Глава 9. Часть 7

Часть 7

— Эй, Леон. Сколько ещё до деревни Кукури? — спросил я.

— Хм… Если верить этой карте, думаю, дня два-три. Это наша территория, но я же не знаю каждый её уголок. К тому же я сам никогда не был в деревне Кукури.

По словам Леона, сейчас мы находились примерно на полпути между Шеллхайдом и деревней Кукури. Поблизости не было ни городов, ни деревень.

— И всё-таки людей вообще не видно, сколько ни смотри.

Мы ехали по травянистой равнине, и с повозки я видел на несколько километров вокруг. Но никаких признаков людей не было.

— Ну, тут почти ничего нет, — сказал Леон. — Разве что весной и летом сюда иногда приходят косить высокую траву.

По его словам, скошенную траву использовали как корм для скота вроде лошадей и коров, а для неопытных искателей приключений это могло быть ценным заработком. Десять килограммов такой травы продавали чуть дороже чем за 100G, так что даже если собрать и продать сто килограммов, денег едва хватило бы на ночлег и еду на день.

— Но если искатели останавливаются в дешёвых трактирах и работают быстро, они могут получить приличную прибыль. Потом на сэкономленные деньги покупают оружие и доспехи немного получше и берутся за задания на уничтожение слабых монстров, чтобы набраться опыта. Для новых искателей, работающих в этих краях, это базовая стратегия. А пока они косят траву, иногда натыкаются на слабых монстров вроде рогатых кроликов, которые тоже могут принести неплохие деньги. Искателям, которые берут задания на покос травы определённое число раз, в землях маркграфа предоставляют льготное отношение.

Прибыль, может, и была небольшой, но это всё равно давало шанс заработать и набраться опыта. А поскольку Шеллхайд славился лошадьми, такая работа была для искателей необходимой. Льготы, о которых говорил Леон, включали, например, чуть более высокую награду за следующее задание на покос травы или скидки в трактирах и заведениях, которыми управляли Гильдия или семья маркграфа.

— Для новых искателей, у которых мало способов заработать, это настоящее подспорье.

Поэтому было понятно, почему такие задания стали популярны у новичков. Иначе они, скорее всего, устроили бы базу в оживлённых местах вроде столицы или городов-подземелий, где работы было больше.

— Стоит заметить, что эти скидки, трактиры и заведения появились уже после происшествия в деревне Кукури, — сказал Леон.

Их ввели, чтобы не дать искателям уйти и попытаться вернуть тех, кто уже перебрался в другие места. Тем не менее опытные искатели так и не вернулись. Впрочем, такие искатели, наверное, всё равно не стали бы брать задание вроде покоса травы, так что им было выгоднее оставаться там, где они уже обосновались, а не возвращаться в земли маркграфа. Для них выгода была просто недостаточно велика.

— По-моему, для владений маркграфа это довольно хорошая политика. Она помогает обеспечить будущую боевую силу, — сказал я.

— Да, если только мы не потеряем искателей, которых сами вырастили, — ответил Леон.

Впрочем, это была обычная проблема для любой территории: нужно было привязать искателей к месту, пока они ещё не стали слишком сильными, и одновременно создать достаточно привлекательные условия, чтобы даже если они уйдут, им захотелось вернуться.

— Это уже будет твоей задачей, когда ты станешь маркграфом, — сказал я.

— Я постараюсь, — воодушевлённо ответил Леон.

— Тэнма, скоро пора меняться, — сказал Каин. Пока я болтал с Леоном, он предложил сменить меня, и я согласился.

— Альберт, твоя очередь тоже, — сказал Леон.

Каин возразил:

— Ни за что, Леон! Ты наш проводник, так что должен сидеть здесь, чтобы мы не заблудились!

После этого я услышал, как Леон воскликнул: «Да тут прямая дорога. Зачем вам проводник?» — но больше он Альберта не звал. Видимо, Каин убедил его отказаться от этой идеи.

— Эй, Тэнма, мастер Мерлин, — спустя некоторое время спокойной дороги Каин вдруг открыл окно и окликнул нас. — Впереди болото, о котором Леон никогда не слышал.

По словам Каина, примерно в пятидесяти метрах перед нами была впадина. В ней скопилась мутная вода, и место напоминало болото.

Мы с дедулей вышли проверить. Впереди действительно тянулся заболоченный участок, полный мутной воды, и выглядел он явно подозрительно.

— Дедуля, тебе не кажется, что это болото кто-то сделал? — сказал я.

— Мне тоже так кажется. Готов поспорить, там прячутся лягушки.

Похоже, дедуля тоже догадывался, какие существа создали это болото.

Я воспользовался Обнаружением и нашёл внутри нескольких монстров — безумных ядовитых лягушек. Я не мог понять, сколько их там: то ли из-за того, что у них была способность Сокрытия, то ли из-за расстояния между нами. Но в любом случае их, кажется, было не слишком много.

Все заинтересовались, услышав, что впереди лягушачьи монстры, и вышли посмотреть.

— Почти уверен, что это безумные ядовитые лягушки, — сказал дедуля. — С приближением зимы они собираются группами и создают себе болото, чтобы впасть там в спячку.

Обычно они делают это в лесах или рощах, но иногда устраивают болота и на открытых местах вроде лугов. Правда, в таком случае часто замерзают насмерть. Здесь ведь нет ничего, что защитило бы их от непогоды.

Он также сказал, что искатели приключений иногда недооценивали их: решали, что это лёгкая добыча, и бросались в бой без подготовки. В таком случае они сами становились питанием для лягушек на время спячки.

— Они, конечно, лягушки, но могут вырасти до нескольких метров. Давным-давно я видел одну почти пятиметровую. И хотя название у них звучит пугающе — всё-таки яд и всё такое, — мясо у них очень вкусное. Некоторые материалы тоже весьма полезны, — объяснил дедуля.

Их мясо напоминало куриное, а кожа была эластичной. Сухожилия можно было использовать для тетивы. Но хотя они были и вкусными, и полезными как материалы, хлопот с ними тоже хватало.

— Во-первых, они устойчивы к тупым ударам. Их кожа и плоть поглощают удары тупого оружия вроде молотов — такое оружие против них вообще бесполезно. Клинки действуют нормально, но кожа лягушек ядовита. Пользоваться клинками можно только если готов выбросить мясо. Так что в любом случае я бы не советовал ближний бой, — сказал дедуля.

Лягушки были известны умением менять цвет и сливаться с окружением. Ещё они могли вытягивать язык, чтобы хватать добычу, и очень высоко прыгали. Похоже, безумные ядовитые лягушки обладали теми же особенностями.

— То есть язык лягушки ударит прежде, чем ты успеешь подойти на дистанцию атаки. А даже если подойдёшь, она отпрыгнет благодаря своей впечатляющей прыгучести. Тупые удары неэффективны, клинки портят материалы. Поэтому, чтобы победить их эффективно, нужно использовать магию. Лучший способ — заморозить или парализовать. Из-за этого сами монстры считаются рангом B или C, но охота на них ради материалов по сложности тянет на ранг A.

Дедуля рассказал, что когда он победил такую лягушку, материалы ему были не нужны, поэтому он отрубил ей голову магией ветра. Он успел снять кожу до того, как яд распространился на мясо, но в итоге съел только задние лапы. Поэтому большую часть мяса пришлось утилизировать, зато кожа осталась в хорошем состоянии, и Гильдия, которая её получила, была довольна.

— Значит, мне пойти одному? — спросил я.

— Да, думаю, так лучше. Я останусь здесь и буду охранять повозку на случай, если какая-нибудь лягушка увернётся от твоих заклинаний и двинется сюда, — сказал дедуля.

Передовая группа — Леон и Амур — выглядела немного разочарованной, когда услышала, что тупые удары и клинки бесполезны. Но стоило им узнать, что я могу добыть вкусное мясо, как они посмотрели на меня с надеждой. За их спинами Широмару и Соломон, два прожорливых балбеса, глядели на меня с такими же лицами. Под четырьмя парами глаз я внезапно почувствовал, что провалиться никак нельзя.

— Сначала выведу големов. Ладно, вперёд!

Следуя совету дедули, я использовал големов, чтобы выманить лягушек из болота, не подходя слишком близко. Я создал пять големов примерно человеческого роста. Материалом послужила земля у меня под ногами, так что атака лягушки, скорее всего, легко их уничтожила бы, но это не имело значения, пока не разбиты ядра. Всё равно они были лишь приманкой.

Големы выстроились и двинулись к болоту. И тогда…

— Попалась! Воу, чуть не задело!

На четырёх големов напали. Сила и скорость атаки лягушек оказались куда выше, чем я представлял.

Лягушки заметили приближение големов примерно в десяти метрах от болота и вылезли из воды. Я прятался за големами, готовый выпустить магию молнии, но големы взорвались раньше, чем я успел произнести заклинание, — все четверо, причём одновременно. Обломки с такой силой полетели в мою сторону, что я в панике отпрыгнул.

— Тела у них двигаются медленно, зато языки выстреливают как пули! Ну, по крайней мере, я вне досягаемости…

Я отскочил туда, куда их языки уже не доставали, а лягушки медленно двинулись ко мне. Зная, что стоит мне потерять бдительность — и они могут прыгнуть, я первым делом свалил их заклинанием молнии «Оглушение».

Несмотря на их молниеносные языки, за пределами своей дистанции они были беспомощны, так что все безумные ядовитые лягушки рухнули на месте.

— Похоже, всех взял. Тогда пока закопаю.

Я приказал единственному оставшемуся голему собрать ядра уничтоженных големов, а потом засыпать болото. Тем временем я магией воды обмыл поверхности поверженных лягушек.

Когда я убил всех лягушек, дедуля с остальными подошли ко мне.

— Я заволновался, когда увидел, как големов разнесло на куски, но, похоже, всё закончилось спокойно, — сказал он.

— Бр-р. Маленькие лягушки милые, но таких размеров — это уже жуть какая-то! — заметил Каин.

— По-моему, они скорее страшные, чем жуткие, — сказал Альберт.

— Как ни назови, я бы не хотел связываться с лягушкой в два раза больше меня! Особенно после того, что они сделали с големами, — сказал Леон.

Все повернулись к обломкам големов. Когда уцелевший голем забрал их ядра, он сбросил остальные остатки в болото, помогая его засыпать.

— Если бы госпожа Амур попыталась сразиться с этими лягушками, наверное, закончила бы так же, — заметила Лени.

— Не только Амур. Леон тоже, — сказал Каин.

Амур побледнела, и лицо Леона тоже напряглось. Если бы дедуля им всё не объяснил, они, скорее всего, сразу бросились бы вперёд, так что шансы закончить как эти големы были довольно высоки.

Кстати, если бы Леон рванул вперёд, Альберт пошёл бы его поддерживать, а Крисс — останавливать их обоих. Эти двое, должно быть, думали о том же, потому что тоже побледнели.

— Жанна, давай теперь всякий раз, когда выходим наружу, будем заранее держать наготове голема господина Тэнмы, которого можно сразу призвать… — тревожно сказала Аура.

— Хорошая мысль, — согласилась Жанна.

Поскольку обе они раньше уже были похищены и сталкивались с опасностью, они принялись проверять своих големов.

— Ну, главный плюс этой ситуации в том, что все снова почувствовали опасность. Ладно, Тэнма, ты знаешь, как свежевать этих лягушек? — спросил дедуля.

— С обычными лягушками я уже имел дело, но с такими огромными — никогда, — сказал я.

Дедуля сказал, что научит меня, пока мы будем отдыхать.

— Леон, поблизости есть источник воды? — спросил он.

— Ближайший — река примерно в десяти километрах. Она не очень большая, но, думаю, это лучшее место для отдыха в округе. Ещё выше по течению есть маленькая деревня, но до неё ещё километров двадцать-тридцать.

С Громовержцем десять километров мы могли преодолеть примерно за полчаса, так что даже до деревни можно было добраться часа за два.

— Тогда отдохнём у реки, а потом попробуем найти место для ночёвки либо в той деревне, либо где-нибудь рядом, — сказал я.

Мы могли отправиться прямо в деревню, но раз нам предстояло свежевать лягушек, делать это рядом с ней было бы неудобно. Поэтому мы решили сначала ехать к реке, о которой говорил Леон. К тому моменту голем уже закончил засыпать болото, так что я забрал его ядро и загрузил в повозку.

— Приехали!

Мы добрались до реки немного быстрее, чем ожидали. Быстро разделились и занялись подготовкой к привалу. Как обычно, поставили стулья возле повозки и бегло осмотрели окрестности — это заняло совсем немного времени. Самой важной частью привала была еда, и сегодня за неё отвечала Лени. Обычно Жанна и Аура помогали мне с готовкой, так что благодаря Лени у меня появилось больше свободного времени.

— Дедуля, пока еда готовится, научишь меня свежевать лягушек? — спросил я.

— Конечно. Уверен, ты быстро поймёшь. Кто свободен и кому интересно, тоже может подойти поучиться. Метод довольно необычный, так что, думаю, для вас это будет полезный опыт, — сказал дедуля.

Крисс, Альберт, Каин и Леон решили присоединиться. Амур тоже попыталась подойти, но Лени поймала её и увела помогать с готовкой. В итоге учениками дедули стали я и ещё четверо.

— Ладно, мы отойдём. Рокет, Широмару, Соломон, вы пока следите, не появится ли тут опасность.

Непосредственной угрозы я не видел, но на всякий случай попросил своих спутников быть начеку, и мы направились к реке.

Дедуля начал объяснять:

— Есть три основных способа разделывать лягушек. Первый — снять кожу и разделать их как любого другого монстра или животное, но для аккуратной разделки нужен кто-то ещё, кто будет удерживать лягушку на месте. Зато это самый базовый способ. Второй — подвесить их на дерево или что-то подобное и работать так, но это возможно только если есть предмет достаточно большой, чтобы выдержать лягушку. Ещё нужна сила, чтобы поднять лягушку такого размера. Зато, когда привыкнешь, этим способом можно отделить мясо чище, чем первым. Третий способ — заморозить лягушек перед разделкой. Нужно не проморозить их полностью, а для этого требуются определённый уровень магического мастерства и запас маны. Зато этот способ позволяет сохранить свежесть мяса и облегчает снятие кожи.

Выслушав это, мы решили, что Крисс и остальные будут использовать первый и второй способы, а я займусь лягушками третьим. Лично меня больше заинтересовал второй способ — он напомнил мне подвешенного морского чёрта, — так что я решил попробовать его после того, как успешно справлюсь с заморозкой.

— И ещё: перед разделкой лягушек нужно тщательно отмыть кожу. Яд покрывает поверхность кожи, но они ещё и просто грязные. Кроме того, рядом с лопатками у этих лягушек есть ядовитые мешочки — сначала обязательно удалите их.

Их яд обычно был недостаточно силён, чтобы убить человека, но мог вызвать онемение или заметно замедлить движения. Для детей, стариков и людей с ослабленным иммунитетом он был опасен. Даже у взрослого при случайном контакте с большим количеством яда мог начаться шок, а при попадании в глаза был риск ослепнуть. Поэтому осторожность была необходима.

— Раньше кое-где ловили рыбу с помощью таких ядовитых лягушек, но иногда яд не полностью выводили из рыбы. К тому же в небольших реках был риск перебить всю живущую там рыбу, поэтому сейчас такой способ в основном запрещён, — сказал дедуля.

По этой причине мы черпали воду из реки ведром и мыли лягушек на расстоянии от берега, а не смывали яд прямо в реку.

— Давайте все одновременно! Раз, два, три! — сказал Альберт.

— Я уже привязал! А ты как, Каин? — спросил Леон.

— У меня тоже готово! — ответил Каин.

Троица идиотов возилась, пытаясь подвесить лягушек на две земляные стены, которые дедуля создал магией. Наверное, они собирались вымыть лягушек уже после того, как подвесили их.

— Фу! Они скользкие и мягкие!

Сейчас Крисс одна отмывала щёткой самую маленькую лягушку. Хотя она и была самой маленькой из всех, длиной она легко превышала полтора метра.

— Всем, похоже, нелегко, — пробормотал я себе под нос.

Тем временем я призвал двух големов, чтобы они держали лягушек, а сам использовал магию воды вроде мойки высокого давления, смывая грязь, слизь и яд. Пока я чистил их, я почувствовал чей-то взгляд за спиной и, обернувшись, увидел, что Крисс пристально смотрит на меня. Потом она молча протянула ко мне руку.

— Хочешь пожать мне руку? Ха-ха, шучу, — пошутил я.

Но затем Крисс начала обеими руками собирать слизь, упавшую к её ногам. Я быстро передал ей два ядра для призыва средних големов.

После того как она начала ими пользоваться, скорость её работы резко выросла, и она быстро обогнала нас с Альбертом. Это было логично: она работала с самой маленькой лягушкой, а теперь у неё появились ещё две пары рук — причём помощники были готовы заниматься неприятной работой без единой жалобы.

Альберт и остальные, увидев, что делает Крисс, тоже захотели использовать големов, но они уже подвесили своих лягушек, так что големы только мешались бы.

— Похоже, все справились неплохо. Теперь нужно удалить внутренности, снять кожу и разделать на удобные части, как с любым другим животным, — велел дедуля.

Когда слизь и грязь были смыты, всё дальше оказалось довольно простым. Сложно не было. Кажется, Альберту и остальным с подвешенным способом пришлось легче всего.

— Цвет у мяса хороший. На вид и на ощупь очень похоже на курицу, значит, для похожих блюд должно подойти.

Я отрезал маленький кусочек мяса, немного поджарил и попробовал.

Да. Вкус как у курицы.

— Вкусно, но… когда ешь, перед глазами всё равно лягушка, и от этого как-то странно. Кажется, из-за этого и вкус воспринимается хуже, — сказала Крисс.

— Правда? А меня не смущает, — сказал Альберт.

— Понимаю, о чём ты, Крисс. Вид лягушки — это определённо минус, — согласился Каин.

— Ну, если бы ты не знал, что это, и просто ел, то ни за что бы не понял, — сказал я. — Так что, когда мясо уже разделано, это не такая уж проблема.

Мы все согласились, что оно вкусное, но в итоге внешний вид еды тоже оказался довольно важен.

— Тогда будем есть это мясо в дороге. Остальные материалы я могу забрать, верно? — спросил я.

— Я не против. Если бы ты не убил этих лягушек, Леон оказался бы в очень неприятном положении, а все остальные, кроме мастера Мерлина, наверное, получили бы серьёзные травмы, — сказала Крисс.

Эти лягушки могли легко убить неопытных искателей приключений с первого взгляда. Если искатели слепо подходили к ним, пытаясь убить, лягушки били языками. Удары были слишком сильными и опасными, чтобы от них нормально защититься.

— Думаю, когда доберёмся до деревни, нужно предупредить о лягушках, — сказал дедуля. — Если это место, куда часто приходят неопытные искатели ради опыта, такие лягушки слишком опасны. Я не знаю, откуда они взялись, так что не могу сказать, что они снова здесь не появятся, раз уж уже прятались.

Леон серьёзно кивнул.

Что ж, если в местах, предназначенных для набора опыта новичками, будут прятаться опасные монстры, это отобьёт у людей желание делать эту область своей базой. Возможно, будет разумно поручить ветеранам-искателям расследовать лягушек от имени дома маркграфа.

— Ну, я благодарен, что получил интересные материалы. И мясо тоже неплохое. Хочу попробовать сделать из того, что добыл, какие-нибудь инструменты, — сказал я.

Пока единственной непригодной частью этих лягушек были внутренние органы. Поскольку они жили в грязной среде вроде болот, органы дурно пахли и кишели бактериями. Судя по всему, их можно было использовать в лекарствах, но обработка была ужасно хлопотной, а при продаже за них всё равно не давали высокой цены. Поэтому я решил просто выкопать яму и сжечь их.

Так или иначе, самым интересным материалом оказалась мышца языка. По моим беглым исследованиям, она обладала свойствами, похожими на резину, так что её, наверное, можно было использовать как заменитель резины в разных вариантах. Правда, мышцы языка удалось добыть недостаточно для серьёзных экспериментов, поэтому придётся попробовать заменить её лягушачьей кожей и другими мышцами.

В моей голове уже крутилось несколько планов, пока мы возвращались к повозке, где нас, скорее всего, ждала готовая еда.

— Это очень вкусно! Просто потрясающе! — восторженно говорил Леон Лени о мясе лягушки, которое она только что приготовила.

— Я всего лишь посыпала солью и поджарила.

— Прости, Жанна, Аура, можете занять Лени? Мы с Каином отведём Леона за повозку. Амур, на тебя тоже рассчитываем.

Альберт заметил, что Леон пытается очаровать Лени, и тут же приступил к действиям, оттащив его от неё. Тем временем Амур поручили открыть совершенно ничего не подозревающему Леону жестокую правду.

— А я? — спросила Крисс.

— Ты тоже присмотри за Лени, — сказал Альберт.

Крисс взяла на себя ответственность следить за Лени, потому что хорошо ладила с Амур. Наверное, лучше, чтобы в таком деле с ней поговорила женщина примерно её возраста. Я был благодарен: если бы этим пришлось заниматься нам с дедулей, я точно не знал бы, что сказать.

— Да что вам вообще надо? Мы так хорошо разговаривали! — возмутился Леон.

Альберт и Каин тащили его прочь, но Леон был очень недоволен. Наверное, ему казалось, что у них с Лени всё отлично складывается.

— У нас для тебя плохие новости, Леон, — объявила Амур, скрестив руки и нависнув над Леоном, который сидел перед ними с обиженным видом. — У Лени… уже есть парень! По Нанао ходят слухи, что у них всё серьёзно и она пообещала ему своё будущее. Скоро они поженятся!

— Да не может быть…

Леон на миг замер после брошенной Амур бомбы. А потом рухнул на землю.

— Тогда почему она была так мила со мной? — спросил он.

— Она со всеми такая, — сказала Амур.

— Точно, — согласился Альберт.

Так и было. Лени одинаково обращалась со мной, дедулей, Крисс, Жанной и всеми остальными — включая Альберта и Каина. Леон не был исключением. Единственная, с кем она вела себя иначе, была Амур. Иногда она была с ней ласковой, иногда строгой, а потом снова ласковой. Возможно, если бы Леон был наблюдательнее, он заметил бы, что её поведение с ним вовсе не было особенным. Но, к сожалению, он так увлёкся своим миром фантазий, что ничего не понял.

— Значит, богиня любви всё-таки мне не улыбнулась… — заныл он.

Звучало это, конечно, красиво, но шансов у него не было с самого начала. А даже если бы всё пошло так, как он воображал, это только вызвало бы новые проблемы.

— Ну, раз с этим разобрались, может, вернёмся к еде? — предложил я.

— Отличная идея! — сказал Каин.

Альберт и Амур сочувственно посмотрели на Леона и не ответили. А сам Леон всё ещё стоял на четвереньках и не подавал признаков движения.

— Да ладно вам. Рано или поздно он придёт в себя, — сказал Каин и пошёл первым.

Я заметил, что, оборачиваясь, он изо всех сил сдерживал смех.

— Простите за всё это, — сказала Лени.

— Всё в порядке. Просто в следующий раз постарайся быть немного осторожнее, — сказал Альберт, отвечая на её извинение от имени Леона.

Альберт не стал больше давить, потому что вся эта история началась из-за недопонимания Леона. В конце концов, Лени не была виновата. Единственная причина, по которой ей пришлось извиняться, заключалась в том, что Леон был дворянином, но всё равно ситуация ощущалась неловко.

— В любом случае давайте оставим это позади, — сказала Крисс. — Лени, постарайся теперь держаться от Леона чуть дальше. А ты, Леон, подумай над своим поведением и в следующий раз, прежде чем так увлекаться, попроси совета. Понятно?

Лени кивнула, а Леон, всё ещё лежавший на земле, поднял одну руку в знак согласия. Крисс резко подвела разговор к концу.

— Ладно, возвращаемся к обеду!

Крисс лишь ещё раз взглянула на Леона и снова принялась за еду. Мы последовали её примеру, хотя Леон так и остался на четвереньках. Жанна и Аура, похоже, волновались за него и обсуждали, не принести ли ему еды, но Крисс бросила на них предупреждающий взгляд.

— Вы же не хотите оказаться как Лени? — спросила она.

Это привело их в чувство, и они вернулись на свои места.

Во время обеда я то и дело поглядывал на Леона, но он всё время оставался в той же позе.

— Ну, обед закончился, пора ехать. Давай, Леон! — позвал Каин.

Леон наконец поднялся и поплёлся к нам, старательно избегая смотреть Лени в глаза. Никто ничего не сказал, даже Каин, который обычно обожал его поддразнивать. У меня было ощущение, что Каин просто торопился поднять Леона с земли.

— Леон, ты снова поведёшь повозку, — сказал Каин.

Это было не совпадение: его специально посадили как можно дальше от Лени.

— Все, впереди вижу деревню. Как насчёт остановиться там на ночь? — предложил Каин.

С последнего привала прошло меньше двух часов, но если бы мы не остановились здесь, нам, скорее всего, пришлось бы ночевать под открытым небом.

Дедуля быстро согласился с Каином.

— Если, продолжив путь, мы рискуем потом разбивать лагерь, лучше уж нормально выспаться в деревне, — сказал он.

Большинство нашей группы уже было согласно. Неудивительно, что первой идею поддержала Крисс, а за ней Лени, Жанна и Аура.

— Лидеру важно находить место, где все смогут отдохнуть с комфортом. Особенно когда путешествуют и мужчины, и женщины: в таких условиях напряжение накапливается легче, — посоветовал дедуля.

Когда решение было принято, мы подъехали к деревенским воротам. Разговаривать со стражником должны были мы с Леоном: я как лидер отряда, а Леон как наследник этих земель. Правда, я не мог не волноваться, узнает ли его стражник…

— Я схожу за старостой. Пожалуйста, подождите здесь немного.

Как я и думал, стражник не смог решить, правда ли Леон тот, за кого себя выдаёт, и нам пришлось ждать, пока придёт староста. Деревня была маленькой, так что, наверное, ничего странного в том, что Леона не узнали, не было. Оглядываясь назад, возможно, всё прошло бы проще, если бы мы не упоминали, что он будущий маркграф, а просто показали мою карточку Гильдии.

— Может, они решили, что мы подозрительные, а с нами какой-то мошенник, который выдаёт себя за сына маркграфа? — сказал я.

— Ух, может, и правда. Но я всё-таки спрошу: это ведь не только моя вина, да? — нервно спросил Леон.

Если бы Леона не узнали в более крупном городе, вроде того, где мы были раньше, это могло бы стать проблемой. Но в маленькой деревне было вполне понятно, что местные не знают его в лицо.

После моих слов Леон немного успокоился. Он постепенно возвращал себе обычную энергию и медленно отходил от шока из-за Лени.

Вскоре стражник вернулся со старостой. Тот тоже не узнал Леона, но, когда Леон показал ему герб семьи маркграфа, нас без проблем впустили внутрь.

— Наверное, этот староста никогда не покидает деревню, потому что уже старый. Вот почему он меня не узнал! — сказал Леон, пытаясь оправдаться, хотя нас и так пропустили без всяких проблем.

Альберт услышал это и улыбнулся.

— Для жителей маленьких деревень не знать будущего главу территории — не такая уж редкость.

Каин рассмеялся:

— Но Леону лучше этого не говорить. Так веселее.

— Ну, раз мы нашли место для ночёвки, все могут делать что хотят. Мы с дедулей пойдём поговорим со старостой, — сказал я.

— Верно, — согласился дедуля.

Свободное время у нас было, но смотреть здесь было почти нечего. Эта деревня была примерно такого же размера, как когда-то деревня Кукури, а может, даже меньше. И всё же девушки решили пройтись и посмотреть, не найдётся ли в лавках чего-нибудь интересного, а Альберт и остальные выбрали самостоятельно осмотреться внутри и снаружи деревни. Они отправились в путешествие отчасти с расчётом на разведку, но, честно говоря, мне казалось, что они просто пытаются отвлечь Леона от разбитого сердца из-за Лени.

Тем временем мы с дедулей пошли к старосте, чтобы предупредить его о лягушачьих монстрах, которых встретили по дороге.

◆◆◆

— Деревня маленькая, но оборона, похоже, крепкая. Стена вокруг деревни не слишком высокая, зато каменная и усилена землёй с древесиной, так что легко не обрушится, — сказал я — Альберт.

— С такой защитой они смогут выиграть время, если понадобится.

— Да, согласен.

Мы взяли с собой Леона, но он снова выглядел мрачным. Было ясно, что ему понадобится время, чтобы прийти в себя. Перепады настроения у него были довольно резкими.

Каин, которому, видимо, надоело его уныние, вдруг рявкнул на него:

— Да сколько можно. Если хотел завоевать Лени, надо было сначала расспросить Амур! Тогда ты сразу понял бы, что шансов нет, и тебя не раздавило бы так!

В его словах был смысл. Если бы Леон спросил Амур, его шансы на успех были бы куда выше. То есть он бы с самого начала знал, что шансов у него нет.

— Каин прав, Леон. Ты сам виноват, — сказал я. — Нечестно заставлять Лени чувствовать себя неловко только потому, что всё пошло не так, как тебе хотелось. Разве правильно доставлять неприятности человеку, с которым ты хотел быть, пусть даже и недолго? Таким мужчиной ты хочешь стать?

— Именно. Считай это шансом искупить ошибку и стать лучше! — сказал Каин.

Я понимал, что логика немного натянута, но если Леон в ближайшее время не придёт в себя, это могло сказаться на дипломатических отношениях с Южным автономным регионом. Я не знал, насколько там влиятельна Лени, но раз виконт лично попросил её сопровождать Амур, можно было считать, что ей очень доверяют. А если Амур её высоко ценит, то и другие чиновники из Южного автономного региона, скорее всего, тоже. Я не думал, что отношения сразу испортятся, но если Леон продолжит хандрить, впечатление о нас точно останется плохое.

— К тому же главная цель этого путешествия — доказать, что между маркграфом и Тэнмой нет трений, — объяснил Альберт. — Так что, Леон, если ты доставишь Тэнме проблемы, всё будет испорчено.

Это было немного нечестно, но упоминание Тэнмы должно было заставить Леона взять себя в руки, даже если придётся делать это силой.

— Да, ты прав.

К счастью, Леон был настроен не доставлять Тэнме неприятностей из-за личных проблем и постепенно приходил в себя.

И тут…

Несколько жителей, с перекошенными от страха лицами, прибежали со стороны полей.

— Эй, вы там! Быстро бегите обратно в деревню! Сюда идёт стая гоблинов! — закричали они.

— Сколько их?

— Около тридцати! Наверное, ищут еду на зиму. Их много, но если мы удержим оборону и будем драться вместе, справимся!

Они говорили, что всё будет нормально, но тревога на их лицах говорила об обратном.

Леон проигнорировал жителей и вытащил оружие из магической сумки.

— Оставьте гоблинов мне! — крикнул он и побежал туда, откуда пришли люди.

— Этот идиот! Эй, мы из дома Хаустов, так что возвращайтесь в деревню и предупредите всех о гоблинах, — сказал я группе. — Готовьтесь к худшему. И ещё сообщите остальным нашим людям и попросите их прийти сюда! Думаю, они в доме старосты!

Жители уже начали опускаться на колени после того, как я сказал, кто мы такие, но я добавил, что сейчас на это нет времени, и они побежали к дому старосты.

— Каин, надо идти за Леоном. Не думаю, что тридцать гоблинов доставят ему проблемы, но рисковать нельзя, — сказал я.

— Да, особенно сейчас, когда он явно не в лучшем состоянии. Поторопимся.

Мы вздохнули и бросились за Леоном, зная, каким безрассудным он становится, когда теряет голову.

◆◆◆

— Тебе, должно быть, пришлось тяжело после тех событий.

Мы с дедулей были в доме старосты, чтобы предупредить его о лягушках, но в итоге разговорились. Оказалось, староста несколько раз бывал в деревне Кукури и знал, кто я такой. Мы ни разу с ним не разговаривали, но он видел меня издалека и запомнил, потому что внезапное появление нового ребёнка привлекло его внимание. О дедуле он тоже знал по его репутации и всегда хотел встретиться, но каждый раз, когда приезжал в деревню Кукури, дедуля почему-то оказывался в отъезде.

— Хм. Что ж, если прожить столько, сколько я, приходится переживать и такое. Но Кукури далеко отсюда. Зачем ты туда ездил? — спросил дедуля.

— Ну, если честно, лекарства из Кукури действовали лучше любых других. Мне больно это признавать, но у нашей деревни не было собственных особых продуктов. Я надеялся понять, как самим делать лекарства Кукури.

Судя по всему, сначала староста ездил туда с желанием украсть рецепт. Не тайком пробраться, а подсмотреть и научиться. К сожалению, успеха он не добился. Поэтому в последней попытке просто спросил прямо — и, к его удивлению, ему всё рассказали без колебаний.

Оказалось, рецептом с ним поделилась мама. Староста не знал, какие именно ингредиенты использовать, потому что травы из Древнего леса собирали мы с папой.

— Но даже имея рецепт, я не смог сравниться с мастерством Селии. Да и здешние ингредиенты не такого качества. У нас не получалось сделать что-то достаточно хорошее для продажи. Зато мы смогли делать лекарства из местных ингредиентов, более чем пригодные для повседневного использования. Благодаря им здесь теперь редко умирают от ран и обычных болезней.

Общее здоровье жителей улучшилось, потому что они научились лучше справляться с болезнями и травмами, а это, в свою очередь, повысило производство еды. Староста также рассказал, что они стали чаще посещать деревню Кукури, чтобы покупать больше маминых лекарств и трав из Древнего леса. Я всего этого не знал, дедуля тоже, но дядя Марк здесь уже бывал. Значит, между двумя деревнями существовала связь куда теснее, чем мы думали.

— Ну, пожалуй, это логично: обе деревни ведь находятся в одной территории.

Дедуля сказал, что он к этому не имел отношения и, вероятно, ничего не знал об этой деревне, потому что всегда поручал хлопотные дела папе и дяде Марку.

— Нападение дракона-зомби на Кукури было настоящим потрясением. Она считалась самой защищённой деревней в этом регионе. Если бы он напал на нас, мы бы и часа не продержались, — сказал староста.

Кукури была так хорошо защищена благодаря дедуле, папе, маме и нескольким другим жителям, бывшим искателям приключений, которые привыкли охотиться в Древнем лесу. По численности Кукури уступала Шеллхайду, но её бойцы, как говорили, были даже сильнее.

— После того случая мы начали спрашивать себя, как будем защищать деревню, если на нас нападёт орда монстров. Поэтому усилили дозоры и построили вокруг деревни стену, — объяснил староста. — С виду она, может, и не особенно впечатляет, но это лучше, чем ничего. Даже если она задержит врага совсем ненадолго, наши шансы выжить вырастут.

Нападение на деревню Кукури изменило положение маленьких деревень по всем землям маркграфа. Некоторые, как эта, сосредоточились на укреплении самообороны; другие были заброшены, когда жители покинули дома и переселились в более крупные города. Некоторые деревни также усилили связи с соседями. Причиной всех этих перемен стало осознание: если случится беда, маркграф может не прийти на помощь сразу.

— Мы обсуждали это и с соседними деревнями. Но нелегко покинуть место, где родился и вырос. Поэтому мы решили постараться сделать нашу деревню как можно более пригодной для жизни. И хороший запас лекарств был одной из причин, почему мы почувствовали уверенность и остались, — сказал староста.

— Значит, то нападение заставило всех яснее увидеть, насколько они здесь уязвимы.

Пока дедуля и староста разговаривали, в комнату внезапно влетел перепуганный житель. Сначала староста отругал его за то, что тот ворвался без предупреждения, но, услышав причину, сам запаниковал.

Сообщение касалось человека, которого мы слишком хорошо знали.

— Беда! Господин Леон окружён ордой гоблинов!

— Я пойду туда, дедуля.

— Хорошо, — сказал дедуля. — Я проверю противоположное направление, на всякий случай. Обычные гоблины не станут атаковать с двух сторон, но если среди них есть особь более высокого ранга, возможно всё.

Мы с дедулей выбежали из дома старосты и направились в разные стороны.

— Далеко быть не должно, значит, сейчас уже увижу… А, вот он. Похоже, всё в порядке.

Мне пришлось лететь всего около минуты, прежде чем я увидел Леона, сражавшегося с гоблинами. У них не было против него ни единого шанса. Он просто рубил их, и те ничего не могли сделать в ответ. Половина уже начала разбегаться, спасая свои жизни, а другая половина лежала изрубленная у его ног.

С самим Леоном всё было в порядке, и я повернулся к Альберту и Каину.

— Эй, вы двое! Вы целы? Хотя мог и не спрашивать…

— Да, мы в порядке.

— У нас всё нормально.

По какой-то причине оба выглядели странно мрачными. Я уже собирался спросить, что случилось, но они молча указали на Леона.

По лицу Леона текли слёзы, а он гнался за убегающими гоблинами и одним чистым ударом рассекал их пополам.

— Почему… у меня… никогда не получается завести девушку?! Чёрт воооозьми! — кричал он.

— Ну, эм… Наверное, хорошо, что гоблины всё-таки появились, если они помогают ему выпустить пар…?

У меня были противоречивые чувства, но в итоге я решил последовать примеру Альберта и Каина. Мы просто молча присматривали за Леоном.

В любом случае я думал, что мы имеем дело только с обычными гоблинами, но Опознание показало, что почти половина из них на самом деле хобгоблины — более сильная разновидность. Хобгоблины были не слабее, а иногда и сильнее среднего взрослого мужчины. Если бы эта орда напала прямо на деревню, могли быть серьёзные жертвы.

— Не уверен, что бросаться в одиночку было хорошей идеей, но в этот раз он справился хорошо, учитывая их силу и его состояние… — сказал я.

Я был уверен, что Крисс отчитает Леона за самовольные действия, но мы решили, что, когда придёт время, вступимся за него.

— Леон, ты понимаешь, что если бы допустил хоть одну ошибку, то мог поставить под угрозу всю эту деревню?!

— Прости…

Как и ожидалось, Крисс прибежала и тут же принялась его отчитывать. Но в тот момент, когда она появилась, мы с Альбертом вмешались и объяснили, почему Леон бросился на орду. Разумеется, мы немного приукрасили историю, чтобы он звучал лучше. Пока мы отвлекали Крисс, Каин шепнул Леону, чтобы тот не говорил ничего, кроме «прости». Благодаря этому Крисс не смогла отругать его так жёстко, как обычно.

Мы сказали Крисс, что «гоблины не смогли приблизиться к деревне, потому что Леон первым бросился на них» и что «Леон решил в одиночку защитить деревню, чтобы улучшить репутацию маркграфа». К тому же, когда мы говорили со старостой, он упомянул, что жители построили стены, чтобы укрепить оборону, потому что не знали, насколько могут доверять семье маркграфа. Это дополнительное объяснение, кажется, убедило Крисс, что у Леона были причины действовать одному.

— Похоже, сегодня героем стал Леон, а? — сказал дедуля.

Он наблюдал за происходящим с неба и ждал, пока закончится лекция Крисс, прежде чем приземлиться. Поскольку его присутствие заметил только я, остальные сильно удивились, когда он спустился.

Крисс, похоже, ещё хотела что-то сказать, но теперь момент был неподходящий, так что её лекция на этом закончилась.

— Я осмотрел окрестности деревни, — сказал дедуля. — Кроме гоблинов, ничего угрожающего не увидел.

Несколько жителей поспешили обратно за стены, чтобы сообщить новости.

— Леон, что ты собираешься делать с трупами гоблинов?

— Не знаю. Может, выкопать где-нибудь яму и сбросить туда?

Из тел гоблинов можно было добыть не так уж много ценных частей. В некоторых городах их покупали на удобрения, но этой деревне они почти ни к чему.

— Утилизация тел — это одно, но что насчёт магических ядер?

— Хм, они, наверное, хотя бы на карманные деньги потянут, но вытаскивать их хлопотно… А, придумал! Пусть кто-нибудь попросит старосту прислать нам несколько жителей, которые умеют разделывать монстров. Какие ядра добудут, пусть оставят себе и продадут на праздник для деревни или что-то вроде того, — предложил я.

Сначала жители не решались трогать монстров, которых убил Леон, потому что он был дворянином. Но когда он дал понять, что гоблины ему не нужны, они без колебаний принялись разделывать тела. Чтобы извлечь ядро, нужно было всего лишь вскрыть грудь гоблина, так что они быстро справились. Пока они работали с телами, я выкопал яму, и, когда они закончили, мы сбросили трупы туда и сожгли дотла.

Когда мы вернулись ко входу в деревню, там Леона уже ждала огромная толпа жителей. Его поступок был безрассудным и продиктован тем, что он срывал своё раздражение, но они ничего об этом не знали. С их точки зрения, он совершил героический поступок, защитив их деревню, и этого оказалось более чем достаточно, чтобы стереть недоверие к маркграфу.

И, конечно, лучшим способом почтить Леона было устроить в его честь большой пир — такой обычай был и в деревне Кукури. Леона чествовали не просто как будущего маркграфа, а как своего героя. Внезапно он стал невероятно популярен… среди деревенских стариков и старух.

К сожалению для него, оказалось, что в этой деревне «молодыми» считались уже те, кому за тридцать: все, кто моложе, либо давно уехали из деревни, либо уже были женаты. Проще говоря, подходящих незамужних девушек здесь не было — по крайней мере, ровесниц Леона.

— Это просто жестоко…

— Слишком жестоко…

Даже Каин, который обычно смеялся над Леоном, когда с ним случалось подобное, слишком сильно его пожалел, чтобы шутить.

— Даже мне его жалко. Он популярен как никогда, но ни одной девушки рядом… — сочувственно пробормотала Крисс.

— Ну, с мужской точки зрения это, может, и разочарование, — сказал я, — зато как будущий маркграф Леон сделал более чем достаточно. Особенно если учесть, что у этой деревни, похоже, есть связи с соседними городками и деревнями.

Мы наслаждались пиром и смотрели, как Леон купается в похвалах старых жителей деревни.