Глава 9. Часть 1

Часть 1

— Даже не верится, что с рождения этого малыша уже три года прошло… — пробормотал я, глядя на ребёнка с тигриными ушами. Тот увлечённо рассматривал книжку с картинками в библиотеке особняка.

— М-м?

— Ничего. Пора перекусить, так что иди к маме.

— Хорошо! — бодро ответил ребёнок и, оставив книгу раскрытой на столе, убежал.

Я поставил книгу на место и тоже направился в столовую к перекусу.

Когда я пришёл, малыш уже сидел за столом и что-то жевал, а рядом с ним сидела его мать. Широмару и Соломон, как обычно, выпрашивали угощение, и ещё несколько стульев тоже были заняты.

Но в этот мирный момент в столовую вбежал кое-кто, решивший всё нарушить.

— Ёсицунэ! Ты сам прочитал книжку?!

Ворвавшимся оказался Бланка, отец тигроухого ребёнка. Обычно у него было такое страшное лицо, что от него мог заплакать взрослый мужчина, но сейчас на нём сияла широкая улыбка. Он сделал несколько шагов к сыну, но стоило Ёсицунэ увидеть его лицо, как мальчик издал странный звук и быстро вцепился в мать.

— Ну-ну. Бояться нечего. Я знаю, лицо у него страшное, но только и всего, — почему-то сказала Сана, поглаживая Ёсицунэ по спине.

На глазах у Ёсицунэ стояли слёзы, но он изо всех сил старался их сдержать. Бланка тем временем выглядел глубоко подавленным из-за того, что довёл собственного сына до слёз одной только улыбкой.

— У вас всегда так! Либо ему пора привыкать, либо ты уже начни всё время ходить в маске, Бланка! — заявила Амур, показывая на него пальцем. Она сидела напротив Ёсицунэ и набивала рот сладостями.

Пока Амур отчитывала Бланку, Ёсицунэ выбрался из объятий матери и сбежал. Он спрятался за мной, чтобы оказаться подальше от отца.

Амур это очень развеселило.

— Пф-ф!

Но Бланка беспокойно поднялся и подошёл к ней. Всё внимание Амур было сосредоточено на Ёсицунэ, так что она ничего не заметила, а потом…

— А-а-а!

Бланка крепко схватил её палец, который всё ещё был направлен на него, и загнул его в другую сторону. Сустав оказался зажат в болезненном захвате, а Амур отчаянно хлопала по столу и кричала.

— Именно поэтому Ёсицунэ так на тебя и реагирует, — сказала Сана тоном, полным усталого раздражения от поведения Бланки.

Бланка вдруг понял, что натворил, и посмотрел на Ёсицунэ, но было уже поздно. Тигрёнок отступал в угол комнаты, увеличивая расстояние между ними ещё сильнее.

— Нет, Ёсицунэ! Всё не так! — запротестовал Бланка, хотя было не очень понятно, что именно он пытался отрицать. Он отчаянно попытался развеять недоразумение, но Сана быстро перехватила его, не дав приблизиться к сыну.

— Выйди пока наружу, — сказала она.

— Х-хорошо, — запинаясь, ответил Бланка и с поникшим видом позволил Сане выгнать себя из столовой.

Когда Ёсицунэ окончательно убедился, что отец ушёл, он осторожно приблизился к матери. Амур попыталась рассмеяться, несмотря на боль в пальце, но вымученная улыбка только сделала её лицо жутковатым.

Ёсицунэ вернулся на своё место и наконец снова сосредоточился на перекусе, будто уже забыл о Бланке.

Мальчик родился через год после того, как я победил на турнире. Он не был похож ни на Амур, ни на остальных, даже на Сану или Хану. И, к большому облегчению Амур, на Бланку он тоже не был похож. Она часто это подчёркивала, за что Бланка отвечал ей кулаками. Чаще всех после Амур об этом говорила Хана. По их словам, Ёсицунэ пошёл в дедушку Амур, Кроу — отца Саны и Ханы. Хотя Кроу был родным сыном дедули Кэя, того самого Короля разбойников, он больше походил на свою мать. И внешностью, и характером она была спокойной и мягкой.

Кстати, имя Ёсицунэ дал ему я. Дело было так: ребёнок только-только родился, когда я приехал в Южный автономный регион за Бланкой и остальными, чтобы привезти их всех в столицу. Ни Бланка, ни Сана никак не могли договориться об имени, так что я вместе со всеми участвовал в обсуждении. Предложения становились всё нелепее. Большинство, конечно, исходило от Амур. В конце концов Сана сказала: «Он похож на моего отца, может, назовём его как-нибудь в связи с ним?»

Первым именем, которое пришло мне в голову, было Ёсицунэ. Причина была в том, что имя Кроу звучало похоже на японское слово kurou, означающее «страдать», и мне захотелось дать малышу имя с противоположным смыслом.

Я просто пробормотал это имя себе под нос, но Сана меня услышала. Не успел я оглянуться, как оно стало одним из кандидатов. Меня спросили, почему я его выбрал, и я сказал, что Ёсицунэ связано с удачей, а я хочу, чтобы с этим ребёнком всегда случалось что-то хорошее. В итоге Хана, Сана и Бланка сошлись на том, что мальчика назовут Ёсицунэ.

Трое согласились ещё и потому, что Кроу, в отличие от дедули Кэя, не занимался боевыми искусствами. Со стороны дедулю Кэя из-за телосложения и репутации считали настоящим воином до мозга костей, хотя, как оказалось, с канцелярской работой он тоже справлялся более чем достойно. А Кроу было трудно объединить семью именно потому, что его постоянно сравнивали с Кэем.

Но после того как он основал Нанао и стал управлять городом, вся семья начала ценить его, и никто больше его не недооценивал. Поэтому Хана, Сана и Бланка решили, что будет уместно дать правнуку Кроу имя, связанное с ним, раз уж ребёнок на него похож. На этом этапе почётного виконта Лобо быстро признали несущественным фактором и выгнали с обсуждения вместе с Амур, потому что та к тому времени предлагала уже одни шуточные имена.

Ёсицунэ много раз слышал эту историю от Саны и остальных, и, может быть, поэтому он так ко мне привязался. С другой стороны, к настоящему отцу, Бланке, у него, кажется, был какой-то комплекс. А может, тот просто казался ему страшным. Мне казалось, что всё началось с турнира боевых искусств, который каждый год проходил в столице: Ёсицунэ смотрел его с самого рождения.

В год рождения Ёсицунэ Бланка занял второе место в личном, парном и командном состязаниях. В парном он выступал с Амур, а в командном — с лучшими воинами Южного автономного региона.

При обычных обстоятельствах он должен был выиграть хотя бы одно из этих состязаний. Однако в тот год личное состязание выиграл я, парное выиграли мы с дедулей, а командное взяла наша команда «Орасьон», в которой были дедуля и Амур; мы изначально считались фаворитами. Опросы предсказывали, что Бланка во всех этих состязаниях станет вторым, и именно так всё и вышло.

На следующий год Бланка занял третье место в личном состязании и второе — в парном. В командном он не участвовал.

В этом году я не смог участвовать в парном состязании, поэтому главными претендентами на победу считались Бланка и Амур. Но до финала они даже не добрались. В личном состязании Бланка снова оказался третьим, а его команда с воинами Южного автономного региона тоже закончила на третьем месте.

Причина же, по которой Ёсицунэ так его боялся, заключалась в манере боя Бланки.

Он всегда был горячим бойцом, обожавшим схватки. Но когда Бланка хотел впечатлить Ёсицунэ, на турнирах он распалялся ещё сильнее.

От него исходила такая свирепая аура, что противники могли потерять волю к бою ещё до начала матча. Его поединки в парных и командных состязаниях были жестоко односторонними и почти не оставляли места для сочувствия к соперникам.

Наверное, Бланка был самой узнаваемой фигурой турниров, но не в хорошем смысле. Всё из-за страха, который он распространял вокруг. И при всей этой свирепости в каждом финале он проигрывал мне.

Бои были напряжёнными, но для него они всегда заканчивались полным поражением. Он проиграл мне три раза подряд.

На следующий год эти поражения всё ещё задевали Бланку. Он снова записался на турнир, только чтобы в полуфинале личного состязания столкнуться со мной, где я его и победил. В финале парного он вместе с напарником опять встретился со мной и дедулей и снова проиграл. А его команда даже не добралась до командного состязания, потому что остальные участники не смогли выступить.

В этом году, однако, у Бланки появился ещё один шанс на победу, ведь я не участвовал в парном состязании. Правда, не потому, что хотел дать ему шанс: прямо перед предварительными боями у дедули внезапно прихватило спину. До начала матча оставалось всего несколько минут, менять партнёра было уже поздно, и мне пришлось сняться. Это вызвало поток жалоб организаторам турнира, и дело дошло даже до королевской семьи. Особенно много язвительных замечаний в адрес дедули отпустили король и великий герцог.

В итоге Бланка проиграл в полуфинале рыцарю в угольно-чёрных доспехах. Об этом рыцаре город говорил ещё с предварительных боёв из-за его загадочного стиля и скрытой личности. Он наделал немало шума. Однако я сразу узнал его стиль, а потом подтвердил догадку Опознанием.

Этим рыцарем оказался не кто иной, как Дин, сильнейший рыцарь королевства, известный под прозвищем Чёрный Лев. Когда я спросил его об этом, он только сказал: «Я давно так не волновался, вот и уговорил себя поучаствовать».

Бланка и Амур взяли себя в руки и стали фаворитами парного состязания. Он был расстроен, что я не участвую, но увидел в этом возможность и загорелся победой сильнее прежнего. Однако с соперниками в первом раунде им крайне не повезло.

Они столкнулись с дуэтом, известным как Тигровая Маска и Рыцарь в маске, а ими оказались Хана и Крисс. Бланка и Амур что-то заподозрили ещё на отборочных, но так обрадовались своим шансам на победу, что их застали врасплох, и они проиграли. Крисс сдерживала Амур, пока Хана побеждала Бланку, а матч закончился тем, что они вдвоём навалились на Амур. Позже этот дуэт выиграл всё состязание.

В командном полуфинале команда Бланки встретилась с моей командой, «Орасьон», и проиграла — сказались невезение и самоуверенность. Возможно, у них ещё был бы шанс отыграться, если бы он понял, кто был его соперниками в парном состязании…

Ёсицунэ, наверное, не помнил те бои отчётливо, но свирепая аура Бланки, скорее всего, оставила в нём глубокое впечатление.

Когда Ёсицунэ снова принялся за перекус, атмосфера начала возвращаться в норму, но двое так и не расслабились.

— А вы там что делаете? — спросил я.

Я обращался к двум женщинам: Крисс, которая пила с самого полудня, и Амур, всё ещё баюкавшей палец, пострадавший от Бланки. Мне показалось, что у Амур могла быть трещина или перелом, так что я мысленно отметил, что потом её вылечу. Но пока пусть подумает над своим поведением: сама виновата.

— Нормальных мужчин вокруг вообще нет! — ныла Крисс. — Я думала, победа на турнире оставит меня купаться в мужском внимании, а мне не поступило ни одного приличного предложения!

— Опять началось…

Крисс записалась на турнир потому, что охотилась за парнем. За последние несколько лет многие её подруги и сослуживицы вышли замуж, и она приближалась к статусу старейшей незамужней женщины в рыцарском ордене. Формально старшей была женщина за сорок, но она не совсем считалась, потому что потеряла мужа. Ещё четыре или пять женщин старше Крисс оставались незамужними, но у них хотя бы были парни.

Крисс продолжала жаловаться:

— И почему ко мне подходят одни старики? А когда интересуется кто-то моего возраста, у него либо плохая репутация, либо он охотится за деньгами, либо ищет, кто будет ухаживать за его пожилыми родителями! Серьёзно, вокруг одни отбросы!

Пока я пытался придумать, как на это ответить, за моей спиной внезапно появилась Айна и сбросила настоящую бомбу.

— По крайней мере, никто не охотится за вашим телом. Не хочу показаться грубой, но в этом плане вам ведь особо нечем похвастаться, верно? Хотя, пожалуй, есть мужчины, которым нравится и такое…

Есть у меня чувство, что она сказала это нарочно…

— Уж тебе ли говорить, Айна! Ты кем себя возомнила, чтобы так со мной разговаривать?! — возмутилась Крисс.

— Как грубо. У меня больше, чем у вас, — сказала Айна.

— Ничего подобного! И ты слишком зазнаёшься для человека, у которого тоже нет парня!

— Ха! — фыркнула Айна в ответ.

Крисс недоверчиво посмотрела на неё.

— Не может быть… Только не говори, что ты…

— Именно. — Айна протянула левую руку, показывая кольцо на безымянном пальце.

— Айна… — Голос Крисс стал тихим, в отличие от необычно торжествующего выражения лица Айны.

Однако…

Крисс была совершенно ошарашена.

— До какой бы степени я ни отчаялась, я бы даже не подумала купить себе помолвочное кольцо сама. Даже я не пала так низко. Айна, тебе срочно нужно лечи-и-и-ы-ы-ы!

Не успела Крисс договорить, как Айна ударила её по лицу подносом, который держала в руках.

Я решил вмешаться и раскрыть, что отношения Айны настоящие, пока Крисс не устроила полноценную истерику.

— На этот раз ты сама виновата, Крисс. Но, чтобы ты знала, у Айны правда есть парень. Я сам с ним встречался, но пообещал никому не говорить его имя, — сказал я.

— Нет… Бог и правда умер… Проклятье! Боги всё-таки сволочи!

Крисс в отчаянии рухнула на пол. Но, честно говоря, выражения она выбрала совсем неверные. Если она говорила о богине любви, то я точно знал, что та не умерла. Скорее уж Крисс этим выкриком могла нажить себе в её лице врага.

Я проигнорировал Крисс, лежавшую на полу как труп. Триумфально стоящую над ней Айну я тоже оставил без внимания. Вместо этого я решил продолжить наслаждаться перекусом.

Кстати, парнем Айны был Дин. Из-за разницы в возрасте и положении они пока не поженились.

Новость об отношениях Айны, к слову, задела не только Крисс. Аура подслушивала издалека и выглядела потрясённой. И почему-то Жанна тоже.

Тем временем Ёсицунэ закончил перекус.

— Спасибо за еду, — сказал он и убежал обратно в библиотеку.

— Кстати, сколько вы планируете оставаться в этом году? — спросил я.

— Хм… Думаю, на этой неделе уже поедем обратно на юг, — сказала Сана. — В этом году я хочу кое-что показать Ёси по дороге домой. И ещё нам нужно отпраздновать победу моей сестры.

Когда я познакомился с Ханой и её семьёй, я сказал, что они всегда могут останавливаться у нас в столице, когда приезжают. Поэтому последние два года после турнира они жили у нас около месяца. Но в этом году, раз Хана выиграла парное состязание, они собирались остаться примерно вдвое меньше.

Я спросил, не планирует ли она взять с собой Крисс, ведь они были партнёршами на турнире. Однако Хана уже отказалась от этой идеи: Крисс всё ещё служила в королевской гвардии, а значит, ей было трудно одной ехать во владения другого дворянина.

С такими успехами она вроде бы могла найти парня на юге…

Жители Южного автономного региона восхищались сильными людьми, а чемпион турнира там воспринимался бы почти как знаменитость — особенно если этот человек выступал в паре с их лидером.

— Крисс правда ничего не понимает, да? — сказала Айна. — Если бы она всерьёз хотела найти парня, в Южном автономном регионе у неё было бы полно вариантов.

Айна словно прочитала мои мысли и посмотрела на Крисс с сочувствием. Более мягкий взгляд я видел у неё разве что в сторону Ауры, которая всё ещё не сдвинулась с места.

Глядя на Крисс, по-прежнему лежавшую на полу, я услышал голос из прихожей.

— Я дома!

— О, похоже, Эми вернулась. Остальные двое, наверное, с ней, — пробормотал я.

В следующий миг дверь столовой распахнулась. Открыла её не Эми, а Луна.

— Принцесса Луна, это совсем не по-леди, — сказала Айна, но Луну выговор не волновал.

Королева Мария и остальные в последнее время сокрушались, что Луна почему-то начала перенимать странные черты короля и принца Лайла.

Луна подошла ко мне; шаги её громко отдавались по комнате, а взгляд был прикован к сладостям на столе.

— Тэнма, я голодная!

— Нет. Сначала переоденься и вымой руки, — сказал я и отодвинул тарелку со сладостями вне её досягаемости.

Она заворчала, но в итоге поднялась к себе в комнату.

Следом в столовую вошли Эми и Тида.

— Я вернулась, мастер! Задание выполнено успешно, — сказала она.

— Хорошо. Перекус готов, так что сначала переоденьтесь. Тида, ты тоже, — ответил я.

После этого Эми и Тида тоже разошлись по своим комнатам.

В этом году они достигли возраста, когда могли официально зарегистрироваться искателями приключений, и брали разумные задания. Тида был не в восторге от того, что один из королевских рыцарей всегда заранее отправлялся в гильдию и выбирал для него безопасные задания от надёжных клиентов, но Эми это не беспокоило. Он жаловался, но это было условие, которое принц Цезарь поставил ему при регистрации искателем приключений, так что Тида нехотя подчинялся.

Из других новостей, связанных с Гильдией искателей приключений: мы с Джином стали искателями приключений ранга S. Бланку повысили до ранга A, а Амур — до ранга B.

Джин получил повышение благодаря стабильным успехам на турнирах за последние несколько лет, а также своим достижениям как искатель приключений. «Рассветные мечи» добрались до того, что считалось самым глубоким уровнем подземелья города Саган, и заслужили высокую оценку среди коллег. Бланку и Амур тоже повысили за результаты на турнирах и различные дела искателей приключений.

Что до меня, моему повышению поспособствовала беспроигрышная серия на турнирах, а также достижения вроде победы над драконом-зомби, убийства земляного дракона три года назад и расправы с бегущим драконом два года назад. Вдобавок в прошлом году я обнаружил и зачистил новое подземелье, что окончательно закрепило за мной ранг S.

Бегущего дракона я встретил, когда навещал Нанао, и сумел одолеть его в одиночку. А неизвестное подземелье случайно нашёл в прошлом году, выполняя другое задание в Южном автономном регионе. Оно находилось на склоне горы, недалеко от Нанао.

В подземелье было около десяти этажей, так что оно было сравнительно молодым — наверное, всего несколько десятилетий. Монстры внутри не были особенно сильными. Боссом на нижнем этаже оказался человекоподобный голем, не представлявший большой угрозы. Но поскольку подземелье было ещё не разведано, его ресурсы — руды и всё такое — никто не трогал. Это вызвало внезапный экономический подъём в Южном автономном регионе, особенно в Нанао, и последствия докатились даже до столицы.

Именно это открытие стало ключевым фактором моего повышения. Я быстро поднимался в ранге, но Гильдии было трудно повышать других искателей приключений, не повысив сначала меня. С каждым значительным достижением мой ранг продолжал расти.

— Сладости!

Как я и ожидал, Луна вернулась первой. За последние три года она немного подросла и теперь была около ста пятидесяти пяти сантиметров. Хотя внешне она повзрослела — за исключением груди, — характер почти не изменился. На самом деле она с каждым днём всё сильнее напоминала короля и Лайла. Поэтому каждый раз, когда королева Мария и принцесса Изабелла видели меня, они спрашивали, нет ли способа обучить или воспитать её так, чтобы она стала более женственной. Разумеется, я всегда отвечал: «Это невозможно, так что, пожалуйста, смиритесь». Но они никак не хотели принимать этот ответ.

— Луна, тебя снова отругают матушка и бабушка!

Следом за ней вошёл Тида, уже превратившийся в юношу. Он стал довольно красивым и был похож на молодую версию принца Цезаря. Ростом он приближался к ста семидесяти сантиметрам, почти как я. Такими темпами скоро он станет выше меня на голову.

В последнее время Тида благодаря внешности стал очень популярен в академии и среди дворян, но оставался предан Эми. По словам Луны, он даже на других девушек не смотрел. Принц Лайл рассказывал, что в королевской семье — тайком от Тиды и Луны — уже обсуждали возможность удочерить Эми в какой-нибудь дворянский дом и устроить между ними помолвку.

Кстати, и Луну, и Лайла за то, что они рассказали мне о школьных делах Тиды, отругали сам Тида и королева Мария.

— Я принесла вам подарок, мастер.

Последней в комнату вернулась Эми. Она принесла мне корзину грибов, которые собрала в лесу во время задания. В прошлый раз, когда она принесла такие, большая часть оказалась ядовитой. Но на этот раз все были съедобными, и это показывало, что с тех пор она прилежно училась.

Рост Эми теперь был чуть меньше ста шестидесяти сантиметров, а грудь заметно выделялась по сравнению с другими девочками её возраста. Я видел, как Тида время от времени украдкой на неё поглядывал.

Луна тоже завидовала росту Эми и без остановки ела молочные продукты, пытаясь её догнать. К несчастью для Луны, единственное, чего она этим добилась, — боль в животе. Судя по всему, что рассказывала мне Луна, Эми, похоже, знала о чувствах Тиды, но пока видела в нём только близкого друга. А когда Тида узнал, что Луна рассказала мне и это, он снова отчитал её за утечку сведений.

— Спасибо, — сказал я Эми. — Для сезона ещё немного рано, но выглядят они вполне съедобно. Сегодня на ужин их и приготовим.

Я взял у неё корзину, и в голове сразу возникло несколько рецептов. Тем временем Широмару и Соломон, привлечённые запахом еды, заглянули в корзину. Впрочем, они быстро поняли, что грибы сразу съесть не получится, и переключили внимание на сладости Эми и Тиды.

Пока Жанна и Аура помогали мне перебрать и подготовить грибы, вошла Айна.

— Господин Тэнма, прибыл господин Альберт со своей компанией.

Это были не те гости, ради которых требовался особый приём, так что я велел привести их прямо в столовую. Помимо обычной троицы идиотов, с ними было ещё одно знакомое лицо — человек, которого в последнее время я видел довольно часто.

Эми сразу заметила девушку и окликнула её:

— О, Элиза!

Элиза улыбнулась в ответ. Она вежливо кивнула мне, а потом быстро перешла к Эми.

— Прости за это, — сказал Альберт. — Извиняюсь за Элизу.

— Всё нормально. Я уже привык. — Я отмахнулся от его извинений, показывая, что ничего страшного не случилось.

В конце концов, мы с дедулей столько лет прожили то в глуши, то в разъездах, что не возражали, когда близкие друзья вели себя с нами неформально. Скорее уж кое-какая семья, с которой я успел познакомиться за последние несколько лет, только укрепила во мне такое отношение…

Пока мы с Альбертом обменивались привычными репликами, Айна провела Каина и Леона в столовую. Они уселись и с довольным видом принялись пить чай и есть сладости. Для нашего особняка в последнее время это тоже стало обычной сценой.

Правда, наблюдать один и тот же порядок действий каждый раз начинало надоедать. Было бы проще, если бы Альберт просто вёл себя так же бесцеремонно, как Каин и Леон, но, видимо, у него были причины этого не делать.

И этой причиной была Элиза, невеста Альберта. Однажды она станет герцогиней семьи Санга, так что её поступки напрямую влияли на репутацию семьи. Альберту ничего не оставалось, кроме как постоянно извиняться, пусть даже для вида. Однажды я спросил его, почему он не расслабляется наедине, как остальные трое, а он ответил: «Боюсь, что оступлюсь, если слишком привыкну, так что лучше уж буду держать себя в руках».

Услышав это, герцог Санга и маркиз Саммонс сделали ему лёгкое замечание. Они сказали, что он слишком напряжён и нервничает без причины, но дальше давить не стали.

Дедуля сказал: «Они, наверное, считают, что лучше пусть он ошибается, пока ещё молод», и мне показалось, что он может быть прав.

В отличие от Альберта, Элиза, казалось, увереннее разделяла публичную и частную жизнь. Точнее, она вообще не слишком об этом переживала. Она всегда держалась безупречно, даже когда неожиданно сталкивалась у нас с королём или королевой Марией. Элиза не сбивалась, даже если её заставали врасплох.

— Эми, тебе давно пора стать моей младшей сестрёнкой, — сказала Элиза.

— Эм, ну…

Элиза постоянно пыталась вот так завербовать Эми. Около двух лет назад Эми ходила по магазинам в столице и случайно забрела в переулок. Там на неё напал похититель. Элиза как раз проходила мимо и заметила шум. Она бросилась на помощь, и вместе они сумели отбиться от похитителя.

После этого случая Элиза прониклась к Эми и захотела удочерить её как младшую сестру. Однако Альберт и родители Элизы отругали её сразу, как только узнали. И всё же Элиза решила, что если согласится сама Эми, проблем не будет, так что продолжала просить её войти в свою семью.

Кстати, того похитителя Эми, Элиза, Рокки, Бёрди, Спайди и големы-телохранители Эми избили так основательно, что, когда прибыла стража, она не сразу смогла понять, кто в этой ситуации был злодеем.

— Элиза, хватит уже! Ты ставишь Эми в неловкое положение! — сказал Альберт.

— Э? По-моему, она вовсе не выглядит неловко.

— А-ха-ха…

Альберт регулярно отчитывал Элизу после её настойчивых попыток завербовать Эми в семью. Эми стоило бы отказывать яснее, но, поскольку Элиза ей нравилась, разговор каждый раз складывался вот так.

Элиза тоже была дворянкой и ровесницей Альберта, так что училась в той же академии. Её полное имя — Элизабет фон Сильфид; она была старшей дочерью графа, принадлежавшего к роялистской фракции.

В учёбе, связанной с магией, она была одной из лучших, но общий рейтинг у неё был примерно как у Леона, и это её не устраивало. Дело было не в том, что она плохо справлялась с чем-то кроме магии: просто Леон был настолько хорош в физическом бою, что это компенсировало его академические недостатки в академии.

Семью Сильфид основал человек, искусный в магии ветра, и его потомки тоже в разной степени преуспевали в этом виде магии. Однако у Элизы с ней было не так уж хорошо. Её сильной стороной была магия молнии, что делало её редкостью в роду Сильфид. Саму Элизу и её семью это, похоже, не слишком беспокоило, но другие дворяне, особенно из реформаторской фракции, сплетничали, будто причина, возможно, в измене матери Элизы.

Семья Сильфид и их дворянские союзники расследовали источник слухов и выяснили, что именно у тех дворян, которые их распространяли, имелись внебрачные дети. Это открытие стало известной шуткой среди пьяных посетителей трактиров.

Для людей, хорошо разбирающихся в магии, вроде нас с дедулей, сила Элизы в магии молнии вовсе не казалась странной. Если в этом понимать, то известно, что молния считается производной от магии ветра.

Вместе со способностями Элиза отличалась и внешностью. Ростом она была около ста семидесяти сантиметров, а фигура у неё была такая, которой завидовали женщины и на которую мужчины невольно обращали внимание. Всё было на месте, где надо. Вдобавок она носила светлые волосы завитыми в кудрявые спиральные хвостики, которых я в этом мире ещё не видел. Такая причёска была модной двадцать или тридцать лет назад, но в наши дни стала редкой из-за сложности ухода. Ещё у Элизы был упрямый характер и резкий взгляд, так что люди, плохо её знавшие, принимали её за заносчивую или высокомерную.

Но такого отношения у неё совсем не было. Да, у неё были чёткие предпочтения, но в основе она была хорошим человеком. Благодаря необычной причёске она пользовалась популярностью у детей, а поскольку сама любила детей, часто посещала сиротские приюты, которыми занималась её семья, и столичные приюты тоже. В приютах её прозвали «Кудрявыми хвостиками» и «Кручёной сестрицей».

— Честно, если ты и дальше будешь так давить, Эми перестанет тебя любить, — вмешался Каин. — Лучше просто прекрати!

— Что ты сейчас сказал?

Каин думал, что помогает Эми, но вместо этого только разозлил Элизу. Впрочем, всё это было беззлобно, так что я сомневался, что дело станет серьёзным. Каин посмотрел на меня в поисках помощи, но я не хотел, чтобы меня втянули в эту кашу, и тихо выскользнул из столовой.

— Тебе что-то нужно? Или ты теперь правда стал моим преследователем? — спросил я человека за спиной.

По какой-то причине следом за мной вышел Леон. Сначала я решил, что он сбежал, как и я, но, похоже, дело было не в этом. Я поддел его старой шуткой, и он поспешил ко мне. Когда он вёл себя так подозрительно, обычно это означало, что ему есть что скрывать. Читать его поведение было куда легче, чем у двух остальных.

— Эм, пожалуйста, возьми это! — сказал он, доставая из кармана два письма.

— Стойте! Вы двое?..

И, разумеется, именно в этот момент внезапно появилась Крисс. Я подумал, что она пытается сбежать от Айны и Элизы, ведь у обеих были парни. Но момент был настолько идеальным, что я невольно задумался, не наблюдала ли она тайком за нами из тени.

— Крисс, я знаю, что у каждого свои предпочтения, и не собираюсь никого осуждать, пока меня не пытаются во что-то втянуть, — сказал я. — И прости, Леон, но попробуй с кем-нибудь другим.

— Нет, я не могу! Мне сказали обязательно передать их тебе! — Леон, смущённый моей шуткой, попытался насильно всучить мне письма.

— Кто сказал? Ты не используешь Тэнму в какой-нибудь мутной доставке?

Крисс, похоже, заподозрила, что Леон работает каким-то курьером. В обычном состоянии она бы не пришла к такому выводу, но сейчас, из-за Айны и Элизы, она, вероятно, была более раздражительной, чем обычно.

— Ладно, пока возьму. Но там ничего странного, да? И это не любовное письмо?

Я принял конверты и открыл один. Очень быстро я понял, почему Леон выглядел таким беспокойным.

— Леон, король и королева знают об этом? — спросил я. — Потому что иначе всё может стать довольно запутанным.

Лицо Леона стало серьёзным.

— Не волнуйся, он заранее получил одобрение короля и сказал, что решение за тобой. — Он заверил меня, что всё было устроено как следует.

— Ну? Что в письме?

Крисс заинтересовалась содержанием, но не пыталась заглянуть мне через плечо. Вероятно, потому что в разговоре уже прозвучали король и королева, но ещё и потому, что она заметила на конверте один фамильный герб.

На гербе был воющий волк. Это был герб семьи Леона, Хаустов. А раз Леон использовал этот герб, значит, письмо отправил кто-то из дома Хауст — кто-то с достаточной властью, чтобы связаться с королём и отправить будущего главу дома Хауст в качестве посланника. Личность отправителя была совершенно очевидна.

— Если коротко, маркграф Хауст хочет, чтобы я ему помог, — сказал я.

— Ты примешь запрос? Король сказал, что это на твоё усмотрение, значит, он не обязательный, — заметила Крисс.

Обязательные запросы касались обороны государства или выживания городов и деревень. Их выдавали в чрезвычайных ситуациях. В таких случаях, за несколькими особыми исключениями, искатели приключений не имели права отказаться. Отказ мог привести к суровым наказаниям, вплоть до потери гильдейской карточки.

С другой стороны, именной запрос — это когда клиенту нужен конкретный искатель приключений. В таком случае у искателя приключений было право отказаться, так что формально отклонять такие запросы можно.

Но клиенты, подающие именные запросы, обычно были владельцами крупных торговых компаний или дворянами, имевшими серьёзное влияние на Гильдию искателей приключений. Поэтому отказ от запроса такого человека мог обернуться проблемами позже. Я слышал истории об искателях приключений, которые игнорировали такие запросы, а потом сталкивались с плохим отношением в Гильдии или с тем, что им продавали бракованные инструменты и снаряжение.

Случались, по слухам, и куда худшие вещи с теми, кто отказывался от именных запросов. Когда такие искатели приключений брали задания во временных группах, их внезапно атаковали собственные товарищи. Нападения заканчивались тяжёлыми травмами, из-за которых искателям приключений приходилось уходить на покой. Этих товарищей, конечно, нанимали обиженные владельцы компаний или дворяне, и даже если жертвы сообщали об этом в Гильдию, последствий не было. Для такой ситуации дёргали слишком много ниточек. В итоге виноватыми объявляли самих искателей приключений.

Впрочем, из-за недавних правовых реформ такие истории стали редкостью, но за кулисами всё ещё не были чем-то невероятным. Просто о подобных случаях не говорили публично.

Что до меня, все считали меня искателем приключений, которому благоволит королевская семья, а значит, чтобы сделать мне запрос, нужно было заранее получить одобрение королевской семьи. Поэтому я получал не так много запросов от кого-либо кроме королевских особ, а когда получал, обычно это были близкие знакомые вроде людей из деревни Кукури или герцога Санги. Другие искатели приключений немного завидовали моим связям с королевской семьёй, но, честно говоря, мне было проще работать со знакомыми: они редко выдвигали неразумные требования.

Запрос от отца Леона, маркграфа, касался помощи в защите владений. Судя по всему, несколько дворян из соседней Республики Гилст вели себя так, что это можно было истолковать как военные действия. Маркграф отправил часть своих рыцарей патрулировать область, но, к несчастью, они наткнулись на крупную группу монстров. Точнее, на две группы.

Первой оказалась орда гоблинов, такая же, как та, с которой я столкнулся в Южном автономном регионе. По оценкам, в орде было около двух тысяч особей. Маркграф Хауст планировал отправить искателей приключений из своих владений разобраться с гоблинами. Он также решал, послать ли туда отряд примерно из пятидесяти рыцарей или роту — то есть несколько отрядов численностью около двухсот рыцарей.

Однако вторая группа монстров была главной причиной, по которой маркграф Хауст просил моей помощи.

— Рой виверн, значит…

В горах владений маркграфа обосновались тридцать виверн, и предполагалось, что они собрались там ради брачного периода.

Рыцари Хаустов считались одними из сильнейших рыцарей королевства, но им было не справиться одновременно с ордой гоблинов и вивернами, следить за Республикой Гилст, а ещё прикрывать искателей приключений, которых отправят против гоблинской орды. К тому же им нужно было защищать окрестные города и деревни.

Если репутация рыцарей правдива, я не думал, что им совершенно невозможно разобраться с вивернами самим. Но это всё равно было бы очень тяжело и, скорее всего, привело бы к значительному побочному ущербу. Возможно, ущерб оказался бы достаточным, чтобы изменить границу с Республикой Гилст. Поэтому решение маркграфа казалось мне разумным.

Но больше всего меня удивило то, что он решил сделать прямой запрос именно мне. Я не собирался его критиковать, но был поражён: большинство людей считало наши отношения весьма натянутыми. И нельзя сказать, что это было совсем неверно, но прежней злобы и обиды у меня уже не оставалось. Моё отношение к нему изменилось после знакомства с Леоном, а поскольку прошло столько времени, случай с солдатами, которых он отправил в деревню Кукури, я стал воспринимать как в какой-то мере неизбежный.

— Я приму запрос, — сказал я. — Но раз мы имеем дело с таким количеством виверн, награда, по-моему, должна быть выше, и мне понадобятся дополнительные условия. Ещё я приму запрос как партия «Орасьон», но во время задания Ауру и Жанну, возможно, придётся эвакуировать в безопасное место, если возникнет необходимость. Это допустимо?

Леон согласился.

— Без проблем, это очень поможет. Я передам отцу, что Жанна и Аура присоединятся как вспомогательный персонал партии, и устрою так, чтобы награду выплатили партии. Ещё я договорюсь, чтобы он включил индивидуальные награды по достижениям.

Все общие условия мы решили прямо на месте, а конкретные детали награды должны были обсуждаться уже напрямую с маркграфом. Обычно запрос такого рода принимают, исходя из предложенной суммы, но в данном случае риска несправедливой оплаты или отказа от выплаты не было. Леон выступал представителем маркграфа и согласился на мои условия, а условия запроса заранее обсудили с королевской семьёй. Любая попытка уклониться от оплаты была бы воспринята как оскорбление королевской семьи. Ни один уважающий себя дворянин, особенно высокопоставленный дворянин роялистской фракции, даже не подумал бы о таком.

— Я собираюсь подготовиться, чтобы выступить сразу. А ты, Леон? Пойдёшь с нами? — спросил я.

— Да, пойду. Я запросил подкрепления у дома Хауст и наших союзников, герцога Санги и маркиза Саммонса, но слишком многого ожидать не стоит. К тому же, если наши силы будут слишком большими, они могут привлечь нежелательное внимание Гилста.

Он был прав: если мы соберём возле границы слишком много рыцарей и дворян, Гилст может счесть это угрозой и подготовить собственных рыцарей. Они смогут использовать это как повод для вторжения, независимо от того, кто начал первым. Это поставит маркграфа в невыгодное положение, ведь он уже разбирался с собственными проблемами, связанными с гоблинами и вивернами.

Если такое случится и Гилст победит, они наверняка воспользуются возможностью присвоить себе больше земли. А даже если проиграют, то при отступлении, скорее всего, разрушат как можно больше, чтобы отомстить дому Хауст.

— Об этом пусть беспокоится маркграф. Моя задача — как можно быстрее разобраться с вивернами, а потом вместе с рыцарями ждать у границы на случай чрезвычайной ситуации, — сказал я.

Сложные дела такого рода лучше оставить маркграфу и королю. Взамен мне нужно было взять ответственность за уничтожение виверн. Запрос был рискованным не только для маркграфа, но и для меня.

Маркграфу требовалось действовать осторожно, потому что всё могло выглядеть так, будто он забыл о сделанном в прошлом и теперь пытается использовать меня ради собственного удобства. Как бы мы ни старались показать, что отношения между нами дружественные, неизбежно нашлись бы те, кто этого не поймёт или откровенно проигнорирует.

Что до меня, если задание провалится или побочный ущерб окажется большим, люди смогут обвинить меня в том, что я нарочно сорвал дело, чтобы отомстить маркграфу. И даже если он примет материальный ущерб как нечто в пределах ожидаемого, я был уверен, что найдутся те, кто поднимет шум.

Я сообщил всем о запросе и сказал, что принял его. Когда мы обсудили детали и риски, дедуля сразу понял возможные выгоды.

— Но это значит, что и получить можно многое, — сказал дедуля.

— Верно. Это укрепит нашу репутацию, — согласился я. — Люди наверняка решат, что мы взяли запрос на победу над вивернами, потому что оставили прошлые проблемы позади и решили помочь маркграфу. А то, что он сначала обратился к королю, а не ко мне, может стать примером для других высокопоставленных дворян. Деньги нам не нужны, так что для меня приключения — скорее хобби. Я могу позволить себе выбирать из запросов, которые ко мне приходят, но всё равно должен иногда принимать не самые желанные, чтобы поддерживать ранг…

— Награда от маркграфа — это одно, но материалы виверн будут ещё ценнее, — заметил дедуля.

Вероятно, часть добычи придётся передать маркграфу, но большую часть мы, скорее всего, сможем оставить себе. Пока это были лишь предположения, но не сказать, чтобы мы с дедулей и Рокетом не могли втроём одолеть одну виверну.

— Эй, не забывайте обо мне! Я тоже здесь! — сказала Амур с воодушевлением.

Хотя из-за разговоров о её возвращении в Южный автономный регион я думал исключить её из этого задания, она твёрдо решила идти с нами.

Крисс выглядела обеспокоенной.

— Вам не кажется, что людей у нас маловато, если против нас тридцать виверн?

В её словах был смысл. Я пересчитал нынешних членов группы, и действительно, казалось, что людей для схватки с таким количеством виверн у нас недостаточно.

— Пока что у нас восемь членов «Орасьона», не считая Громовержца, Голди и Сильви. Жанна и Аура будут вспомогательным персоналом и в бою участвовать не станут. Потом Альберт, Каин и Леон, плюс Крисс — всего двенадцать. В обычной ситуации огневой мощи не хватило бы, но нужно учитывать мою силу и силу дедули. А ещё, если мы развернём големов, в нашей партии может оказаться больше тысячи участников, — объяснил я и заверил всех, что тысячи големов должно быть более чем достаточно.

Крисс задумалась над моими словами.

— Подождите-ка! — крикнула она. — Почему я включена в этот счёт? Да я никак не смогу взять отпуск ради этого задания. Капитан не разрешит.

— Ну, в письме капитана сказано: «Если найдутся свободные члены королевской гвардии, можешь взять одного в помощь. Подойдёт кто угодно».

Крисс выхватила у меня письмо и перечитала его снова и снова. Она даже рассматривала подпись под разными углами.

— Ах, точно. У меня для тебя тоже есть письмо, Крисс. От капитана. — Леон достал забытый конверт, и Крисс вырвала его у него из рук.

Она прочитала письмо.

— В этом прямо указана я!

Хотя в письме ко мне говорилось, что подойдёт кто угодно, в письме к Крисс прямо было сказано, чтобы она оказала помощь искателям приключений, направляющимся во владения маркграфа Хауста. Среди занятых членов королевской гвардии лишь немногие были близки со мной, и Крисс была единственной свободной из них, так что я был уверен: её наметили ещё в тот момент, когда тема только всплыла.

— Тогда пока действуем по этому плану. В худшем случае я могу использовать Темпест и стереть виверн, хотя, наверное, вместе с окрестностями и всеми материалами от них… — Последнюю часть я пробормотал дедуле и Крисс, чтобы не пугать Леона.

Дедуля не видел, как я использовал Темпест, напрямую, но, как и дядя Марк, наблюдал его издалека. Благодаря этому и рассказам жителей деревни Кукури, видевших последствия разрушения, он представлял себе мощь заклинания. Крисс тоже о нём слышала, потому что по приказу короля расследовала дело дракона-зомби, разыскивая меня.

— В любом случае, чем скорее мы отправимся во владения маркграфа Хауста, тем лучше, — сказал я. — Сегодня и завтра готовимся, а послезавтра выезжаем из столицы. Леон сказал, что обычно от столицы до владений ехать месяц, так что попробуем добраться за две недели. Пусть все подготовятся как следует: мы не знаем, когда столкнёмся с вивернами. Айна, пожалуйста, управляй особняком, пока нас не будет. Насчёт Дзюбэя, Мэри и остального нашего табуна я поговорю с дядей Марком, так что тебе об этом беспокоиться не нужно. Хорошо, на этом вроде всё!

Подготовка к приключению с «Орасьоном» в основном сводилась к тому, чтобы набить магические и пространственные сумки всем, что могло понадобиться. Другие искатели приключений завидовали такому методу: нам не приходилось выбирать, какое снаряжение брать, а какое оставить. Возможность самому делать магические и пространственные сумки определённо была привилегией.

Несколько дней спустя мы ехали во владения маркграфа Хауста.

— Не уверен, что когда-нибудь смогу вернуться к путешествиям в обычной карете после этой, — заметил Каин.

Альберт, Леон и даже Крисс с ним согласились. Пожалуй, магические сумки, пространственные сумки, Громовержец и карета, которая к этому моменту практически превратилась в пространственный ящик, выглядели так, будто нарушают правила нормальных приключений…