Часть 1

Часть 1

— Дедуля, впереди искатели приключений. Похоже, они идут со стороны деревни Кукури.

Накануне, едва мы разбили лагерь, я тут же отключился и проспал до самого утра. Ночью караулили все остальные, так что теперь, чтобы немного это компенсировать, утром повозкой правил я.

Мы выехали с места стоянки, и до деревни оставалось ещё часа два-три, когда я заметил отряд искателей приключений. Они шли нам навстречу со стороны Кукури.

— Впервые с тех пор, как мы покинули Шеллхайд, встречаем искателей приключений, — задумчиво сказал дедуля.

— Ага. Ну, мы обещали маркграфу, так что надо с ними поговорить.

Я направил повозку к группе, и они, похоже, тоже нас заметили. По мере того как мы приближались, становилось ясно, что они насторожены, но, увидев Громовержца, они остались на месте. Наверное, решили, что если побегут от нашей повозки, мы либо сразу их догоним, либо сочтём подозрительными. Искателей было пятеро, и все они выглядели младше меня. Я решил, что они, скорее всего, приходили собирать травы в Древнем лесу.

Я остановил повозку чуть поодаль, чтобы не напугать их сильнее, и окликнул:

— Мы только что из Шеллхайда. Вы возвращаетесь из деревни Кукури?

— Да, — ответил один из искателей.

— Маркграф попросил нас предупредить искателей, которые берут задания возле деревни Кукури, чтобы они были осторожнее.

Стоило мне упомянуть просьбу маркграфа, как искатели насторожились ещё сильнее — скорее всего, не поверили. Но когда Леон показал им флаг с фамильным гербом маркграфа, они всё же решили нас выслушать, пусть и с сомнением.

Я рассказал им, что в последнее время участились сообщения о пропавших людях возле деревни.

— …Вот поэтому вам лучше по возможности держаться от деревни Кукури подальше.

Искатели побледнели и переглянулись, бормоча что-то вроде «Я так и знал!» и «Вот почему там было так жутко».

— Что вы имеете в виду? — спросил я.

— Мы все выросли в деревне рядом с лесом, совсем как деревня Кукури. Мы новички, но в лесах разбираемся, так что были уверены, что справимся. Услышали, что на травах из Древнего леса можно хорошо заработать, и пошли попробовать, но атмосфера вокруг была такая жуткая, что мы решили повернуть назад.

Потом они объяснили, что добрались до места возле деревни Кукури посреди ночи и решили там отдохнуть, чтобы ранним утром отправиться за травами в лес. Незадолго до рассвета они, как и планировали, пошли в Древний лес, но атмосфера там настолько отличалась от любого леса, где им прежде доводилось бывать, что они решили отказаться от сбора и вернуться.

— По-моему, вы правильно рассудили, — сказал я. — По дороге сюда нам попались две группы гоблинов и одна группа орков. Это не обязательно значит, что на обратном пути монстров будет больше, но будьте осторожны.

Услышав моё предупреждение, они побледнели ещё сильнее. Похоже, в бою они были не слишком уверены, так что, вероятно, уже представляли, что будет, если на них нападут.

Дедуля рассказал им о более безопасном маршруте, который знал сам, хотя и ходил там очень давно, поэтому всё равно посоветовал им быть осторожнее. После этого искатели рассказали нам, как теперь выглядит деревня Кукури. На том мы и разошлись: они хотели до темноты уйти как можно дальше от деревни и потому поспешили прочь.

— Похоже, можно уверенно сказать: в Древнем лесу и правда что-то изменилось, — заметил дедуля.

Я кивнул.

— Да. Мы поговорили с теми искателями совсем немного, но они выглядели так, будто в лесах разбираются, так что, думаю, странную атмосферу они действительно почувствовали. И ещё эти три группы монстров по дороге сюда.

Во всяком случае, с учётом того, что мы узнали от этой группы, мы решили заночевать не в самой деревне, а в укреплении за её пределами. По сути, это укрепление было остатками той баррикады, которую мы когда-то построили для боя с зомби. Стены по большей части превратились в руины, зато ров сохранился. Искатели приключений, заходившие в деревню, часто использовали это место как лагерь.

— Ну вот мы и пришли, — сказал я.

— Да, пришли, — ответил дедуля.

По дороге нам больше не встретились ни искатели приключений, ни монстры, и мы благополучно добрались до деревни Кукури, как и планировали. Хотя, пожалуй, правильнее было бы сказать — до места, где когда-то стояла деревня Кукури.

Большинство зданий, которые я помнил, были разрушены либо нападением зомби, либо нашей собственной магией, когда мы отбивались. Единственным уцелевшим зданием была церковь, сложенная из камня. Правда, половины крыши у неё уже не было, так что внутрь заходить было опасно, не говоря уже о том, чтобы там ночевать.

— Разве не здесь стоял мой дом? — спросил я. — Дом дяди Марка и тёти Марты был по соседству. А здание, где мы собирались на праздники, было вон там.

Ко мне возвращалось столько воспоминаний: старый дом дедули, место, где я впервые использовал магию, и многое другое. Но там, куда я указывал, теперь были пустые, едва узнаваемые места — только колонны, половицы или остатки цветочных клумб.

— А здесь была моя комната…

Я медленно оглядывал деревню, изменившуюся до неузнаваемости, и наконец дошёл до места, где когда-то стоял мой дом. Вспоминая прошлое, я переступил через порог там, где прежде была входная дверь, и направился туда, где раньше была моя комната.

— Ничего не осталось…

Я до последнего надеялся, что хоть что-то из моих старых вещей могло уцелеть, но здесь не было ничего.

— Что это за обугленные деревяшки? Может, моя кровать? Тогда это, наверное, стул и письменный стол…

Даже если что-то и пережило бой с зомби, искатели, посещавшие деревню позже, наверняка забрали всё ценное, что можно было продать.

— Тэнма, может, теперь сходим к могилам Селии и Рикардо? — тихо спросил дедуля, прерывая мои воспоминания.

— Да.

Здесь были только мы вдвоём и мои спутники. Остальные остались у укрепления готовить лагерь.

— Они в той стороне. Покоятся вместе с остальными погибшими жителями.

Мы немного прошли по деревне и добрались до нужного места.

— Подожди, разве родителей Широмару тоже не похоронили где-то рядом? — спросил я.

Теперь вокруг была только выжженная пустошь, но я был уверен: если пройти чуть дальше, мы окажемся там, где я похоронил родителей Широмару.

— Мм, верно. Раньше здесь росли деревья, но твоя магия выжгла их и превратила это место в равнину. Мы выбрали его для похорон погибших, потому что здесь было достаточно просторно.

В то время дедуля был тяжело ранен и даже двигаться не мог, поэтому кладбище здесь устроили другие выжившие жители. И всё же, прежде чем покинуть деревню Кукури, он с помощью дяди Марка смог навестить могилы.

— Вот они. Этот камень отмечает место, где покоятся Селия и Рикардо.

Дедуля остановился перед большим камнем примерно сорока сантиметров в высоту. На нём были вырезаны имена мамы и папы.

— Давно не виделись, мама, папа.

Я сложил ладони в молитве и рассказал им всё, что случилось после нападения дракона-зомби. Закончив, я достал вещь, которую сделал специально для этого случая. Это был хороший надгробный камень с их именами и фамилией Отори.

— Уверен, они очень рады, — сказал дедуля.

— Очень на это надеюсь.

Почтив память родителей, мы с дедулей сделали то же самое у могил остальных жителей. Их было так много, что Крисс и остальные пришли искать нас, пока мы всё ещё приводили кладбище в порядок. Увидев, чем мы занимаемся, они все присоединились.

Закончив уборку, мы вернулись в лагерь у укрепления. Как и говорили встреченные нами искатели, большинство стен было разрушено в бою и пришло в негодность. Ров почти полностью засыпали обвалившиеся стены и заросшая трава.

— Ну, пока вас двоих не было, мы разбили лагерь, — сказала Крисс.

Она выбрала площадку в середине укрепления — вероятно, ею уже пользовались другие искатели. Кто-то оставил там остатки очага и навесы от ветра, так что много работы не потребовалось.

— Жанна и Аура приготовили ужин, так что осталось только решить порядок ночных дежурств, — сказала она.

— Прежде чем мы это решим, я хочу сказать: завтра утром я бы хотел уйти из деревни Кукури, — объявил я.

Изначально мы планировали задержаться здесь на несколько дней. Услышав, что я говорю иначе, дедуля удивился.

— Мы больше ничего не знаем о деревне, но здесь определённо происходит что-то странное. Люди вокруг пропадают чаще обычного, а искатели, которых мы встретили по дороге, говорили о жуткой атмосфере в лесу. Честно говоря, я бы хотел повернуть назад прямо сейчас, но мы не сможем ничего сообщить в гильдию, пока не проведём здесь хотя бы одну ночь и не посмотрим, удастся ли что-нибудь выяснить.

К счастью, у всех, кто был здесь, имелся собственный вес и связи. Если кто-то из нас что-то испытает на себе и доложит об этом, гильдия, скорее всего, отправит группу для расследования.

— Разумно, — сказал дедуля.

— Если мы вернёмся и доложим сейчас, гильдия может нам не поверить. Ещё решат, что мы просто трусы, — предположил я.

Даже если люди пропадали, гильдия получала прибыль, отправляя сюда искателей приключений. Это была организация, которая вела дела, и без конкретных доказательств или результатов было крайне маловероятно, что к нашим словам отнесутся серьёзно.

Леон вмешался:

— Я не против. Мне тоже хочется понять, что происходит в деревне Кукури.

Дедуля и Крисс с ним согласились, а затем закивали и остальные. Кроме меня и дедули, ни у кого не было особых чувств к деревне Кукури, так что причин возражать против сокращения нашего пребывания у них не было.

— Теперь о порядке дежурств. Первая группа — Крисс, Альберт и Каин. Вторая — дедуля, Леон, Амур и Лени. Последняя — я, Жанна и Аура. Всех устраивает?

Что касается первой группы, я знал: если Крисс будет главной, Альберт и Каин станут выполнять её распоряжения. Дедуля был самым опытным искателем приключений среди нас, так что за вторую группу я не волновался. Меня немного тревожило, что Леон и Лени окажутся вместе в этой группе, но, пока с ними будут дедуля и Амур, проблем, думаю, не возникнет. А в последней группе Жанна и Аура со стороны могли показаться лишней обузой, если что-то случится, но, поскольку с ними буду я и мои спутники, наша группа на деле обладала самой высокой боевой мощью.

По порядку вторая и третья группы могли бы поменяться местами, но, если учитывать подготовку завтрака и сборы Громовержца, я решил, что моя группа должна быть последней.

Я объяснил всем свои доводы, и они согласились. Правда, дедуле и Амур я всё же рассказал о своих опасениях насчёт Леона и Лени, так что они пообещали присматривать за ситуацией. Первая группа, похоже, и без моих объяснений поняла, почему я поставил Крисс вместе с Альбертом и Каином.

Мы договорились, когда будем меняться, и обсудили, что делать в случае опасности. Каждая группа отдельно проговорила свои действия, а потом у нас осталось свободное время до ужина. Из-за непредсказуемой обстановки я не хотел, чтобы кто-то уходил один, поэтому ввёл правило: всем держаться подальше от Древнего леса.

◆◆◆

— Спокойной ночи, Крисс, — сказала я.

— Спокойной ночи, Жанна. Хорошенько выспись, а когда проснёмся, я буду ждать вкусный завтрак!

Крисс и её группа были готовы приступить к дежурству, и я забралась в повозку, где должны были спать я и остальные женщины. Я тихо залезла под одеяло, стараясь не разбудить Амур и Лени: они уже отдыхали. Аура вошла в повозку незадолго до меня, но тоже уже крепко спала.

Кстати, сегодня Тэнма снова заснул ужасно рано.

Я заметила, что чем ближе мы подъезжали к деревне, тем сильнее он нервничал. И если даже я это уловила, то остальные наверняка тоже заметили, что он ведёт себя не так, как обычно.

Давно мы с Тэнмой не дежурили вместе. Если что-то случится, нам с Аурой придётся сражаться, но рядом будут Рокет и остальные. К тому же мы сможем активировать големов, быстро разбудить всех и отступить в повозку.

Я легла, закрыла глаза и снова и снова прокручивала в голове список всего, что мне нужно будет сделать во время нашего дежурства.

— Холодно…

Наверное, я всё-таки задремала, но вдруг проснулась, продрогнув до костей. На стоявшем рядом стуле была наброшена куртка, и я потянулась за ней, чтобы согреться. Когда я её надела, что-то в карманах звякнуло, но я всё ещё была полусонная и слишком вялая, чтобы это доставать.

— Воды…

Мне вдруг захотелось пить, и я выбралась из постели в поисках кувшина с водой, который должен был стоять на столе.

Амур и Лени в повозке уже не было. Вместо них здесь спала Крисс, значит, сейчас должна была дежурить вторая группа.

— Интересно, сколько ещё до моей смены?

Если оставалось не так уж много, возможно, проще было бы уже не ложиться. Я выглянула наружу, чтобы понять, темно ли ещё.

И тогда увидела, как Тэнма неверной походкой идёт к лесу.

— Тэнма?.. Почему его никто не останавливает?!

Он явно вёл себя странно. Я уже хотела броситься за ним, но решила, что сначала лучше разбудить Крисс. Я потрясла её за плечи, но она и не думала просыпаться. Потом несколько раз похлопала Ауру по щекам, но она, как и Крисс, не очнулась.

— Почему?..

Они обе не умерли — они дышали, но происходящее совершенно точно не было нормальным.

— А как остальные?

Я выскочила из повозки и побежала к дежурившей группе, но все они сидели, крепко спя.

— Мастер Мерлин! Тэнма!

Я думала, что на мастера Мерлина точно можно положиться, но, когда я его потрясла, он не проснулся — совсем как Крисс и Аура.

Тем временем Тэнма успел уйти довольно далеко, и к тому моменту, когда я решила, что мне ничего не остаётся, кроме как самой бежать за ним, он уже почти исчез в лесу.

— Кажется, он пошёл сюда…

Вскоре после того, как я вошла в лес, я совсем потеряла Тэнму из виду. Когда только начала гнаться за ним, мне казалось: пусть он и далеко впереди, но выглядит полусонным и еле держится на ногах, так что, если я побегу, точно его догоню. Но в лесу бежать оказалось намного труднее, чем я ожидала, а эти места я не знала, поэтому несколько раз упала.

— Тэнма, где ты?

Я не только потеряла его из виду — ночной лес был тёмным и жутким. Мне было страшно, что в любой момент на меня нападёт монстр. Но я не могла просто бросить Тэнму. И, что хуже всего, я понятия не имела, как вернуться. Мне оставалось только идти туда, куда, как мне казалось, он направился.

— Тэнма?.. О, вот он!

Пока я бродила по лесу, вышла на маленькую поляну. Я огляделась и вдали увидела Тэнму. Он достиг поляны одновременно со мной, но раз мы оказались так далеко друг от друга, значит, пока я за ним гналась, меня немного увело в сторону. То, что мне вообще удалось его найти, было настоящей удачей: если бы не это, я продолжила бы идти не туда и окончательно заблудилась.

— Тэнма, почему ты… А-а!

Я бросилась к нему, чтобы схватить его, но тут заметила, что он указывает на что-то. Я проследила за его взглядом и увидела жуткого монстра в мантии с низко надвинутым капюшоном.

Наверное, странно было называть его жутким монстром: он был далеко от меня, а тело скрывала мантия. Но по-другому я описать его не могла. Рука, которую он протягивал к Тэнме, состояла из одних костей. И я говорю не образно — я действительно видела только кости.

Инстинктивно я поняла, что нельзя позволить Тэнме приблизиться к этому монстру. Я подумала использовать магию, но плохо контролировала свои заклинания, и был большой шанс по ошибке попасть в Тэнму.

— Что делать?.. А, точно!

Если нельзя было использовать магию, я решила взять камень, но не была уверена, что смогу добросить так далеко. Пока я колебалась, вдруг вспомнила о рогатке, которую дал мне Тэнма. К счастью, именно она и лежала в кармане куртки, когда я надела её раньше. За это мне хотелось себя похвалить.

— Полетели-и-и!

Я заложила в рогатку несколько мелких камешков, натянула резинку так сильно, как только могла, и выпустила их в монстра. Прицел был точным: камни полетели прямо в него!

Но только сначала.

Вдруг камни изменили траекторию и ударили по ветке над монстром. Потом они снова сменили направление и попали в Тэнму. Монстр, должно быть, понял, что в него что-то летит, а заметив меня, сразу сообразил, кто виноват.

Затем он протянул костлявую руку уже ко мне. Я поняла, что он пытается использовать против меня какое-то заклинание, но не могла пошевелиться. Я застыла, потому что всё происходило слишком быстро, но ещё сильнее потому, что увидела его лицо. И лицо монстра оказалось именно таким, каким я его и представляла: не человеческим, а человеческим черепом.

Монстр сделал ещё шаг ко мне, пока я стояла как вкопанная, но в следующее мгновение его отбросило назад магией. И был только один человек, который мог наложить это заклинание…

— Жанна, ты в порядке?!

Это был Тэнма.

◆◆◆

Я ведь сплю, да?

Осознанные сны мне уже снились несколько раз, но впервые такой сон одновременно вызывал ностальгию и грусть. Передо мной раскинулась деревня Кукури — такая, какой я помнил её из детства.

Никого нет…

К сожалению, в моём сне не было ни одного человека.

Если уж это сон, разве я не могу хотя бы насладиться им?

Во сне я шёл к своему дому снаружи деревни. Через какое-то время я добрался до дома моего детства — того самого, где жил с принявшими меня мамой и папой и который стоял здесь до нападения зомби.

Но прежде чем я успел как следует погрузиться в ностальгию, я толкнул дверь и вошёл. Я не пошёл в свою комнату — вместо этого прошёл через дом и вышел через заднюю дверь.

А? Разве двери у нас дома всегда открывались внутрь? И вообще, была ли в этом месте задняя дверь?

Поскольку это был сон, детали дома отличались от моих настоящих воспоминаний, но почему-то эти отличия очень меня задевали. Долго думать об этом я не успел: моё тело само пошло вперёд, и я вошёл в лес.

Сколько воспоминаний… Здесь я ставил ловушки на горных перепелов. Папа тогда разозлился, когда сам об них споткнулся.

Вспоминая это, я пробирался сквозь кусты и всё глубже уходил в лес.

Я так долго иду… но куда?

В снах часто совершаешь странные вещи, но мне показалось странным, что я только и делаю, что иду. Было ощущение, будто я направляюсь к какому-то определённому месту, но в этой стороне я не помнил ничего особенного. Древний лес просто продолжался передо мной.

Я вышел на поляну… Хм? Там что-то есть.

Я шёл, шёл и шёл через лес, пока наконец не оказался на маленькой поляне. Это было первое место в моём сне, которого я не узнавал по реальной жизни.

Когда я ступил на поляну, впереди стояло нечто. Оно манило меня и звало.

Кто это?..

Фигура, зовущая меня, была скрыта под длинной мантией с капюшоном. Лица я не видел и не понимал, кто передо мной. Она была чуть выше меня, но я не мог разобрать, мужчина это или женщина.

Кто бы это ни был, он жуткий. Я понимаю, что должен держаться настороже, но почему-то всё равно продолжаю идти к нему.

Будь это реальностью, я бы отступил и использовал Опознание, а не приближался. Но раз это был сон, я так не сделал. Вместо этого я подошёл к подозрительной фигуре в капюшоне.

Поняв, что я действительно приближаюсь, фигура перестала манить меня и вместо этого протянула ко мне руку.

Она хочет, чтобы я взял её за руку?

Я должен был видеть эту руку, но почему-то не мог. Я не понимал, тонкая она или мускулистая, мужская или женская. Мог различить лишь то, что по форме это человеческая рука.

Ещё несколько метров… Ещё несколько шагов — и я смогу ухватиться за эту руку…

Но в этот момент что-то внезапно ударило меня прямо в лоб и заставило отвести взгляд от фигуры в капюшоне.

— Ай…

Я машинально приложил руку ко лбу, где вспыхнула острая боль. Там было что-то мокрое, и я понял, что это кровь. В тот самый миг, когда почувствовал кровь и боль, я осознал: всё, что я до сих пор считал сном, на самом деле было реальностью.

— Я ходил во сне? — сказал я. — А?!

Поняв своё положение, я посмотрел вперёд, и фигура, которая звала меня, стала ясной.

Это был скелет. Рука, протянутая ко мне, и лицо, выглядывавшее из-под капюшона, состояли только из костей — совсем как анатомические модели, которые я видел раньше. Возможно, под мантией у него ещё оставалась какая-то плоть, но её не могло быть много. Однако фигура передо мной не была обычным человеческим скелетом. Это был монстр.

И сейчас этот монстр отвернулся от меня, вытянув руку, и собирался использовать магию.

— Что?.. Жанна тоже здесь?! Нет, не позволю!

Монстр смотрел на Жанну и, похоже, собирался устранить её. А Жанна застыла на месте, подавленная жуткой аурой монстра.

Если я быстро что-нибудь не сделаю, этот монстр её убьёт. Я тут же наложил заклинание магии ветра — Воздушный шар — и выпустил его в монстра. Оно сорвалось с места быстро и сбило монстра назад раньше, чем тот успел атаковать Жанну.

— Жанна, ты в порядке?! — крикнул я.

Вместо того чтобы сразу ударить монстра ещё одним заклинанием, я прежде всего убедился, что Жанна цела.

Добежав до неё, я отодвинул её себе за спину и встал между ней и нападавшим.

Мне невероятно повезло, что я успел её спасти. Монстр начал накладывать заклинание раньше меня, но моё добралось до него первым только потому, что я выбрал заклинание с упором на скорость, тогда как монстр собирался использовать магию, требующую огромного количества маны, — такую, которой хватило бы, чтобы убить Жанну. Я успел максимум за две-три секунды.

— Что вообще происходит? — спросил я.

— Я знала, что ты сам не свой! — сказала она.

Её объяснение вырвалось единым потоком: она рассказала, как увидела, что я, пошатываясь, иду через лагерь к лесу, и как не смогла разбудить никого из остальных.

— Это определённо ненормально. И я знаю, кто за всем этим стоит, — сказал я, переводя взгляд на монстра, который медленно поднялся на ноги. Его мантия теперь была изорвана, и сквозь прорехи проглядывало костлявое тело.

— Тело у него тоже из одних костей. Было бы проще, будь это обычный скелет… но если у него хватило маны заманить и меня, и дедулю, да ещё моё предыдущее заклинание почти на него не подействовало, значит… эта тварь — лич!

В моей прошлой жизни личи считались сильнейшими монстрами-нежитью по сравнению с зомби, скелетами и им подобными. Похоже, в этом мире всё было так же.

Однако, в отличие от запрограммированных врагов в видеоиграх, здесь всё происходило в реальности, а сила настоящих монстров отличалась от особи к особи — как у лича, стоявшего передо мной. Монстры, возникавшие из трупов, вроде личей, по силе во многом зависели от мощи и состояния исходного тела. Поэтому даже лич мог оказаться как слабым, так и исключительно сильным — в зависимости от того, из чего появился.

Правда, без определённого базового уровня силы личем не станешь, так что в среднем они всё равно были куда опаснее низшей нежити вроде зомби или скелетов. Хотя даже зомби и скелеты могли отличаться по силе в зависимости от материала.

К несчастью для меня, лич передо мной принадлежал к числу сильнейших — можно сказать, лич высшего класса.

— Жанна! Не отходи от меня!

— Поняла!

Я полез в магическую сумку, достал любимый меч и десять ядер големов. Трём големам я приказал прикрывать нас с флангов, а оставшихся семерых отправил вперёд, к личу. Однако трое оказались прямо перед монстром и были мгновенно уничтожены его магией.

— Что это было за заклинание?!

Я уже какое-то время использовал на личе Опознание, но так и не смог считать его показатели. И понятия не имел, что за заклинание он только что разнёс големов.

— Оставшиеся четверо, окружить его с обеих сторон!

Две пары големов заняли позиции по обе стороны от лича, оставив пространство между мной и ним открытым.

— Бросайте в него что угодно! Камни, землю, всё равно! Просто не прекращайте!

Отдав големам приказ, я быстро начал одно за другим накладывать Воздушные шары. Лич пытался использовать какую-то магию, чтобы перехватить мои заклинания, но камни и комья земли, летевшие в него с обеих сторон, не давали ему удержаться на ногах.

— Значит, физические атаки работают лучше магии… Тогда придётся продавить его этим!

Чтобы продолжить атаку, я сменил заклинание магии ветра Воздушный шар на заклинание магии земли Земляной шар. После смены заклинаний лич, похоже, стал легче терять самообладание. Теперь он сосредоточился не на контратаках, а на том, чтобы устоять.

— Ещё немного!

В тот миг, когда я уже был уверен, что победа у меня в руках, глаза лича зловеще блеснули. А в следующее мгновение мои големы, бросавшие в него снаряды, застыли на месте.

— Он их вывел из строя?..

— Тэнма! Сзади!

— Что?

Увидев, как они остановились, я решил, что лич каким-то образом уничтожил этих големов тем же заклинанием, что и первых троих. Из-за этого я так отвлёкся, что не заметил происходящего у себя за спиной. Зато Жанна что-то увидела и сразу окликнула меня.

И тут я понял, что происходит. Я быстро подхватил Жанну на руки и отпрыгнул с места. Спустя едва ли секунду три огромных кулака обрушились туда, где мы только что стояли.

— Он захватил контроль над моими големами?!

Эти три кулака принадлежали големам, которые должны были прикрывать нас сзади. Тем временем две пары големов, бросавших камни в лича, резко развернулись и пошли прочь.

— Тэнма, как такое вообще возможно?! — спросила Жанна.

— Понятия не имею. Я так точно не могу и никогда о таком не слышал.

Если бы лич коснулся големов напрямую, возможно, он сумел бы захватить над ними контроль, но до тех, что были у нас за спиной, он явно не дотрагивался. Может, он как-то коснулся тех, что стояли по бокам, так, что я не заметил, — если, например, вытянул часть тела, как Рокет… Но как он сумел управлять тремя позади меня, я не понимал.

Похоже, это как-то связано с тем, как его глаза сверкнули. В любом случае, против него больше нельзя использовать големов.

Даже если бы я сейчас понял, как он это сделал, остановить его было бы нечем. К счастью, если бы эта сила лича действовала на меня или Жанну, он бы уже применил её к нам. Раз ни я, ни Жанна не оказались под его контролем, как големы, можно было предположить, что она влияет только на существ без собственной воли. Или, если на существ с волей она тоже действует, то эффект намного слабее.

Но я всё ещё не понимал, как он раньше управлял мной и заставил всех, кроме Жанны, уснуть, так что рисковать было нельзя.

Я уничтожил големов, направлявшихся к нам. И, лишившись големов на нашей стороне, вновь оказался лицом к лицу с личем.

Бой быстро зашёл в тупик: ни одна из сторон не могла поставить точку. Честно говоря, я мог бы схватить Жанну и воспользоваться случаем, чтобы сбежать, но если не победить лича, дедуля и остальные могли так и не проснуться. Мне нужно было продолжать бой. Побег оставался только самым последним вариантом, если другого выхода уже не будет.

— Чёрт! Эта штука крепче, чем выглядит!

Решив, что мне нужно сражаться, я обрушил на лича десятки заклинаний. Первым делом попробовал магию света, которая, как говорили, эффективна против нежити. Но толку почти не было: похоже, у лича было чрезвычайно высокое сопротивление. Потом я подумал использовать магию огня, ведь она тоже хорошо действует против нежити, но решил, что применять такую магию здесь, в лесу, слишком рискованно.

Я продолжил атаковать лича, переключившись на магию земли. Похоже, у него было высокое сопротивление и физическим, и магическим атакам, так что урон выходил невелик. Но, несмотря на эту сопротивляемость, двигался он вяло, и я постепенно начал брать верх. Конечно, мне всё ещё приходилось прикрывать Жанну, так что любая моя ошибка могла в одно мгновение перевернуть ситуацию.

Я продолжал обстреливать его градом земляной магии, и несколько заклинаний попали в лича. Его отшатнуло назад сильнее, чем когда-либо до этого.

— Попался! Земляное копьё!

Я воспользовался шансом и наложил Земляное копьё — заклинание гораздо крупнее Земляного шара. Оно напоминало копьё, и я направил его прямо в туловище лича. Земляное копьё пробило его тело насквозь, и наконечник вышел из спины, отбросив лича назад.

— Наконец-то убил? А?..

Почти у всех монстров магическое ядро находилось в груди — там, где у них было бы сердце. Магическое ядро было одной из вещей, делавших монстра монстром, и хотя его разрушение или повреждение не всегда приводило к смерти — иногда смертельным оказывался удар осколков или шок от разрушения, — с нежитью всё было иначе. Потеря магического ядра обычно означала для нежити конец. Считалось, что ядро служит заменой сердцу, но точная причина была неизвестна.

Имея это в виду, я Земляным копьём раздробил почти всё его туловище, включая магическое ядро. Но лич почему-то не показывал никаких признаков страдания и спокойно попытался вытащить копьё из груди.

— Чёрт, — сказал я. — Жанна, пригнись!

— А?

Я отвлёкся на происходящее передо мной, и, когда понял, что лич собирается атаковать, было уже поздно. Он хитро притворялся, будто с трудом вытаскивает Земляное копьё из груди, а на самом деле готовил заклинание.

Жанна на мгновение растерялась, но инстинктивно подчинилась моей команде. Она упала на землю, прикрыв голову руками.

Лич использовал заклинание магии земли, похожее на копьё, как моё Земляное копьё. Правда, эти копья были меньше моего… зато их было больше десяти.

— Земляная стена! Земляная стена! — крикнул я.

Я быстро ответил на летящие земляные копья, создав две Земляные стены. Большинство копий разбилось или было отбито стенами, но я не успел наложить заклинания достаточно быстро, чтобы остановить первое. Его пришлось рассечь мечом.

— А-а-а!

— Тэнма!

Сбоку в меня ударила ударная волна и отправила в полёт. Лич переместился за одну из моих Земляных стен, спрятался там и оттуда выпустил заклинание, похожее на Земляной шар.

Сжатый шар земли с огромной скоростью ударил меня в левый бок. Кости в руке раздробило, и я почувствовал, как ломаются несколько рёбер. К счастью, они не проткнули лёгкие или сердце: лечение требовалось срочно, но смертельной рана не была.

До этого лич не был настолько быстрым, но теперь двигался иначе, уже не так вяло. Эта резкая перемена скорости заставила меня потерять бдительность и привела к серьёзной травме.

Если у лича в запасе оставался ещё какой-то козырь, сдерживаться и беречь силы на потом было слишком опасно. Похоже, лучшим шансом выжить было вложить все силы прямо здесь и сейчас и победить лича.

— Жанна, ко мне! — позвал я.

— Х-хорошо!

Затем я метнул Когарасу-мару в череп лича. Лич запаниковал сильнее, чем когда-либо прежде, и скрестил руки, защищаясь от летящего оружия. Хотя Когарасу-мару не пробил ему череп, меч застрял между костями скрещённых рук и ограничил его движения.

— Так я и думал. Вот где ты его прячешь.

Если магического ядра лича не было в груди, значит, оно находилось в черепе. Прятать ядро там было безопаснее, чем защищать его голыми хрупкими рёбрами, но я никогда не слышал, чтобы существо могло перемещать своё ядро. Если всё было именно так, этот лич оказался ещё опаснее, чем я думал.

— П-подожди, Тэнма!

— Молчи! Держись за меня крепко и прижми лицо к моей груди!

Я притянул Жанну к себе, и, хотя мой резкий приказ её явно ошеломил, она послушалась.

Теперь я мог выпустить своё тайное оружие.

— Темпест!

Мощный вихрь начал всё усиливаться, и лич, скованный Когарасу-мару, оказался поглощён бурей. Он отчаянно пытался припасть к земле, чтобы его не унесло.

— Темпест F2!

Я увеличил мощность заклинания, и лич рухнул на землю. Он судорожно цеплялся неподвижными руками за камни поблизости, чтобы его не сорвало с места. Камни и деревянные обломки взлетали в воздух, попадая в бурю.

Мы приближались к тому моменту, когда я мог бы окутать лича обломками так же, как когда-то дракона-зомби, но мы с Жанной уже были близки к пределу. Поскольку мы находились в эпицентре Темпеста, опасности получить удар камнем или деревом не было, но перепад давления заставлял мой раненый левый бок пульсировать болью. Здесь воздействие было не таким сильным, как по краям бури, но стоило мне потерять концентрацию — и нас могло унести.

— Потерпи ещё немного, Жанна! Темпест F3!

Я поднял мощность до уровня, который использовал против дракона-зомби во время нападения на деревню Кукури, и тело лича наконец начало отрываться от земли. С тех пор мои магические способности выросли, а сам лич был куда меньше дракона-зомби, поэтому меня удивляло, что он держался так долго.

Но ещё удивительнее было то, что, попав в бурю и получая удары камнями и деревьями, лич всё ещё сохранял форму. Похоже, это существо было куда страшнее, чем я представлял, — возможно, даже сравнимо с драконом-зомби.

— Т-Тэнма… я больше… не могу… — Жанна достигла предела раньше лича.

— Жанна, когда я дам сигнал, закрой уши, зажмурься, открой рот и пригнись, — сказал я.

Жанна побледнела, но кивнула.

— Три, два, один… Сейчас!

Я дождался идеального момента и подал сигнал. Жанна выполнила мои указания и прижалась к земле. Я окружил её барьером, а затем нацелился на падающего лича, который теперь был высоко в воздухе.

— Низвергнись… Такэмикадзути! — выкрикнул я.

Я применил своё сильнейшее заклинание.

Такэмикадзути было заклинанием, названным в честь бога грома и мечей. По мощи оно превосходило даже Темпест. Если наложить его идеально, оно могло уничтожить дракона-зомби одним ударом.

Однако оно требовало долгой подготовки, а если условия были неподходящими, его сила не проявлялась. Чтобы наложить это заклинание, в небе должны были быть облака, которые затем можно было насытить магией и наэлектризовать.

Я использовал облака, которые принёс мне Темпест, создал перепад давления и соединил это с собственной магией, чтобы выполнить условия, необходимые для моего сильнейшего заклинания.

Оставалась только одна последняя проблема: надо было действительно попасть по личу.

Такэмикадзути было моим оригинальным заклинанием, так что до некоторой степени я мог им управлять. Но, поскольку это была магия молнии, существовал риск, что она ударит по чему-нибудь выше цели. Именно поэтому мне пришлось ждать, пока Темпест поднимет лича высоко в воздух.

Я выпустил Такэмикадзути, и, как и планировал, оно обрушилось прямо сверху на лича. В миг удара вспыхнул ослепительный свет, а от лича наружу разошлись ударные волны. Даже закрыв глаза и прикрыв их рукой, я видел перед собой белизну, и даже после того, как вспышка погасла, мне было трудно сфокусировать взгляд. Я быстро применил на глазах исцеляющую магию, и, когда зрение вернулось, увидел искалеченное тело лича, падающее на землю после удара Такэмикадзути.

Лич с такой силой врезался в землю, что все кости от груди и ниже рассыпались, но всё, что было выше, включая череп с ядром, осталось на месте. Его руки всё ещё были скрещены перед грудью, словно у статуи.

— Чёрт!

Хотя мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание, я стиснул зубы и попытался оценить состояние лича. Он не подавал признаков движения, но мог притворяться. Я сделал шаг ближе, поднял камень и решил бросить его в лича. Однако меня так шатало, что я потерял равновесие и едва не упал.

— Осторожно!

Жанна успела меня поймать. Правда, сама она из-за удара Такэмикадзути тоже была не в лучшем состоянии, так что в итоге мы оба плюхнулись на землю.

Но даже в таком уязвимом положении лич никак не шевелился. Может, он и правда умер.

Чтобы убедиться, я попросил Жанну выстрелить в него из рогатки. Она согласилась и несколько раз промахнулась, прежде чем наконец попала ему в череп. Раньше лич паниковал от ударов по голове, так что, будь он ещё жив, сейчас как-нибудь отреагировал бы; однако череп просто откатился назад. А затем, словно по сигналу, оставшиеся кости рассыпались песком.

— Похоже, всё кончено…

— Похоже…

Едва я убедился, что лич мёртв, как издалека услышал голос, звавший меня по имени.

Я посмотрел в ту сторону и увидел дедулю, летящего по воздуху рядом с Соломоном. По земле к нам мчалась Амур верхом на Широмару. Все они громко кричали, но я мог разобрать только своё имя и имя Жанны. Как только я узнал их, всё вокруг потемнело, и я потерял сознание.