Часть 4

Часть 4

— Похоже, дело обернулось катастрофой! — сочувственно сказал дедуля, когда я вернулся в постоялый двор и рассказал ему о задании. Правда, смех он при этом тоже сдерживал. Честно говоря, будь я на его месте, наверное, отреагировал бы примерно так же.

Я также рассказал ему о предложении пройти экзамен на повышение и о том, что отказался. Тут лицо у него стало серьёзным, и он сказал, что я принял правильное решение. У меня было чувство, что он тоже живо представил, как королева Мария и король стали бы жаловаться. Всё-таки когда-то он был наставником короля: королю он ещё мог возразить, а вот с королевой Марией всё было не так просто.

Пока мы разговаривали, из-за двери к нам обратилась служанка.

— Прошу прощения за беспокойство, но к вам прибыл посланник госпожи Ханы. Позволите впустить его?

Мне показалось странным, что Хана прислала посланника, но я разрешил.

Как я и думал, это был не Бланка. Будь это он, он бы просто вошёл прямо в комнату, а не стал просить служанку. Вместо него пришёл один из подчинённых Ханы, которого я уже видел раньше, но с которым ещё не разговаривал. Он передал мне извинения от Ханы и приглашение на ужин. Хотя изначально она советовала мне не появляться в поместье до окончания турнира, слух о происшествии в Гильдии уже распространился среди искателей приключений, и она хотела принести официальные извинения. Мы с дедулей обсудили это и сказали посланнику, что придём. Когда мы подтвердили время, он ушёл.

— До ужина всего два часа. Предупредили совсем поздно. Как думаешь, что нам делать с Рокетом и остальными спутниками, дедуля? — спросил я.

— Хм… Ну, обычно безопаснее было бы оставить их здесь, но в этот раз они тоже пострадавшие, так что взять их с собой должно быть нормально. Только держи их в сумке, пока не получишь разрешение.

Учитывая обстоятельства, мы решили идти все вместе. Я знал, что Амур не станет возражать против моих спутников, Хана, похоже, привязалась к Рокету, да и виконт, как мне казалось, тоже не должен был иметь претензий. Более того, поскольку ужин устраивала Хана, она, возможно, ещё и пожаловалась бы, если бы я не взял с собой Рокета и остальных.

Хана должна была прислать за нами карету из поместья. Я предложил дойти пешком, но посланник сказал, что она настояла на карете ради видимости, хотя идти туда было всего несколько минут.

С учётом этого я быстро принял ванну вместе с Широмару и Соломоном. После этого оделся, и мы с дедулей спокойно ждали, пока не наступит время выезжать.

В карете по дороге в поместье виконта Бланка снова перед нами извинился.

— Тэнма, мастер Мерлин. Простите, что всё вышло так внезапно, — сказал он.

Затем он объяснил, что сегодняшний банкет решили устроить с ходу, а Хана так занялась приготовлениями, что вспомнила о том, что не уточнила мои планы на вечер, только когда почти закончила.

Виконт тоже был не в восторге от того, что в мою честь устраивают очередной банкет.

— Уверен, зять попробует тебя раззадорить, но потерпи и постарайся его игнорировать, — предупредил Бланка.

Раз меня пригласили на это мероприятие, в этот раз меня вполне могли счесть представителем королевской семьи. А значит, если бы между мной и виконтом произошла ссора, люди могли бы сказать, что Южный автономный регион пытается затеять конфликт с королевской семьёй.

Если бы это была просто личная неприязнь между мной и виконтом, проблемы бы не возникло: репутация виконта пострадала бы сильнее моей. Но с другой стороны, поскольку меня считали королевским посланником, а он был главой Южного автономного региона, всё это могли истолковать как прямой конфликт между королевской семьёй и виконтом.

Именно поэтому Бланка продолжил:

— Просто предоставь виконта мне и Хане.

А потом добавил:

— Возможно, мой зять в процессе умрёт, но с этим я уже ничего поделать не смогу.

Я был уверен: если такое случится, виновата будет Хана.

— Буду иметь в виду. Но если всё зайдёт слишком далеко, я просто уйду, — сказал я. — В таком случае, наверное, вообще покину Южный автономный регион.

— Так и сделай. Более того, это, пожалуй, будет лучше всего. Тогда в худшем случае в жертву придётся принести только моего зятя.

Формулировка была жестковатой, но если поставить на весы жизнь виконта и жизни множества жителей Южного автономного региона, включая Сану, я не мог винить Бланку за такие слова. Мне и самому нужно было быть осторожнее: я знал, что тоже легко выхожу из себя.

Мы ещё немного поболтали, и Бланка, кажется, вспомнил, зачем пришёл.

— В общем, прости, что задержал. Идите за мной. Я провожу вас к месту банкета.

После этого он повёл нас. На этот раз нас отвели не в ту комнату, где мы были прежде, а в помещение намного больше. Судя по всему, его часто использовали для больших банкетов и праздников. Пол был застелен татами, которые при фуршетах убирали, открывая деревянный пол.

— Свободные места в самом начале приготовлены для тебя и мастера Мерлина, Тэнма, — сказал Бланка, указывая на стол в передней части комнаты. Виконт Лобо и Хана уже сидели за ним, а Сана и Амур — за соседним столом. Когда мы с дедулей заняли места, Бланка сел рядом с Саной.

Увидев это, виконт и Хана поднялись.

Первой заговорила Хана:

— Как, я уверена, вы все уже слышали, из-за моей неуклюжести мы причинили неприятности посланнику королевской семьи, господину Тэнме Отори, и его деду, мастеру Мерлину… то есть мастеру Мерлину Отори. Поэтому цель этого банкета — официально принести им обоим извинения. Обычно я сказала бы вам всем расслабиться и веселиться, но пусть это послужит нам уроком: нужно быть осторожнее и не доставлять неприятностей другим!

— Ну что ж, начнём банкет, — добавил виконт. — За здоровье.

Так банкет и начался. Хотя, честно говоря, речь заставила меня немного неловко себя почувствовать. Хана поправилась, называя дедулю, потому что он на неё свирепо посмотрел. Позже он это отрицал, но я видел, как он бросил на неё довольно жёсткий взгляд — настолько жёсткий, что Хану, должно быть, тряхнуло, и она начала говорить без остановки, почти не оставив виконту места для вступления. А когда Хана произносила часть о том, что нужно помнить и не доставлять неприятностей другим, она сверлила взглядом виконта Лобо. Наверное, это она тоже стала бы отрицать, но кинжалы, которые она метала глазами, были такими острыми, что казалось, будто температура в комнате упала на несколько градусов.

Иными словами, виконт Лобо, скорее всего, что-то замышлял, но Хана пресекла это в зародыше, и ему осталось произнести только короткую фразу.

Я не знал, что именно он собирался устроить, но решил просто попытаться получить удовольствие от мероприятия. Если еда вкусная, остальное не так важно. По крайней мере, мне не хотелось, чтобы пролилась кровь. Это ведь испортило бы аппетит.

— Как вам еда? — спросила Хана.

— Вкусно.

— Рада это слышать, — сказала Сана.

Когда банкет начался и я попробовал несколько блюд, к нам подошли Хана и Сана. Вообще-то поинтересоваться моим мнением должен был виконт, но он нашёл какую-то отговорку, и Хане пришлось прийти вместе с сестрой. Амур хотела пойти вместо Саны, но виконт это пресёк. Я слышал, как он пробормотал: «Тебе не следует близко общаться с тем, с кем ты можешь встретиться на турнире». Конечно, Амур это не понравилось, но виконт так упрямо стоял на своём, что ей пришлось уступить место тёте.

— Я знаю, что в этот раз мы подали ещё более необычные блюда, чем в прошлый, но, похоже, у вас с ними нет проблем. Более того, среди них есть еда, которую даже некоторые уроженцы Южного автономного региона есть не могут, так что удивительно, что она вам так нравится! — сказала Хана, указывая на солёную скумбрию рядом с сашими. Сашими нам подавали и в прошлый раз, но сегодня солёной скумбрии сначала вынесли совсем немного. Когда я спокойно её съел, на стол поставили добавку.

— Сырой рыбы я не боюсь, — сказал я. — Я ел её буквально недавно, да и за пределами Южного автономного региона сталкивался с похожими вещами. А что до солёной скумбрии, мне доводилось пробовать вещи и покрепче, и с запахом куда резче.

Разумеется, это было ещё в прошлой жизни. После ухода из деревни Кукури Намитаро рассказал мне, какую рыбу здесь можно есть сырой, так что я несколько раз ловил такую, замораживал и ел ради витаминов. Что до солёной скумбрии, в одной деревне в глуши я ел похожие заготовки: например, мясо животных, с которых не полностью спустили кровь, но засолили или замариновали в жидкости с антисептическими травами. Такие припасы делали в первую очередь ради выживания, питательности и долгого хранения, а не ради вкуса, так что особенно хорошими они не были. На их фоне эта солёная скумбрия вообще не проблема.

Хана и Сана заинтересовались едой, о которой я рассказал.

— В путешествиях естественно сталкиваться с незнакомой едой. Но поверить, что где-то есть нечто ещё более пахучее, трудно.

— Мне любопытно, но, думаю, если бы такое поставили передо мной, я бы не решилась попробовать.

Потом мы какое-то время говорили о самых вкусных вещах, которые мне доводилось есть.

— Ну, наверное, самым вкусным был белый буйвол, а после него — бикорн.

Я говорил именно об ингредиентах, потому что способы готовки в моей прошлой жизни и в этой различались. Блюда, которые я готовил сам, получались вкуснее обычных благодаря моему опыту, но говорить, что они такие вкусные потому, что их приготовил я, было бы немного неловко. Кроме того, лучшая еда, которую я когда-либо пробовал, — это мамины блюда, но признаться в этом было бы ещё более неловко. Если же не считать этого, тогда самыми вкусными были блюда из трактира «Сытое брюхо» в городе Гунджо.

— О, оба вида мяса считаются чрезвычайно дорогими. Я их ни разу не пробовала.

— Я слышала от Амур, что вы победили бикорна в Сагане и она тоже нанесла ему удар. Это тогда вы его ели? — спросила Сана, и Амур с Бланкой отреагировали лёгкой дрожью.

— Да. После победы мы поджарили его и ели вместе. Они оба тоже пробовали, — сказал я. — Обглодали мясо с костей дочиста.

Врать смысла не было, так что я признался, что Амур и Бланка тоже ели бикорна. Хана и Сана посмотрели на них с невероятной завистью. В их взглядах, кажется, мелькало ещё какое-то тёмное чувство, но, наверное, мне просто показалось.

— У меня ещё осталось немного белого буйвола и бикорна. Если хотите, могу поделиться.

Хана и Сана с готовностью сказали:

— Да, пожалуйста!

Было бы странно вытаскивать кусок сырого мяса посреди вечеринки, поэтому я пообещал позже разделить его на порции и передать им.

— Хм, тогда, может, велим принести главное блюдо в знак небольшой благодарности? — предложила Сана.

— Ах да, рыбу. Ты очень удивишься, Тэнма! — На лице Ханы появилась озорная улыбка, и она подала знак слуге.

— Главное блюдо? — Амур наконец сбежала от виконта и отреагировала на их слова. Она сказала ему, что будет неловко, если она не поприветствует гостей, и поэтому пойдёт поздороваться. Виконт попытался остановить её, но при своих подчинённых ему пришлось уступить.

— Да, в реке у одной деревни, с которой мы дружим, поймали огромную рыбу. Она билась в сети, но деревенский староста ударил её по голове и добил, пока она была оглушена. Сегодня утром он привёз её сюда в знак благодарности.

— Она огромная! — воскликнула Сана. — Три метра длиной! Обычно они примерно вдвое меньше, а то и втрое.

Хана и Сана оживлённо рассказывали мне эту историю, но Амур, Бланка, дедуля и я одновременно застыли.

— Трёхметровая рыба… — сказал Бланка.

— У меня плохое предчувствие… — сказал дедуля.

— Неужели это Нами…

— Не произноси, Амур! — Я быстро закрыл ей рот, чтобы не превращать мысль в реальность. Но чувствовал я то же, что и дедуля: с самого момента, как услышал эту историю, у меня было очень дурное предчувствие.

А, кстати, виконт Лобо уже собирался броситься на меня, когда увидел, что я коснулся Амур, но Бланка влепил ему пощёчину. Вместо этого виконт рухнул на татами.

— Все так заинтересовались рыбой! — сказала Хана.

— Эм, сестра… мне на самом деле кажется, что они скорее волнуются.

— Тебе кажется, Сана. О, вот и она! Давайте откроем на счёт три!

— Хорошо!

Хана и Сана, по сути, проигнорировали нас и встали по обе стороны огромной рыбы, накрытой тканью.

— Раз, два… три!

Они сдёрнули ткань, и под ней оказалось…

— Слава богу! Это не Намитаро!

— Фух!

Огромную рыбу запекли целиком, и местами она подгорела. На первый взгляд я испугался, что это Намитаро, но форма у неё была совсем другая. Она больше походила на какого-то лосося, а не на карпа вроде Намитаро. Возможно, это был тот же вид рыбы, который я поймал по дороге сюда.

Мы с дедулей и Бланкой без сил откинулись на свои места, испытав огромное облегчение, а Амур почему-то замахала обеими руками, как бейсбольный судья, показывающий, что игрок успел на базу. Кто научил её этому жесту, я не знал, но решил, что, наверное, кто-то ещё из переродившихся.

Когда мы все обмякли, Хана и Сана выглядели совершенно озадаченными.

— Хм? Что со всеми случилось?

— На самом деле… — начала Амур и рассказала им о Намитаро.

Выслушав историю, обе сказали:

— Ах, теперь, когда вы упомянули, мы действительно слышали, что в команде Тэнмы есть такой монстр…

— С Намитаро справится только тот, кто сам пошёл бы на турнир, — сказала Амур.

— Вообще-то, когда я снова встретился с Намитаро, его поймал обычный рыбак и выставил на продажу. Иногда он бывает порядочным болваном… — сказал я.

Амур со мной согласилась.

— Хм. Ну, этого я отрицать не могу… — Она скрестила руки и кивнула, возможно, вспоминая ещё множество примеров.

— Ладно, оставим это. Давайте есть, пока не остыло! Эта рыба вкуснее всего, когда прямо с огня, — сказала Сана.

Слуги, стоявшие рядом, быстро нарезали огромную рыбу на порции для всех. Поначалу я немного сомневался, стоит ли её есть, возможно, потому что думал о Намитаро. Но стоило откусить, и оказалось, что она очень вкусная. Ещё нам подали рис, залитый бульоном из рыбьих костей, и он тоже был великолепен.

— Тэнма, давай поговорим о турнире, — начала Хана. — Он начнётся через пять дней. В финальной части будет шестнадцать участников, включая тебя. Правила такие: оружие должно быть тупым или закрытым накладками, метательное оружие — со специальными защитными чехлами. Укусы, тычки в глаза и прочие запрещённые приёмы не допускаются. В основном правила будут такими же, как на турнире в столице, но ради экономии времени использовать можно только то оружие, которое ты принесёшь на арену. Матч заканчивается, если противник пересекает границу площадки или по решению судьи. У нас будет один главный судья, двое помощников и трое запасных, которые будут вести записи.

Она добавила, что кроме оружия и брони никакое снаряжение использовать нельзя.

Запасные судьи будут высказывать дополнительные мнения только в тех случаях, когда главный судья и помощники не смогут прийти к общему решению. Более подробные правила можно будет получить на стойке регистрации за день до предварительных раундов.

Сейчас было зарегистрировано около восьмидесяти участников, но ожидалось, что по мере приближения даты число вырастет до двух сотен с лишним. Меня это особо не касалось, потому что мне нужно было драться только в финальной части, но Бланка и Амур, похоже, тревожились из-за такого количества.

Через пять дней…

— Пустяки!

— Было тяжко…

Амур легко доминировала в предварительных раундах, а вот Бланке, похоже, пришлось изрядно помучиться.

— Почему все сильнейшие участники должны были попасть именно в мою группу? — пожаловался он.

Бланка говорил, что у него была чудовищная группа. Окажись эти противники в других группах, они все вышли бы в финальную часть, а не проиграли ему. По его словам, среди них были и такие, с кем даже Амур могла бы столкнуться с трудностями. В подтверждение Амур сказала, что, увидев, с кем выпало драться Бланке, мысленно помолилась за него.

— Просто чтобы вы знали: я не вмешивалась ни в чью жеребьёвку, кроме того, что развела Амур и Бланку, — сказала Хана.

— Конечно. Скажи ты, что подстроила жеребьёвку с такой группой, это выглядело бы так, будто ты хотела, чтобы я проиграл! — сказал Бланка.

Если ранжировать жителей Южного автономного региона по силе, то Хана была бы первой, Бланка — вторым. Виконт Лобо оказался бы третьим, а Амур где-то примерно восьмой. В группе Бланки были участники, занимавшие места с четвёртого по седьмое, и ещё несколько бойцов, которых считали примерно в числе двадцати сильнейших в Южном автономном регионе.

— Мне повезло только в том, что они не набросились на меня все вместе, — сказал он.

Предварительные раунды проходили в формате королевской битвы, как и в столице. Самые сильные участники сначала целились в своих соперников, оставляя Бланке только более слабых противников.

Но после того как сильнейшие участники одолели своих соперников, они один за другим атаковали Бланку в ближнем бою без оружия. У него оставалось больше всего сил, поэтому он вышел победителем. Просто теперь после боя его лицо сильно распухло.

Группа Амур состояла из более слабых противников, которые все разом на неё набросились, но она легко их победила.

Группы определяли открытой жеребьёвкой, и кроме разведения Амур с Бланкой никакой подтасовки быть не могло. В итоге реакция зрителей постепенно менялась: сначала они радовались, потом разочаровывались, а потом уже смеялись, потому что в группе Бланки один за другим появлялись сильные участники и исходы становились предсказуемыми.

— Похоже, жеребьёвка начинается.

Последний предварительный раунд закончился, и мы отдыхали в комнате ожидания. Тогда дедуля пришёл сообщить, что начинается жеребьёвка финальной части. Во время предварительных раундов дедуля был моим менеджером и смотрел бои с мест для важных гостей.

Услышав объявление дедули, Бланка медленно поднялся. Затем он несколько раз глубоко вдохнул, собираясь с духом, и уверенно направился к месту жеребьёвки. Издалека он выглядел нормально, но я заметил, что ноги у него дрожат. Похоже, он пытался скрыть своё ослабленное состояние от будущих противников.

Амур время от времени толкала его, делая вид, что случайно, но прямо перед входом в зону жеребьёвки он стукнул её по голове. Поэтому, когда настала её очередь тянуть жребий, она держалась за голову от боли.

Когда мы появились в зоне жеребьёвки, толпа взорвалась приветственными криками. Большинство болело за местных фаворитов — Бланку и Амур — из-за их предыдущих выступлений, но некоторые поддерживали и меня. Я услышал, как кто-то в зале шепчется: действительно ли Амур так легко победила, раз теперь держится за голову от боли? Но слышал это только я, так что мне пришлось сдержать смех.

Первым тянул жребий я, как почётный гость. Я опустил руку в ящик, заодно убедившись, что подстроить там ничего нельзя, и схватил первую попавшуюся деревянную табличку.

— Номер один!

На табличке был написан номер один. Я показал её зрителям, а затем, как мне велели, отошёл в дальний левый угол площадки.

После этого победители предварительных раундов по очереди тянули жребий. Бланка тянул пятым и вытянул номер четыре, а значит, если всё пойдёт по плану, мы с ним встретимся во втором раунде. Такое сочетание удивило Хану и зрителей, но Бланка, похоже, воодушевился.

— Я вытянул отличный номер. Я уже разогрет, так что могу не беспокоиться о сохранении сил!

Противник Бланки, который хотел сразиться с Амур, явно не обрадовался его словам и покраснел от злости, зато зрителям это показалось очень забавным.

Однако больше всего Хану удивило другое…

— Номер два!

Амур оказалась моим первым противником, к огромному потрясению Бланки и зрителей. Но остальные финалисты были потрясены ещё сильнее. Раньше она их побеждала, и они надеялись, что на этот раз у них появится шанс против неё. Если я одолею Амур уже в первом раунде, им это ничем не поможет.

— Я тоже вытянула хороший номер! Теперь я принадлежу Тэнме и по имени, и на деле! — победно заявила Амур рядом со мной, словно собиралась специально мне проиграть.

Из-за этого остальные финалисты, кроме Бланки, начали жаловаться, и работники турнира принялись выяснять её мотивы.

— Если я проиграю, стану женой Тэнмы. А если выиграю, Тэнма войдёт в мою семью! У сильных родителей рождаются сильные дети! Прощай, Южный автономный регион! — сказала она.

Её бессвязная логика на мгновение лишила всех дара речи, но затем толпа снова взорвалась криками. Громче всех кричали представители верхушки из той же группы, что и Бланка: их радовала возможность добавить в население ещё сильных детей.

— Что за чушь ты несёшь? — спросил я.

— Побе… Ик!

— А?..

Я как раз собирался возмутиться, когда Амур весело показала знак победы и снова икнула. Мы с Бланкой, заподозрив неладное, подошли к ней.

— От неё несёт алкоголем!

— Девчонка пьяна!

По какой-то причине Амур была мертвецки пьяна. Мы стали гадать, как такое вообще произошло, и Бланка внезапно начал ощупывать пояс.

— Эй, где моя нюхательная соль?! — воскликнул он.

Бланка нашёл предлог, чтобы отвести Амур обратно в раздевалку. Оказалось, то, что он называл «нюхательной солью», на самом деле было чистым крепким алкоголем. С ним нужно было быть очень осторожным: даже такой крупный человек, как Бланка, мог принимать за раз только треть или четверть маленькой бутылочки. Мы обыскали Амур и нашли у неё в кармане бутылочку, в которой осталось меньше половины.

Мы решили, что она, скорее всего, видела, как он раньше пользовался этой бутылочкой, но не знала, что внутри. В обычных обстоятельствах это было бы опасно, но, к счастью, алкогольного отравления у неё не было. Её врождённая переносимость алкоголя плюс быстро оказанная помощь означали, что к завтрашнему событию она будет в порядке.

Когда она протрезвела, мы её расспросили. Она сказала, что видела, как Бланка пьёт эту смесь, чтобы унять боль, хотя на самом деле он просто глушил себя алкоголем, чтобы её терпеть, и решила, что если выпить немного, боль быстро исчезнет.

Остальные участники вытянули жребий без происшествий, так что нам оставалось только ждать начала турнира на следующий день.

Воодушевление внутри арены быстро нарастало ещё до первого полноценного матча турнира. Причиной было открывающее выступление: бои между участниками, выбывшими в предварительных раундах. Эти люди уже не участвовали в турнире, но среди них были лучшие бойцы Южного автономного региона, которых победил Бланка. Уровень этих поединков был довольно высоким даже по меркам основной программы, но это означало, что и планку для нас подняли.

Я вошёл на арену с кривой усмешкой, думая о странной атмосфере вокруг. Затем повернулся к Амур, которая ждала всего в нескольких метрах, и начал разминаться, ожидая сигнала судьи.

— Оба участника, приготовиться! Правила уже объяснены. За серьёзные нарушения — немедленная дисквалификация! Покажите всё, на что способны… начать!

— Ннгх!

— Ха-а!

Оружие, которым мы пользовались сегодня, предоставили организаторы, и оно было тупым. Амур выбрала копьё чуть длиннее своего обычного, но управлялась с ним без труда.

Я выбрал меч. Он был чуть длиннее моего обычного Когарасу-мару и с более выраженным изгибом, но ощущался достаточно похожим на те, которыми я пользовался в прошлой жизни. Я несколько раз проверил его и решил, что сойдёт. Но поскольку мечи в целом уступали копьям, я взял запасной меч той же длины и носил оба в стиле двух мечей. Это было немного неудобно, но при необходимости я мог отбросить ножны и драться двумя мечами. Я не думал, что кто-то здесь знает о легендарной дуэли на острове Ганрю, так что всё должно было быть нормально… наверное.

Как я и ожидал, Амур двинулась первой, пользуясь преимуществом длины своего копья над моим мечом.

— Ха-а! Ха-а! Хааа!

Её атаки были резкими и больше строились на быстром возврате копья, чем на самом уколе, чтобы держать меня вне досягаемости. Она добавляла размашистые финты, и из-за этого мне было трудно сблизиться.

Я понимал, что не могу просто продолжать уклоняться, поэтому попытался раскачать ситуацию и ударил мечом по её копью. Одного удара было мало, чтобы что-то существенно изменить, так что я повторил это несколько раз, заставляя её уделять больше внимания моим атакам. Её движения начали замедляться.

— Получай! — крикнул я.

— Уф!

Когда она начала запаздывать, я сократил дистанцию, чтобы атаковать. Но она быстро отступила, одновременно втягивая копьё назад, чтобы сохранить расстояние.

— Хмф!

Она твёрдо решила пользоваться преимуществом длины копья. Когда я отступал, она наступала, и наоборот. А если я пытался использовать заклинание, она отвечала ещё более резкими атаками.

— Неплохая стратегия, но наивная, — сказал я ей.

— А?

Я нарочно показал, что расслаблен, а затем, как раньше, ударил мечом по её копью. После нескольких таких обменов она отвела копьё назад, и я бросил в неё меч.

— Слишком просто! — Она дважды взмахнула копьём, и оба раза раздался звон. Мгновение назад я бросил и меч, и его ножны, и она успешно отбила оба снаряда, весьма довольная тем, что перехитрила меня. Однако…

— У меня есть ещё один меч, — сказал я, выхватывая второй, и нанёс косой удар.

Она поставила уклонение выше блока и шагнула назад, вместо того чтобы остановить удар копьём.

— Гах! — вскрикнула она.

Мой меч попал ей в левое плечо. Она, должно быть, решила, что полностью ушла от удара, потому что выглядела потрясённой.

— А вот ещё!

— Аргх! — Она получила ещё один тяжёлый удар, который отбросил её и заставил прокатиться примерно на три метра.

А затем…

— Амур вышла за границу! — крикнул судья. — Победитель — Тэнма!

Амур выкатилась за пределы ринга. Эта арена была меньше столичной, но не настолько, чтобы трёх метров обычно хватило для выхода за границу. Просто она так сосредоточилась на том, чтобы держать дистанцию со мной, что проявила излишнюю осторожность и до удара отступила слишком далеко.

Я идеально рассчитал момент, когда бросал первый меч и ножны, чтобы заставить её отойти. Поскольку она держала внимание на мне, это в конце концов вытолкнуло бы её к краю ринга.

— Хм. Я ошиблась. Но как ты заставил меч вырасти? — спросила она.

— Никак. Ты решила, что он удлинился, но это были ножны.

Амур стояла за пределами ринга и смотрела на меня с недоумением, так что я объяснил, что произошло.

Обычно ножны и клинок меча примерно одной длины. Если не вынимать меч полностью, можно использовать эту лишнюю длину и увеличить досягаемость.

Ножны катаны в обычных обстоятельствах не слетят просто от взмаха. Поэтому если заранее ослабить их и атаковать под нужным углом, можно запустить ножны как снаряд. Я подстроил момент так, чтобы ножны зацепились за кончик меча во время взмаха. Когда мне удалось остановить Амур, я нанёс горизонтальный удар. Сила, с которой ножны попали в неё, оказалась неожиданной, но результат приятно удивил.

— Я проиграла… — с горечью сказала она.

Она выглядела довольно подавленной, когда я помог ей вернуться на ринг. Зрители приветствовали бой, но несколько крикунов освистали нас и заявили, что матч наверняка был договорным, раз закончился так быстро. Правда, другие зрители на них свирепо посмотрели, и вскоре те притихли.

Меня удивило, что самая громкая похвала прозвучала от самого виконта Лобо.

— Хмф! Превосходный матч!

— Удивительно слышать от тебя что-то хорошее о Тэнме, — сказала Хана.

— Хрмф! Мне плевать, что говорят об этом мальчишке. Но я не потерплю, чтобы кто-то насмехался над Амур!

— Вот как.

Любой, кто критиковал наш матч, либо был слеп, либо не обладал способностью понять его качество. Но полностью отказываться признавать это было таким же упрямством.

— Ну, пока он, похоже, держится, но Бланку ему ни за что не победить. В следующем матче удача этого мальчишки закончится! — сказал виконт.

Он почему-то был уверен в своём прогнозе, но я не мог не задуматься: знает ли он вообще, в каком состоянии сейчас Бланка?

— Как насчёт пари? Я ставлю на победу Тэнмы, — сказала Хана Лобо.

— Хорошо. Я ставлю на Бланку. Что на кону?

— Решим позже. Сейчас у нас нет времени думать об этом.

— Ладно. Но только не то, что он женится на Амур!

— Меня устраивает.

В толпе мысли Ханы стремительно заработали. Он явно переоценивает Бланку и недооценивает Тэнму. Похоже, он думает, что Тэнма победил в столичном турнире боевых искусств случайно, а победа над Бланкой была везением. Такой взгляд не пойдёт на пользу ни Амур, ни Южному автономному региону, так что его нужно проучить. И теперь у меня есть идеальная хитрость, спрятанная в рукаве, на случай, если он устроит истерику. Да, идеальное тайное оружие…

— У Ханы на лице зловещая улыбка. Такое чувство, будто это предвосхищение поражения виконта Лобо… — пробормотал я.

— Предвосхищение? Это вроде предзнаменования? — спросила Амур.

В этом мире слово «предвосхищение» использовали примерно так же, как и в моей прошлой жизни, но главным образом в литературе, а не в разговоре. Поскольку Амур читала мало, это слово ей было незнакомо.

Здесь встречались и другие слова, которые, должно быть, принесли люди вроде меня, переродившиеся в этом мире. Были и слова, которые начали использовать незадолго до моей смерти, вроде «моэ», так что их происхождение я понимал. Сначала я думал, что виновником был Намитаро, но он переродился здесь задолго до моей смерти, значит, это всё-таки был не он.

— Хм. Когда у мамы такое заговорщическое лицо, со стариком обычно происходит что-то плохое, — сказала Амур после того, как я объяснил, что имел в виду. Я заметил, что она не любит называть виконта Лобо «папой»: чаще она говорила о нём «тот тип» или «старик». Я понимал, почему он ей не нравился из-за своего характера, но как мужчина не мог не пожалеть его немного.

— Следующий матч Бланки скоро начнётся.

Когда я вернулся в раздевалку, погружённый в мысли, то заметил, что Бланка уже занял стартовую позицию.

— Кстати, Амур. А почему ты не называешь Бланку «дядя Бланка»?

— Все зовут его Бланкой, и я начала так его называть ещё до того, как узнала, что он мой дядя. Вообще-то я однажды попробовала назвать его «дядей», но он сделал такое лицо, будто ему не понравилось, так что я решила и дальше звать его Бланкой, — объяснила она.

Мне казалось, что лицо Бланка тогда сделал, скорее всего, от смущения, а не потому, что ему это не понравилось… но раз он ни за что на свете в этом не признается, я не видел смысла его разоблачать.

Я так задумался, что матч Бланки закончился прежде, чем я успел это осознать. Амур и Рокет, правда, внимательно наблюдали, и по их отчёту Бланка сразу же победил противника: бросился вперёд и нанёс мощный удар правой.

Они вдвоём разыграли для меня эту сцену: Амур взяла на себя роль Бланки, а Рокет играл его противника. Однако из-за движений Рокета реконструкция больше походила на то, как шар сбивают и он катится по полу. Когда я сказал ему об этом, Рокет, что для него было необычно, явно приуныл.

— Ты такой злой, Тэнма, — сказала Амур.

— Просто Рокет во всём такой умелый, что мне стало любопытно: выходит, даже у него есть слабое место, — сказал я.

Это, кажется, немного приободрило Рокета, и он начал тянуться и покачиваться в углу комнаты. Интересно, он теперь тренировал актёрское мастерство?

— Что тут за шум? — Бланка, закончив свой матч, заглянул в дверь комнаты ожидания.

На официальном турнире в столице это сочли бы нарушением правил, но здесь всё было не так строго, и официальные лица не возражали, пока мы не жульничали.

— Просто мама слишком разошлась, старик держится из последних сил, а Рокет оказался никудышным актёром.

— П-понятно… — Бланка, кажется, не заметил случайного оскорбления Рокета в объяснении Амур.

Рокет, однако, явно заметил и снова сник.

Бланка посмотрел на меня, ожидая объяснений. Мне не хотелось ещё сильнее портить Рокету настроение, поэтому я лишь неловко улыбнулся и отказался продолжать. Это только ещё больше запутало Бланку, но такая цена была невелика по сравнению с тем, что я мог ещё сильнее задеть чувства Рокета.

— В общем, я жду нашего следующего матча, Бланка, — сказал я.

— Д-да.

Он всё ещё был в замешательстве, но я быстро пожал ему руку и вытолкал его с Амур из своей комнаты ожидания. Амур, конечно, сопротивлялась, но Бланка почувствовал, что происходит что-то странное, и увёл её.

После их ухода я не смог смотреть остальные матчи, потому что был занят помощью Рокету. Он упорно тренировался, движимый пламенным желанием отомстить.

— Думаю, всё будет нормально, если я просто побью Бланку, — пробормотал я себе под нос.

— Ты что-то сказал? — спросил Бланка.

Из-за тренировок Рокета время пролетело незаметно, и настал момент выйти против Бланки на арену. Он услышал, как я что-то пробормотал, пока ждал начала матча, но когда я сказал, что ничего важного, он просто поправил хват копья. Похоже, его это всё равно не особо интересовало.

Судья посмотрел на нас обоих и подал сигнал, что матч вот-вот начнётся. Я вытащил меч и снял ножны с пояса, держа ножны в левой руке, а меч — в правой, словно сражался двумя оружиями, и встал за стартовой линией.

— Начали!

В тот же миг Бланка взревел.

— Ха!

— Получай!

В ответ я бросил в него меч. Клинок полетел прямо ему в лоб, но он успел отбить его копьём.

— Ха! Ха! Держи! И ещё!

Я воспользовался его секундным отвлечением и сократил дистанцию. Ударил его по руке, заставив выронить копьё. Теперь, когда он остался без оружия, я обрушил на него град ударов ножнами.

Сначала Бланка отвечал на них ударами ног и кулаков, но я уклонялся от его атак и продолжал неумолимое наступление. Вскоре ему уже хватало забот только на защиту.

— Вот! — крикнул я, чисто попав Бланке в челюсть.

Я уже собирался воспользоваться открывшейся возможностью, но внезапно Бланка издал яростный рёв.

— Рааааааар!!!

Почувствовав опасность, я инстинктивно отпрыгнул назад, но он остался в боевой стойке и, не шевелясь, сверлил меня взглядом.

Сначала я решил, что он ждёт моего хода, но затем заметил, что он даже не моргает. Что-то здесь было не так, и я осторожно подошёл к нему и ткнул ножнами в руку.

— Ого!

Его правая рука внезапно выстрелила с невероятной скоростью. Я подумал, что он меня обманул, и занял защитную стойку, но в остальном Бланка так и остался неподвижен, с вытянутой рукой.

Судья осторожно подошёл и подтвердил: Бланка всё ещё стоит, но уже потерял сознание. Правый удар, должно быть, был рефлекторной реакцией на потрясение, которое он испытал перед тем, как отключиться.

— Победитель… Тэнма! — крикнул судья, объявляя мою победу.

О нашем матче в Южном автономном регионе ещё долго говорили, а позже его стали называть «Последним рубежом Бланки» просто потому, что он продолжал стоять даже после того, как потерял сознание от моих яростных атак. В этой истории меня, кстати, выставляли злодеем…

Но в реальности реакция на поражение Бланки среди других участников и зрителей была смешанной. Одни отказывались верить, что он проиграл, и подозревали нечестную игру или жульничество, другие принимали это как неизбежность. К первой группе, конечно, во главе с виконтом Лобо, относилось примерно тридцать процентов, а к семидесяти процентам примкнули Хана и грозные противники, с которыми Бланка сталкивался в предварительных раундах. Виконт Лобо был в полном оцепенении, не в силах принять поражение Бланки, и игнорировал попытки Ханы его утешить.

— Ну, мне нужно унести отсюда Бланку, — сказал я.

В толпе поднялся такой шум, что никто не вышел вперёд, чтобы унести потерявшего сознание Бланку. В итоге мне самому пришлось нести его обратно в комнату ожидания. Хотя, когда он потерял сознание, он застыл на ногах, стоило мне его поднять — он тут же обмяк. Поскольку он был намного крупнее меня, по дороге мне всё же время от времени приходилось волочить его ноги.

На полпути к комнате ожидания слуга наконец сменил меня и понёс Бланку в лазарет. К сожалению, за время дороги пальцы его ног получили лишние повреждения…

— С возвращением!

В моей комнате ожидания уже успела устроиться Амур: она вломилась туда раньше меня и спокойно отдыхала с онигири и горячим чаем.

— Ну, мой матч с Бланкой закончился, но… тебе не кажется, что ты уж слишком по-хозяйски здесь расположилась?

— Не особо, — сказала она. — Бланке правда не повезло, да?

— Да, пожалуй.

Она непринуждённо проигнорировала мои жалобы, но было ясно, что за матчем она наблюдала внимательно. Она была права: так легко победить его мне удалось только из-за его невезения. В предварительном раунде его группа состояла из бойцов высшего уровня и закончилась хаотичной свалкой. Бланка был силён, но даже он не мог восстановиться после таких напряжённых схваток всего за несколько дней. И в результате в первом раунде его едва не вынес противник ниже рангом.

К тому моменту он был настолько ослаблен, что моя победа стала гарантированной в тот миг, когда я нанёс ему первый удар. Но поскольку он был очень силён и обладал высокой защитой, матч потребовал больше усилий, чем я ожидал.

— Если бы Бланка был в обычном состоянии, мы бы до сих пор дрались, — сказал я.

Я говорил всерьёз: если бы я не использовал магию, чтобы выбить его за пределы ринга, бой, возможно, всё ещё продолжался бы. Бланка был одним из самых крепких противников, с которыми мне доводилось сталкиваться, даже на небольшой арене, где он не мог раскрыть всю свою силу.

— В любом случае поздравляю с победой, Тэнма, — сказала Амур.

— У меня ещё два матча, но спасибо.

Праздновать было рановато, но после побед над Амур и Бланкой я считал, что оставшиеся матчи должен выиграть без особых усилий. Между этими двумя и остальными противниками была существенная разница.

И действительно…

— Всё кончено! Победитель… Тэнма!

Полуфинальный матч я завершил контратакой в лицо противнику. А затем…

— Всё! Чемпион — Тэнма!

Финальный матч закончился моим быстрым ударом, когда я уклонился от копья противника. Зрители освистали моих соперников за то, что они так быстро мне проиграли, но в мой адрес насмешек почти не было.

Более наблюдательные зрители говорили, что настоящей кульминацией турнира были предварительные раунды, и, возможно, именно поэтому в конце меня не освистали.

На церемонии награждения после этого Хана вручила мне приз в сто тысяч G, и турнир завершился. Правда, я не мог не заметить, что после моей победы так и не увидел виконта на арене…

Позднее той же ночью, в поместье виконта…

— Итак, все здесь? — спросила я, Хана.

Хотя мы должны были праздновать окончание турнира и победу Тэнмы, подготовка к банкету требовала времени, поэтому мы решили сначала провести семейное совещание.

Присутствовали я, Лобо, Амур, Сана и Бланка.

Амур и Бланка, похоже, понятия не имели, зачем мы проводим это совещание, зато Лобо и Сана, кажется, поняли, что дело связано с пари на турнир. Уже то, что Лобо всё это время пытался придумать отговорки, чтобы избежать разговора, это доказывало; но Сана при помощи Бланки и Амур сумела удержать его здесь.

— Так о чём всё это? — нетерпеливо спросила Амур. Она явно рвалась повидаться с Тэнмой. Я воспользовалась случаем и объяснила, что это совещание касается будущего, а заодно между делом упомянула пари, которое мы заключили перед турниром.

— Ты говоришь, что выиграла пари с моим братом, и оно связано с будущим нашей семьи?

— Именно. Лобо поставил на победу Бланки, а я — на Тэнму. Так что я выиграла. Хотя мы не уточнили ставку, одним условием было то, что Тэнма не женится, входя в нашу семью и принимая нашу фамилию, — сказала я.

После этих слов Амур заметно расстроилась, а Бланка, кажется, что-то понял.

— Ну, с тем, что Бланка проиграл, ничего не поделать. Хана, что ты собираешься делать с Амур и Тэнмой, если они не смогут пожениться? — спросил Лобо.

— Дорогой зять, Хана не сказала, что не позволит им пожениться. Она сказала лишь, что Тэнма не войдёт в семью и не примет нашу фамилию.

— Что?! — Лобо ошеломлённо посмотрел на Сану, когда та уточнила ситуацию.

Тем временем, похоже, до Бланки наконец дошёл мой план.

— В качестве приза за победу в пари я отправлю Амур вместе с Тэнмой, — сказала я.

— Что?

— Я ещё не говорила об этом Тэнме, но уже получила одобрение мастера Мерлина. Проблем возникнуть не должно, — объяснила я.

Лобо всё ещё не понимал, но глаза Амур засияли, и при моих словах она радостно сжала кулаки.

— Да-а-а!!!

— А ну подожди минуту! — закричал Лобо. — Я не позволю Амур выйти замуж!

— Речь не о браке. Речь о том, чтобы отправить её набраться опыта. Ты же знаешь старую поговорку: «Любишь ребёнка — отправь его в путь». А если Амур и Тэнма в путешествии полюбят друг друга, тогда ничего не поделаешь, верно?

— А как же наследник?! — потребовал Лобо.

— Ты всего лишь почётный виконт. Твой титул может принять любой способный человек. Ты сам унаследовал его от отца.

— И всё же я бы предпочёл, чтобы наследник был нашей крови! — настаивал Лобо.

— С этим проблем не будет, — сказала я. Теперь настало время использовать одно из моих тайных оружий, чтобы заставить его замолчать. — Сана?

— Да… На самом деле я жду ребёнка.

— Что?!

— Правда?!

Новость о ребёнке Саны и Бланки была первым секретом в моём арсенале. Она даже Бланке ещё не сказала, поэтому он застыл от потрясения. Учитывая, что после многих лет бездетности они уже давно почти потеряли надежду, это стало полной неожиданностью. Но несмотря на эти трудности, их брак оставался крепким благодаря неизменной любви Бланки. Вероятно, помогало и то, что Амур была очень близка им обоим. В конце концов, к Бланке она была ближе, чем к собственному отцу, а если бы я не была такой внимательной матерью, она, возможно, стала бы ближе к Сане, чем ко мне.

— Сана… это правда? — спросил Бланка.

— Да. Наш малыш здесь, — сказала Сана и направила его руку к своему животу. Пока он ещё не был заметен, но через месяц это стало бы очевиднее. — Думаю, это мальчик.

— Мальчик…!

Сана славилась своей интуицией в таких вопросах. Когда все остальные решили, что мой ребёнок будет мальчиком, потому что он очень активно двигался у меня в животе, она верно предсказала, что родится девочка. После этого она угадала и со многими другими женщинами, и её точность превышала девяносто процентов. Более того, ошибалась она так редко, что когда такие дети рождались, люди говорили: возможно, это природа ошиблась, а не Сана.

— Ну вот, с вопросом наследника разобрались. Мне жаль нашего будущего племянника, но раз некоторые люди всё ещё цепляются за идею наследника мужского пола, Амур для этой роли не подходит. Нашему племяннику придётся постараться вместо неё.

Теперь пришло время раскрыть моё второе тайное оружие.

— Ах да, кстати, мне пожаловали титул виконтессы, — добавила я.

— Что?!

Эта новость пришла в письме королевы, которое было среди документов, доставленных Тэнмой. Похоже, королева собиралась дать мне титул, чтобы, по сути, надеть на меня ошейник и затруднить мне вмешательство в брачные решения Тэнмы. Но я и не настаивала на том, чтобы Амур стала официальной женой Тэнмы. Если она сможет быть рядом с ним, мне этого достаточно. К тому же предложение давало слишком много преимуществ, чтобы от него отказаться. Я уже написала королеве письмо с согласием, так что теперь оставалось только, чтобы Тэнма доставил его в столицу.

— Значит, официально ты теперь самый высокопоставленный человек в Южном автономном регионе, — сказала Амур.

Лобо осознал своё положение только после слов Амур. До сих пор он делал что хотел, потому что номинально отвечал за этот регион, но теперь, поскольку мой титул был выше и не являлся почётным, как его титул, для принятия решений ему потребуется моё одобрение. Право принимать решения давало мне значительное преимущество.

— Решение о будущем Амур окончательное. И это приказ новой виконтессы, — объявила я.

— Неееееет! — отчаянный крик Лобо прокатился по поместью и даже дальше, разнося по всему региону новость об отъезде Амур и беременности Саны.