Глава 6. Часть 2

Дорога домой прошла без происшествий, но, когда мы приблизились к столице, увидели у неё большую толпу людей. Приглядевшись, я понял, что лица там очень знакомые.

— Вон та карета! Стоять! — мужчина, возглавлявший отряд, подъехал к нам верхом. — Мы получили сведения, что в стороне, откуда вы едете, появился земляной дракон. Вам что-нибудь об этом известно?

Он обращался к Рики, сидевшему на козлах.

Я высунулся из окна и ответил вместо него:

— Я его убил, капитан.

Я почти был уверен, что к нам подъезжает капитан первого рыцарского ордена, — и оказался прав.

— Что? Тэнма?! Это правда?!

Это был тот самый человек, которого Дин раньше швырнул в меня как оружие, когда я участвовал в тренировке рыцарей. Ну, тогда я его отбил ногой, но всё же…

Я помнил, что несколько раз здоровался с ним, когда бывал в замке. По словам капитана, группа, на которую мы только что наткнулись, состояла из первого рыцарского ордена и нескольких искателей приключений.

— Раз здесь есть искатели приключений, меня тоже вызывали?

Ответ был «да». Но поскольку вызов отправили вчера после полудня, рыцари уже разминулись со мной и отказались от попытки взять меня с собой.

Среди искателей приключений были группы, сражавшиеся на турнире, в том числе Драконьи ударники, Лоэнгрин, Синие шершни и другие. Однако, когда я спросил, почему нет никого из тех, кто был на пиру, капитан объяснил, что все присутствовавшие там просто были не в состоянии двигаться.

Во-первых, поскольку Джин и Галатт были со мной, Рассветные мечи не участвовали: без них группа была недостаточно сильна.

Укротители Сагана A, B и C все как один так мучились похмельем, что выбыли из строя.

Цветы Гунджо — то есть тройняшки и Примера — переели так, что даже двигаться не могли. То же самое с Амур.

Бланка отказался, заявив, что найти сувенир для жены важнее.

Дедуля лежал с похмельем, а жители деревни Кукури всё равно не могли сражаться, так что их автоматически исключили.

…Большая часть этих причин была полнейшей ерундой!

К счастью, вызов не был обязательным, так что никого из них не накажут за неподчинение. Кроме того, все искатели приключений, присутствовавшие на пиру, были приезжими; если бы они не оказались в столице ради турнира, их бы вообще не стали вызывать. Но человека, которого отправили за ними, это, наверное, всё равно здорово удивило.

— Что ж, если вы его убили, не могли бы вы его достать? Я хочу подтвердить ликвидацию.

И я вытащил земляного дракона перед всеми. Похоже, они думали, что он окажется куда меньше, поэтому размеры туши всех потрясли.

— Вы хотите сказать, что эту тварь убили всего четверо?

— Нет, его убил Тэнма в одиночку. Мы ничего не сделали, — прямо сказал Джин.

Остальные искатели приключений выглядели ошеломлёнными. В конце концов, фраза вроде «мы ничего не сделали» легко могла испортить репутацию Джина и остальных.

В обычной ситуации они сказали бы что-нибудь вроде «мы немного помогли» или «прикрывали его».

— Врать всё равно смысла нет. Если коротко, единственное, чем мы помогли Тэнме, — не мешались под ногами! — формулировка Галатта была немного странной, но, кажется, до остальных искателей приключений суть дошла.

Обычно для победы над монстром такого класса потребовалось бы около десяти умелых искателей приключений. Поэтому было бы естественно подумать, что я блефую или рассказываю небылицу.

Однако у меня уже была репутация. Пусть подвиги в записях гвардии официально и не признали, слухи разошлись среди дворян и жителей Кукури, а недавняя демонстрация силы на турнире добавила правдоподобия моей репутации Убийцы драконов. Мало того, все здешние искатели приключений сами сражались со мной на турнире.

Им, возможно, было удобнее сказать, что они проиграли «Убийце драконов», чем признать поражение от какого-то мальчишки-новичка. Поэтому я сомневался, что они станут этому противоречить.

— Действительно, похоже, это тот самый земляной дракон, о котором говорилось в донесении. Однако Его Величество приказал нам выступить и уничтожить его, так что мы не можем просто доложить, что он уже повержен, и на этом закончить. Простите, но не могли бы вы подробно сообщить, где именно вы встретили дракона? Хотя сама миссия отменена, расследование и связанные с ним работы нам всё равно придётся завершить.

В конце концов, ради этой экспедиции рыцари даже наняли искателей приключений. Им требовалось какое-то достижение, чтобы сохранить лицо и не возвращаться с пустыми руками. Прямо сказать «передайте нам дракона!» они, наверное, не могли, но эта мысль у них наверняка мелькнула.

— Я хотел бы, чтобы земляного дракона осмотрели одновременно с виверной-вариантом. Это возможно? — решил я им помочь.

Если я принесу земляного дракона, работы у них прибавится. Им будет о чём докладывать начальству, и они смогут утверждать, что экспедиция всё же не оказалась напрасной. Иными словами, это означало бы увеличение их оперативных средств и жалованья.

Капитан очень обрадовался моему предложению: казалось, крупное достижение само упало им в руки без особых усилий.

Но всё-таки это были переговоры. Я предоставлял рыцарям записи об их участии в «инциденте с земляным драконом», а взамен получал бесплатную рабочую силу для разделки земляного дракона и заодно укреплял отношения с их начальником, принцем Лайлом. И, конечно, я чётко оговорил, что все права на материалы земляного дракона принадлежат мне.

Поскольку в такой ситуации одних устных договорённостей было недостаточно, капитан всё записал, а один из рыцарей отвёз его заметки обратно в столицу.

Как поступить с договором, должен был решать принц Лайл, но я мог только предположить, что он его одобрит. В конце концов, я слышал, что из-за разных его проступков большей частью его жалованья распоряжается королева Мария. Он взрослый мужчина и глава военного ведомства, но всё равно получает карманные деньги от матери. Сам виноват, конечно, но выглядело это довольно жалко.

— Тэнма! Отличная работа!

Когда после расставания с экспедиционным отрядом я вернулся к столице, у ворот меня уже ждал господин Лайл. Рядом были стражники и привратники. Я сразу понял, что он обращается не только ко мне: он нарочно говорил достаточно громко, чтобы его слышали все вокруг.

— Тэнма, прости, но подыграй мне, — прошептал он, похлопав меня по плечу.

— Да! По приказу министра военных дел мы обнаружили земляного дракона, и я воспользовался случаем, чтобы его убить.

Мои слова удивили присутствовавших стражников и привратников. Вполне естественно. Не каждый день кто-то между делом побеждает монстра вроде земляного дракона. В обычной ситуации, если бы человек встретил такого монстра, он сделал бы всё, чтобы сбежать и сообщить о нём. Один успешный побег уже стал бы историей, которой можно хвастаться, и, возможно, за донесение даже дали бы награду. Мало того, теперь выглядело так, будто он поручил мне убить дракона ещё до того, как сведения о нём были официально распространены. Так или иначе, знал человек правду или нет, история получалась удивительная.

— Так ты просто «воспользовался случаем»? Ничего другого я от тебя и не ожидал! Ну что ж, идём!

Господин Лайл повёл меня к тренировочной площадке рыцарей. Там, где мы стояли, я не мог просто вытащить дракона, поэтому мы направились на площадку: она была довольно просторной и могла немного испачкаться.

— Кстати, Тэнма, прости, но можно мы и дальше будем говорить, что твой поход в лес был сделан по моему приказу? Разумеется, я компенсирую тебе это и не буду претендовать ни на какие права на материалы. Просто скажи, что рыцари участвовали в уничтожении зверя — хотя бы на бумаге.

Лайл заговорил об этой просьбе уже в карете, убедившись, что другие стражники нас не слышат. Похоже, моя догадка о ситуации оказалась верной.

— Хорошо. Но у меня будут условия.

Я сказал, что хочу по пять золотых монет каждому из нас четверых в качестве платы за молчание. Кроме того, они должны будут купить добытые нами материалы по цене выше рыночной.

Что до второго условия, было решено продать материалы, полученные остальными троими на охоте. Всё это можно было использовать как провизию, и, похоже, покупателям было выгоднее брать её напрямую у искателей приключений, а не через торговцев.

Лайл был разочарован тем, что я оставляю трофеи земляного дракона себе, но я всё равно отказался их продавать и сказал, что вместо этого продам часть материалов виверны-варианта.

— Значит, ты воспользовался Тэнмой, Лайл?

Едва мы прибыли на тренировочную площадку рыцарей, Лайл, который до этого в приподнятом настроении шёл впереди, тут же попался королеве Марии. Похоже, она заметила одного из стражников, оцеплявших площадку, и так поняла, что происходит.

Кстати, когда я спросил, как она успела раньше Лайла, она ответила: «Лайл выглядел так, будто что-то замышляет».

— Матушка, Тэнма согласился со всеми условиями…

Теперь принц Лайл сидел на земле перед матерью в официальной позе. Мне никаких особых указаний не дали, поэтому, определив, где именно вытащить виверну-вариант и земляного дракона, я велел рыцарям начинать подготовку к их разделке.

Точнее, конечно, не я отдавал приказы: Тида передавал мои указания рыцарям как распоряжения.

— Лайл, я злюсь не потому, что ты воспользовался им. Я злюсь потому, что ты скрыл это от меня и использовал достижения рыцарей ради собственной выгоды. Ты понимаешь?

Её нотация продолжалась.

— Тэнма, что им делать дальше? — спросил Тида.

— Хм… Я никогда не разделывал монстра таких размеров. Для начала соберите все острые лезвия и инструменты, какие у вас есть, и посмотрите, не найдётся ли кто-нибудь с опытом разделки младшего дракона.

Тида пошёл и отдал эти приказы рыцарям.

— Послушай меня, Лайл. Это может войти в историю! Если ты собираешься заключать сделку, нужно учитывать и это! К счастью, я успела поймать ситуацию, пока ещё не поздно, но если мы не будем осторожны… Нет, даже если будем осторожны, другие дворяне могут этим воспользоваться!

Нотация всё ещё продолжалась.

— Тэнма, — снова обратился Тида, — клинки и инструменты они достанут, но, похоже, в замке нет никого с таким опытом.

— Ладно, тогда отправьте их в Гильдию и поищите там. Или… подожди, может, дедуля знает. Простите, кто-нибудь может сходить и проверить?

— Мы пойдём!

Джин и остальные, устроившиеся в углу тренировочной площадки, до этого пили чай — то есть вообще не участвовали. Тем не менее они вызвались сами, одолжили у рыцарей карету и отправились выполнять мою просьбу.

— Лайл, ты всегда такой! Никогда не думаешь как следует, и… Ты меня слушаешь?!

Нотация не просто продолжалась — кажется, накал рос.

— Кстати, Тида, где Луна?

— Она занимается. Наверное, вместе с дедушкой и дядей.

Он сказал это как-то странно, и мне стало интересно, что именно он имеет в виду, но в любом случае выглядело так, что она не сможет к нам присоединиться.

— Ну, тогда ничего не поделаешь. Давайте передохнём, пока не придёт дедуля.

Я достал стол, чай и закуски. К счастью, тем для разговора у нас было много, так что время можно было скоротать без труда.

Пока Тида жевал закуски, я рассказывал ему о земляном драконе. Вдруг я понял, что больше не слышу голоса королевы Марии. Обернувшись, я увидел, что её нотация закончилась и она идёт к нам. За ней следовал Лайл с пустым взглядом.

— Можно мне присесть? — королева уселась на свободный стул ещё до того, как я успел ответить. Лайл устроился позади неё, всё с тем же отсутствующим видом.

— И как будет изменено соглашение по дракону? — спросил я, едва она устроилась.

— Ты проницателен, Тэнма. Условия с твоей стороны я менять не стану. Вместо этого ты будешь иметь дело не с Лайлом, а с Тидой. А официальная версия будет такой: ты не обязательно убил дракона по приказу королевской семьи.

Первую причину я понял. Иными словами, она хотела создать для Тиды, кандидата в будущие короли, возможность записать на свой счёт заслугу и одновременно укрепить связь между нами. Для меня это тоже было выгодно, так что это я мог понять.

Проблема была во второй части. Если мы всё равно создаём для Тиды такую возможность, почему нельзя сказать, что я убил дракона по приказу королевской семьи?

Похоже, у Тиды возник тот же вопрос, и королева улыбнулась, объясняя:

— Всё просто. Если мы скажем, что ты сделал это по приказу королевской семьи, правда вскроется мгновенно. А если определённая группа дворян раскопает этот факт, возникнут лишние проблемы. Поэтому лучше записать, что ты сотрудничал с королевской семьёй по доброй воле. В долгосрочной перспективе так гораздо проще управлять последствиями.

Такова была её логика. При подходе Лайла существовал риск, что всё истолкуют как «королевская семья воспользовалась влиянием и властью, чтобы заставить Тэнму отдать земляного дракона». Близкие нам люди, возможно, в это и не поверили бы, но публика могла, а реформисты точно использовали бы такую историю. А если это окажется записано в официальных документах, оно может стать частью истории королевской семьи и когда-нибудь потом даже послужить доказательством неправомерных действий.

Короче говоря, идея состояла в том, чтобы свести критику к минимуму и при этом максимально использовать правду.

Лично я был не против, но если выбирать между роялистами и реформистами, я, естественно, всё равно примкнул бы к роялистам: среди них у меня было слишком много знакомых. Ещё недавно я, возможно, выбрал бы побег, лишь бы не ввязываться в эти фракционные разборки, но в нынешнем положении меня так или иначе неизбежно втянут. Значит, лучше чётко понимать, на чьей я стороне. В конце концов, у меня хорошие отношения со многими лидерами роялистской фракции. Если уж мне всё равно придётся участвовать, можно с пользой для себя использовать силу королевской семьи.

— Хорошо. Но запомните: я сотрудничал исключительно по доброй воле и никак иначе, — сказал я.

— Да, с этим никаких проблем. Тэнма — просто обычный человек, у которого случайно хорошие отношения с королевской семьёй, — ответила королева Мария.

Тида выглядел немного испуганным, слушая наш довольно зловещий разговор, но он понимал, что теперь тоже стал частью всего этого.

Лайл же всё это время оставался совершенно неподвижен — кроме момента, когда услышал смех матери. Тогда с его лица сошла вся кровь, и он начал дрожать.

— Ну же, режьте там чуть глубже! Сначала снимите чешую!

Едва дедуля прибыл в замок, он осмотрел земляного дракона, а затем начал подгонять рыцарей и других работников за то, что они недостаточно хорошо справляются. Те в панике пытались поспевать за его требованиями. Хотя они начали работу час назад, вся разделка ещё не продвинулась даже на двадцать процентов.

Но мне повезло: оказалось, дедуля действительно знал, как разделывать земляного дракона. По его словам, он научился этому, потому что в молодости сам охотился на одного. Тогда он наткнулся на земляного дракона и разделал его экспериментально, поскольку не знал, что делает. В результате многие материалы были испорчены. Этот опыт и научил его правильно разделывать такого зверя так, чтобы сохранить материалы.

— Похоже, королевская семья в последний раз участвовала в разделке дракона около двухсот лет назад, — сказал Тида.

Он, похоже, раньше изучал земляных драконов в королевской библиотеке и рассказал нам разные интересные вещи. Например, мясо земляного дракона, как говорили, было очень вкусным, но невероятно жёстким. Если его как-то не размягчить, откусить кусок буквально невозможно. Последняя запись об охоте на земляного дракона относилась ко второму принцу — мальчику с тёмными глазами и тёмными волосами, совсем как у меня. Когда он родился, ходили слухи, будто королева изменила королю и этот ребёнок родился от связи на стороне. Ещё Тида вычитал, что чешую земляных драконов можно плавить и обрабатывать почти как металл. И так далее, и тому подобное…

— Хм… как металл?

Это была очень ценная информация. Я как раз подумывал о новой кожаной броне, так что, может быть, на этот раз стоило вложиться по полной. И пока я размышлял, как использовать чешую земляного дракона, группа, разбиравшая виверну-вариант, подняла шум.

— Что-то выходит!

— Быстрее, хватайте!

— Не забудьте убрать в магическую сумку!

Я посмотрел туда и увидел: они только что вскрыли ей желудок, и наружу вывалился человеческий торс.

— Укротитель… Мрачновато.

— У-уф…

Похоже, Тида впервые видел труп в таком виде, и прикрыл рот рукой.

— Тэнма, иди сюда! — позвал меня Жан, отвечавший за разделку виверны-варианта. В руках он держал сумку укротителя.

— Что-то случилось?

— Думаешь, её ещё можно использовать? — он протянул мне сумку, всю испещрённую дырами.

Починить её выглядело трудно, но полностью бесполезной она тоже не была, так что, по крайней мере, содержимое можно было перенести наружу.

— Похоже, нормально. Пожалуйста, принесите мне запасную сумку — любую примерно такого же размера.

По моей просьбе ближайший рыцарь сразу принёс обычную сумку. Я взял её и с помощью магии сделал из неё простую магическую сумку. Затем сшил её с повреждённой сумкой и позволил пространствам внутри них смешаться. Теперь оставалось только открыть сумку, получившуюся после моей работы, и достать содержимое.

— Как ты это сделал? — Жан выглядел удивлённым, но сам процесс был простым.

Мне нужно было лишь создать новое отверстие и прикрепить его к сумке, которая больше не открывалась. Когда я объяснил, Жан выглядел очень впечатлённым. Правда, позже дедуля сообщил мне, что на самом деле это новая техника, и если она распространится, её точно начнут использовать во зло, поэтому предупредил, чтобы я держал язык за зубами.

Я начал проверять магическую сумку, которую укротитель использовал на турнире, но ничего особенно подозрительного в ней не нашлось. Однако когда тем же способом я исследовал личные вещи укротителя, переданные персоналу, обнаружились такие безумные предметы, что даже Жан и остальные отшатнулись.

Во-первых, там были всевозможные яды: слабые и смертельные, быстродействующие и медленные, работающие против монстров и животных, а также сильные афродизиаки. Искатели приключений иногда используют яд при создании ловушек, так что само наличие ядов мне не показалось таким уж необычным. А вот афродизиаки… ну, я ими никогда не пользовался и в будущем пользоваться не собирался, поэтому не стал рассматривать их так внимательно, как яды.

Дальше шло разнообразное оружие: обычное на вид, довольно необычное, и даже такое, которое, похоже, использовали для пыток. Именно это сначала заинтересовало меня сильнее всего, но мой энтузиазм увял, когда я понял, что на орудиях пыток есть следы использования.

Остальное, судя по всему, было краденым добром и едой. Жан всё проверил и временно остановил разделку, чтобы составить отчёт и допросить оставшихся членов той команды.

— Прости, Тэнма. Мы продолжим позже, — Тида извинился передо мной вместо Жана, но я был не особенно против: виверну я мог разделать и сам.

— Тэнма, внутренности земляного дракона уже вынули и рассортировали. Осталось снять шкуру.

С тех пор как Жан и остальные ушли, прошло около трёх часов, и работа с земляным драконом наконец дошла до стадии, когда можно было снимать шкуру. Раз мы продвинулись так далеко, дальше я уже мог использовать магию.

— Ладно. Тогда, думаю, пока можно сделать перерыв.

Тида передал это распоряжение от моего имени.

— Непростая задачка, правда? — дедуля подошёл ко мне и положил руку мне на плечи, но не выглядел таким уж усталым, как можно было понять по его словам. — Этот парень здоровенный. Минимум вдвое больше того, которого победил я. Доказательств у меня, конечно, нет. Но вот, посмотри на это.

Он показал мне магическое ядро дракона — больше сорока сантиметров в длину. Кстати, ядро виверны-варианта было около двадцати сантиметров в диаметре.

— Одно только это должно стоить больше десяти миллионов G. А если выставить на аукцион, уверен, уйдёт вдвое дороже.

— Я понимаю, это большие деньги, но продавать его не собираюсь. Сейчас оно мне ни для чего не нужно, так что просто оставлю в сумке, пока не найду, где его использовать.

Пока я разговаривал с дедулей, Тида робко вмешался:

— Эм, Тэнма? Я уже давно хотел спросить… что это за коровы там, рядом с Широмару?

Он указал на белых буйволов, щипавших траву позади Широмару.

— А, точно. Мне тоже было любопытно. Ты собираешься их съесть? — обеспокоенно спросил дедуля.

Он сказал, что если я собираюсь, то поможет их разделать, но я ответил, что не собираюсь.

— Я их спас, они ко мне привязались, так что я привёл их сюда. Думаю, буду держать дома.

Мои слова немного удивили Тиду.

— А, вот как. Можешь держать их на заднем дворе, а Марта научит тебя за ними ухаживать, — сказал дедуля.

Тида удивился ещё сильнее, когда дедуля разрешил мне это. Наверное, действительно странно слышать, как кто-то говорит о содержании трёх буйволов так, будто речь о домашних питомцах.

— Проблема в корме. Что с ним делать?

— О, с этим как раз никаких проблем. Я буду косить траву на лугах большими партиями и хранить её в магической сумке, а ещё можно покупать дешёвое лишнее зерно. Хлопоты окупятся, когда мы сможем их доить.

Белые буйволы были похожи на голштинских коров, только гораздо крупнее. Я подумал, что от самки, возможно, получится получить молоко, и впервые в жизни попробовал подоить корову. Это оказалось невероятно.

Хотя опыта дойки у меня не было, легко вышло тридцать литров молока. Я пастеризовал его и попробовал на вкус. Оно было густым и вкусным, так что я разлил его по бочонкам и всё убрал в магическую сумку.

— Молоко белых буйволов — предмет роскоши. Достать его очень трудно, потому что их невозможно приручить. Но мясо у них ещё роскошнее молока…

Я вытащил из сумки мясо другого буйвола, будто говоря: «Не волнуйтесь, мясо у нас тоже есть!» Дедуля, увидев его, весьма обрадовался. Тида тоже заинтересовался, не попробовать ли, так что я сказал, что поделюсь, когда закончу разделку, и он этому очень обрадовался.

— Кстати, Тэнма, как их зовут? — спросил он.

Пользуясь случаем, я объявил то, о чём уже некоторое время думал:

— Бык — Дзюбэй, корова — Хиро, а телёнок — Тама.

Дзюбэя я назвал в честь самурая Ягю Дзюбэя Мицуёси, потому что «ягю» ещё и значит «буйвол». А раз уж для отца я выбрал японское имя, то решил продолжить в том же духе и назвать малышку — она была самкой — Тамой, в честь Акэти Тамы, важной фигуры битвы при Сэкигахаре. Наконец, мать я назвал Хиро, потому что мать Акэти Тамы звали Хироко.

— Хм. Довольно необычные имена, но, наверное, ничего.

— Да, странноватые…

Как я и ожидал, им обоим было немного неуютно от этих японских имён. Но я уже всё решил, так что ничего не поделаешь. Придётся им привыкать.

Когда я закончил представлять буйволов и мы отдыхали, пришла королева Мария.

— Здравствуй, Тида, Тэнма. Как у вас дела?

Когда я посмотрел в сторону, откуда она пришла, то увидел, что принц Лайл сидит на коленях в официальной позе. Я спросил, правда ли нормально члену королевской семьи сидеть так перед другими дворянами и подчинёнными, но королева Мария лишь сказала: «Такое случается постоянно», и это было немного страшно.

— Итак? Какие части земляного дракона ты готов продать? — спросила она.

Я передал ей суть того, что мы обсуждали с принцем Лайлом, и сообщил, что решили оформить всё официально.

Королевской семье должны были быть проданы: один глаз, большая часть внутренних органов за исключением сердца, несколько костей, несколько крупных чешуек и несколько десятков килограммов мяса.

От виверны-варианта они получали оба глаза, большую часть внутренних органов, кроме сердца, половину шкуры, половину чешуи, половину когтей и клыков, а также половину мяса.

В итоге они забирали больше, чем я изначально планировал, но мы остановились на таком объёме, потому что хотели назначить честную цену, а Джин и остальные тоже были готовы отдать большую долю, чем планировалось сначала.

— Что до награды… титул тебе не нужен, верно?

— Нет, не нужен! — быстро отказался я от предложения королевы, чем удивил Тиду.

— Я так и думала, что ты это скажешь. Но на всякий случай я подумываю дать тебе титул графа.

— Всё равно не интересует.

Королева знала, что я всё равно откажусь, но Тида не мог принять моё решение.

— Но почему, Тэнма? Думаю, это, наверное, первый случай в истории, когда простолюдин станет графом в пятнадцать лет!

Я понимал, о чём он говорит, но эта логика имела значение только для обычных людей. Честно говоря, сейчас мне не особенно хотелось титула. Я никогда прежде не занимал привилегированного положения, даже в прошлой жизни, так что такие вещи для меня были не важны. К тому же, по-моему, я и так жил куда лучше большинства дворян. В данный момент мне не нужно было беспокоиться о деньгах, и я мог зарабатывать на жизнь тем, чем хотел.

Но если становишься дворянином, появляется масса утомительной работы: управление владениями, подсчёт налоговых доходов и всё в таком духе. А в моём случае, если я получу титул, мне придётся с нуля формировать группу вассалов. Конечно, если титул будет только почётным, обо всём этом можно не беспокоиться, но даже тогда мои занятия как искателя приключений могут ограничить. Недостатков было бы гораздо больше, чем преимуществ.

Тида выглядел противоречиво после моего объяснения, а королева улыбалась с явным удовольствием.

— Хоть вы и не связаны кровью, ты несомненно сын Селии и Рикардо. Точно такой же! — королева рассмеялась, пока мы с Тидой смотрели на неё в изумлении, а затем радостно заговорила дальше: — Вообще-то Рикардо тоже отказался от дворянского ранга. И Селия думала так же!

От королевы Марии я узнал это впервые, но, оказывается, мама и папа изначально были дворянами. Папа был сыном рыцаря, а мама — племянницей виконта. Если подумать, королева Мария говорила, что мама была её подругой детства, а папа — одноклассником короля, так что их дворянское происхождение имело смысл.

Я уже хотел спросить королеву, почему тогда они жили в деревне Кукури, но она сказала:

— Думаю, остальное лучше рассказать мастеру Мерлину. Вы ведь согласны, мастер Мерлин?

Я обернулся и увидел, что дедуля стоит прямо позади меня.

— С чего бы ты хотела, чтобы я рассказывал ему это? — сказал он. — Я даже вспоминать не хочу.

— Я бы тоже не стала рассказывать Тэнме, будь он обычным ребёнком. Но такими темпами, если мы ему не расскажем, это только создаст проблемы.

Увидев властную улыбку королевы Марии, дедуля тоже вздохнул и сел на стул.

— Ладно. Сначала расскажу о Рикардо. Впрочем, история довольно обычная. У матери Рикардо была связь с дворянином, потом она родила Рикардо. В детстве он жил с матерью в деревне Кукури, но затем его отец, рыцарь, у которого не было другого наследника, забрал его в столицу и стал растить. Рикардо пошёл там в школу, но через несколько лет отец впал в немилость и потерял титул. Тогда говорили, что Рикардо придётся уйти из школы, но он был настолько образцовым учеником, что ему позволили остаться стипендиатом.

Похоже, примерно тогда он и познакомился с королём. Кстати, школа, о которой шла речь, вроде бы соответствовала средней школе моей прошлой жизни.

— Проблема была в семье Селии. Она моя родственница — дочь младшего брата из виконтского дома, дочь моего брата. Она родилась уже после того, как я ушёл из дома.

Дедуля родился третьим сыном виконта, а моя мать — старшей дочерью второго сына виконта. Дедуля и отец моей матери были почти ровесниками и хорошо ладили, но, похоже, плохо ладили со старшим братом дедули — то есть с первенцем.

Из-за этого дедуля ушёл из дома ещё до совершеннолетия и стал искателем приключений. Уйти из дома до взрослого возраста было необычно, но, к счастью, у дедули был талант к магии, так что с деньгами у него проблем не возникло.

А вот с отцом мамы всё было иначе. Будучи вторым сыном и не имея магического таланта, он не получил разрешения покинуть дом. После ухода дедули он женился, и родилась моя мать. Однако, поскольку у старшего сына тоже появился наследник мужского пола, отцу мамы дали самостоятельный титул рыцаря.

В финансовом плане ему пришлось туго, а старший сын ему совсем не помогал.

К тому времени, когда отец мамы — мой дед — стал самостоятельным, дедуля уже прославился как знаменитый искатель приключений и был финансово обеспечен. Благодаря этому он смог отправить маму в школу, где та подружилась с королевой Марией ещё в начальной школе. Королева Мария уже тогда была помолвлена с королём, и вскоре мама познакомилась и с ним.

Так мама познакомилась с папой, и они начали встречаться. Поскольку мой отец был дворянской крови и хорошо учился, дед собирался попросить его войти в семью через брак. Поэтому он позволял маме и папе видеться, а также разрешил ей после выпуска стать искательницей приключений, считая, что это будет полезным опытом.

Однако король беспокоился о моей матери, потому что она была очень близка с королевой Марией. А старший сын семьи, неправильно всё поняв, начал давить на моего деда, чтобы тот позволил маме стать наложницей короля.

Из-за этого дед, хотя всегда был вполне здоров, внезапно оказался под сильным стрессом и заболел. Мало того, затем старший сын обвинил моего деда в неспособности исполнять обязанности дворянина и попытался насильно удочерить маму.

Примерно в это время мама и остальные вернулись домой в столицу, чтобы участвовать в турнире, и, узнав, что происходит, мама с папой восстали против старшего дяди. Однако он их не слушал и обратился к главе собственной фракции, пытаясь продвинуть свой план.

Тем временем король — тогда ещё наследный принц — попытался заявить протест, но в итоге именно Кройф придумал, как всё остановить. Мама и остальные участвовали в турнире и выиграли чемпионство. Когда тогдашний король спросил, какую награду они хотят за победу, она сказала: «Нам не нужна награда. Пожалуйста, признайте наш брак и позвольте мне разорвать связи с семьёй».

Похоже, всё это была идея Кройфа. В обычных обстоятельствах такое могли бы счесть изменой, но нынешний король заранее договорился со своим отцом — тогдашним королём — и несколькими влиятельными дворянами-роялистами, так что разрешение они получили без труда. Король одобрил их просьбу, и они поженились. Потом они переехали в деревню Кукури, где вырос папа.

Старшему сыну, с другой стороны, пришлось отвечать за устроенную суматоху. Мой дед заменил его во главе дома, но, к сожалению, вскоре умер от болезни, вызванной стрессом.

— Мало того, что ещё хуже, титул виконта до сих пор держит кузен того старшего сына. Они продолжают таить злобу на нашу семью, так что могут начать тебя донимать.

— И одна из контрмер, которые мы придумали, — сделать тебя графом.

Похоже, именно поэтому королева Мария так настойчиво хотела дать мне титул. Ну… наверное, причина была не только в этом.

— Если дело в этом, я понимаю, почему королева Мария хочет дать мне титул. Кстати, дедуля, можно я убью бывшего виконта?

Тида остолбенел от моего прямого вопроса.

— Нет, не думаю, что это можно.

— Да, это было бы совсем нехорошо, — согласилась королева.

— Вот именно, Тэнма! — Тида облегчённо выдохнул, когда они оба возразили, но затем…

— В конце концов, для этого ещё рано. Сначала посмотрим, что будет!

— Верно! Нужно тщательно всё спланировать, чтобы никто не узнал, что это сделали мы! — согласилась королева.

Теперь Тида нервничал ещё сильнее. Похоже, его шокировало, что королева допускает убийство человека.

— Понимаешь, Тида? Иногда дворянам приходится отнимать у людей жизни. Хлопотно, правда? — спросил я.

— Но я не дворянин… и убить его предложил ты! — теперь Тида выглядел просто вымотанным.

Похоже, он был ещё слишком юн, чтобы оценить чёрный юмор. Наш полусерьёзный-полушутливый разговор продолжался, и мы не заметили, как закончился перерыв.

— Если скоро не вернёмся к работе, стемнеет.

— Да. Начнём, Тэнма.

Оставалось только снять шкуру с земляного дракона. Но сначала нужно было убрать голову и конечности, которые мешали бы. Настал мой звёздный час.

— Поехали…

Сначала я удержал дракона Гиганто. Затем мечом сделал разрез в плоти прямо под головой. Я провёл вдоль шеи до кости. Кость было трудно перерубить, поэтому я упёр кончик меча в ближайший сустав и надавил, вложив всю силу.

— О-о-о!

Голову земляного дракона удалось отрезать гораздо легче, чем я думал, и рыцари вокруг нас зааплодировали.

После этого я тем же способом отрубил ему передние и задние лапы.

— Вот, должно хватить!

Я убрал Гиганто и меч, а затем, прежде чем делать что-либо ещё, отложил части для Джина и остальных. Рыцари наложили на разделочный нож магию Усиления, чтобы сделать его острее, и начали резать по границе между кожей и мясом земляного дракона. Время от времени неопытный рыцарь ошибался и резал себе палец или не мог снять весь кусок мяса целиком, но в основном всё шло гладко.

Примерно через два часа мы полностью закончили. В целом на разделку земляного дракона ушло семь часов, двадцать рыцарей, один дедуля и один Тэнма.

— Мы закончили! — Тида обрадовался, решив, что работа завершена, но на самом деле всё было заслугой рыцарей, выполнивших свои обязанности. И ещё…

— Ты здесь ещё не закончил, Тида.

— А? — Тида растерянно посмотрел на королеву.

— Верно. Нам ещё нужно договориться о цене, которую королевская семья заплатит за материалы. И вести эти переговоры будешь ты. Так что будь мягок, — сказал я ему с улыбкой.

Краска сошла с лица Тиды. Он посмотрел на королеву в поисках помощи, но та его проигнорировала. В конце концов, именно она рассказала мне об этом плане, так что именно она была главным организатором. Не то чтобы она велела мне выжимать из него деньги. Скорее, её бабушкины чувства к нему заставляли её хотеть, чтобы он получил опыт таких переговоров.

— Ладно. Ты не против, если мы пойдём ко мне в комнату и обсудим там? — Тида понял, что поддержки королевы не будет, и попытался перенести переговоры в другое место, но я отказался.

— Лучше здесь. Рыцарям, которые его разделывали, наверняка интересно, сколько стоят добытые ими материалы.

Выбор места переговоров был за мной, и я счёл, что лучше провести их там, где рыцари смогут за нами наблюдать. У Тиды, по сути, не было выбора: рыцари уже смотрели на нас с ожиданием.

Под давлением их взглядов Тида согласился с моим предложением. Теперь ему не удастся отделаться дешёвкой. Если он плохо сторгуется у них на глазах, они решат, что будущий король слишком низко оценивает их работу.

Тида, похоже, этого не уловил, но взгляд королевы стал суровым.

— Начнём с земляного дракона. Верно ли, что мы получаем один глаз, внутренние органы за исключением сердца, несколько костей и несколько десятков килограммов мяса?

— Нет, на самом деле мы оставим себе ещё одно лёгкое, печень, желчный пузырь и желудок, — сказал я. — Чтобы компенсировать это, продадим вам двести килограммов мяса.

Органы, которые я только что назвал, пользовались наибольшим спросом. Я говорил королеве, что собираюсь их продать, но была вероятность, что Тида попытается за них удержаться.

— Хорошо, — сказал Тида, — но взамен вы увеличите количество мяса?

— Конечно. У нас его ещё много, и я хочу избавиться от как можно большего объёма.

— Ладно.

Тида вёл себя именно так, как я ожидал. Честно говоря, по сравнению со стоимостью органов мясо было лишь бонусом. Ведь его можно было использовать только как пищу, а органы — и как пищу, и как сырьё, и как лекарственные материалы.

Во всяком случае, Тида просто радовался, что я согласился дать больше мяса, не замечая мрачного выражения лица королевы за его спиной.

— Теперь о цене… Как в прошлом проходили переговоры по земляным драконам?

В ответ на мой вопрос Тида достал заранее подготовленные бумаги.

— Всего есть пять записей о похожих переговорах. Первая — сделка двухсотлетней давности, включавшая голову, сердце, чешую, когти и мясо. Вторая была сто пятьдесят лет назад: там речь шла о глазах, всех внутренних органах, чешуе, костях и мясе. Третья — сто двадцать лет назад, но она включала только мясо. Четвёртая была восемьдесят лет назад и включала всё, кроме мяса. Последняя — примерно сорок лет назад, тот дракон, которого убил мастер Мерлин. Тогда мы выкупили его целиком. Однако тот экземпляр был в довольно плохом состоянии, так что в наших переговорах эта запись мало поможет.

Мало того, из-за инфляции цены сейчас были совсем другими, поэтому записи можно было использовать только как ориентир. Сама информация была не слишком полезной, зато показывала, что Тида заранее провёл исследование, и королева слабо улыбнулась.

— Тогда просто назначим фиксированную цену за каждый предмет, — сказал я. — Сначала глаза. Как насчёт 1 000 000G?

— Эм… — хотя я начал довольно резко, Тида кивнул. — Да, такая цена подходит.

— Тогда 800 000G за внутренние органы? — продолжил я.

— Не могли бы вы немного снизить цену?

— Тогда 700 000G?

— Хорошо. Спасибо.

Так переговоры быстро продвигались дальше. Я думал, что ему лучше было бы внимательно осмотреть предметы, но он, похоже, заранее определил цены по историческим записям, и пока предложенная мной сумма не слишком расходилась с его ожиданиями, он намеревался соглашаться.

Выражение лица королевы становилось всё серьёзнее, и я подумал, что она, возможно, считает: если я так доминирую на переговорах, особого опыта он не получит. Я был почти уверен, что позже его ждёт нотация — её лицо ясно об этом говорило. Но переговоры продолжались.

— Какие кости лучше всего?

Тида спросил меня о костях, но я, честно говоря, не знал. В конце концов, я не мог придумать для них ни одного действительно хорошего применения. Если выставлять их на обозрение, обычно ожидаешь увидеть череп, но в данном случае голова была исключена из списка материалов, которые они покупали. А раз так, мне было всё равно, какие кости они заберут.

— Тогда можно одну переднюю лапу и одну заднюю? За 400 000G.

Когда я спросил зачем, он ответил, что хочет оставить их для исследований, и я счёл это хорошим ответом. Для драконьих костей цена была низкой. В конце концов, единственное другое применение, которое я мог придумать, — сварить бульон, так что я решил продать их ему.

— Теперь мясо. Как насчёт 10 000G за килограмм? — спросил я.

Это было бы 1 000G — или десять тысяч иен — за сто граммов. По меркам этого мира цена была довольно высокой.

Как я и ожидал, Тиде она не понравилась.

— Мы покупаем двести килограммов, так что не могли бы вы снизить цену до 2 500G за килограмм?

Не успел я опомниться, как он снизил цену до четверти от моей. Мало того, он продолжил говорить, не дав мне возразить:

— Я хочу скормить сто килограммов рыцарям в качестве награды. Поэтому прошу цену 2 500G за килограмм, поскольку я также буду оплачивать место и работу для пиршества.

На этот раз преимущество было у Тиды. Рыцари пришли в восторг, услышав, что их наградят, так что мне оставалось только уступить.

— Хорошо, пусть будет так. В таком случае глаза — 1 000 000G, органы — 700 000G, кости — 400 000G, мясо — 500 000G, итого 2 600 000G.

— Верно… — Тида написал своё имя и сумму в договоре. — Теперь о виверне-варианте…

— Нет, давай подождём, пока её разделка не будет завершена.

Если бы всё продолжилось в том же духе, Тида оказался бы в опасности. Он кивнул, не выглядя особенно обеспокоенным. Но я был уверен, что потом он скажет мне спасибо.

Я видел, что королева о чём-то задумалась. Наверное, она размышляла, как доработать его дальнейшее образование.

Убедившись, что в договоре нет ошибок, Тида передал мне копию.

— Пожалуйста, проверьте сумму и всё остальное. Полную выплату я смогу подготовить к завтрашнему дню.

Я бегло просмотрел договор и убрал его в сумку.

— Ну, думаю, пора домой, — объявил я.

— О, я могу проводить тебя, — Тида поднялся со стула и уже собирался подойти ко мне, но королева протянула руку и схватила его за плечо.

— Тида, мне нужно кое-что тебе сказать. Прости нас, Тэнма.

— Конечно. Кстати, в той сумке лежит виверна-вариант. Её всё ещё рассматривают как улику, так что проследите, пожалуйста, чтобы никто её не двигал.

Королева улыбнулась мне, а затем улыбнулась и Тиде, подталкивая его обратно в замок.

— А? Что? — Тида совершенно не понимал происходящего, пока королева уводила его.

— Тида… молюсь, чтобы завтра снова тебя увидеть… — я сложил ладони в молитвенном жесте в сторону Тиды, которому сейчас читали нотацию. Правда, молился я не богу-творцу: тот наверняка смеялся, наблюдая за этой сценой.

— Тэнма, я закончил передавать материалы. Пойдём домой.

Дедуля подошёл с магической сумкой, в которой лежали остатки земляного дракона. Уже темнело, поэтому я поторопился убрать свои вещи и позвал Широмару и остальных. Он сразу примчался, а Тама отчаянно старалась не отстать. Похоже, она уже довольно сильно привязалась к Широмару, и это было очень мило. Рыцари, глядя на них, тоже тепло улыбались.

Нужно будет подумать, что делать с Дзюбэем и остальными, когда я вернусь домой. Я не думаю, что смогу сделать их своими спутниками, да и для боя они, похоже, не подходят, так что буду держать их как питомцев. Хиро будет обогащать мой рацион своим молоком, а Дзюбэй может быть моим сторожевым… быком. Ну а Тама, наверное, просто станет милым талисманом?

— Нужно ещё изучить мясо земляного дракона…

Я уже знал несколько способов размягчать мясо, но не был уверен, сработают ли они на земляных драконах, так что это будет эксперимент. Даже если я провалюсь, я смогу отдать мясо своим спутникам, так что полной потерей это не станет.

Убрав Широмару и остальных в пространственную сумку, я вместе с дедулей вернулся домой в особняк.