быстрым шагом подошла к карете.

— Крисс из королевской гвардии возвращается к исполнению обязанностей!

— Принято. Возобновите сопровождение.

Она отдала Кройфу честь и уже собиралась подняться в карету, когда…

— Кристина! Я ещё не закончил с тобой разговаривать!

Мужчина, с которым она спорила, поспешил следом. Однако…

— Вы не слышали, как я сказала, что возвращаюсь к своим обязанностям в королевской гвардии? — начала она. — Пассажир этой кареты — гость королевской семьи! Препятствие службе гвардейца, который охраняет такого гостя, может быть расценено как неуважение к короне. Вы к этому готовы? И ещё: меня зовут Крисс. Не Кристина! И пусть вы баронет, членам королевской гвардии Его Величество напрямую дарует дворянский статус, равный барону или выше. Понимаете, что это означает?

На её лице застыло ледяное выражение, а взгляд был острее, чем я когда-либо видел. Честно говоря, если бы этот тип сделал ещё хоть шаг вперёд, я бы не удивился, если бы она выхватила меч.

— Крисс, я хотел бы попасть в замок ещё сегодня, — сказал я. — Королева Мария нас ждёт.

— Прошу прощения. Едем.

То ли я упомянул королеву Марию, то ли мужчина наконец-то понял, насколько она зла, но в любом случае дальше он её не задерживал. Правда, судя по тому, как он уходил, сверля Крисс взглядом, удовлетворён он не был.

Крисс же вела себя так, будто он больше не существовал, и спокойно поднялась в карету.

Как только карета тронулась, Крисс тут же вернулась к своему обычному виду.

— Спасибо, что спасли меня, — сказала она. — Я была вот-вот готова его убить. Он никак не хотел отстать! Если бы вы все не проезжали мимо, я бы, наверное, правда это сделала.

— Кто это был, Крисс? И что за история с Кристиной? — спросил я.

Крисс скривилась так, будто отвечать совсем не хотела, но, наверное, чувствовала себя обязанной, раз мы её выручили.

— Когда-то он был моим отцом. А Кристиной меня называли в детстве, — сказала она, отводя взгляд. Я помнил, как она рассказывала, что разорвала связи с семьёй, потому что те пытались использовать её ради собственной выгоды, но, похоже, реальность была хуже, чем я представлял.

Она продолжила:

— Мне было двенадцать, когда он принёс мне от кого-то брачное предложение. Для дворянских девочек помолвка в таком возрасте — не что-то неслыханное, но дело было не в помолвке. Он хотел, чтобы я прямо тогда вышла замуж за какого-то мерзавца за сорок!

Чем дальше она говорила, тем сильнее злилась. Её это по-настоящему задело.

— Даже ребёнком я понимала, что ни за что не смогу на это пойти, но и он, и его жена были только за. Всё это показалось мне подозрительным, и однажды я пробралась к ним в комнату, чтобы немного покопаться. Оказалось, он был должен этому мерзавцу огромную сумму и собирался расплатиться мной! А его жена решила, что я переживу этого мерзавца, а потом через меня она просто приберёт к рукам его дом. Тот старик, кстати, был виконтом.

В двенадцать лет Крисс ломала голову, пытаясь найти способ не выходить за старика. В итоге она решила сбежать из дома. На следующий день она отправилась в столицу, оплатив дорогу из тайного денежного запаса родителей.

Добравшись до столицы, она прибежала на пост стражи и рассказала, почему сбежала из дома. Стражники не знали, что делать, и отправили сообщение в королевскую гвардию. Там тоже не сразу поняли, как с этим поступить, и история дошла до самого короля.

Король был потрясён настолько возмутительным рассказом и решил лично предоставить ей защиту. Потом он отправил сообщение и её семье, и виконту, а также официально одобрил её просьбу о разрыве связей с ними. После этого он думал поместить её в приют, но её результаты на пробном экзамене в академию оказались настолько хороши, что на следующий год она официально сдала вступительный экзамен и получила место в школе по рекомендации.

До тех пор она жила на компенсацию, которую взыскали с её бывшей семьи, поскольку попытка принудить несовершеннолетнюю девочку к браку по закону считалась жестоким обращением. Когда эти деньги закончились, она заняла у столичного кредитора. Один из рыцарей, присматривавших за ней во дворце, выступил её поручителем; позже она сказала мне, что это на самом деле был Жан.

— Честно, до недавнего времени я вообще забыла, что мой бывший отец существует. Но когда он узнал, что я победила на турнире и до сих пор не замужем, он снова приполз и предложил мне очередной брак. Ничему не учится. Неужели он не понимает, что раз сам король лично одобрил разрыв родства, теперь я выше его по положению? Даже сам факт, что он так ко мне подходит, почти равен неповиновению королевскому указу! — выкрикнула Крисс.

Крисс в итоге бушевала всю дорогу в карете. В какой-то момент дедуля и Жанна притворились, что задремали, чтобы их в это не втянули.

— Крисс, достаточно. Технически ты снова на службе в королевской гвардии, помнишь? — сказал Кройф, и только тогда она наконец умолкла.

— Вон уже ворота замка…

Хотя она сказала это только чтобы отделаться от того мужчины, перед Кройфом и другими людьми она заявила, что возвращается к обязанностям, поэтому, как только мы проехали через ворота замка, она мысленно переключилась.

Карета въехала внутрь и остановилась у входа в замок. Правда, Крисс спрыгнула ещё до того, как мы подъехали. Членам королевской гвардии не разрешалось находиться в замке без формы, кроме чрезвычайных случаев, так что она сказала, что сначала переоденется в своей комнате.

Кройф проводил нас в комнату, где ждала королева Мария.

— Я привёл господина Тэнму, Ваше Величество.

Там также были король, принц Цезарь и принцесса Изабелла, принц Зейн и великий герцог Эрнест.

— Королева Мария, я без проблем выполнил вашу просьбу. А сувениры позже отнесу на кухню, — сказал я.

— Спасибо, Тэнма, и добро пожаловать домой, — сказала она.

Мы обменялись приветствиями со всеми, а потом я сказал, что должен сделать доклад, и она жестом предложила нам сесть. Она удивилась, когда Жанна тоже заняла место: как моя служанка, она обычно стояла за моей спиной. Но когда я объяснил королеве, что это дело касается и Жанны, она разрешила.

— И что за доклад? — спросила королева Мария, причём выглядела довольно воодушевлённой, словно ждала рассказов о моих путешествиях.

— Возможно, вы уже слышали, но в Древнем лесу мы столкнулись с очень неприятным монстром, — сказал я.

— О?

— Да, с личем. Леон сказал, что уже отправил подробный отчёт через Гильдию, но я подумал, что будет лучше, если я лично расскажу вам всё в деталях. Я привёл Жанну потому, что во время нашего визита в деревню Кукури она была единственной в моей группе, кто не попал в ловушку лича. Она сможет дать более ясное описание, чем я, — сказал я. — Эм… Что-то не так?

Я заметил, что, когда я это сказал, выражения лиц у всех немного изменились, и мне стало не по себе. Однако они все покачали головами.

Так или иначе, я продолжил и пересказал битву с личем и всё, что мы заметили. Жанна рассказала, что даже дедуля и я, несмотря на высокое сопротивление магии, попали в ловушку, вообще ничего не осознав, а она одна осталась незатронутой. Мы по-прежнему не знали почему, но в конце концов решили, что ловушка просто оказалась слабее в том месте, где стояла она.

Но втайне у меня была другая теория из-за моего навыка Опознания. Титул Жанны был «святая», и я предполагал, что это как-то связано. Но мой навык Опознания был тайной, да и я не знал точно, как её титул влияет на происходящее, поэтому просто кивнул и согласился с версией, что всё случилось случайно.

— Пойду занесу сувениры на кухню, — сказал я.

— В этом нет необходимости, Тэнма. Просто передай их Кройфу, он всё устроит.

Когда разговор дошёл до удобной паузы, я поднялся, чтобы отнести мясо виверны на кухню, но королева Мария меня остановила. Я решил, что, раз формально я всё ещё гость в замке, делать это самому было бы неуместно. Я подчинился, переложил мясо в магическую сумку Кройфа и снова сел.

— Тэнма, разве у тебя нет ещё кое-чего, о чём нужно нам доложить? — спросила королева Мария.

Я немного подумал и ответил:

— Я с помощью магии построил крепость на границе маркграфства, — сказал я, гадая, не имеет ли она в виду моё сотрудничество с военными. Но, похоже, она ждала не этого. — Тогда речь о шпионах в маркграфстве?

— Нет, маркграф Хауст уже сообщил нам об этом деле. Мы позволим ему самому с ним разобраться, — ответил король.

Значит, и не это.

— Это о Канон? Нет, погодите — потому что я использовал нити Голди и Сильви для свадебного платья Серуны? — спросил я, подумав, что кто-то из дворян мог поднять этот вопрос.

Королева покачала головой, но, когда я упомянул свадьбу, всё же немного отреагировала. Я предположил, что дело связано именно с ней.

— Потому что я провёл свадебную церемонию? — спросил я.

— Именно!

Наконец-то я угадал, и, судя по её реакции, она очень хотела об этом поговорить.