Часть 10

Часть 10

Когда арену наконец привели в порядок, там собрались участники, занявшие первое, второе и третье места в каждой категории. Впрочем, полностью выстроились только победители парных боёв.

Сначала — личный турнир. Первое место занял я, второе — Амур, а Джин и Хаос делили третье. Хотя, конечно, Хаоса там не было: его дисквалифицировали. Впрочем, это уже осталось в прошлом.

Настоящей проблемой оказался командный турнир.

Первое место заняла «Орасьон». За нами должны были стоять «Дендробатес», а за ними — «Демонические солдаты» и «Синие шершни».

Однако второе место, «Дендробатес», в полном составе не присутствовало: всех, кроме циклопа, увели после событий финала.

Похоже, сначала обсуждали вариант поставить на церемонию одного циклопа. Но из-за смерти укротителя и буйства виверны-варианта оставалась вероятность, что «Дендробатес» вообще дисквалифицируют. Поэтому возникли вопросы: кто будет отвечать, если что-нибудь случится?

Кстати, циклопа не уничтожили потому, что он был спутником и членом команды, а не просто монстром. К тому же он вёл себя спокойно и не проявлял агрессии.

Но самой странной частью построения была моя команда — «Орасьон».

Я стоял вместе с участниками личного турнира, поэтому Намитаро и остальные выстроились сами по себе. Поскольку награды должны были вручать сперва в личном турнире, потом в парном и только затем в командном, я собирался присоединиться к команде позже. Но, как выяснилось, ещё ни разу не было случая, чтобы спутники стояли без своего укротителя.

Для нас сделали исключение, поскольку Намитаро умел говорить на человеческом языке, но в худшем случае предлагали, чтобы он и остальные подождали в моей пространственной сумке. Однако тогда место моей команды пустовало бы, и в ряду победителей командного турнира зияла бы внушительная дыра.

Вдобавок ко всему я никак не мог не ощущать того, кто стоял у меня за спиной. А как тут не ощущать? Это была людоедка Амур. Её взгляд уже некоторое время буквально впивался мне в спину, и мне становилось не по себе.

Я хотел, чтобы церемония поскорее закончилась и я мог вернуться к Рокету, но такие мероприятия почему-то всегда тянулись куда дольше, чем нужно.

Где-то в своём углу король что-то говорил, но сейчас мне совершенно не хотелось его слушать. Я просто хотел, чтобы всё это закончилось.

Затем речь произносил принц Цезарь, но моё отношение к происходящему не изменилось. Когда его речь наконец закончилась, настало время получать памятные щиты, кинжалы и призовые деньги от председателя турнира.

Хотя я отошёл от Амур, я всё равно чувствовал, как она сверлит меня взглядом, пусть уже не так сильно, как раньше. Но даже когда начали вручать награды парным участникам, она так и не перестала на меня смотреть. Лично мне это казалось ужасно невежливым, однако никто будто бы ничего не замечал и не возражал. Я даже задумался, не предупредил ли король всех заранее: каждый раз, когда я встречался с кем-нибудь взглядом, мне просто усмехались.

— «Орасьон», прошу выйти вперёд.

Когда с наградами за парный турнир покончили, настала очередь команд, и вызвали мою. Награды были такими же, как в личном турнире, только кинжал полагался каждому участнику команды. Правда, с этим возникла небольшая проблема.

— Эм… похоже, кроме Тэнмы, ни один участник этой команды кинжалом пользоваться не сможет, так что давайте просто передадим их все Тэнме.

Сотрудник, отвечавший за кинжалы, понял, что Широмару и остальные не смогут держать такое оружие, и просто отдал все кинжалы мне.

После этого всё прошло гладко и завершилось речью председателя. Он объявил, что победителей, помимо призовых денег, в качестве особой награды приглашают на вечеринку, которую устроит королевская семья. Похоже, она должна была пройти во дворце через неделю, в последний день фестиваля. Честно говоря, я и так часто встречался с королевской семьёй и, скорее всего, продолжу встречаться в будущем, так что мне казалось, будто идти необязательно. С другой стороны, если я не приду, это будет выглядеть плохо, да ещё я дал обещание трём своим преследовательницам… В итоге я всё-таки решил присутствовать.

Как только церемония награждения закончилась, я засунул Рокета и остальных в сумку и как можно быстрее убрался оттуда, стараясь всеми силами избегать Амур. Я поспешил обратно в раздевалку и встретился с дедулей. Там я достал Рокета из сумки, велел ему нас проглотить и доставить к королевской семье.

До этого момента нам удалось оторваться от Амур.

Королевская семья не ждала моего появления, поэтому удивилась. Но они быстро поняли ситуацию.

— О, Тэнма! Поздравляю с победой! Похоже, кто-то преследует тебя с немалым пылом! — заметил король.

— Я знал, что Тэнма победит, но такого не ожидал! — поддел меня принц Лайл.

— Лайл, достаточно.

В тот миг, когда появилась королева Мария, улыбки на лицах короля и принца застыли, и они отступили в сторону, пропуская её.

— Тэнма, — обратилась она прямо ко мне, — какие у тебя отношения с той девушкой?

Я рефлекторно выпрямился.

— Я сегодня впервые с ней встретился!

В этот момент из Рокета выбрался дедуля и начал что-то обсуждать с принцем Цезарем.

— Вот как?.. Ну, родословная у неё подходящая, и способностями она не обделена. Если ты этого желаешь, я могу всё устроить. С другой стороны, если ты против — просто скажи, и я сделаю так, что она больше не попадётся тебе на глаза.

Королева умела с улыбкой произносить самые пугающие вещи. Похоже, она каким-то образом узнала истинную личность Амур.

— Н-не нужно заходить так далеко…

Я отказался от предложения королевы, потому что испугался. Но знал: стоит мне сказать хоть слово, и Её Величество действительно «уберёт» Амур с моих глаз. Представлять, что именно это будет означать, мне не хотелось.

— Э-эм, а где Жан? Я хотел поговорить с ним о виверне-варианте.

— Хм? А, Жан присутствует на допросе. О деле с виверной я знаю. Я напомню им обращаться с ней аккуратно, поскольку добыча принадлежит тебе.

Этими словами король помог мне сменить тему и одновременно официально признал мои права на виверну.

Затем, когда я попытался уйти, королева Мария с улыбкой наклонилась ко мне ближе.

— Мы продолжим наш разговор позже.

Почему все обязательно должны были напоминать мне о том ужасном моменте?..

Так или иначе, дедуля закончил разговор, и, похоже, настало подходящее время возвращаться домой. На обратном пути рыцари сказали, что сопроводят нас, чтобы нам не пришлось снова ехать внутри Рокета. Но как раз когда мы собирались уходить, к нам подбежали Тида и Луна.

— Поздравляю, Тэнма! Твой бой с виверной был потрясающим! — воскликнул Тида.

— Поздравляю с победой, Тэнма! Поздравляю, Рокет! Пожалуйста, дай мне потом снова поиграть с Соломоном, ладно?

Поздравления Луны и её очаровательная просьба немного подняли мне настроение. Я сказал, что, конечно, она сможет, и направился наружу.

Мне стало легче оттого, что рядом не ощущалось Амур, но я одновременно немного переживал: преследователей у меня теперь стало ещё больше.

Я переоделся и решил смешаться со зрителями, чтобы сбежать. Так людям будет сложнее меня заметить, а даже если Амур ждёт снаружи, ей будет непросто меня найти. Окружающие ни за что бы не догадались, кто я на самом деле.

К сожалению, возле входа на площадку я почувствовал её присутствие. Я глянул в сторону вывески и увидел Амур: она стояла на плечах Бланки и оглядывалась во все стороны. Она точно высматривала меня.

Ирония заключалась в том, что какие-то люди рядом заметили её и остановились поглазеть, так что вокруг неё начала собираться толпа. Всё-таки в этом году она заняла второе место, а годом раньше — третье. Добавьте к этому её эксцентричность, и… ну, если бы она не охотилась за мной, я, наверное, тоже из любопытства остановился бы посмотреть.

Но, разумеется, я не мог себе этого позволить. Я осторожно двинулся к выходу, стараясь не отвлекаться на Амур, пока убегал.

Когда мы с дедулей вернулись к особняку, перед воротами стояла толпа. Я предполагал, что так и будет, но на этот раз толпа была другой.

Люди собрались тремя отдельными группами: одна прямо у ворот, вторая держалась на безопасном расстоянии от первой, а третья явно состояла из рыцарей.

Протиснувшись сквозь толпу и приблизившись к воротам, я узнал людей, стоявших впереди. Это были бывшие жители деревни Кукури, включая дядю Марка и тётю Марту, а также несколько рыцарей герцога Санги.

Ни одного из этих рыцарей я не узнавал, да и самого герцога Санги рядом не было, поэтому я насторожился. Однако, увидев на одном из них герб герцога, я решил, что в королевской столице никто не будет настолько наглым, чтобы устраивать подобное мошенничество. В любом случае я подошёл к одному из них и спросил, что происходит.

— Да, господин! Мы получили приказ герцога Санги охранять здесь жителей деревни Кукури. Поскольку это довольно опасно, мы будем защищать эти ворота изо всех сил! Сам герцог прибудет позже!

Для меня это звучало просто как предлог прийти к моему дому, чтобы потом я оказался у него в долгу.

Будь это какой-нибудь незнакомый мне дворянин, я бы просто поблагодарил его и попросил уйти. Но с герцогом Сангой я был знаком, да и присутствие рыцарей меня не особенно раздражало, так что я решил разрешить им войти. Однако они сказали, что не имеют права покидать пост, пока не появится герцог, иначе нарушат приказ. В конце концов, они здесь находились по распоряжению герцога.

После того как я так выделился на турнире, было нетрудно догадаться, что отныне мне придётся встречаться с дворянами чаще, чем прежде. Я решил, что лучше улучшить отношения с герцогом Сангой, пока могу, прежде чем меня облепят другие странные дворяне. Нужно было очень осторожно выбирать, с кем заводить связи.

С королевской семьёй отношения у меня уже были, но подружиться с несколькими высокопоставленными аристократами тоже казалось неплохой идеей. Правда, я понимал, что хлопот из-за этого станет больше…

Когда я закончил разбираться с рыцарями и повернулся к своей семье, тётя Марта крепко меня обняла. Затем жители Кукури шумно втянули меня в центр группы и, празднуя, подняли на плечи.

В этом, конечно, не было ничего плохого, но мне хотелось бы иметь хоть какое-то право голоса в вопросе о том, где именно это будет происходить. Я не хотел, чтобы все вокруг на это смотрели. Впрочем, вслух я такого сказать не мог: все эти люди меня искренне любили. Даже дедуля участвовал.

Потом кто-то крикнул:

— Сегодня гуля-яем!

Только не сегодня, мысленно застонал я. Но раз всё это снова устраивали в мою честь, жаловаться я, конечно, не мог.

После этого жители деревни Кукури тут же рассыпались в разные стороны. Похоже, они заранее распределили задачи, потому что каждый знал, что делать и куда идти. Рыцари герцога Санги были ошеломлены их слаженностью.

Оставив рыцарей снаружи, я вошёл в особняк. Внутри было тихо, и я решил, что больше никто ещё не вернулся.

— Не хотелось бы начинать без Айны и остальных, но давайте всё подготовим! — тётя Марта направилась прямиком на кухню так уверенно, словно это был её собственный дом, и за ней последовали ещё несколько тётушек. А дядя Марк начал готовить место для пирушки в саду. Раз тётя Марта упомянула Айну, значит, они наверняка были знакомы.

— Хорошо тебе, дедуля, сидишь и ничего не делаешь…

— Ну, они все настояли. Что мне оставалось?

Пока мы с дедулей разговаривали, Рокет и остальные выбрались из моей сумки. Рокет перебрался на диван в гостиной, Намитаро отправился в сад, а Широмару и Соломон потянулись к кухне. Понимая, что последние двое только помешают готовке, я схватил их за ошейники и оттащил обратно в гостиную. Пока я этим занимался, вернулись Жанна и остальные. Разумеется, с ними были Айна и Аура, но не только: явились ещё тройняшки, а также Джин и остальные из «Рассветных мечей».

— Ты сегодня правда постарался, Тэнма. Поздравляю с победой.

Первой ко мне обратилась Айна. Тройняшки уже собирались броситься на меня, но остановились, услышав её голос.

Возможно, она заранее велела им держать себя в руках. Тройняшки выглядели недовольными, но не возражали — они явно понимали, кто здесь главный.

Что до Джина и «Рассветных мечей», они, похоже, ожидали, что вечером здесь устроят пир, и пришли за едой. Правда, кое-какой подарок они всё же принесли.

Когда я спросил тройняшек, почему нет Примеры, они сказали, что она придёт вместе с герцогом. Я догадался, что это должно было быть страховкой. Если бы я, в маловероятном случае, не одобрил присутствие рыцарей и отказался встречаться с герцогом, они рассчитывали, что у них всё ещё будет шанс склонить меня на свою сторону, если рядом окажется Примера.

Проще говоря, раз товарищи Примеры по команде присутствовали на пиру, я не мог так просто выделить её отдельно. Если бы я отказался впустить герцога, когда с ним была Примера, выглядело бы это плохо.

У меня даже возникло ощущение, что герцог мне не доверяет, но, наверное, как дворянин, он мог действовать как считал нужным. Я знал, что он не плохой человек и не желает мне зла, поэтому решил, что ничего страшного. Но если бы мы не были знакомы, я бы такого не позволил.

Следующими прибыли укротители из города Саган. Их визит тоже был внезапным, но поскольку я их знал и они к тому же были членами гильдии, я впустил их.

Таким образом, большинство моих знакомых, за исключением нескольких дворян, уже собрались. Оставалось только начать пир… но тут произошёл инцидент.

Големы, охранявшие ворота, все разом активировались, приняли оборонительную стойку, и все мгновенно насторожились. Большинство тех, у кого был боевой опыт, сразу приготовились к бою, а те, кто сражаться не мог, быстро ушли внутрь.

Затем, вскоре после активации големов, кто-то перепрыгнул через ворота. Точнее, нарушителей было двое.

Големы атаковали нарушителей, а те попытались прорваться мимо них. Однако, поняв, насколько сильны големы, нарушители изменили тактику и стали просто уклоняться. В конце концов один из них заметил меня и бросился вперёд, мгновенно сократив расстояние. Тут я понял, кто это.

Это была Амур — назовём её преследовательницей номер четыре. Та самая, которая внезапно украла у меня поцелуй на людях и весь день за мной гонялась. Она широко раскинула руки и полетела ко мне… но на середине пути её перехватил Намитаро.

Намитаро, двигавшийся со скоростью, которая наверняка побила бы мировой рекорд — в прошлой жизни он даже установил такой рекорд, — летел на Амур на инерции и врезался прямо в неё. Амур, в свою очередь, отбросило в воздух, и она рухнула на землю.

— Получай! — Намитаро прижал Амур к земле. В одном плавнике он держал фонарь, а в другом — что-то вроде дзиттэ, старинной полицейской дубинки. Тем временем их окружили несколько десятков големов.

Раз Амур была здесь, вторым нарушителем должен был быть Бланка. И, говоря о Бланке, он всё ещё сражался с големами. Да, мои големы были сильнее, чем можно было ожидать, но я не думал, что они способны превзойти Бланку. Поэтому я предположил, что он сдерживается. Как бы там ни было, мне нельзя было позволить Бланке их разрушить, и я понял, что должен вмешаться.

— Прекратить бой! Не нападать на этого мужчину! Только удерживайте вон ту женщину!

По моему приказу големы немедленно перестали атаковать Бланку. Двое из них подошли к Амур и заткнули ей рот руками.

— Фух! Прости! Я просто не смог её остановить! — извинился Бланка. Почему-то в последнее время казалось, что он только и делает, что извиняется передо мной.

— Понимаю, тебе с ней нелегко.

Я посмотрел на него с сочувствием и получил такой же взгляд в ответ.

— Ну, для меня так даже лучше: теперь половину этой ноши сможешь нести ты.

— Пф-ф!

От этих слов дедуля и Намитаро оба прыснули со смеху. Намитаро убрал странные инструменты, которые держал, а големы, удерживавшие Амур, поднесли её ко мне. Дедуля, как глава нашего дома, подошёл их принять.

— В любом случае, — продолжил Бланка, — прошу прощения за переполох. Ну же, барышня! Пойдём домой! Перестань вырываться! Тебя связали — считай, повезло, что стражу не вызвали!

Бланка подхватил Амур за шкирку и попытался силой увести, но она отказывалась: пиналась, мотала головой и цеплялась за големов. В то же время големы пытались заставить её отпустить хватку, а Бланка тоже с ней боролся, создавая изрядный шум.

— Ну, ничего страшного, разве нет? Сегодня пир в честь победы Тэнмы. И, что любопытно, здесь собралось много людей, сыгравших заметную роль в турнире! Может, им стоит позволить остаться, Тэнма? — предложил дедуля.

Я взглянул на Амур. Та смотрела на меня умоляющими глазами.

Я вздохнул.

— Ладно, можно. Но не доставляй неприятностей мне и всем остальным. Поняла, Амур?

Глаза Амур засияли, и она бешено закивала.

— Прости за это, — снова сказал Бланка, снял с Амур кляп и опустил её на землю. Освободившись, Амур молнией метнулась ко мне, обвила меня руками и обняла сзади.

— Я люблю тебя, Тэнма!

Такое прямое признание меня ужасно смутило, но времени переживать из-за этого мне не дали.

— Отойди от Тэнмы, воровка-кошка! — хором закричали тройняшки, надвигаясь на Амур.

— Кошки — это вы, — сказала Амур. — Я тигр.

— Это правда, но они имели в виду немного не это… — сказал я.

Тем временем прибыли герцог Санга и Примера, оба с кривыми улыбками. Слова Амур спровоцировали спор между ней и тройняшками, и они вовсю сцепились.

— А, так вот из-за чего весь этот шум.

— Прекрасная работа на турнире, Тэнма.

После этого появился и маркиз Саммонс. Он сказал, что просто зашёл поздравить меня и выразить благодарность за лечение Гулливера, но когда я сообщил ему, что здесь герцог Санга, и предложил маркизу тоже остаться, он с радостью согласился. У меня было чувство, что он и сам надеялся на приглашение.

Я попросил Гулливера выйти, чтобы осмотреть его раны. К счастью, он меня не боялся. Напротив, он опустился на колени, явно исполненный благодарности.

— О, похоже, Гулливер чувствует перед тобой огромный долг благодарности, Тэнма! Он явно тебя уважает, — маркиз Саммонс удивился, а потом рассмеялся. — Даже мои собственные сыновья никогда не относились ко мне с таким почтением!

— А я хотел с ним подружиться…

Мне было бы приятнее стать Гулливеру другом, а не видеть между нами такую дистанцию, но, наверное, это всё же было улучшением.

Вскоре, после вмешательства Айны, ссора между Амур и тройняшками была улажена. Что до Ауры, она пряталась за спиной Айны и выглядела совершенно растерянной. Затем ко мне подошли герцог Санга и Примера, и я объяснил им ситуацию.

Так продолжался пир…

Когда кто-то из деревни Кукури напился и начал плясать, пир естественным образом превратился в шумное танцевальное безумие. А когда кто-то запел, он превратился уже в концерт. Всё это только подзадорило моих спутников, и те тоже начали шуметь и беситься.

Сначала это был просто гвалт, но постепенно всё сошлось и стало настоящим выступлением.

Когда концерт спутников закончился, ко мне подошли Джин и Галатт.

— Эй, Тэнма. Есть минутка? — спросил Джин. — До начала аукциона ты свободен, верно? Как насчёт пока сходить на охоту?

По словам Джина, в это время года мяса становилось мало, и спрос на него был высоким. Он приглашал меня сходить с ним на охоту, чтобы немного подзаработать.

— В такое время продать можно почти любое мясо — кроме гоблинского, пожалуй. Так что пойдём вместе? В половине дня пути от столицы есть хороший лес.

— Ага, Тэнма. Устроим мужскую вылазку! — сказал Галатт.

С учётом моих недавних проблем предложение выглядело весьма заманчивым. Мне действительно хотелось ненадолго от всего оторваться.

У меня за спиной Амур и тройняшки всё ещё сверлили друг друга взглядами. Точнее, тройняшки сверлили Амур, а она спокойно грызла мясо.

— Звучит весело. Но нас будет только трое?

У меня было ощущение, что Меннас и Лина воспримут новость не слишком хорошо.

— Ну, мы ещё звали Бланку, но он отказался, сказал, что ему нужно добыть сувенир для жены, — сказал Джин.

В этот момент к нам подошёл ещё один мужчина.

— В таком случае, не возражаете, если я присоединюсь?

Это был воин из команды Агриса.

— Ты был с Агрисом, верно? Как тебя зовут?

За последнее время произошло столько всего, что я просто не мог вспомнить. Джин с Галаттом, похоже, тоже. Парень выглядел очень расстроенным, но быстро представился.

— Ох, простите! Я Рики Монакато! Внук Агриса.

Джин и Галатт на мгновение отошли и посовещались. Потом Джин сказал:

— Мы не против, но сначала тебе придётся получить разрешение нашего лидера.

Рики выглядел озадаченным, но я примерно понял, что он имеет в виду.

Галатт с усмешкой указал на меня.

— Вот он наш лидер.

Так я и знал.

— Почему он? — недоумённо спросил Рики.

— Ну разве не очевидно? Подумай, Рики. Он сильнейший среди нас, а ты — самый слабый, — сказал Агрис.

— Дедушка, не обязательно было это подчёркивать! — возмутился Рики и обернулся.

— Разве я неправ?

Дед Рики и мой дед подошли вместе.

— Если судить только по результатам турнира — нет. Но как искатели приключений мы с Джином лучше него, разве не так?

— Он искатель приключений ранга B! Я слышал от мастера Мерлина, что когда Тэнме было пять или шесть лет, он свободно ходил в Древний лес и охотился там один, будто играл! Если считать с тех времён, у Тэнмы почти десять лет опыта! К тому же ты хоть представляешь, сколько искателей приключений недооценили его и уже никому об этом не расскажут?!

— Пф-ф!

Джин и Галатт расхохотались. Наверное, потому, что знали о моих закулисных делах в Сагане.

— Я не собирался говорить это как комплимент, но… Рики, верно? Тэнма младше тебя, но внутри он не такой, как остальные. В конце концов, его охотничьи навыки уже превзошли навыки его отца, а отец у него был лучшим охотником в нашей деревне! — сказал дедуля.

— Хм, этого я не знал! Рикардо был отцом Тэнмы и лидером команды Его Величества, когда они выиграли командный матч, — заметил герцог Санга.

Маркиз Саммонс, стоявший рядом, добавил:

— Я слышал, Рикардо был очень умелым охотником. Если Тэнма уже в таком возрасте превзошёл Рикардо, кто знает, чего он добьётся в будущем! — Он улыбался, держа в руках бокал.

Кстати, эти двое были очень влиятельными людьми в королевской фракции и с молодости поддерживали короля. Похоже, из-за этих связей они многое знали о моих маме и папе, хотя лично знакомы с ними не были.

Несмотря на то что в разговор вмешались два великих дворянина, лекция Агриса продолжалась. У меня возникло чувство, что он пьян. А присмотревшись, я заметил, что у дедули тоже лицо красное.

Такими темпами они, похоже, собирались втянуть меня в свою нелепицу, поэтому я решил просто взять всё в свои руки.

— Рики, можешь идти. Дедуля, я сегодня почти ничего не ел, так что пойду возьму еды!

Сказав это, я быстро убрался оттуда. «Рассветные мечи» непринуждённо последовали за мной, оставив Рики, Агриса и дедулю позади, и двое пьяниц даже не заметили, что мы ушли.

— Кстати, Тэнма, ты ведь пойдёшь на вечеринку в замке? — спросил герцог Санга.

— Да, похоже, присутствие обязательно. Но главное — нас пригласила королева Мария, так что…

Честно говоря, отказать королеве Марии мне было куда труднее, чем королю. Я даже задумался, нет ли у меня какого-нибудь эдипова комплекса…

— И кого ты возьмёшь с собой? — спросил маркиз Саммонс. Герцог Санга, казалось, был весьма заинтересован моим ответом и молча следил за моей реакцией.

Судя по всему, на такие вечеринки полагалось приходить с партнёром. Видимо, им хотелось узнать, кого я выберу.

— Я пойду один. Ну, если точнее, возьму Рокета и остальных, но они, скорее всего, будут сидеть в сумке.

После моих слов герцог Санга покосился на Примеру. Похоже, он хотел, чтобы я взял её, а Саммонс, вероятно, задал вопрос, чтобы подвести всё к этому ради друга.

— Когда посещаешь вечеринку, устроенную королевской семьёй, принято приводить спутницу, — подтолкнул меня маркиз.

— Может, от дворянина этого и ждут, но я простой человек без титула. К тому же я справлюсь сам, не притворяясь, будто у меня есть невеста.

Когда я сделал акцент на этом слове, герцог Санга и маркиз, похоже, сдались.

— Прошу прощения за настойчивость.

— Нет, я ценю заботу. К тому же есть человек, который куда больше вас обоих заинтересован в этом вопросе…

Я был совершенно уверен, что королева будет пристально следить за моим поведением на вечеринке — точнее, за тем, кто будет ко мне подходить. В конце концов, она сказала, что любой желающий жениться на мне должен получить её разрешение. Честно говоря, всё это изрядно раздражало, но в то же время я был благодарен, что обо мне заботится столько людей.

Они оба, похоже, приняли это спокойно.

— Да, верно. Сомневаюсь, что Её Величество упустит этот вопрос из виду.

— Совершенно верно. О! Принесли новое блюдо. Не желаете ли попробовать, ваша светлость?

Герцог кивнул, и они вдвоём ушли.

— Как жаль, ваша светлость. Я думал, у леди Примеры может появиться шанс выйти вперёд, но Тэнма отреагировал примерно так, как я и ожидал, — сказал маркиз Саммонс герцогу Санге, когда они отошли за пределы слышимости Тэнмы.

— Ничего не поделаешь. Если пытаться навязать Тэнме Примеру, это лишь даст обратный эффект. Возможно, всё с самого начала было бессмысленно. Скажем так: что сделано, то сделано.

Поскольку оба были джентльменами, они отступили, чтобы не рисковать и не злить Тэнму. В любом случае, если бы не эти двое, дурное настроение Тэнмы началось бы куда раньше, и тогда никто из них вообще не получил бы приглашения внутрь.

— Жаль, что Тэнма не станет звать меня папой.

Герцог пытался устроить этот брак, конечно, не только ради собственной выгоды. Тэнма ему очень нравился, но Примера для него была важнее всего.

— У вас хотя бы есть такой шанс. У меня одни сыновья, а младшего Тэнма ненавидит. Почему я не попытался ещё раз — вдруг родилась бы дочь?

Похоже, герцог был не единственным, кто хотел видеть Тэнму своим зятем.

Кстати, Тэнма ненавидел его сына не так сильно, как он думал… но маркиз, разумеется, не мог этого знать.

— Так когда пойдём на охоту?

— Думаю, самое раннее — завтра в полдень покинем столицу, а вернёмся примерно к полудню следующего дня.

Мне казалось, что это немного поспешно, но Джин сказал:

— Если не поторопимся, многие другие могут додуматься до того же самого, и тогда охотиться будет уже не на кого.

Галатт согласился с его мнением.

— Это всего одна ночь, много багажа не нужно. Снаряжения, которое ты использовал на турнире, вполне хватит. А если мы можем воспользоваться твоей магической сумкой, то хоть прямо сейчас идти можно!

— Складывать добычу в неё я не против, но прямо сейчас идти не хочу. Как будем делить добычу?

Вот это было главной проблемой. В конце концов, нередко приходилось слышать истории о том, как люди отправлялись на такую совместную охоту — иногда даже с партией, с которой обычно путешествовали, — а потом начинали спорить о том, кому достанется добыча. Порой дело даже доходило до насилия. Среди искателей приключений такое, похоже, случалось часто.

— О, давайте воспользуемся способом, который рекомендует гильдия. Сначала выделяем время на общую охоту. Всё, что добудем тогда, делится поровну между всеми. Потом охотимся самостоятельно, и всё, что ты добыл в этот период, принадлежит тебе. Так и чередуем эти два режима, пока не пора будет возвращаться.

— Немного хлопотно, но так у каждого будет время и охотиться вместе с группой, и самому, поэтому спорить о разделе не придётся. В личное время можно отдыхать или объединиться с кем-то. Если объединяетесь, добычу делите поровну между всеми участниками.

Лучших идей у меня не было, да и охотился я редко с кем-то, кроме своих спутников, поэтому решил, что этот вариант меня устроит.

— Думаю, нормально. Мы ведь не с незнакомцами на охоту идём.

В любом случае, если что-то случится, мы сможем всё обсудить и прийти к решению. Рики я знал плохо, но Джина и Галатта — довольно хорошо.

— Значит, решено. Раз уж у нас сегодня пир, мы, наверное, всё равно проспим до полудня, так что потом и соберёмся. Скорее всего, прямо здесь и вырубимся, — сказал Джин, оглядываясь вокруг.

Большинство людей всё ещё пили, и среди них было много жителей Кукури.

Пир начался вечером, прошло всего два-три часа, а некоторые уже напились до отключки.

— Ладно, раз всё решено, пойдём веселиться!

— Вот именно!

Джин и Галатт с энтузиазмом направились к столам за новой едой.

Я пошёл искать Рики, чтобы рассказать ему о планах, но увидел, что Агрис всё ещё с ним разговаривает. Глаза Рики уже начали стекленеть, и Агрис отпустил его только примерно через час.

Пир продолжался до поздней ночи и закончился сам собой, когда большинство гостей напились, вырубились и уснули прямо на месте.

Как и ожидалось, Санга и маркиз ушли, не перебрав лишнего… а вот Примера была на тонком льду.

Незадолго до этого, в замке…

— Ну что, пойдём?

Мужчина убедился, что за ним никто не следит, и выскользнул из комнаты, направляясь к экипажу. Но, свернув за угол, он заметил, что кто-то идёт за ним.

— Кто там?!

— Дядя, это Луна!

Позади него появился маленький силуэт. Это была самая младшая представительница королевской семьи, принцесса Луна. Она внезапно выглянула из-за колонны и улыбнулась.

— Что ты здесь делаешь, Луна?

Мужчиной, которого она назвала «дядей», был не кто иной, как министр военных дел, принц Лайл.

— Я ненадолго выхожу, — сказала Луна.

— Хм, понятно. Ну, я тоже как раз собирался выйти. Я знаю место, где будет отличная еда, так что возьму тебя с собой.

— Хорошо!

Так они вдвоём двинулись по коридору, осторожно оглядываясь. И вдруг…

— Луна, стой, — сказал принц. — Там кто-то есть.

Оба напряжённо замерли. Лайл тихо выглянул из-за угла и увидел там двух мужчин.

— О, не волнуйся, Луна. Это свои.

Он обратился к двум мужчинам:

— Что вы здесь делаете?

Поначалу те попытались спрятаться, но, поняв, кто перед ними, будто бы успокоились.

— А, это ты. Не пугай нас так. Я просто подумал осмотреть город.

— Вы, король? Вместе с великим герцогом?

Парой, которую обнаружил Лайл, оказались его отец, король, и великий герцог Эрнест. Великий герцог был старейшим мужчиной королевской семьи — младшим братом прежнего короля.

— Хм-м. Мы с Его Величеством намерены лично осмотреть фестиваль, чтобы определить успехи и недостатки такого мероприятия. Разумеется, появляться там с большой свитой нельзя, поэтому мы планировали осмотреться вдвоём.

— Да, всё именно так, как говорит великий герцог. Кстати, куда это ты направлялся с Луной?

Эта парочка выдала заранее согласованные оправдания и попыталась выяснить, что здесь делают Лайл и Луна.

— Мы думали о том же, что и Ваше Величество. Я решил, что это прекрасная возможность узнать взгляд молодых людей на различные вопросы, поэтому Луна с нами. А после наблюдений мы планировали вкусно поесть.

Лайл и великий герцог улыбнулись.

— Вот как. Какое совпадение. Мы тоже подумали, что хорошая трапеза будет кстати.

— Я знаю, где в это время суток можно получить именно такую еду, и как раз собирался туда. Может, поедем все вместе?

Все кивнули на предложение короля и вместе сели в экипаж. Великий герцог дал указания кучеру, который низко надвинул шляпу на лицо.

— Покатайся по городу наугад. Позже я дам точные указания.

Он также попросил кучера подержать у себя немного денег. Убедившись, что все сели, кучер медленно тронул лошадей.

— С нетерпением жду, что вкусного мы будем есть!

— Надеюсь, что-нибудь сладкое.

— А мне бы хорошего алкоголя.

— Успокойтесь все. Сначала я должен осмотреть город, хотя бы для вида.

Все четверо весело болтали в экипаже, который катился вперёд — то замедляясь, то останавливаясь, то сворачивая за углы. Но в конце концов…

— Разве мы уже не должны были добраться до города? — спросил великий герцог. — Эй, это всё ещё сад! Что происходит?

— Нас обманули? — Лайл положил руку на меч, висевший у него на поясе.

— Нет, это и есть место назначения, — ответил кучер, а затем распахнул дверцы.

Лайл попытался выхватить меч, но…

— Куда это вы собрались, сбегая от своих обязанностей?!

Перед ними стоял будущий король страны, наследный принц Цезарь. Хотя, как и его брат Лайл, он тоже занимал министерский пост, статус наследного принца ставил его выше брата.

И мало того…

— Луна! Мы ведь сейчас должны заниматься! — рядом был и принц Тида, третий в очереди наследования.

А затем…

— Ты! Ты понимаешь, что случилось бы, если бы ты сейчас отправился к дому Тэнмы?

Леденящий голос донёсся с кучерского сиденья.

— М-Мария! Что ты здесь делаешь?!

Королева притворилась кучером. Хотя она была женой короля, именно она обладала наибольшей властью в королевской семье.

В обычных обстоятельствах великий герцог, который говорил с ней напрямую, заметил бы, кто она такая, но он так предвкушал возможность выпить и расслабиться, что даже этого не понял. И, конечно, ему бы никогда не пришло в голову, что королева может переодеться кучером.

— Ты ведь знаешь ответ, не так ли? А теперь пойдём, дорогой. И вы тоже, великий герцог.

Мария вытащила из экипажа и короля, и великого герцога за уши и повела обратно в замок.

— Ну что ж, думаю, теперь нам с тобой пора как следует поговорить, брат.

— Да, наследный принц…

Лайла удержал брат и увёл с собой.

— Кстати, я же ещё не закончила заниматься! Пора это сделать!

Луна тоже попыталась сбежать, но едва она сорвалась с места, брат схватил её за воротник.

— Рад, что ты вспомнила, Луна. Ну, раз ты так воодушевлена, давай немедленно вернёмся к занятиям! — улыбнулся Тида и попытался утащить Луну обратно в замок. Но тут…

— Тида, подожди!

Перед Тидой раздался женский голос. Это была принцесса Изабелла, их мать.

— Мама… — Луна протянула к ней руку, моля о помощи.

Однако Изабелла лишь взяла Луну за руку и крепко удержала её рядом, чтобы та не могла сбежать.

— Мама?

— Тида, ты ведь не сможешь один учить её до самого утра. Я помогу, а ты беги вперёд и объясни ситуацию служанкам. Ах, если бы только Айна была здесь в такой момент! Ну правда!

Теперь Луна поняла, зачем появилась её мать. Не для того, чтобы спасти её, а чтобы стать её врагом…

В королевском замке этой ночью спать будут немногие…