Часть 5

Часть 5

На следующий день после окончания турнира для участников устроили обед. Я заметил, что Бланка сегодня был необычайно оживлён, поэтому, пока Амур плелась за мной следом, спросил у неё, что происходит. Тогда она и сообщила мне неожиданную новость: Сана беременна.

Я знал, что Бланка уже смирился с тем, что собственных детей у него не будет, так что он был так счастлив, что с прошлой ночи буквально витал в облаках.

— Новость-то замечательная, но ведёт он себя как-то… странно.

— Ага!

Вокруг меня собрались сильнейшие воины Южного автономного региона, которые в отборочном раунде яростно сражались с Бланкой, и хором согласились со мной. Они хотели пойти его поздравить, но широкая улыбка на всё ещё распухшем лице Бланки в сочетании с его обычной пугающей аурой сбивала их с толку. Они не знали, как к нему подступиться, и потому сначала пришли ко мне. Правда, поскольку все они были старше Бланки, сами выглядели ничуть не менее устрашающе.

Сам Бланка всего этого совершенно не замечал и вместо этого ходил за Саной по пятам, следя, чтобы она была в безопасности на каждом шагу.

— Кстати, а что насчёт этого? — спросил я.

— О, об этом можешь не волноваться, — ответила Амур.

Под «этим» я имел в виду виконта Лобо, который практически топил себя в алкоголе. Он пил и рыдал, так что все держались от него подальше. Честно говоря, поведение Бланки и так было тревожным, но виконт Лобо выглядел уже откровенно жутковато.

Амур больше ничего не сказала, но я услышал, что Хана, похоже, получила от королевства титул виконтессы. А поскольку виконт Лобо был всего лишь почётным виконтом, теперь она стояла выше него и стала самым высокопоставленным человеком в Южном автономном регионе. Более того, поскольку дед Ханы, дедуля Кей, изначально и основал Нанао, все, похоже, только приветствовали смену руководства.

— О, кстати, я решила отправиться с тобой в путешествие, — сказала Амур.

Я не сразу понял, что она имела в виду этим будничным заявлением.

— А? Не поздновато ли ты мне это говоришь? Как, по-твоему, называлось то, чем ты занималась всё это время?

— Нет, теперь мне официально разрешили сопровождать тебя в приключениях, чтобы набраться опыта. С этого момента ты официально мой опекун. Даже дедушка Мерлин согласился.

— Дедуля!

Я подозвал дедулю, который тоже налегал на сакэ, и спросил, почему он согласился принять Амур.

— Если коротко, чтобы обеспечить нам путь отступления, — сказал он. — Я, конечно, не сомневаюсь в Алексе и остальных, но не забывай: они королевская семья. Их долг — ставить королевство на первое место. Кто знает, что может случиться в будущем? Их могут загнать в ситуацию, где нас придётся устранить. И если такое произойдёт, нам понадобятся крепкие связи с Южным автономным регионом — местом, куда даже Алекс не сможет так просто вторгнуться. Надеюсь, ничего подобного никогда не случится, но худшие варианты тоже надо учитывать.

Ну, я не думал, что король причинит нам вред, но если реформисты вдруг получат больше власти, чем роялисты, что-нибудь такое, наверное, и правда могло случиться.

Южный автономный регион возник именно потому, что королевство не смогло завоевать эту область. Вокруг него не было и враждебных стран. Ну, рядом с лесом тут и там существовали крошечные государства, но в каждом из них жило от силы несколько тысяч человек. Если бы все они объединились, может, и собрали бы войско в десять тысяч, но вероятность этого была невелика.

А если бы мы стали врагами королевства, соседние страны, скорее всего, разом бы в него вторглись. Значит, лучшим местом для бегства оставался бы Южный автономный регион.

— В общем, я дал разрешение, потому что это взаимовыгодно, — сказал дедуля.

— Это я понимаю, но… что ты получил взамен?

— Я… ничего не получил, — уклончиво ответил дедуля. Но когда я продолжил расспрашивать, он нехотя признался, что получил из Южного автономного региона немного сакэ. Более того, это был высококачественный столетний сётю, выдержанный целый век, и ему дали четыре бочонка — примерно двадцать литров в пересчёте.

По словам дедули, после того как договорённость принять Амур была улажена, они заговорили о фирменных товарах Южного автономного региона, и речь зашла об алкоголе. Он упомянул, что ему нравится здешнее сакэ, и Хана решила поделиться с ним особым запасом. Так что, хотя дедуля утверждал, будто это не взятка, он явно рассчитывал получить от сделки хоть что-нибудь.

Так или иначе, я согласился принять Амур, раз глава нашего дома уже принял решение. Правда, говоря «дом», я имел в виду не семью Отори, а главу столичного поместья. Но поскольку из-за этого мне предстояло много хлопот, я решил забрать себе два из четырёх бочонков, которые получил дедуля. Я собирался раздать часть друзьям в подарок, чтобы он не выпил всё сам.

Когда шумный банкет уже подходил к концу, к Хане вдруг подбежал вооружённый мужчина. Гости посмотрели на неё и на запыхавшегося мужчину, но стоило им увидеть, как суровое выражение её лица смягчилось, все снова вернулись к еде и выпивке.

Когда мужчина отошёл от Ханы, мы с дедулей и Амур подошли к ней и спросили, что случилось. Бланка, всё ещё следовавший за Саной, и сильно пьяный виконт Лобо тоже подошли. Однако Хана решила, что на Лобо в таком состоянии рассчитывать нельзя, и отправила его обратно в угол комнаты протрезветь.

— Был небольшой повод для тревоги, но проблема уже решена. Если коротко, отряд, который только что закончил разбираться с гоблинами, на обратном пути заметил двух виверн, летевших к Нанао, и уничтожил их на месте. Есть раненые, но смертельных ран нет. Все выжили.

После объяснения Хана выглядела облегчённой. Она взяла чашку, одним глотком осушила её, а затем сразу выпила ещё несколько добавок. От чашки тянуло крепким алкоголем, но пьяной она не казалась.

— Проблема в том, что виверн видело много других людей, — сказала она. — К сожалению, неподалёку от отряда оказались торговый караван из столицы и группа путников. К счастью, наш отряд победил виверн, поэтому ущерба нет. Но если караваны и путешественники решат, что визит в Нанао опасен, в будущем их может стать меньше.

Конечно, Южный автономный регион не был бы виноват, если бы путников в дороге атаковали виверны. Но если пойдут слухи об опасности и люди начнут колебаться, ехать сюда или нет, это сильно ударит по местной экономике.

— Нужно принять меры. Похоже, караван и путешественники прибудут в Нанао послезавтра. Что нам делать? — задумчиво произнесла она.

Даже если она хотела услышать мнение всех присутствующих, Бланка в своём нынешнем состоянии был не слишком полезен, Амур была бесполезна, а виконт Лобо вообще не годился. Единственной, кто ещё казался здесь надёжной, была Сана, но её сейчас окружили старушки, поздравлявшие с беременностью, и выбраться она в ближайшее время, похоже, не могла. В итоге Хана выжидающе посмотрела на меня и дедулю.

— Хм… В таком случае хорошо бы сделать что-нибудь, что заставит их забыть о тревогах. Есть идеи, Тэнма? — дедуля перекинул мяч мне.

Я выпалил первое, что пришло в голову:

— Почему бы не пригласить караван и путешественников отпраздновать уничтожение виверн? Это должно немного развеять их страхи.

— Идея хорошая, но сама по себе, пожалуй, слабовата. На путешественников, может, и подействует, но не уверена, что сильно повлияет на караван, — возразила Хана.

Логично: так просто эту проблему решить было нельзя.

— Тогда почему бы не объявить происшествие с вивернами благословением небес и не устроить что-нибудь вроде благодарственного обряда? Можно сделать праздник для всего Нанао. Чем масштабнее он будет, тем сильнее развеет тревоги людей, — предложил Бланка.

— Хм… Думаю, нам нужно что-то покрупнее.

Хотя идея Бланки Хану не удовлетворила, она всё равно записала её пунктами в лежавший рядом блокнот.

— Кстати, а как насчёт налогов, которые платят при входе в Нанао?

Обычно, когда входишь в крупный город вроде Нанао, нужно платить налог как входной сбор. Мы с дедулей не платили, поскольку были посланниками королевской семьи, но в обычной ситуации налог брали заранее, а потом разрешали оставаться в городе определённый срок.

— Почему бы на этот раз не освободить торговые караваны и путешественников от входного сбора и не снизить налоги на покупку и продажу товаров? — предложил я.

— Это уже чересчур…

Сана незаметно подошла и быстро согласилась с моим предложением, хотя Хана сомневалась.

— Почему бы не попробовать, Хана? Прямые налоговые поступления уменьшатся, но если устроить праздник, мы сможем компенсировать больше, так что почти ничего не потеряем. Слухи разойдутся, и, может быть, торговые караваны, которые раньше ни разу не бывали в Южном автономном регионе, заинтересуются и захотят приехать. Так что если включить их в обряд, результат может оказаться лучше.

При поддержке Саны Хана решила принять моё предложение, и мы начали обсуждать детали. Бланка, похоже, взял на себя выбор участников обряда. На данный момент планировались трое участников из их семьи, двое гостей — потому что они хотели привлечь меня и дедулю, — и ещё трое из других мест. Вообще они хотели сделать всё масштабнее, но времени не хватало, поэтому решили прежде всего собрать как можно больше сильных людей. Оставшихся троих должны были выбрать из тех, кто уже присутствовал.

— Я не против участвовать, но что это за обряд? Раз все вы такие сильные, могу предположить, что это какое-то состязание, — сказал дедуля.

— О, сначала надо объяснить, — сказал Бланка. — Этот обряд называется сумо. Это поединок один на один: ты сражаешься только телом в круге, который называется дохё. Основная идея в том, что можно любым способом использовать тело, чтобы вытолкнуть противника из круга. Запрещены удары коленями, локтями, ногами и кулаками; нельзя кусаться, атаковать жизненно важные места и использовать магию. В остальном проигрывает тот, кто первым выйдет за пределы круга.

Существовали и другие подробные правила, но в целом они почти совпадали с тем сумо, которое я уже знал. Бланка сказал, что тонкости объяснит позже, и отправился собирать всех, чтобы выбрать остальных участников. Большинство гостей обеда захотели участвовать и, не дожидаясь решения Бланки, начали импровизированные отборочные бои.

Пользуясь случаем, мы с дедулей наблюдали за схватками сумо со стороны. Сначала я опасался, что кто-нибудь возразит против нашего участия, но никто ничего не сказал. Поединки шли в быстром темпе. Иногда побеждённые борцы вылетали с дохё в нашу сторону, и я не был уверен, случайность это или намерение.

В конце концов осталось трое.

— Лучших воинов Южного автономного региона среди них нет.

— Точно.

Все претенденты, которых считали сильнейшими, выбыли первыми. Даже лучшие бойцы не могли как следует показать силу, будучи пьяными. Победителями стали зверолюд-кабан, зверолюд-медведь и зверолюд-тигр, который вообще не был воином.

Бланка строго предупредил всех троих:

— Хорошо. Увидимся на празднике. Думаю, вы понимаете, но поскольку это священный обряд, любое недостойное поведение будет сурово наказано.

Трое послушно кивнули. Время от времени они ещё и бросали на меня острые взгляды — вероятно, думали, что в состязании без магии смогут меня одолеть.

— Что до участников от нашей семьи, я уже решил… — сказал Бланка.

Внезапно появилась Амур.

— Я участвую! — объявила она.

Бланка тут же отказал:

— Нет.

Амур заворчала, но Бланка объяснил, что женщинам запрещено участвовать в обряде сумо, потому что по традиции под набедренными повязками участники были голыми. Правда, поскольку одно время вошло в моду нарочно выставлять своё хозяйство напоказ, теперь участники надевали под повязки нижнее бельё.

— Ну, думаю, лучше выбрать кого-то из отряда, победившего виверн, — сказал Бланка.

Он как ни в чём не бывало исключил виконта, и никто не возразил. Возможно, Бланка считал, что бывшему главе неуместно участвовать в поединке, но куда вероятнее, что он просто о нём забыл.

Выбранные участники собрались вокруг Ханы, выслушали краткое объяснение правил и ушли раньше остальных. Судя по всему, для подготовки праздника нужно было многое сделать: установить дохё, определить места для торговых палаток и обсудить налоги. До прибытия каравана и путешественников оставалось всего два дня, так что график был плотным. Праздник решили провести на следующий день после их прибытия.

Так что Бланка сразу принялся за дело, оставив нас с дедулей без человека, который мог бы обучить нас правилам сумо. Мы подумали спросить Амур, но раз ей не разрешали участвовать, объяснить правила она тоже не могла.

Краем глаза я заметил виконта. Мне не хотелось просить его о помощи: он всё ещё был пьян и, вероятно, продолжал держать на меня зуб из-за Амур. В итоге я решил пока отложить поиски его совета.

Мы уже обсуждали, не найти ли всё-таки Бланку и не попросить его помочь в крайнем случае, когда к нам подошли несколько человек. Это были лучшие воины Южного автономного региона, проигравшие в отборочных. Они заявили, что всё равно им больше нечего делать, и что хотят отомстить соперникам, которые их победили. Выглядели они немного как те, кто не умеет проигрывать, но их помощь мы всё равно оценили.

— Если я правильно понял, мы по одному войдём на ринг и встанем вокруг дохё на равных расстояниях. Потом проведём обряд с хлопками, поклонимся, стоя лицом наружу. После этого выйдем с дохё, и участников поединка будут вызывать на ринг. Всё верно? — сказал я.

— Да, верно. Когда тебя вызовут, возьмёшь горсть соли и рассыплешь её по дохё. Потом выйдешь к центральной линии. Думаю, ты лучше поймёшь, если попробуешь, чем если мы будем объяснять словами.

С этого мы и начали отрабатывать церемонию выхода. По-видимому, они не слишком хорошо умели объяснять устно и предпочитали показывать. А поскольку времени у меня было мало, меня это устраивало.

После нескольких тренировок мы перешли к собственно борьбе. Воинов было четверо, поэтому мы разделились на две группы. Двое спарринговали, а ещё один наблюдал со стороны и указывал на нарушения или запрещённые приёмы.

— Я тут явно в невыгодном положении…

В тренировочных раундах я постоянно проигрывал лучшим бойцам. Они говорили, что с этикетом и пониманием правил у меня всё в порядке, но если я не могу побеждать, особого смысла в этом не было.

Дедуля тем временем вполне держался против лучших претендентов.

— Уф! Получааай!

Дедуля вошёл в раж и выбросил соперника более высокого ранга за пределы круга. Похоже, это была уже его шестая победа подряд. В начале он проиграл четыре раза подряд, но теперь, привыкнув к сумо, подавлял соперников своей безрассудной техникой.

— Выложусь на полную и устрою на турнире переполох! Цель — победа! — крикнул он.

— Рад за тебя, дедуля. Моя цель — просто пройти первый раунд…

Судя по результатам тренировок, дедуля поставил себе довольно высокую планку, а я смотрел на вещи реалистичнее.

— Турнир по сумо начинается! Участники, прошу выйти на ринг!

После объявления Ханы участники начали выход. Первыми шли двое представителей отряда, победившего виверн, за ними — я и дедуля. После нас — трое победителей отборочных раундов, а замыкал шествие Бланка. Этот порядок выбрала Хана. Первых двоих чествовали за вклад в безопасность Нанао, мы с дедулей были гостями, следующие трое получили места победой в отборочных, а Бланка, как член семьи, шёл последним.

Я мысленно повторил этикет, которому нас учили. Мы провели приветственную церемонию на ринге и вернулись в комнату ожидания. Моё имя назвали почти сразу. Пары определили жеребьёвкой сразу после нашего прибытия, поэтому мы узнали соперников в самый последний момент.

— Похоже, удача на моей стороне! Смогу сразу прославиться, — со смехом сказал зверолюд-кабан, победивший в отборочных.

Он был намного крупнее меня и по размеру занимал третье место среди участников после зверолюда-медведя и Бланки.

— Может, это мне повезло. Кабаны ведь известны тем, что несутся напролом, так что мне достаточно увернуться, и ты сам выбежишь за пределы круга, — поддел я его, прекрасно понимая, что он меня недооценил.

На самом деле кабаны очень сильные, умеют резко поворачивать на полной скорости и легко перепрыгивают препятствия высотой в метр. Представление о том, что они несутся только по прямой, было всего лишь стереотипом.

— Ах ты мелкий сопляк!

Мои насмешки явно попали в цель: его лицо стало багровым. Если бы мы были не на публике, он, наверное, тут же бросился бы на меня. Я прикрыл рот и нарочно тихо рассмеялся, отчего он покраснел ещё сильнее.

Зрители не слышали, что мы говорим друг другу, но видели, что мы перекидываемся словами. Похоже, они поняли: я спровоцировал здоровяка, а он клюнул на приманку. Толпа зашумела от возбуждения ещё до того, как мы бросили соль. Со стороны, вероятно, выглядело так, будто крупный парень вызвал ребёнка на словесную дуэль и в итоге проиграл. Впрочем, он и правда проиграл, но для публики это было неважно. Для них всё это, наверное, стало захватывающим развлечением перед боем.

Я уверенно рассыпал соль по рингу, довольный победой в предварительной битве умов. Правда, похоже, с провокациями я немного переборщил: к моменту, когда мы вышли на ринг, лицо зверолюда-кабана было таким красным от злости, что он напоминал демона.

— И-и-и… начали!

— Ха!

Как только судья дал сигнал к началу, я резко рванул в зону досягаемости противника. Раз я так долго высмеивал его за привычку нестись напролом, я решил, что сам он точно этого делать не станет, и он угодил прямо в мою ловушку. А поскольку я бросился к нему в тот момент, когда он только поднимался, его стойка оказалась выше обычного. Это сыграло мне на руку.

— Чёрт!

Он запаниковал и попытался провести что-то вроде подсечки, но я схватил его за бедро до того, как он успел набрать инерцию, и попытался опрокинуть.

— Не недооценивай меня, сопляк!

Он попытался навалиться на меня, чтобы перейти в контратаку, и в результате его центр тяжести оказался прямо над моим.

— Получай! — крикнул я.

В тот миг, когда его тело прижалось к моему, я подхватил его ноги, развернул бёдра и бросил его назад приёмом с задним броском. Хотя он, вероятно, весил больше чем вдвое тяжелее меня, сочетание высокого центра тяжести и инерции, которую он вложил в попытку контратаки, сделало бросок неожиданно лёгким. Он покатился прямо за пределы круга.

Я рискнул этим приёмом и сам оказался на спине. Но поскольку он первым коснулся земли за пределами ринга, а я всё ещё был внутри, победа досталась мне без проблем.

Зрители на миг замерли, ошеломлённые быстрым исходом, а уже через мгновение разразились радостными криками, празднуя мою победу. Удивительно, но моего противника никто не освистал. Толпа, похоже, оценила мою хитрую стратегию, а не сочла его слабым. Несколько человек всё же посмеялись над ним, но этого, конечно, следовало ожидать.

— Ну, свою цель я пока выполнил.

Обычно победителя объявляли после того, как проигравший возвращался на ринг, но этот мужчина потерял сознание от удара, и его уносили на носилках, поэтому мою победу объявили сразу. Я тоже покинул ринг.

— Хорошая победа, — похвалил меня Бланка.

Он как раз шёл на свой бой, пока я возвращался в комнату ожидания.

— Спасибо. Постой, ты следующий?

Бланка ещё не победил, но одного взгляда на его соперника хватало, чтобы исход показался очевидным. Ему предстояло сразиться с одним из мужчин, убивших виверну, и тот к тому же был подчинённым Бланки. Это могло вызвать подозрения в договорном матче, но разница в их силе была слишком очевидна.

Тем временем лицо соперника Бланки побледнело, когда он узнал, с кем ему предстоит бороться.

— Бланка, только не убей его случайно, — сказал я.

— Я не собираюсь его убивать! Думаю, если он покажет свою настоящую силу, у него есть потенциал стать одним из лучших воинов Южного автономного региона, — сказал мне Бланка.

Но, судя по виду того мужчины, мне было трудно поверить, что он очень силён. Бланка понял мой скепсис, криво улыбнулся и отправился на арену. Как я и ожидал, поединок закончился быстро: почти сразу после начала Бланка вытолкнул соперника за пределы круга.

Следующая схватка была между последним участником отряда, победившего виверн, и зверолюдом-медведем. Убийца виверны был внушительного телосложения, но по сравнению со зверолюдом-медведем всё равно казался меньше. Как я и предполагал, победил последний, но вырвал победу только в самом конце. Большую часть поединка он вообще проигрывал.

Зверолюд-медведь полагался на превосходство в размерах и без перерыва атаковал убийцу виверны, а его противник компенсировал разницу в габаритах и силе техникой. Убийца виверны почти загнал зверолюда-медведя на грань поражения, но тот в отчаянном рывке всей силой толкнул противника в плечо, заставив его качнуться и потерять равновесие. Это позволило зверолюду-медведю продолжить наступление и вытолкнуть его за пределы круга. Даже сам зверолюд-медведь, похоже, понимал, что победа была случайной: несмотря на выигрыш, он ушёл с ринга с горьким выражением лица.

Наблюдать за тем, как сражался убийца виверны, было полезно, но было ясно, что против Бланки такая тактика не сработает. Разница в размерах между мной и убийцей виверны, как и между зверолюдом-медведем и Бланкой, была слишком велика. И всё же эту возможную стратегию стоило держать в голове.

— Кстати, Тэнма, ты видел мой бой? — спросил дедуля.

— А? Прости, пропустил.

Я так увлёкся мыслями о стратегиях против Бланки, что полностью пропустил матч дедули. Бланка, правда, его видел и рассказал, что дедуля вышел против зверолюда-тигра, бросился на него и отправил за пределы круга. Поединок закончился, когда зверолюд-тигр приземлился на задницу за рингом.

В турнирах вроде этого, куда отбирали только сильных бойцов, такая демонстрация мощи была редкостью. Зрители были в восторге от силы дедули.

— Жаль, что я пропустил твой бой, дедуля. Но теперь пора на следующий.

— Да. Ты раньше глубоко задумался. Придумал хорошую стратегию?

— Кое-что придумал, но сомневаюсь, что хоть что-то сработает, — сказал я.

Бланка посмотрел на меня так, словно спрашивал: «Ты правда должен это говорить?» — но я сказал ему, что попробую всё, что смогу. Он улыбнулся довольно зловеще — совсем не так, как подобало будущему отцу, — но я решил не упоминать об этом.

— Ладно. Нас зовут, пошли.

— Я начинаю заводиться! — радостно воскликнул Бланка, звуча как настоящий представитель клана воинов.

Мы с Бланкой рассыпали соль на ринге и заняли позиции.

— Готовы… бой!

— Эй!

Как только судья дал команду, я громко хлопнул в ладоши прямо перед лицом Бланки. Это был приём, который я видел на турнирах сумо в прошлой жизни и который назывался «обмани кошку».

Конечно, Бланку таким приёмом не испугать, но он всё же заставил его на долю секунды замешкаться. Он не успел решить, схватить ли мои руки рефлекторно или просто отреагировать на неожиданный звук. И этого мгновения хватило, чтобы мой первый план сработал.

— Попался!

Я воспользовался открывшимся шансом и нырнул вплотную, зацепив левой ногой его ногу. Затем правой рукой схватил эту же ногу, плечом упёрся ему в грудь, а левой рукой ухватился за набедренную повязку. Это была тройная атака — приём, который я видел в специальной телепередаче о сумо в прошлой жизни и решил попробовать на месте. Удивительно, но сработало лучше, чем я ожидал.

— Ого! Уф…

Даже Бланка, опытный борец сумо, не привык, чтобы кто-то меньшего роста так плотно захватывал его, ворвавшись прямо в ближнюю дистанцию. Мне удалось вытолкнуть его к краю ринга, но на этом всё. Моей целью было вытолкнуть его полностью, однако так просто дело не пошло.

Бланка ловко восстановил равновесие.

— Это было опасно, но теперь я тебя поймал! — сказал он.

С этими словами он правой рукой схватил мою набедренную повязку и попытался переломить ситуацию.

— Закончим!

Но прежде чем он успел получить преимущество, я поднял левую ногу и попытался провести внутренний бросок бедром.

— Получай! — крикнул я.

Бланка даже не моргнул и ответил мощным броском через руку. Некоторое время мы боролись друг с другом, пока одновременно не вывалились за пределы круга.

Судья позвал остальных официальных лиц, чтобы обсудить ситуацию, а затем они объявили решение.

— Победитель — Бланка!

Некоторые зрители остались недовольны: со стороны казалось, что мы провели приёмы одновременно и выпали с ринга в один и тот же миг. В толпе послышались крики: «Повтор! Повтор!» — и даже несколько обвинений в предвзятости в пользу семьи виконта.

Я, однако, был доволен исходом и покинул ринг без жалоб. Решившим фактором моего поражения стали мешки с рисом, выложенные по краю дохё с четырёх сторон света. В этих местах пространство ринга было чуть шире. Нога Бланки приземлилась на слегка расширенной части границы, а я первым шагнул за пределы круга.

Пока я спокойно уходил с ринга, судьи подробно объяснили, что произошло. Зрители наконец успокоились, когда увидели следы, оставленные нами с Бланкой.

— Неплохая была схватка, Тэнма, — сказал дедуля.

— Если бы противником был не Бланка, я, возможно, выиграл бы этим броском, — сказал я.

Честно говоря, если бы мне пришлось сражаться с дедулей, я, может, и добрался бы до финала. Но, зная дедулю, он наверняка нашёл бы способ ответить раньше меня.

— Тебе просто не повезло, Тэнма. Мы к тому же оказались в странном месте ринга, — сказал Бланка, присоединившись к разговору.

Несмотря на победу, он оставался самим собой. Неловкости между нами не было.

— Ну, удача тоже часть игры. Ничего страшного, что я проиграл. Но я буду болеть за тебя, дедуля, чтобы ты за меня отомстил.

— Жду с нетерпением! — сказал Бланка.

Наш обмен репликами был лёгким, но впереди всё ещё был матч дедули за место в финале, а это значило…

— Не игнорируйте меня-я-я!

Зверолюд-медведь, будущий соперник дедули, тоже был здесь. Дедуля и Бланка извинились, что забыли о нём, но это, похоже, только сильнее его разозлило.

Судя по тому, как прошёл первый матч, было ясно, что у зверолюда-медведя против дедули не будет шансов. Но я понимал, что не имею права такое говорить, ведь даже не смотрел предыдущий бой дедули.

— Победитель… Мерлин!

И всё же, как я и ожидал, дедуля без труда победил, и матч закончился быстро. Зверолюд-медведь в тумане вернулся в комнату ожидания и надулся в углу. Победным приёмом стал цуридаси: дедуля полностью оторвал соперника от земли и вынес его за пределы круга. Неудивительно, что зверолюд-медведь теперь был так подавлен.

— Центр тяжести у него был высоко, так что поднять оказалось не слишком трудно, — объяснил дедуля.

Он сказал, что победил благодаря разнице в силе и тому, что сумел зайти под центр тяжести противника. Но даже при таких условиях поднять кого-то такого размера — нелёгкая задача для кого угодно, не говоря уже о пожилом человеке.

Так или иначе, финал должен был пройти между Бланкой и дедулей — именно так, как все и ожидали. Перед финалом был запланирован перерыв, поэтому я решил купить еды в палатках вокруг площадки. Я вышел из комнаты ожидания, думая, что времени у меня достаточно, но тут случилось нечто неожиданное.

— Возьми это!

— У нас всё с пылу с жару, вкуснее не найдёшь!

— Ешь побольше и расти, чтобы в следующий раз победить Бланку!

Почему-то я оказался окружён людьми, которые только что смотрели матчи сумо. Сначала всего несколько человек хвалили меня за выступление, но чем больше людей меня узнавало, тем активнее торговцы начинали соревноваться друг с другом, стараясь вручить мне свои лучшие блюда.

Народу было так много, что я застрял. Все были настолько доброжелательны, что просто отказать я не мог. К счастью, меня наконец освободили за считаные мгновения до начала финального матча: кто-то вспомнил, что дедуля участвует в финале. Все расступились, позволяя мне вернуться к площадке.

— Успел в последний момент…

— Вот это было опасно!

Когда я вернулся в комнату ожидания, дедуля и Бланка как раз выходили на ринг. Матч должен был начаться через несколько минут. Амур была со мной, но она сказала, что всё было опасно, не потому, что мы едва успели вернуться, а потому, что, пока мы бежали сюда, она чуть не подавилась шашлычком. Несмотря на испуг, теперь она сидела и счастливо уплетала еду вместе с двумя моими прожорливыми спутниками.

— Будем есть и смотреть.

Мы переставили стулья туда, откуда хорошо было видно ринг, и начали есть полученную еду. Едва мы устроились, матч начался.

— Тэнма, мне скучно, — заныла Амур.

— Ну, пока особого движения нет.

Примерно через пять минут после начала дедуля и Бланка застряли в центре ринга в полном равновесии. На вид они просто удерживали позиции, но я видел, что оба пытаются проводить тонкие финты и сложные манёвры. Однако зрителям вроде Амур, которые ожидали от финала чего-то более зрелищного, это вполне могло казаться скучным.

Прошло ещё пять минут…

— Перерыв! Начать схватку заново!

Из-за затянувшегося противостояния судья объявил перерыв, и толпа отозвалась смесью облегчения и возбуждения. Те, кто жаловался на скуку, теперь радостно приветствовали решение судьи.

— Надо было перезапустить раньше, — пробормотала Амур.

Многие зрители были с ней согласны: им хотелось увидеть больше действия. Впрочем, сама Амур тоже не была полностью сосредоточена на матче. Она была занята состязанием с Широмару и Соломоном в поедании еды из палаток, из-за чего моя доля добычи стремительно уменьшалась. Я взял шашлычки и другие блюда, которые легко есть на ходу, так что голодным не оставался, но понимал: такими темпами всё равно проголодаюсь.

— Пожалуй, надо съесть как можно больше, пока матч не начался снова, — сказал я.

— Хорошая мысль, — сказала Амур, хотя, похоже, не понимала, почему я хочу есть быстро.

Я поспешил обеспечить себе ещё немного еды. Широмару и Соломон как ни в чём не бывало пристроились рядом и уставились на мою тарелку, но я проигнорировал их и сосредоточился на еде. Делиться с ними у меня было нечем.

— Готовы… бой! — объявил судья.

Несмотря на перезапуск, схватка, казалось, пошла по тому же сценарию: оба участника снова застряли в центре ринга. Но на этот раз была важная разница. Бланке удалось провести моросаси — приём, при котором обе руки заводят под подмышки противника, получая контроль.

Благодаря этому он начал постепенно теснить дедулю назад. Несмотря на все усилия дедули и короткий миг сопротивления в центре, его в конце концов вытолкнули за пределы круга. Толпа взорвалась поддержкой местного фаворита, и громче всех кричала Сана.

Обычно Сана была очень спокойной, но сейчас так разволновалась, что женщины вокруг стали уговаривать её успокоиться ради ребёнка.

— Может, разница между дедулей и Бланкой была в уровне поддержки? — задумался я.

Может, мне стоило болеть за него активнее, но даже если бы я старался, мне не удалось бы сравниться ни громкостью, ни энтузиазмом с болельщиками Бланки — особенно с Саной.

Надо запомнить это оправдание на случай, если дедуля потом будет жаловаться…

— Если бы Бланка проиграл при такой поддержке, его бы безжалостно дразнили каждый раз, когда заходила бы речь о сумо, — сказала Амур.

Похоже, высокопоставленные жители Южного автономного региона обожали подкалывать друг друга, так что это наверняка всплывало бы в разговорах.

— Кстати, за победу в турнире сумо ведь не дают призовых? — спросил я.

— Официально это обряд, так что награда только честь. Ставки, правда, разрешены, — сказала Амур.

Выглядело немного противоречиво — разрешать ставки на исход священного обряда, — но всё-таки это был праздник.

— Одна честь? Как-то нечестно, — сказал я. — Может, я подарю Бланке что-нибудь в честь беременности?

Я начал рыться в магической сумке в поисках чего-то подходящего. Рокет всё это время молчал, но теперь подошёл ко мне и проскользнул в пространственную сумку. Я подождал, не пришла ли ему в голову хорошая идея. Вскоре он выбрался из сумки, а за ним появились Голди и Сильви. Они выплюнули два круглых клубка — один золотой, другой серебряный.

— Это из вашей нити?

У клубков была шелковистая текстура, и я немного размотал их, чтобы проверить. Похоже, они были сделаны из полупрозрачной золотой и серебряной нити.

Амур тоже осмотрела их.

— Как думаешь, за сколько такое можно продать? — спросила она.

— Без понятия, — сказал я.

Я никогда не видел ничего подобного, так что даже предположить не мог. Но если Агрис был прав, эти клубки нитей, каждый примерно пятнадцать сантиметров в диаметре, наверняка были бесценными.

— Да ладно.

Учитывая, сколько Бланка и Сана сделали для меня, а ещё то, что я сам до сих пор даже не знал о существовании этих клубков, я решил: подарить их будет не жалко.

— Кстати, я всё ещё должен Хане и Сане доспехи, похожие на твои, — сказал я. — Надо бы скоро заняться.

Раз я использовал доспехи Амур как образец, я решил, что мерки с них снимать не понадобится. Если не подойдут, Сана сможет их подогнать.

В качестве основного материала я достал кожу из выделанных шкур копьерогого лося. Рокет сам выделал её: использовал способности слайма, чтобы растворить лишнюю плоть и жир, сохранив шкуры. Для работы она подходила идеально, и я мог приступить сразу.

— Тэнма! Почему ты не болел за меня с трибун?!

Но стоило мне начать обдумывать дальнейшие шаги, как вернулся дедуля и сразу принялся ворчать из-за отсутствия поддержки. Я рассказал ему заранее придуманное оправдание, но, похоже, он не очень поверил.

Я уже думал, как бы его умаслить, но тут с церемонии награждения вернулись Бланка и Сана. Увидев их, дедуля, кажется, забыл свои претензии ко мне, а у меня пропало желание продолжать оправдываться.

— Как же раздражает, — пробормотала Амур, повторив мои мысли.

Бланка вошёл в комнату, неся Сану на руках как принцессу. Она обвила руками его шею, целовала его и осыпала нежностями. Мне почти виделась розовая влюблённая аура вокруг них.

— Ладно! Раз турнир закончился, идём по палаткам! — предложил я.

— Да, пошли! Быстрее! — с энтузиазмом согласилась Амур.

— И меня возьмите, — сказал дедуля.

Мы втроём быстро сбежали от этой невыносимо влюблённой парочки.

Позже я услышал, что Бланка и Сана были так поглощены друг другом, что даже не заметили, как все вышли из комнаты. Их публичные нежности продолжались до тех пор, пока Хана не пришла проверить, куда все подевались. В итоге она их отчитала, сказав: «Хватит уже!»