Глава 9. Часть 2

Часть 2

— И всё-таки, Крисс заявила, что мы все должны спать на улице только потому, что девушки будут пользоваться каретой… Это же смешно. Карета Тэнмы, и он сам тут тоже есть! И вообще, в её возрасте уже перебор называть себя девушкой, разве нет? — ворчал Леон, выговаривая накопившееся недовольство. Сначала он, конечно, убедился, что Крисс рядом нет и она его не услышит.

Нельзя сказать, что у меня самого совсем не было сомнений насчёт ночёвки, но если кто-то из враждебной фракции узнает, что Альберт и Каин, двое помолвленных мужчин, спали в одном помещении с Крисс, у которой жениха не было, это могло привести к неприятностям. В худшем случае присутствие Жанны и Ауры ещё можно было бы списать на связи на одну ночь, потому что они были рабынями.

И всё же Альберт и Каин решили согласиться с предложением Крисс и спать снаружи. Леон не был помолвлен, так что для него ситуация не должна была стать проблемой, но они с Альбертом, вероятно, решили, что Крисс обидится, и молча уступили её желанию.

Со мной, как и с Леоном, особой проблемы тоже не было. Я и раньше спал в одном помещении с Жанной и Аурой, но с Крисс это казалось неловким. В последнее время от неё исходило какое-то опасное настроение…

— Как говорится, осмотрительный мужчина держится подальше от опасности…

— Не уверен, что Леона можно назвать осмотрительным… — заметил Альберт.

Каин согласился:

— Да, пожалуй, нет.

Леон, похоже, не понял, что они имеют в виду, но понял, что над ним насмехаются, и начал возмущаться.

Однако стоило Каину спросить, знает ли он вообще, что значит «осмотрительный», как Леон вдруг вскочил и принялся делать приседания. Наверное, он пытался уйти от вопроса, потому что не знал, что ещё делать…

— Ладно, Тэнма. Какой у нас дальнейший маршрут?

— Я планирую пройти через как можно больше деревень и городков. Так мы сможем узнать больше о вивернах и понять, какие места пострадали от них сильнее всего.

Если бы мы сразу отправились туда, где их заметили по полученной информации, а виверны уже перелетели бы дальше, другие места пострадали бы сильнее. Поэтому, на мой взгляд, лучше было двигаться чуть медленнее и собирать свежие сведения. Пока что я не обнаружил виверн через Обнаружение, но если по собранным данным удастся понять их примерное направление, мы в итоге наверняка их найдём. А если я первым найду их Обнаружением, то, двигаясь к исходной точке, мы тоже их не упустим.

— Есть ещё вероятность, что виверны улетят дальше, чем мы ожидаем. Если так случится, возможно, придётся прочёсывать весь домен.

Если до этого дойдёт, наша нагрузка сильно возрастёт. К тому же была вероятность, что мы найдём виверн уже после того, как вымотаемся во время поисков. Тогда пришлось бы сразу вступать в бой, что почти превратило бы всё в самоубийственную миссию.

Хотя способ снизить риск был.

— Ладно, Леон. Если так случится, тогда ты будешь возницей для отхода, — сказал Каин.

— Согласен. Он наименее полезный из нас, зато физически самый сильный. А раз задание пришло от маркграфа Хауста и это будущий домен Леона, лучше кандидата на эту роль нет! — рассудил Альберт.

Идея заключалась в том, чтобы переложить нагрузку на одного человека и тем самым снизить напряжение для остальных. Простой и эффективный метод, который повысил бы шансы на успех миссии.

Каин и Альберт придумали эту идею и тут же подставили Леона. По оценке Альберта, самыми полезными членами нашего отряда были я и дедуля, следом шли Рокет и мои спутники. После них — Крисс и Амур, троица дворянских идиотов, а в самом низу — Жанна и Аура.

Я не считал несправедливым учитывать Жанну и Ауру в этом списке, поскольку мы всё равно использовали их как поддержку, и поэтому нижнюю строчку мы отдали троице. А раз Леон был самым сильным из них, его сочли наиболее подходящим на эту роль.

Он попытался возразить, но его быстро заставили замолчать.

— Раз это проблема маркграфа Хауста, справедливо, чтобы Леон принял на себя основную нагрузку! — хором заявили Альберт и Каин, а затем принялись убеждать его согласиться.

— Нет, думаю, если до этого дойдёт, я положусь на Рокета и Громовержца, — возразил я. — Громовержец будет слушаться указаний Рокета, а у Рокета нет полезных атак против воздушных противников, так что он, скорее всего, всё равно останется в резерве. К тому же, если он будет держаться ближе к тылу, я буду спокойнее за безопасность Жанны и Ауры.

В худшем случае они могли спрятаться внутри внутренней пространственной сумки Рокета. Эта сумка также могла послужить точкой эвакуации, если они получат ранения.

В этот момент с патруля вернулся дедуля. Он указал на проблему в моём плане.

— Лучше, пожалуй, не полагаться только на Рокета. Мы с Тэнмой тоже можем участвовать и сменяться при необходимости. В конце концов, карета, которая несётся без видимого возницы, может вызвать лишние недоразумения.

— О, с возвращением, дедуля.

— Спасибо за патруль, мастер Мерлин! — хором сказали все.

Дедуля был прав: карету без возницы легко могли принять за какого-нибудь нового монстра. Мы могли бы выйти и всё объяснить, если бы нас кто-то заметил, но я сомневался, что кто-нибудь захотел бы подойти достаточно близко и проверить. Скорее всего, люди просто избегали бы кареты, бежали в ближайшую деревню или город и сообщали об этом в гильдию или рыцарям. В зависимости от того, насколько широко разойдутся слухи, их опровержение могло занять много времени.

Мы решили принять предложение дедули. Он сообщил, что врагов поблизости не видно и никаких следов их присутствия тоже нет.

— Во время патруля я попросил Широмару пометить несколько мест, так что монстры вряд ли подойдут к нам слишком близко, — сказал дедуля и после этого лёг вздремнуть неподалёку от нас.

— Ну что ж, следующий патруль на вас троих. Я пойду спать, так что разбудите меня, если будет проблема или когда закончится ваша смена.

Я поручил следующий патруль троице и отправился отдыхать рядом с дедулей. Что до Широмару, который вернулся вместе с дедулей, он украдкой забрался в карету, чтобы выпросить угощение у Крисс.

В этом путешествии мы решили возложить большую часть ночной стражи на мужчин, а женщины брали первую и вторую смены после разбивки лагеря, а также последнюю смену перед рассветом. Отчасти это произошло потому, что троица — особенно Леон — уступила молчаливому давлению Крисс. А ещё потому, что она буквально встала перед дедулей и мной на колени и стала умолять нас ради её кожи, говоря, что ей необходим сон красоты.

На то, что женщины остаются в карете, никто, кроме Леона, не жаловался. Крисс умела быть очень пугающей, так что внушила всем страх. Я согласился позволить девушкам оставаться в карете при одном условии, и Крисс его приняла. Условие заключалось в том, что она будет следить за Амур.

Сама Амур сейчас как раз смотрела на меня. Сначала она заявила, что будет спать снаружи, как и я, так что я попросил Крисс убедить её в обратном. Похоже, до конца она так и не согласилась, но Крисс затащила её внутрь кареты. Я надеялся, что Амур не сделает ничего резкого, что разозлит Крисс или меня.

Бланка не смог пойти с нами, потому что должен был сопровождать Сану и Ёсицунэ на обратном пути в Южный автономный регион. Из-за этого я переживал, но никаких проблем не возникло. Мы всё равно смогли сняться с лагеря на рассвете, как и планировали.

— И всё же ущерба от виверн меньше, чем я ожидал.

С тех пор, как мы обсуждали дальнейшие планы с троицей, прошло три дня. По дороге к месту назначения мы прошли через пять городков, но, вопреки нашим ожиданиям, виверны, похоже, почти не переместились от места, где их впервые заметили.

— Может, они нашли достаточно еды и пока не нуждаются в новой, а может, им просто удобно там, где они сейчас, — сказал Каин с места возницы рядом со мной.

Я допускал такую возможность, но сомневался, что еды им хватило бы на всё это время. С первого сообщения прошло уже две недели.

— Ну, думаю, завтра выясним. Похоже, мы добрались до сегодняшнего места лагеря.

— Похоже на то. Судя по тому, как всё идёт, настоящий экзамен будет завтра, — сказал Каин. — Сегодня лучше не перенапрягаться и как следует отдохнуть.

В районе, где находились виверны, мест для укрытия оказалось меньше, чем мы ожидали. Это означало, что изначальный план эвакуации Жанны и Ауры будет трудно выполнить. Мы решили взять их с собой до самого места.

Накануне мы составили новую стратегию. В целом Рокета и Громовержца назначали охранять их двоих, а перед приближением к вивернам мы должны были разделиться. В зависимости от ситуации мы надеялись, что они найдут подходящее место, где можно спрятаться.

Существовала вероятность, что виверны атакуют Жанну и Ауру на расстоянии, но у нас с собой были Рокет и Громовержец, а ещё мы собирались призвать несколько големов — скорпионьего типа. По скорости, силе и прочности скорпионьи големы были самой совершенной разновидностью големов, которой я сейчас располагал. В воздушном бою у них, конечно, имелись ограничения, но как боевая сила они были достаточно эффективны. А если возникнет необходимость, мы с дедулей сможем подойти и разобраться с ситуацией.

В идеале троице стоило бы держаться в стороне вместе с Жанной и остальными, но они подписали письменное соглашение о том, что сами несут ответственность за любые проблемы. К тому же каждому из них должны были выдать по сотне големов, так что я не думал, что им будет слишком уж опасно.

— Прости, что навязались. Уверен, Орасьон и так прекрасно справился бы с вивернами и всем остальным, — сказал Альберт.

— Да, — согласился я.

Троица присоединилась к нам не только ради помощи в бою с вивернами. Они также были здесь, чтобы показать, что в битве участвовали дворяне из роялистской фракции. Кроме того, это дало бы им троим определённый престиж, который пригодился бы при поддержке Тиды. Они могли бы просто пойти с нами и заявить, что не имеют к миссии отношения, но троица не хотела, чтобы реформистская фракция считала их простыми наблюдателями. Они хотели внести хоть какой-то вклад и подготовили письменное соглашение, чтобы отвести возможные претензии со стороны своих домов или реформистов. Правда, это означало, что с ними рядом нам приходилось быть осторожнее.

— Хотя из-за вас сложность немного выросла, — заметил я.

— Я знаю, что мы трое — обуза, так что ценю, что ты сказал «немного», — самоиронично ответил Каин.

Вскоре после этого мы добрались до намеченного лагеря. Убедившись, что вокруг нет проблем, мы начали разбивать стоянку.

— Так вот они какие, виверны… — пробормотал я.

— Тэнма, похоже, это единственное место, где Жанна и Аура смогут безопасно ждать, верно? — сказал дедуля.

— Да, похоже на то. Если подойдём ближе, нас могут заметить, а других хороших укрытий здесь нет.

Я принял предложение дедули во внимание и решил создать укрытие магией. Жанна и Аура смогут скрыться там и оставаться в безопасности.

Мы находились в лесу примерно в километре от каменистой горы, вокруг которой летали виверны. Здесь мы должны были провести последнее совещание по стратегии и отдохнуть перед тем, как пустить план в ход.

— Я использую магию, так что, пожалуйста, следите за вивернами, — сказал я дедуле и остальным, а сам приготовился наложить заклинание на чуть более открытом участке леса.

Сначала я выкопал яму, достаточно большую, чтобы в неё поместилось несколько человек. Глубина была около трёх метров, стены я укрепил, а ещё сделал несколько вентиляционных отверстий, уходящих чуть дальше в сторону. Затем настала очередь крыши. Я накрыл яму земляной стеной, по прочности близкой к каменной, чтобы она служила крышей, потом насыпал сверху ещё земли и слегка утрамбовал. Наконец, с противоположной от виверн стороны я расширил вентиляционное отверстие так, чтобы оно могло служить входом, и закрыл его прочной крышкой из утрамбованной земли.

Укрытие выглядело как небольшой холмик из голой земли и явно было создано человеком. Но я не думал, что кто-то догадается, что под ним могут прятаться люди.

— Я хочу, чтобы вы двое ждали внутри, но в основном вам следует оставаться внутри Рокета. Выходите только если ему понадобится покинуть укрытие, и тогда ждите уже внутри самого убежища. Сомневаюсь, что виверны заметят его и попытаются разрушить, но если это случится, немедленно уходите. Садитесь на скорпионьих големов, убегайте и отходите как можно дальше.

Если виверны побегут, они могут заметить яму и атаковать её, но тогда кто-нибудь, кроме троицы, сможет прийти на помощь. Амур и Крисс, возможно, потребуется время, чтобы добраться сюда, но остальные — дедуля, Широмару, Соломон и я — смогут прибыть быстро. Если виверна сбежит от нас, она, скорее всего, не приземлится там, где мы её увидим, и попытается скрыться, если мы начнём преследование.

Конечно, искать сбежавшую таким образом виверну было бы хлопотно, поэтому, если такая ситуация возникнет, я собирался сбить её магией и не заботиться о материалах.

Мой базовый план заключался в том, что мы с дедулей атакуем находящихся в воздухе виверн магией, а Широмару возглавит натиск против тех, кто опустится на землю. Широмару будет сосредоточен на тактике ударил-отступил, нацеленной на жизненно важные точки виверн, что позволит ему справляться сразу с несколькими монстрами. Амур и Крисс будут охранять троицу, а все пятеро сосредоточим атаки на ближайшей виверне, с которой вступит в бой Широмару.

— Просто чтобы подтвердить: наша главная цель — перебить всех виверн, не заботясь о материалах. Вторая — избежать смертей и серьёзных ранений, особенно у троицы. И наконец, мы хотим свести ущерб окружающей местности к минимуму, верно? — сказал я.

— Последнее в основном зависит от Тэнмы и Мерлина, так что это не от нас зависит, — сказала Крисс, и все, кроме нас с дедулей, согласно кивнули.

И правда, любой сопутствующий ущерб окрестностям мог быть только результатом мощной магии. К Крисс это отношения не имело, потому что она знала только базовые заклинания.

— Ну, раз это подтвердили, пойдём разбираться с вивернами? — спросил я. — Жанна и Аура подождут внутри Рокета в укрытии, а Громовержец останется снаружи и будет следить, не приближаются ли виверны.

Все кивнули на мои слова и начали готовиться: кто-то проверял оружие, кто-то заходил в укрытие. Громовержец стоял неподвижно, будто перешёл в спящее состояние. Если говорить языком големов, он был в режиме ожидания; если по-биологически — спал.

— Отсюда придётся идти пешком… Как-то это морока, — сказал Альберт.

— Ничего не поделаешь. Если нас атакуют во время движения в карете, понадобится время, чтобы подготовиться к бою, — сказал Леон.

— Считай это разминкой, — сказал Каин. — У тебя, Леон, всё равно выносливости хватает.

— Хватит болтать, будьте настороже! Виверны могут появиться с любой стороны, не только спереди! — крикнула Крисс. Она отчитала троицу, и её тон звучал иначе, чем обычно.

Хотя сейчас мы имели дело со всей стаей виверн, не было никакой гарантии, что где-то поодаль нет отдельных особей, способных зайти с другого направления. Пока я использовал Обнаружение, шанс внезапной атаки был низким, но я не мог быть уверен, что среди них нет виверны, способной пользоваться Сокрытием. Лучше было сохранять бдительность.

— Понял!

— Хорошо!

— Есть!

Троица ответила утвердительно, и Крисс, похоже, осталась довольна. Каин вроде бы шутил, но по выражению лица было ясно: он просто пытается держаться бодро, чтобы ослабить собственное напряжение.

— Тэнма, — начала Амур. — Похоже, несколько виверн нас заметили.

Вместо меня ответил дедуля:

— Да, кажется, так… Они пока не начали двигаться к нам, но некоторые летают и смотрят в нашу сторону. Скоро виверны, скорее всего, нас заметят. Всем сохранять осторожность.

Амур и дедуля следили за поведением виверн и велели всем оставаться настороже — особенно троице.

— Мы примерно на полпути… Думаю, здесь сражаться будет легче.

Сейчас мы находились на равнине. Примерно в сотне метров впереди земля переходила в каменистый твёрдый грунт. Твёрдая поверхность могла быть удобнее для движения, но там пришлось бы следить за камнями и галькой под ногами, поэтому я хотел избегать таких мест.

— Может, спровоцируем виверн слабым заклинанием? — предложил я.

Дедуля горел желанием сражаться именно здесь и первым поддержал мою идею. Остальные согласились, приготовили оружие и заняли боевые позиции.

— Начинаю!

Я выпустил Огненный шар в центр скопления виверн. Силы было недостаточно, чтобы нанести им серьёзный урон, но чтобы спровоцировать — более чем. Разозлённые атакой виверны обратили внимание на нас.

— Одна, две, три… Похоже, всего двадцать пять. Немаленькая группа, да?

— Да. Обычно я бы сбежал, но когда ты здесь, у меня совсем нет ощущения, что мы можем проиграть, — сказал дедуля.

— Постараюсь.

— Честно говоря, я бы предпочёл сбежать… — признался Леон. — Помоги мне, если станет опасно, Тэнма!

— Ха! Эти ящерицы идут на меня, только чтобы пасть! Какие же они идиоты! — выкрикнул Альберт.

— Угу. А если честно? — сказал Каин.

— Хочу сбежать!

— Так и думал.

Последовавшая битва с самого начала до конца шла в нашу пользу. Сначала мы с дедулей использовали Воздушную пулю и Воздушный резак, чтобы повредить крылья большинству виверн и отправить их падать на землю. Нескольким удалось увернуться от наших заклинаний, но, как только я это заметил, я взлетел в небо и обезглавил их. Благодаря этому манёвру мы получили несколько виверновых шкур в хорошем состоянии.

Среди упавших виверн часть оказалась обездвижена из-за сломанных шей или травм головы от удара о землю. Те, кто ещё мог двигаться, отчаянно пытались махать крыльями и взлететь, но не могли: либо из-за зияющих дыр в коже, либо из-за отсечённых крыльев. В итоге перед Широмару они были почти беззащитны.

Широмару сосредоточил атаки на сравнительно мягких участках шеи, и у некоторых виверн головы слетали с одного удара. Те, кто выживал, получали смертельные раны.

Амур разбиралась с оставшимися вивернами, разбивая им головы своим оружием и убеждаясь, что они мертвы.

Крисс следила за троицей и одновременно пронзала мечом шеи виверн. Трое мужчин работали вместе с ней и брали на себя часть монстров.

Соломон прыгал сверху, сбивал с ног и вгрызался в шеи тех виверн, которые пытались атаковать троицу. Хотя он был немного меньше виверны, силы у него, похоже, было больше.

Дедуля в начале, как и я, использовал магию, а затем сосредоточился на общей поддержке. Кроме того, он следил за окружением, чтобы обеспечить безопасность всех.

А я собирал павших виверн в магическую сумку, одновременно наблюдая за ходом боя у остальных.

— Я сейчас умру!

— Я больше ни шагу сделать не могу.

— У меня завтра все мышцы будут болеть…

— Какие же вы беспомощные, — сказала Крисс.

— Уж кто бы говорил! — сказала ей Амур. — У тебя колени дрожат.

Трое мужчин настолько обрадовались, что напряжённая битва наконец закончилась, что рухнули на землю в тот самый миг, когда последняя виверна была убита. Крисс их критиковала, но, как заметила Амур, у неё самой дрожали колени. Если бы троицы не было рядом, она, наверное, села бы или легла первой.

Амур тоже устала, но не так сильно, как троица или Крисс. Она тяжело дышала, однако выносливости у неё явно ещё оставалось немало.

— Мне было легче всех, но даже я устал, так что неудивительно, что вы все вымотались, — сказал дедуля. — Скоро сможете принять ванну и отдохнуть.

Дедуля поддерживал троицу, но, учитывая, что он сделал гораздо больше них, я, честно говоря, не считал справедливым говорить, будто ему было легче всех. Если кому-то и было легче остальных, то скорее мне, и я так и сказал.

— Хм, но Тэнма первым использовал магию и сбил больше всего виверн, так что я не думаю, что это правда, — возразила Амур.

— Верно. Если смотреть только на числа, Тэнма сам одолел примерно пятую часть. Не думаю, что ему было легко, хотя похоже, он берег силы на случай неожиданностей, — согласилась Крисс.

Мне стало немного неловко от того, что Амур и Крисс меня поддержали, но, к счастью, моё смущение заметил только дедуля. Альберт и остальные, похоже, почувствовали, что что-то происходит, потому что дедуля ухмылялся, но они были так вымотаны, что не стали расспрашивать.

— Пойдём заберём Жанну и остальных. Кстати, вы трое ещё можете идти?

— Ни за что…

— Извини, но я не могу пошевелить ни одной мышцей.

— Я не могу двигаться. И не хочу.

Раз так, мне ничего не оставалось, кроме как идти за Жанной и остальными одному. Остальные смогут позже догнать нас на карете Громовержца, и, возможно, мы поставим ранний лагерь в лесу, где ждали Жанна и остальные.

Я направился к месту укрытия, но увиденная картина потрясла меня.

— Что, чёрт возьми, здесь произошло…?

Вокруг укрытия, где, предположительно, прятались Жанна и остальные, были разбросаны куски плоти и кровь. Воздух наполняла удушающая вонь крови и внутренностей. Я инстинктивно прикрыл нос.

Несмотря на трагическую картину, Громовержец величественно стоял там, весь покрытый кровью.

— Жанна и остальные в порядке? — спросил я.

На мгновение меня отвлекло это разрушение, но я пришёл в себя и поспешил к входу в укрытие. Рокет выбрался из вентиляционного отверстия раньше, чем я успел добежать.

— Они целы, Рокет?

Вместо ответа он расширил вход. Внутри я увидел Жанну и Ауру. Ран у них вроде бы не было, но они были бледны, будто им стало плохо.

— Что случилось?

— После того как вы с остальными ушли, появилась орда орков, — сказала Жанна. — Почему-то орки заметили нас с Аурой и начали пытаться раскопать укрытие. Тогда и началась битва с Громовержцем…

— Так вот почему здесь столько крови и кусков плоти…

Скорее всего, орки учуяли запах Жанны и Ауры. Если бы это были гоблины, они могли бы и не заметить, но у орков, как у свиней, острое обоняние — особенно когда дело касалось женщин.

— Господин Тэнма… Там были не только орки, но и огры.

Затем Аура объяснила, что вскоре после начала боя между Громовержцем и орочьей ордой они услышали шаги и голоса, похожие на голоса двух огров. Манера их речи напомнила им, как говорил Гулливер, и поэтому они поняли, что это огры.

— А… Вот почему здесь такой разгром.

С орочьей ордой Громовержец справился бы легко, но раз появились ещё и два огра, было естественно, что без такой бойни не обошлось. Мне было трудно поверить, что орки и огры действовали вместе, так что, вероятно, всё превратилось в хаотичную схватку, где Громовержец одновременно сражался и с орками, и с ограми.

Рокету даже не пришлось вступать в бой. После его окончания он ненадолго выглянул наружу и на минуту выпустил Жанну и Ауру из ямы. От запаха крови и внутренностей снаружи им стало дурно, а вонь успела попасть и внутрь укрытия.

— Ну, сегодня мы здесь точно не останемся.

По плану мы должны были разбить лагерь здесь, но они обе немедленно возразили против этой идеи.

— На этот запах могут прийти другие монстры. Вы двое отправляйтесь с Громовержцем и соберите всех. Мы с Рокетом немного здесь приберёмся.

Если оставить всё как есть, это может привлечь болезни или нежить. А поскольку основные способы атаки Громовержца включали топтание, таран и магические атаки — в том числе тараны корпусом с электрическим зарядом, — мясо было непригодно для еды. По крайней мере, мы всё ещё могли собрать магические ядра и другие материалы во время уборки.

— Свалим мусор в яму и закроем землёй, которая была сверху на крышке.

Мелкие куски мяса и кровь разложатся естественным образом благодаря насекомым, так что закопать нужно было только крупные куски.

Я призвал големов, чтобы они помогли с уборкой, и мы закончили почти одновременно с прибытием остальных. Все, включая троицу, уже услышали от Жанны и Ауры, что здесь больше нельзя ставить лагерь, так что хотели как можно скорее перебраться в другое место. По словам Леона, в нескольких часах ходьбы была маленькая деревня, а на Громовержце мы, вероятно, смогли бы добраться туда меньше чем за час. Все согласились отправиться в эту деревню.

— Фух, наконец-то добрались. Радует хотя бы, что успели до полной темноты. Всё тело затекло… — сказала Крисс, стоя рядом со мной. Она потягивалась, разминая мышцы, и смотрела на деревню. Поскольку Крисс сидела на месте возницы — самой тряской точке кареты, — всё тело у неё затекло и болело.

По дороге из леса в деревню мы сменяли друг друга на месте возницы, но у трёх идиотов уже не осталось сил держать поводья. В итоге управлять Громовержцем пришлось нам с Крисс. Жанне и Ауре всё ещё было дурно от вони, так что безопасно вести они не могли, и их задачей стало заботиться о трёх всё ещё вымотанных дворянах внутри кареты.

— Крисс, давай пока пойдём и объясним жителям ситуацию, — предложил я. — Думаю, лучше сделать это нам, потому что Леон и остальные явно не в том состоянии.

Раз три идиота были бесполезны, мне казалось разумным, чтобы этим занялись мы с Крисс. После них троих у Крисс был самый высокий официальный ранг: она была членом королевской гвардии. А я был общим руководителем нашей группы.

Официальные ранги в нашем отряде сильно различались. Выше всех был Альберт, наследник герцогского дома, затем Леон, наследник маркизата, потом Каин, следующий в линии наследования графского рода. Далее шли Крисс, член королевской гвардии, Амур, дочь виконта, дедуля — мудрец и бывший дворянин, и я, простолюдин-искатель приключений, известный как Драконоборец. В самом низу находились Жанна и Аура, обе рабыни. Из них Жанна была выше рангом, потому что была дочерью бывшего виконта. Если бы её освободили из рабства, кто-нибудь, не знающий деталей, мог бы решить, что она выше меня по статусу. Вот насколько скромным был мой собственный титул.

И, как я и ожидал, когда жители отвели нас к старосте, меня по сравнению с Крисс восприняли как что-то второстепенное. Некоторые сельчане даже бросали на меня грязные взгляды, потому что я стоял рядом с красавицей Крисс. Они плохо пытались это скрыть, но мы с Крисс всё прекрасно видели. На самом деле сложнее было притвориться, что мы ничего не заметили.

Ситуация резко изменилась, когда появился Леон. Хотя я сообщил старосте, что ему нездоровится, Леон настоял, что должен до заката прийти лично и представиться. Заодно он подробно представил меня, и удивлённый староста вместе с подслушивавшими жителями быстро разнёс по деревне слух о моей настоящей личности. У меня было чувство, что Леон сделал это, чтобы показать: несмотря на прошлые конфликты, у меня с его домом дружеские отношения.

Однако староста, похоже, воспринял это как предупреждение, что ко мне нельзя относиться пренебрежительно. В результате отношение ко мне развернулось на сто восемьдесят градусов. Люди, которые сначала смотрели на меня с неприязнью, словно исчезли из деревни. Из любопытства я расширил радиус Обнаружения и нашёл группу людей, разбивших лагерь на расстоянии от поселения. Я решил, что они, возможно, сбежали, узнав, кто я такой.

Кроме меня, отношение этих людей заметила только Крисс. Она также обратила внимание на отсутствие враждебных сельчан и поняла причину. Впрочем, до самого нашего отъезда из деревни она, похоже, наслаждалась ситуацией.

Увидев это, Леон спросил:

— Нашла в деревне каких-нибудь симпатичных мужчин?

Крисс просто посмотрела на него свирепым взглядом, как обычно.

— Дядя Лайл, как думаешь, мясо виверны вкусное? — спросила Луна.

— А? Почему ты вдруг об этом спрашиваешь? А, точно. Тэнма же пошёл охотиться на виверн!

Технически его отправили истребить целую стаю виверн, но для Тэнмы и его отряда это было всё равно что разобраться с кучей ящериц, которым просто случайно достались крылья. При способностях его и мастера Мерлина они, возможно, отделаются несколькими царапинами, в худшем случае — лёгкими ранениями. Я решил, что с Амур тоже всё будет в порядке, потому что она почти не уступала им по силе. Крисс была под вопросом, но всё же она член королевской гвардии. Я сомневался, что она погибнет.

Настоящая тревога была за трёх идиотов…

— Ну так что? Оно вкусное? — снова спросила Луна.

— А? Да. Мясо виверны довольно хорошее. Я ел его несколько раз. И тушёное вкусное, и жареное.

Пока я вспоминал вкус мяса виверны, которое ел раньше, Луна достала из кармана ручку и бумагу и начала делать заметки.

— Тушёное мясо… То есть в супе или вроде того? А жареное — это может быть что-то вроде гамбургеров, или, может, жаркое…

Похоже, она придумывала рецепты из виверны, которые потом можно будет предложить Тэнме. Моя племянница определённо была очень увлечена едой. Наверное, унаследовала это от моего отца.

В любом случае я знал, что Тэнма её хорошо кормит. Мне казалось, что, возможно, стоит подумать, как бы сделать Луну женой Тэнмы… или, наоборот, держать их подальше друг от друга. Возможно, скоро нужно будет посоветоваться об этом с матерью.

Так или иначе, главной моей тревогой было то, в безопасности ли три идиота. Я не думал, что им грозит смертельная опасность, пока рядом Тэнма и мастер Мерлин, но если по какой-то причине эти двое выйдут из строя, а троицу атакуют, у них не будет ни единого шанса.

Если эти трое погибнут или получат невосстановимые увечья, то, оставляя в стороне неженатых и ещё неофициальных наследников герцогского дома Санга и маркизата Саммонс, трудно было предсказать, что случится с домом Леона. Этот дом мог усыновить родственника и сохранить линию, но всегда оставалась вероятность, что усыновлённый наследник не будет на стороне роялистской фракции. Это привело бы к серьёзным потрясениям и потере влияния из-за того, что первоначальный наследник оказался выведен из строя.

— А ты что хотел бы съесть, дядя Лайл?

— Я? Я бы с удовольствием съел толстый стейк, поджаренный и приправленный солью. Мясо высокого качества лучше всего раскрывается, когда его готовят просто.

Простые блюда позволяют вкусу мяса проявиться как следует. Ничто не сравнится с тем, чтобы впиться зубами в большой сочный стейк, дать жирному соку задержаться во рту, а потом запить всё глотком вина.

— У тебя такие простые вкусы, дядя Лайл, — сказала Луна. — Одного жареного мяса мне было бы мало. Я гурман, а у тебя вкусы скорее как у деревенщины…

— Эй, полегче.

— Ай! Дядя меня ударил!

Я знал, что она не всерьёз, но всё равно легонько щёлкнул её по голове. Силу я почти не вложил, и по реакции было ясно, что на самом деле ей не больно. Скорее всего, Луна просто драматизировала.

— К тому же Тэнма ведь не говорил, что принесёт нам мясо виверны. Я вообще не помню, чтобы он это обещал, — напомнил я.

Тэнма решил взяться за задание в спешке, так что даже если бы он это пообещал, обещание было бы мимоходным. Из-за поспешного отъезда он мог бы и забыть.

— Что?! Тэнма ни за что не забудет привезти мне подарок! — возмутилась Луна. — А даже если забудет, он точно оставит немного мяса себе, и я просто попрошу его приготовить его для нас, и он приготовит! А если он всё равно откажет, я попрошу Эми, чтобы она его попросила, а если и это не сработает, то попрошу бабушку разобраться!

Она была права, но полагаться на других таким образом было не лучшей идеей, особенно на мою мать. Это наверняка привело бы к длинной и тяжёлой лекции.

И всё же, похоже, Тэнма был очень снисходителен к Эми, моей матери и к Луне тоже. Эми я ещё мог понять, но совсем не казалось, что у Тэнмы есть особая тяга к женщинам младше или старше него…

— Эй! Ты сейчас подумал о чём-то неприличном, да? Я расскажу бабушке!

— Подожди-ка секунду! Нет! Я просто думал о том, как Тэнма снисходителен к тебе и матери!

Когда Луна попыталась убежать, я схватил её за воротник сзади и быстро объяснил, о чём думал. Правда, всего, что было у меня в голове, я не раскрыл.

— Точно? Ну ладно, неважно. Ничего странного, что Тэнма со мной мягок! — Луна гордо выпятила грудь, болтаясь в моей хватке. — Я ему как младшая сестрёнка, а такую милую девочку никто не станет игнорировать! Ну, кроме моего брата, конечно.

Считает ли Тэнма её своей сестрой, было не главным, хотя я мог согласиться, что он обращался с ней именно так. Тэнма был усыновлённым единственным ребёнком, у которого в деревне Кукури не было друзей его возраста. Даже став искателем приключений, он не так уж часто общался с теми, кто младше, поэтому, наверное, они с Эми, Луной и Тидой так хорошо ладили. Луна, вероятно, больше всех на него полагалась, а он, скорее всего, видел в ней хлопотную младшую сестру.

Что до моей матери…

— А бабушку он балует, потому что она страшная. И строгая. И ворчливая.

— Верно…

И это тоже имело смысл. Тэнма видел, как моя мать избила моего отца сразу после их знакомства, так что вполне понятно, что у него остался перед ней некоторый страх.

— Тогда, пожалуй, ничего не поделаешь.

— Именно!

— Именно, — произнёс рядом с нами новый голос.

В тот миг, когда я услышал, что кто-то внезапно заговорил рядом, время для нас с Луной словно остановилось. Обычно люди используют это выражение в переносном смысле, но у меня по-настоящему было чувство, будто сердце перестало биться.

Мы медленно повернулись к человеку, присоединившемуся к нашему разговору, и это оказалась именно та, кого мы себе представили. За этой женщиной стояли мой отец и другие члены семьи, и на лицах у всех было изумлённо-усталое выражение.

А вот мать улыбалась.

— Мне достались вкусные сладости, и я искала всех, чтобы пригласить на чаепитие. Но, похоже, вам больше нужна лекция, чем чай. Не волнуйтесь, хоть я и такая строгая, я отпущу вас до завтрака.

Солнце уже клонилось к закату. Если она собиралась отпустить меня до начала завтрака, значит, читать лекцию она будет всю ночь!

— Подожди, у меня ещё работа не закончена, — запротестовал я.

— О, не переживай. У тебя очень способные подчинённые, — сказала королева. — Армия не погрузится в хаос только потому, что ты возьмёшь один выходной.

Плохо дело. Теперь казалось, что моя лекция продлится целый день.

Луна вмешалась:

— Бабушка, я не это имела в виду! Я просто хотела предупредить, что дядя думает неприличные вещи обо мне, тебе и Тэнме! Я думала, ты разозлишься, если услышишь…

— И какое это имеет отношение к тому, что я страшная, строгая и ворчливая? А ты, Лайл, подробно расскажешь мне, что только что сказала Луна. Пойдёмте оба.

Лекция матери продолжалась далеко за полночь. Нам пришлось подробно объяснять, что именно были за «неприличные вещи», о которых говорила Луна. Мы решили быть честными и сумели добиться того, чтобы мать нас поняла. Она отпустила нас без лекции длиной в целый день. Однако, хотя наказание и сократилось, мы получили дополнительные наставления о нашем повседневном отношении и поведении. А когда я уже решил, что мы свободны, мой старший брат начал ещё отдельно отчитывать Луну, говоря, что её поступки и слова оказывают плохое влияние.

Во время лекций Луна задремала рядом со мной как раз тогда, когда её отчитывали. Я счёл это довольно несправедливым, но вид спящей Луны слегка поднял мне настроение.