Глава 6. Часть 4

Наутро после переполоха с бататовой пастой Джин и остальные пришли позвать меня на аукцион.

— Тэнма, ты разве не собираешься на аукцион?

Изначально я планировал пойти: ведь на продажу выставляли мою крокодиловую акулу. Но эти планы сорвали прежние гости, которые устроили мне внезапную атаку.

— Тэнма, играй с нами!

— Он наш!

— Уйди с дороги!

— Я буду играть с Тэнмой!

Три кошки и тигрёнок спорили у входа, а Айна наблюдала за ними с мрачным видом. В одной руке она держала корзину, полную белья, а в другой — обмякшую Ауру.

— Может, вам уже пора остановиться? — предложила Жанна.

— Думаю, хватит, — убеждала их Примера.

Две девушки пытались хоть как-то уладить ссору четырёх кошачьих.

— Тяжело, наверное, быть таким дамским угодником, а? — Джин насмешливо хлопнул меня по спине. Меня это раздражило, так что я слегка ударил его в живот, и он сразу умолк.

— Ну, с этим он ничего не поделает. Постарайся не отмахиваться от них так резко, Тэнма, — сказал Меннас.

На этом «Рассветные мечи» ушли. Галатту пришлось поддерживать Джина, чтобы тот мог идти, но я был уверен, что с ним всё будет в порядке.

— Тэнма!

— Тэнма, хочешь поесть или сходить на охоту в лес?

— Что тебе больше нравится?

— Советую лес…

Все четверо окружили меня, но мой ответ был…

— А можно я просто посплю дома?

— Нет! — хором ответили они.

Я знал, что какую бы возможность ни выбрал, всё равно будет хлопотно, поэтому честно сказал, чего хочу на самом деле. Они тут же это отвергли. Вы точно на самом деле не ладите друг с другом?

— Эм, Тэнма? Ты готов к вечеринке в замке послезавтра? — вопрос Примеры прозвучал для меня как откровение. Из-за всей суматохи с земляным драконом я совершенно забыл про вечеринку. А ведь для большинства людей приглашение на вечеринку в замке было событием, которое случается раз в жизни.

Но поскольку я уже много раз там бывал, для меня это не было чем-то особенным.

— Ох, я совсем забыл. Простите, вы четверо! Но сейчас я занят!

Я уже собирался вернуться в комнату, когда почувствовал, что кто-то тянет меня за рукав. Обернувшись, я увидел Амур.

— Меня тоже пригласили. Я помогу тебе подготовиться, — гордо заявила она.

Тройняшки раздосадованно оскалились, но потом их будто осенило, и они начали перешёптываться.

— Точно! Амур тоже надо готовиться!

— Одной готовиться тяжело!

— Значит, мы тебе поможем!

С этими словами они начали тянуть Амур прочь от меня, пытаясь утащить её. Но даже общими силами они Амур не одолели. В итоге она медленно приближалась ко мне и тащила их за собой.

— Отпустите меня!

— Эй! Ты меньше нас, почему ты такая сильная?!

— Сдавайся!

— Не-не-не-не-нет! Примера! Помоги нам!

Примера не сразу поняла, что делать, но когда тройняшки позвали её, всё-таки попыталась помочь. Она обхватила за талию Лили, которая изо всех сил вцепилась в Амур, затем опустила центр тяжести, пытаясь оторвать Амур от земли. Продвижение Амур постепенно остановилось, и через несколько секунд всё превратилось в перетягивание каната.

— Н-н-нх!

— Раз-два, взяли!

— А-а-ах!

— Ух… — Примера не выдержала и издала сдувшийся стон, но остальные четверо её не услышали. Борьба четыре против одной была довольно равной, но вряд ли могла длиться долго, потому что к ним с молниеносной скоростью приближался тот, кто явно собирался вмешаться. Он мчался как ветер, настиг пятерых девушек и внезапно встал перед Амур.

— Как раз вовремя, Бланка. Помоги… — с надеждой начала Амур, но в следующий миг его кулак с глухим стуком опустился ей на голову. Амур обмякла, и остальные четверо тут же получили преимущество. В итоге её резко потянули на себя, и все они рухнули на пол одной кучей.

— Ня-а-а!

— И-и!

Тройняшки и Примера вскрикнули одновременно. Они оказались позади Амур, которая держалась за голову и каталась по полу. У неё даже сил закричать не осталось.

— Прости, Тэнма! Амур, я же сказал, что сегодня мы готовимся к вечеринке. Идём домой!

— Стой! Тэнма-а-а! — Амур тянула ко мне руку, пока Бланка утаскивал её прочь.

— Пока-пока! Ну же, Тэнма! Пойдём играть!

Теперь, когда общая заноза в их лапах исчезла, настроение тройняшек улучшилось, и они снова стали уговаривать меня провести с ними время.

— Я же сказал, что мне надо готовиться, помните? Почему бы вам четырём не пойти поиграть самим?

Честно говоря, моя подготовка заняла бы всего несколько минут. Нужно было лишь достать парадную одежду, которую принесла мне принцесса Изабелла, и чуть привести себя в порядок. Всё остальное я мог сделать в день вечеринки. Но я знал: если сейчас пойду играть с тройняшками, Амур обидится, а потом потащит меня куда-нибудь с ней.

Поэтому я решил не проводить время с тройняшками. И это, конечно, вовсе не потому, что мне было лень или хлопотно. Честное слово.

— Что-о-о?!

Примера попыталась успокоить тройняшек.

— Ну, Тэнма занят, у него есть дела. Тут ничего не поделаешь.

Тройняшки приняли это за чистую монету.

— Хм, ничего не поделаешь…

— Примера, пойдём играть!

— Пойдём наедимся до отвала!

Похоже, они перестали дуться и теперь переключились на Примеру. Но та виновато посмотрела на них.

— Простите. Мне тоже нужно готовиться, потому что я тоже иду на вечеринку.

— Что-о-о?!

Тройняшки все разом подступили к Примере с жалобами, и я тоже удивился, что она им отказала.

— Почему?!

— Как так?!

— Нечестно!

Они требовали объяснений, и сперва даже я не понял, почему Примеру пригласили. Но стоило подумать, и всё стало ясно. В конце концов…

— Вы, кажется, забыли. Как бы я ни выглядела, я третья дочь герцога.

— А-а-а, точно…

И правда. Хотя Примера ничего не выиграла на турнире, она хорошо выступила в отборочных, а поскольку она дочь герцога, её приглашение не было чем-то необычным. Герцог Санга был видным сторонником королевской семьи, так что было бы даже страннее, если бы её не пригласили, раз сейчас она находилась в столице.

Кроме того, даже если бы ей не прислали отдельного приглашения, герцог не взял с собой жену, так что, скорее всего, ей всё равно пришлось бы сопровождать его на мероприятии. Кстати, сопровождать необязательно должен был человек противоположного пола. Некоторые дворяне даже приводили телохранителей в качестве спутников.

Сам я, между прочим, никого приводить не собирался. Сначала я думал взять дедулю, но его уже пригласили лично. Наверное, за то, что он защищал короля во время нападения виверны-варианта и был в хороших отношениях с великим герцогом. Тем не менее я всё равно мог использовать его, чтобы отгонять назойливых людей.

На вечеринке наверняка были дворяне, которые попытались бы меня завербовать. Король, герцог Санга, маркиз Саммонс и остальные за мной присматривали, но всё равно опасались, что кто-то воспользуется случаем и попытается перетянуть меня на свою сторону, поэтому решили включить в список и дедулю.

Изначально я не собирался брать Рокета и остальных, но один член королевской семьи отчаянно хотел, чтобы они присутствовали, и попросил привести их. Поэтому мы решили, что все мои спутники, кроме Намитаро, пойдут с нами — при условии, что останутся внутри пространственной сумки.

Так или иначе, тройняшки всё ещё смотрели на Примеру с недоверием. Примере становилось всё неуютнее, и она медленно начала пятиться.

— Предательница!

— Почему?!

Выкрикивая вещи, совершенно неподобающие ситуации, трое напали на Примеру. Примера бросилась бежать, и её реакция была даже быстрее обычного: она попыталась оторваться от них в саду.

Наблюдать за этим было определённо зрелищнее, чем за обычным матчем. У тройняшек была больше взрывная сила; они пытались загнать и схватить Примеру так, будто охотились на добычу, используя превосходную координацию, свойственную именно тройняшкам. Но Примера видела их тактику насквозь и отвечала всеми имеющимися навыками побега.

Погоня длилась почти час, и, прежде чем мы это осознали, соседи и прохожие, услышавшие шум, уже наблюдали из-за ворот и делали ставки. Ставили на то, смогут ли тройняшки поймать Примеру за установленное время, и первый лимит после начала ставок быстро подходил к концу.

Похоже, в первый промежуток они поймать её не успевали, и как раз когда поставившие на Примеру уже собирались праздновать, в сад стремительно снизошёл нарушитель правил.

— Тихо! Если хотите играть, идите в другое место!

Этого нарушителя правил звали Айна. Она была грозной женщиной, которая по совместительству исполняла обязанности главной горничной этого особняка. Я говорю «по совместительству», потому что вообще-то это была её подработка.

Айна появилась на пути четырёх девушек, подставила подножку бежавшей впереди Примере, а затем одну за другой швырнула тройняшек. В итоге все ставки объявили недействительными, и, несмотря на недовольный гул за воротами, Айна одним суровым взглядом заставила зрителей замолчать. В конце концов толпа разошлась.

— Мне всё равно, веселитесь вы или играете, но есть такая вещь, как подходящее время и место! — Айна указала на верёвку, где сушилась куча белья, а ещё на множество окон, распахнутых для проветривания.

Но из-за того, что девушки носились по саду, и бельё, и комнаты внутри оказались покрыты летящей пылью и разлетевшейся землёй. Беспорядок был ужасный.

— Я всего на минуту отвернулась, пока приводила в порядок кухню. А бельё, которым я занималась всё утро, теперь испорчено! И как вы собираетесь за это отвечать?

Грозное присутствие Айны было пугающим, и она так яростно отчитывала четырёх девушек, что все они начали дрожать. Хотя все они участвовали в отборочных турнира, Айна их подавила. Я невольно задумался, кто же она на самом деле, но был уверен: спроси я — она будет стоять на том, что она «просто горничная».

Пока я размышлял об этом, четыре девушки посмотрели на меня с мольбой о помощи. Однако Айна в тот же момент повернулась ко мне, так что мне пришлось отвести взгляд. В этот миг четыре девушки впали в отчаяние.

Что было дальше, я не знаю. Я боялся, что следующим навлеку на себя гнев Айны, поэтому сбежал с места событий. Я предполагал, что потом четверо девушек будут долго меня упрекать, и заранее начал готовить ответ: «А что бы вы сказали Айне на моём месте?!»

Я заперся в комнате, чтобы подготовиться к вечеринке, которая должна была состояться послезавтра. Иногда снаружи доносились крики, но я списал это на воображение. Правда, когда позже пошёл в туалет, мне показалось, что я увидел Жанну и Ауру, которые, прижавшись друг к другу, дрожали в углу коридора. Но это, наверное, тоже была галлюцинация. Хотя рядом, кажется, в таком же состоянии дрожали Широмару и Соломон. Нет-нет, наверняка всё это мне только привиделось. Если подумать, дедуля, возможно, тоже числился среди них, но неважно…

Я решил, что лекция Айны наконец закончилась, потому что в какой-то момент она вернулась в особняк с испачканным бельём. Четыре нарушительницы вскоре последовали за ней, каждая с охапкой белья. Когда Жанна и Аура увидели, что Айна и остальные ушли, они с облегчением вздохнули и рухнули прямо на месте.

Однако Айна заметила их сидящими в коридоре, когда пришла его убирать. В итоге она отчитала их, а затем поручила им убирать коридор. Айна сказала, что раз уж они тут, пусть все семеро вычистят весь особняк. В результате на следующий день все страдали от сильнейшей боли в мышцах — кроме Айны, конечно.

Кстати, поскольку им было так больно, в тот день никто меня не беспокоил, и это был самый мирный день с тех пор, как я приехал в столицу.

— Мне ещё надо подготовиться… — простонала Примера.

Ей нужно было срочно возвращаться домой, но ходить ей было тяжело. Я наложил на неё магию восстановления, но, должно быть, полностью она не помогла: ноги у неё всё ещё дрожали, и на глазах почти стояли слёзы.

Почувствовав ответственность, Айна проводила её до рыцарских казарм и в итоге помогла Примере подготовиться к вечеринке.

Я не пошёл с ними потому, что счёл неподобающим мужчине помогать женщине с подготовкой к вечеринке, а ещё потому, что не хотел, чтобы до самой вечеринки пошли какие-нибудь странные слухи.

С другой стороны, Жанна, Аура и тройняшки так вымотались, что проспали за полдень. Когда Айна вернулась после помощи Примере, ей пришлось будить их хорошей выволочкой.

— Думаю, всё выглядит нормально. Пойдём?

— Надеюсь только, что никто не сделает ничего глупого.

— О, уверен, сделают. Жанна, Аура — держите оборону. Пойдём, дедуля.

В день вечеринки мы с дедулей и Айной сели в карету, которая приехала за нами, чтобы отвезти в замок. Айна ехала потому, что во время вечеринки ей предстояло работать горничной королевы Марии. Об этом легко было забыть, ведь в последнее время она часто бывала в нашем особняке, но изначально Айна была именно горничной королевы Марии.

Честно говоря, у меня по этому поводу были разные вопросы — например, нормально ли, что горничная, приставленная к королеве, работает ещё и в других домах. Но главным было другое: поскольку она бывала у нас лишь частично, она фактически исполняла роль главной горничной в нашем особняке, и на её фоне становилось до боли очевидно, насколько Жанна и Аура плохи в своей работе.

С Жанной это было понятно, ведь она бывшая аристократка, но Аура, насколько я знал, изначально была горничной. Когда мы только познакомились, я думал, что она очень способная, но теперь, узнав её лучше, пришёл к выводу, что это был сплошной обман. Впрочем, нам с дедулей горничные вообще никогда не были нужны, так что, наверное, этих двоих нам хватало.

Айна, похоже, прочитала мои мысли, потому что пробормотала что-то вроде: «Боюсь, я недостаточно сурово их обучаю…»

Мы прибыли в замок немного раньше назначенного времени, поэтому, выйдя из кареты, нас проводили в комнату ожидания. Там находились только особые гости, и среди них я заметил Джина. Мы встретились взглядами, но его окружали другие гости, так что подойти поговорить он не смог.

Похоже, Джина обступили торговцы, которые по этому случаю хотели завязать связи с влиятельными людьми и вообще известными фигурами.

— Что ж, я вернусь к королеве Марии.

Айна проводила нас до этого места, но теперь попрощалась и вернулась к работе. Другие гости словно восприняли это как сигнал и начали бросаться ко мне, но резко остановились, увидев вошедшего человека.

— О, Тэнма! Ты пришёл!

Это был принц Лайл. А теперь, когда здесь появился член королевской семьи, все гости, кроме нас с дедулей, немедленно умолкли. После короткого разговора я понял, что в обязанности принца Лайла входило проверять разные комнаты ожидания.

— Ну, этим я и занимаюсь. И, Тэнма, постарайся не устраивать проблем. Если кто-нибудь поднимет ненужный шум, я выгоню его, кем бы он ни был.

Он сделал вид, будто обращается ко мне, но я понимал: на самом деле это предупреждение остальным гостям. Похоже, услышав о моём прибытии, он пришёл заранее пресечь любой шум, который другие гости могли бы поднять из-за моего присутствия. И раз им сделал выговор член королевской семьи, похоже, теперь они отступят.

Кстати, Амур, как мне сообщили, находилась в другой комнате ожидания, а Бланка стоял рядом с ней как охранник и наблюдатель.

— Спасибо всем, что пришли. Объявляю вечеринку открытой. За ваше здоровье!

Вечеринка началась с очень простого тоста короля. В бальном зале присутствовало несколько сотен дворян и особо приглашённых гостей. Как только король произнёс речь, все начали свободно расходиться.

Я встал в углу зала. Особые гости, включая меня, располагались отдельно от дворян. Такая расстановка была одновременно необходимостью — ведь особых гостей и дворян нельзя было держать в одном помещении до начала самой вечеринки — и чем-то вроде места для отступления. Похожая зона была и для дворян.

В первую очередь это защищало особых гостей от настойчивых попыток вербовки со стороны дворян. Иногда случалось и обратное: искатели приключений пытались продать себя дворянам. Но поскольку в конечном счёте это заканчивалось тем, что их выгоняли, дворяне не задерживались в нашей зоне надолго.

Угощение было предусмотрено для обеих групп, так что не было нужды специально куда-то идти. Доступ в обе зоны имели только слуги с подносами, а значит, если я останусь на месте, вероятность вляпаться в неприятности была крайне мала.

— Даже лучше, чем я думала, — сказала Амур.

— И правда неплохо, — согласился я.

— Эй, Бланка. Это вино отличное, — сказал Джин.

— Хм, это тоже.

Все мы стояли вместе и пробовали еду и напитки. Некоторые дворяне наблюдали за нами издалека, так что мы решили не отходить. Кстати, дедуля сначала был с нами, но потом сказал: «Думаю, вон там вино получше» — и ушёл. Наверное, он отправился к великому герцогу.

— Так ты собираешься стоять здесь всю ночь, Тэнма? — спросил Джин, выбирая следующий напиток. Хотя он говорил негромко, кое-кто вокруг, похоже, подслушивал и услышал его. Внезапно вокруг стало гораздо тише.

— Нет, я не собираюсь торчать здесь всё время. Думаю, скоро кто-нибудь меня позовёт, так что…

Не успел я договорить, как подошёл один из слуг и что-то прошептал мне.

— Что ж, меня вызывают. Нужно идти, — сказал я всем.

— Я пойду с тобой! — сказала Амур, но Бланка положил руки ей на плечи.

— Юная леди, вы остаётесь здесь, — сказал он с серьёзным выражением лица. Он взглянул на меня, вероятно, надеясь на поддержку. Если он так переживал за неё, мог бы просто пойти вместе, но причин брать Амур с собой не было, так что я оставил всё как есть.

— Если увидишь что-нибудь вкусное, принеси, — сказал Джин, беззаботно махнув рукой. Похоже, к этому моменту он уже выпил довольно много.

Я ушёл и встретился с гостями, пришедшими меня увидеть: герцогом Сангой и Примерой, которая стояла рядом с отцом в нарядном платье.

— Простите, что заставил ждать, герцог Санга, и ты, Примера.

— О, ничего. Мы ждали недолго. К тому же, похоже, мы привлекаем внимание.

— Отец, это естественно. Разве не было бы странно, если бы он не привлекал внимания дворян?

Было непривычно видеть, как Примера выглядит настоящей дочерью герцога. Я пожал руку герцогу, и мы пошли. Направлялись мы туда, где ждали король и остальные члены королевской семьи.

Среди дворян те, кто принадлежал к роялистской фракции, улыбались нам, а реформаторы бросали в нашу сторону горькие взгляды. Я мысленно отметил тех, кто фыркал или сверлил нас глазами.

Мы продолжили идти среди гостей и наконец остановились перед королём. Рядом с ним были только королева Мария и маркиз Саммонс. Похоже, принц Цезарь был занят разговором с другими гостями.

— О! Тэнма, на тебе одежда, которую дала Изабелла!

Королева Мария радостно хлопнула в ладоши раньше, чем король успел что-либо сказать. Поскольку она сказала это громко, ближайшие аристократы обернулись и начали переговариваться.

Королева не обратила на них внимания, оглядела мой наряд сверху вниз и удовлетворённо кивнула.

— Очень хорошо. Но как-нибудь я хотела бы увидеть тебя и в одежде, которую выберу для тебя сама!

Похоже, это было приглашение прийти в одежде, которую она мне подарила. Король с улыбкой слушал слова королевы, похлопал меня по плечу и сказал:

— Поздравляю с победой, Тэнма! И спасибо, что сразил земляного дракона!

Я услышал шёпот дворян вокруг.

— Значит, этот слух был правдой?

Королю не было никакой нужды говорить это и публично привлекать ко мне внимание. Как обычно, характер у него был ужасный. Доказательством служила озорная улыбка на его лице.

— А ты не слишком увлекайся, — тихо предупредила его королева Мария.

Я почувствовал, как температура вокруг упала. Король молча кивнул, и на его лбу выступил холодный пот.

— Прости, Тэнма. Думаю, нам нужно ненадолго отойти. Пойдёмте, Ваше Величество?

С этими словами королева увела короля в комнату ожидания, предназначенную только для королевской семьи. Все остальные просто ошеломлённо смотрели им вслед.

— Как обычно, — сказал я.

Герцог Санга и маркиз Саммонс слегка кивнули. Впрочем, это был идеальный момент. Среди дворян, наблюдавших за нами, были люди, с которыми я хотел поздороваться.

Я бросил взгляд в сторону и увидел, что к нам приближаются двое. Обычно вмешиваться в место, где присутствует дворянин выше тебя рангом, считалось невежливым, поэтому герцог и маркиз на миг нахмурились. Но, увидев, кто идёт, расслабились.

— О, это вы двое.

— Почему заранее ничего не сказали?

Из двух приближавшихся мужчин один был похож на герцога, а другой слегка напоминал маркиза.

— Брат, а где Леон? — спросила Примера у более высокого из двоих парней. Тот на миг скривился.

— Не знаю. Наверное, где-нибудь лажает.

Примера, похоже, сочла это убедительным.

— Ладно, хватит о нём. Начнём с представлений. Я Альберт фон Санга, старший сын герцога Альзаса фон Санга и брат Примеры, которая, уверен, доставила тебе немало хлопот. Можешь звать меня просто Альберт. Рад познакомиться.

Он был одним из трёх сталкеров, которые раньше ходили за мной, и самым красивым из них. Внешностью он пошёл в герцога Сангу.

— Не уверен, правильно ли говорить «рад познакомиться», раз мы встречаемся не впервые, но я Каин фон Саммонс, старший сын маркиза Саммонса. Прости за моего младшего брата. Можешь звать меня Каин. Не переживай насчёт формальностей и прочего.

Это был легкомысленный парень, который выглядел самым младшим из троицы. Хотя мы были примерно одного роста, его стройная фигура делала его моложе меня на вид. На Гарри он был не особенно похож, да и с отцом сходство было не слишком сильным.

— Рад познакомиться с вами обоими. А вон там…

— Стоп! Будет интереснее, если ты продолжишь его игнорировать.

Я собирался спросить о мужчине, который прятался за колонной в глубине и украдкой поглядывал на нас, но Альберт остановил меня. Видимо, я должен был игнорировать его, пока он сам не подойдёт.

— Кстати, Тэнма, ты уже встречался с моими братьями? — с любопытством спросила Примера, уловив подтекст в наших представлениях. Герцог и маркиз, похоже, тоже заинтересовались. Я с юмором рассказал им о своих сталкерах, и оба отца отчаянно пытались сдержать смех.

Примера же посмотрела на них с презрением.

— Брат Альберт, брат Каин… Значит, вы двое всё-таки предпочитаете мужчин? — сказала она.

Каин с детства дружил с Леоном и Альбертом. Примера была близка с ним по возрасту и тоже играла с ним в детстве. Поэтому она называла обоих братьями. Гарри, правда, в эту компанию, похоже, не входил.

— Это недоразумение!

— Да! Просто недоразумение, ясно?!

Амур, появившаяся неизвестно откуда, увидела их растерянность и вмешалась:

— Тэнма, тебе нравятся мальчики?

Я покачал головой и указал на этих двоих, а заодно на того подозрительного типа позади них.

— Не мне. Им двоим и вон тому.

Хотя они оба яростно отрицали это, вокруг послышались реплики вроде «Я так и знала!» и «Я давно подозревала…» Некоторые молодые женщины даже звучали возбуждённо и восторженно.

Похоже, в этом мире тоже были девушки со склонностью к «boys’ love». Такое везде процветает, да?

Оставшийся сталкер, видимо, неправильно понял и решил, что я подзываю его, поэтому подошёл к нам. Шаги у него были лёгкие, а на лице сияла улыбка.

— Звали? — радостно воскликнул он и положил руки на плечи Сталкера номер один и Сталкера номер два.

Дамы поблизости завизжали от восторга. Некоторые даже рухнули с кровью из носа и разрыдались.

— Ч-что вообще происходит? Эй, Альберт! Каин! Что случилось?

Сталкер номер три был совершенно сбит с толку и начал трясти остальных парней, пытаясь понять, что происходит. Это вызвало новую волну носовых кровотечений и визга.

Я непринуждённо отошёл от места событий, чтобы понаблюдать со стороны. Амур и Примера последовали за мной. Герцог Санга и маркиз Саммонс изо всех сил пытались успокоить переполох, но молодые дамы и не думали останавливаться.

В итоге вечеринку временно приостановили, пока ситуацию не взяли под контроль, а затем возобновили уже в другом месте — во внутреннем дворе.

Когда вечеринка продолжилась, тех дам больше не было. Похоже, они внезапно ушли, сославшись на резкое недомогание, и уехали домой вместе с плачущими родителями.

— Какой ужасный опыт, — сказал Сталкер номер один.

— Леон, ты безнадёжен. Ты вообще атмосферу читать умеешь, мышцеголовый?

— Эй, почему это моя вина?!

Поскольку трое сталкеров оказались в центре переполоха, король их допросил, и теперь они выглядели совершенно вымотанными. Однако в итоге было решено, что трое ни в чём не виноваты, а шум поднялся потому, что у дам внезапно случился приступ. Если бы официальная причина была другой, эти дамы больше никогда не смогли бы показаться в обществе, как позже тайно сказал мне король.

Сейчас мы находились в отдельной комнате рядом с внутренним двором, отдыхали и обсуждали недавний инцидент.

— Раз уж вы трое здесь, почему вы за мной ходили? — решил спросить я троицу. Герцог Санга и маркиз тоже присутствовали и смотрели на парней сурово.

— Прежде всего, позволь прояснить это недоразумение. Мы с Каином не собирались тебя преследовать. Мы просто шли за Леоном.

— Приносим извинения, что непреднамеренно преследовали тебя, но на самом деле мы хотели выступить посредниками между тобой и Леоном, когда он к тебе подойдёт. Поскольку наши семьи с тобой знакомы, мы думали, что ты согласишься поговорить, даже если мы встретим тебя на улице. Леон таскал нас за собой несколько дней, потому что никак не мог решиться…

— Ну, это потому что Леон безнадёжен. Короче, из-за него мы вляпались во всякую странную ерунду — вроде того, что ходили за тобой несколько дней.

Они оба доказывали свою невиновность, бросая косые взгляды на Леона. Примера, похоже, испытала облегчение от того, что её братья не имели дурных намерений.

— Хорошо, я понял. Но почему Леон хотел поговорить со мной?

— Эм, ну, понимаешь…

Леон вдруг начал неудержимо ёрзать, заикаться и извиваться.

— Жутковато, да?

— Очень жутковато.

Альберт и Каин прокомментировали его поведение. Несмотря на то что они назвали его жутким, Леон всё равно не мог выдавить из себя, чего хочет, и я начал терять терпение.

— Если вам нечего сказать по делу, я вернусь. Прошу меня извинить.

Я слегка кивнул герцогу и маркизу и направился к двери.

Дедуля до этого молчал, но теперь попрощался с ними и пошёл за мной. Следом двинулась Амур, а Примера на миг растерялась. Она замешкалась, но, когда отец её подтолкнул, всё-таки последовала за мной.

Когда я уже потянулся к двери, Леон наконец заговорил.

— Подожди! У меня просьба!

Я остановился как вкопанный и повернулся к нему. Из-за моей резкой остановки Амур врезалась в меня. Она воспользовалась случаем, чтобы вцепиться в меня, но я быстро отлепил её и передал Примере, которая, судя по виду, хотела серьёзно поговорить с Амур.

— Прости. Так что за просьба?

Я повернулся к Леону, который вдруг выглядел решительным.

— Тэнма, приходи ко мне! — сказал он с суровым лицом и таким громким голосом, что, наверное, его услышали даже снаружи.

Я медленно отступил на шаг, увеличивая расстояние между нами. Амур встала между нами с видом одновременно защитным и угрожающим. Я огляделся и увидел, что герцог и остальные тоже сделали несколько шагов назад.

— Леон, лучше переформулируй, пока все вокруг снова не поняли тебя неправильно!

Все вокруг качали головами в изумлении, но сам Леон оставался совершенно не в курсе.

Каин вздохнул и сказал:

— Леон, хорошенько подумай ещё раз о том, что только что сказал, особенно в свете недавнего инцидента. Это прозвучало так, будто ты признался Тэнме.

— …А? О! Нет, я не это имел в виду! Я просто хочу, чтобы Тэнма пришёл ко мне в гости и мы провели время вместе! — воскликнул Леон, потрясённый тем, что его могли неправильно понять.

Я, конечно, испытал облегчение, но на всякий случай решил сохранить дистанцию.

— Ладно, но почему ты хочешь, чтобы я пришёл? — спросил я.

Это было бы понятно, будь это Альберт или Каин, ведь у меня были связи с их семьями. Но кто такой Леон, я не знал. Меня это интересовало с тех пор, как они начали за мной ходить. Впрочем, не похоже было, что Леон пытается переманить меня. Скорее, он словно чувствовал из-за чего-то вину.

— Я не это имел в виду! — настаивал Леон и начал гоняться за Каином.

Пока эти двое носились по комнате, Альберт начал объяснять:

— Тэнма из деревни Кукури, которая находилась во владениях маркграфа Хауста. Леон — старший сын этого маркграфа.

— Вероятно, он хочет, чтобы ты приехал к ним и помог экономическому положению владений маркграфа, — предположил герцог Санга.

— Экономический спад связан с инцидентом в деревне Кукури? Потому что искатели приключений стали обходить его стороной?

Я упомянул слышанный мной слух, и они кивнули.

— Хотя сейчас положение лучше, чем раньше, есть вероятность, что в будущем оно снова ухудшится.

Альберт добавил, что вероятность нового спада связана с моими недавними достижениями на турнире.

До сих пор экономика ухудшалась из-за ухода искателей приключений, связанных с деревней Кукури. В последнее время она несколько стабилизировалась, но нисходящая тенденция сохранялась.

— Иначе Леон бы так не спешил, но когда люди узнали, что у Тэнмы есть дракон-спутник, что он стал первым человеком, который когда-либо выиграл сразу две категории турнира, да ещё и в одиночку победил земляного дракона, имя Тэнмы внезапно стало известным. Пошли слухи о «месте, которое выгнало Тэнму», или «месте, которое пыталось убить Тэнму». И распространяют их в основном дворяне, которые не в ладах с маркграфом, — те, кто хочет выслужиться перед Тэнмой.

Похоже, Леон решил, что нужно создать впечатление, будто у маркграфа Хауста со мной хорошие или хотя бы нейтральные отношения, чтобы противостоять этим слухам. Однако он считал, что если подойдёт ко мне лично и попросит приехать, я откажусь. Поэтому он попросил Альберта и Каина помочь повысить шансы.

Он планировал подойти ко мне вместе с другими парнями и сказать что-нибудь вроде «Пожалуйста, выслушай меня», но его план разрушила его же собственная некомпетентность.

— Я не против посетить ваш дом, но только если маркграф Хауст к этому не причастен.

— Мы с Каином можем гарантировать, что это не так. А если это намерение Леона, тогда мы тоже разорвём связи с семьёй маркграфа.

Я сомневался, что они смогут полностью разорвать связи, но раз они готовы были дать такую гарантию, значит, были настроены довольно серьёзно. Я огляделся и увидел, что герцог Санга, маркиз Саммонс и Примера смотрят на меня умоляющими глазами. Однако самый важный участник разговора, Леон, всё ещё пытался поймать Каина и, похоже, совершенно забыл обо мне.

— Подождите… я их приведу.

Альберт спокойно подошёл к Леону и Каину, затем быстро пнул обоих. Он усадил их на пол и начал отчитывать. После достаточной порции нотаций Альберт притащил Леона ко мне и прижал его голову, заставляя поклониться.

— Почему я должен делать это за тебя? — пробормотал Альберт, прежде чем уйти и оставить Леона одного.

Оставшись один, Леон на мгновение замялся. Затем глубоко вдохнул и заговорил:

— Сейчас маркграфство в кризисе. Возможно, мы сами навлекли на себя это положение, но мы не можем позволить ему продолжаться. Я знаю, у тебя наверняка много других дел, но, пожалуйста, одолжи нам свою силу, чтобы наши владения можно было спасти. Я прошу тебя.

Леон говорил с опущенной головой. Трудно было поверить, что это тот же человек, который всего несколько минут назад гонялся по комнате за другом.

— Хорошо.

Я согласился почти сразу.

Леон выглядел ошеломлённым тем, как легко я согласился.

— Однако у меня есть условия. Первое: никогда не думай сделать меня своим вассалом. Второе: если с людьми деревни Кукури что-нибудь случится, ты должен помочь им. И последнее: если у меня возникнут какие-то неприятности, ты окажешь мне посильную помощь. Если пообещаешь это, я скажу всем, что между мной и маркграфом Хаустом нет вражды.

— Договорились! Я немедленно свяжусь с отцом и добьюсь его согласия! А если он откажется, я найду способ лишить его положения главы семьи!

Леон возбуждённо кивнул. Настолько возбуждённо, что его слова было немного трудно разобрать. Однако, поскольку это заявление фактически представляло маркграфа, я попросил герцога Сангу и маркиза Саммонса выступить свидетелями.

Они охотно согласились и поспешно подготовили официальный договор, каждый подписав его со своим семейным гербом.

Даже если маркграф потом воспротивится решению, сомневаюсь, что он откажется от этого обещания: ему не захочется делать врагами этих двоих. Леон поблагодарил их… и тут я это увидел. В тот миг, когда Леон отвёл взгляд, герцог и маркиз обменялись злорадными взглядами и усмехнулись…

Они наверняка думали, что возможность моего поступления вассалом к маркграфу теперь практически равна нулю. И хотя знали, что сейчас у меня нет шансов присоединиться и к ним, всё же хотели оставить эту возможность открытой. Поэтому получить контроль над доказательством, устранить одного соперника и сохранить открытую возможность для себя было для них идеальной ситуацией.

Но говорить об этом не было нужды.

— Отлично! Пойдём, Тэнма!

— А?

Леон положил руку мне на плечо и прямо так попытался вывести меня с вечеринки. В тот момент, когда я подумал, что он ничему не научился, Альберт схватил его за волосы сзади и дёрнул.

— Ай! За что это, Альберт?!

— Ты правда мышцеголовый, знаешь?! Ты уже забыл лекцию, которую нам прочитали король и королева?!

— Печально, но у Леона правда в голове одни мышцы, — насмешливо сказал Каин и вытер невидимую слезу.

Леон вздохнул и отпустил меня.

— Тэнма, Леон просто хочет с тобой подружиться и потому немного переборщил. Но, насколько я знаю, мужчины его не интересуют… кажется…

— Прекрати! Мне нравятся женщины! — возразил Леон.

— Ну, в таком случае давайте все вернёмся на вечеринку, — сказал Каин, подталкивая меня назад и пытаясь встать рядом со мной. Однако Амур не дала ему этого сделать. С другой стороны от меня оказалась Примера, которую подталкивал герцог Санга, а Каин цокнул языком.

Позже Каин рассказал мне, что хотел дать понять: Гарри был единственным в его доме, у кого со мной возник конфликт, а сам Каин хотел дружить. Услышав это, я испытал большое облегчение.

Так или иначе, мы все вышли из комнаты и вместе направились обратно на вечеринку.

Дворяне, которые обращали на меня внимание, казались более потрясёнными тем, что Леон, будущий маркграф Хауст, так дружелюбно со мной разговаривает, чем тем, что я беседую и с герцогом, и с маркизом. Похоже, они сочли это удивительным сочетанием.

Леон был очень доволен их реакцией. Именно такой ситуации он и добивался. Чем больше остальные дворяне будут шуметь, тем сильнее это будет указывать на признаки экономического восстановления владений его семьи.

Меня немного раздражала реакция окружающих, но я решил постараться не обращать на неё внимания и наслаждаться разговорами и едой. К счастью, рядом со мной были люди довольно высокого статуса, так что прочие дворяне не решались вмешиваться. Даже те, кто подходил поприветствовать герцога и маркиза, через некоторое время перестали приходить.

Внезапно за пределами замка поднялся шум, который становился всё громче. Наконец этот шум добрался и до вечеринки. Я услышал перешёптывания о том, что кто-то внезапно перепрыгнул через стену и ворвался на мероприятие. Этот кто-то был мне очень знаком и, появившись, ярко сиял под огнями бального зала… Это был один из моих знакомых.

— Босс! Бо-о-осс! У нас огромные проблемы!

— Что такое, Намитаро?

Наконец Намитаро заметил меня и, скользнув по полу, резко затормозил. К его грудному плавнику был прикреплён фонарь, и я невольно подумал: может, всё не так уж серьёзно?

Но вопреки моим ожиданиям всё было серьёзно.

— У нас огромные проблемы! Тэнма, Жанну и Ауру похитили!