Часть 12

— Я понимаю, они пришли посмотреть на меня, но вы ужасный человек, герцог Санга.

— Разумеется, ужасный. Я же дворянин. К тому же для них это был хороший урок. Им нужно усвоить, насколько важно сначала собрать сведения, а уже потом бросаться действовать. Кстати… — Его взгляд скользнул к Примере. Та почему-то нервничала и этого взгляда не заметила.

Я слегка кивнул и подошёл к ней.

— Рад знакомству, мисс. Я давний знакомый герцога. Меня зовут Тэнма, я искатель приключений.

Примера выглядела немного недовольной, но я всё равно опустился перед ней на одно колено и взял её за руку. Целовать руку, правда, не стал…

Моё поведение совершенно ошеломило Примеру. В ту же секунду, когда я взял её за руку, она издала странный вскрик, так что дальше я ничего делать не стал.

— Т-Тэнма! Что это за шутки?! Пожалуйста, прекрати, мне неловко!

Её лицо стало ярко-красным, она оттолкнула мою руку и отступила на несколько шагов. Нервозности в ней больше не было. Теперь она злилась.

— Ну, я же впервые вижу тебя одетой как настоящую леди. Подумал, что должен поприветствовать тебя так, как подобает дворянину.

Конечно, с Примерой я встречался уже много раз, но она всегда была в доспехах, и я воспринимал её исключительно как рыцаря. Я ни разу не видел её в платье, поэтому, когда она явилась в нём, осчастливив нас редким дропом «леди Примера, дочь герцога Санги», я просто не смог удержаться от желания её подразнить. Да ещё и сам герцог это поощрял!

Кстати, мой сообщник сейчас стоял там, где дочь его не видела, и изо всех сил сдерживал смех.

— Я знаю, что платье мне не идёт, но не обязательно меня из-за этого дразнить!

Она ошибочно решила, будто я дразню её именно поэтому, хотя на самом деле платье смотрелось на ней очень красиво.

Примера унаследовала привлекательную внешность от отца, а как дочь герцога получила лучшее воспитание, так что манеры у неё были безупречные. Кроме того, она была капитаном рыцарей, её тело закалили тренировки, а осанка была превосходной. Она следила за здоровьем и прекрасно ухаживала за кожей и волосами.

Если оценивать её внешность, я бы определённо отнёс её к красавицам, но характер в эту оценку не включал бы. Больше всего ей не хватало уверенности в себе.

Отвлекусь, но от Лины, подруги Примеры, я слышал, что каждый раз, когда кто-то называл Примеру красивой, она просто думала, будто ей говорят это из вежливости, и все женщины вокруг ей сильно завидовали.

Я уже собирался прояснить недоразумение, но тут вмешался герцог.

— Примера. Тэнма никогда не стал бы тебя дразнить. Поверь мне: я знаю, потому что он ведёт себя точь-в-точь как я, когда ухаживал за твоей матерью! Конечно, Тэнма не пытается за тобой ухаживать, но мужчины просто начинают так себя вести, когда видят такую красивую женщину, как ты!

Герцог начал понемногу поворачивать повествование в удобную ему сторону, да ещё и бросил на меня косой взгляд, явно требуя согласия.

Разумеется, я не мог просто сказать, что вообще не это имел в виду и всего лишь дразнил её. В итоге я только неопределённо кивнул.

— О-ох, вот как? — пробормотала Примера, и теперь её щёки порозовели уже по другой причине.

Больше не в силах выносить эту неловкую атмосферу, я спросил герцога о том, что давно меня занимало:

— Вы пришли за мной по предложению короля?

— Да, верно. Очень проницательно, Тэнма, — признал герцог.

И это породило у меня новый вопрос.

— Тогда почему король, принц Лайл или архигерцог не пришли сами?

Зная этих троих, я не верил, что они упустили бы возможность устроить представление. Герцог сухо усмехнулся.

— Ты хорошо их знаешь. Сначала Его Величество попытался прийти сам, но, поскольку королю не пристало лично провожать одного из участников турнира, принц Лайл и архигерцог убедили его отказаться. Потом королева узнала о его замысле, и в мгновение ока это поручение передали нам с Примерой. Все трое получили от Её Величества серьёзную выволочку.

Герцога и Примеру вызвали в спешке, но Примере потребовалось время, чтобы переодеться.

— Ну, считай это моей благодарностью, — сказал герцог.

— За что?

Оказалось, он поставил на мой бой и выиграл довольно много денег. Сначала коэффициент на меня был примерно тридцать к одному — в моей группе я был самым непопулярным выбором. Однако потом мои шансы на победу трижды улучшались, и в итоге я стал фаворитом своей группы.

За это мне следовало благодарить герцога Сангу, маркиза Саммонса и моих друзей. Похоже, существовало негласное соглашение, по которому королевская семья лично не участвовала в ставках на этом турнире, поэтому коэффициенты остались такими, какими были. Однако, по словам герцога, если бы королевской семье разрешили участвовать, коэффициенты показали бы, что моя победа практически гарантирована, а если бы я выступил плохо, выплату просто вернули бы.

Как я услышал позже, герцог Санга, маркиз и я поставили крупные суммы — по 1 000 000G каждый, а дедуля поставил 500 000G. Кстати, участникам разрешалось ставить на самих себя, но наказанием за договорные матчи было рабство.

После этого мы больше не столкнулись ни с какими неприятностями, и я благополучно вернулся в особняк.

На следующий день должны были пройти предварительные бои индивидуальных состязаний, но, поскольку никто из моих знакомых не сражался, особого интереса у меня не было. Вместо этого я решил поставить барьер в саду и дать членам моей команды потренироваться в совместных атаках для завтрашнего командного боя.

Мне было интересно, как пойдут наши совместные атаки теперь, когда к команде присоединился Намитаро, но ничего толкового у нас не вышло. Намитаро то и дело увлекался, потом в это втягивался Широмару и тоже начинал валять дурака, затем к ним присоединялся Соломон, а потом Рокет злился на них. Это повторялось снова и снова, и в итоге я решил, что нам придётся действовать по стратегии «подстраиваемся на месте».

Поэтому я решил закончить тренировку пораньше и отдохнуть в особняке. Сегодня там было невероятно тихо, идеально для отдыха. Спокойно было потому, что Крисс, получившая разрешение вступить в команду тройняшек и Примеры, сами тройняшки и Примера тренировались к командному турниру и в особняк не пришли; Жанна, Аура и Айна ушли с ними посмотреть. Дедуля нехотя отправился к Эрнесту, который попросил его зайти, и ещё не вернулся.

День был бы идеальным для прогулки, но из-за фестиваля в столице было слишком людно, и я заметил, что люди нарочно проходят мимо фасада особняка. Таких людей было три типа.

Первый — простолюдины, которые видели мой вчерашний бой и искренне мной заинтересовались. Они как бы случайно прогуливались мимо особняка, надеясь хотя бы мельком меня увидеть.

Второй — те, кто хотел со мной познакомиться. Это были либо дворяне, либо слуги дворян.

А вот третий тип — те, кто видел во мне врага, — был самой большой проблемой. Среди них попадались люди, похожие на дворянских слуг, искателей приключений или простолюдинов с сомнительным побочным заработком.

У меня было чувство, что большинство людей из третьей группы — это те, кто проиграл ставки, а затем узнал, где я живу, потому что, проходя мимо, они сверлили меня взглядами. Однако дворянские слуги и подозрительные торговцы не выглядели так, будто просто проходят мимо.

На всех особенно подозрительных я использовал Опознание, подробно записал их внешность и решил позже обсудить это с дедулей. В особняке были установлены разные устройства для предотвращения преступлений, так что я не думал, что кому-то будет легко проникнуть внутрь, но на всякий случай решил увеличить число големов-стражей. Снаружи я поставил больше големов в местах, которые могли стать удобным путём для проникновения: возле окон, дверей, за особняком, а также там, где обзор был плохим. Внутри особняка я тоже увеличил число големов — главным образом в коридорах.

Честно говоря, это уже немного походило на перебор. В конце концов, я создал сто новых големов. Вместе с теми, что были у меня раньше, их стало сто пятьдесят. Кроме того, я добавил к охранному оборудованию особняка ещё магии и магических инструментов. Даже если бы тысяча рыцарей напала, пока нас с дедулей нет, им пришлось бы изрядно постараться, чтобы взять это место.

Закончив усиливать охрану, я не смог придумать, чем ещё заняться, и пошёл спать в свою комнату. Но потом дедуля вернулся домой и очень быстро узнал о новых мерах безопасности. Вид у него был ошеломлённо-усталый.

— Тэнма, кто, по-твоему, собирается на нас напасть? Это уже не дом, а крепость!

Я понимал, что перегнул палку… но ни капли об этом не жалел!

Через несколько дней король и остальные заглянули без предупреждения — правда, не прошло и тридцати минут, как королева Мария их отозвала, а Дин забрал обратно. Они согласились с дедулей. Кстати, Жанна и Аура тоже совершенно не знали, что я укрепил особняк.

Предварительные бои командного турнира должны были пройти на следующий день. В состязании участвовали сто тридцать шесть команд, и говорили, что это третье по числу участников соревнование за всю историю турнира. В каждом отборочном раунде должно было выступать по шестнадцать команд.

Однако, разумеется, на арене не хватило бы места, чтобы собрать все отборочные команды одновременно. Поэтому после того, как утром все собрались там, провели жеребьёвку и разделили нас на группы. Сражаться команды должны были на временных площадках, устроенных по всей столице.

Из знакомых мне в командном бою участвовали такие: временная команда тройняшек и Примеры — «Цветы Гунджо»; команда Джина — «Рассветные мечи»; команда последователей маркиза Саммонса под началом Гулливера — «Демонические солдаты»; и, наконец, команды, созданные Гильдией укротителей из города Саган: «Укротители Сагана A», «Укротители Сагана B» и «Укротители Сагана C».

Хотелось бы сказать, что нас с друзьями распределили по разным группам, но, к несчастью, в моей группе оказались «Укротители Сагана B», «Цветы Гунджо», «Демонические солдаты», «Рассветные мечи» и «Укротители Сагана C».

Что касается команд Гильдии укротителей, в команду A вошёл Агрис и трое его обезьян-борцов, в команду B — Райт с четырьмя твёрдорысями и Тед со своей громовой птицей-спутником, а в команду C — братья Сакалат со своими пламенными тиграми и горными черепахами-спутниками.

Тед и Райт были изрядно расстроены результатами жеребьёвки. Агрис сказал, что оба они заявили:

— Нам конец…

В моей группе было восемь команд, а наша площадка находилась на пустыре за пределами столицы. Все участники должны были прибыть туда к полудню, и вместо шаттл-автобуса, как могло бы быть в моём прежнем мире, был шаттл-экипаж. Я сел в один вместе с Тедом и Райтом.

— Вот же не повезло, попасть в группу к Тэнме. Правда, Райт?

— Точно, но тут уже ничего не поделаешь. В конце концов, наша главная цель — повысить узнаваемость Гильдии укротителей!

— Верно. Значит, мы можем проиграть и не переживать из-за Тэнмы!

— Жалкие вы…

Я слушал, как эти двое перебрасываются унылыми репликами, пока наш экипаж ехал к площадке.

Временная площадка была не очень большой, но зрителей там уже собралось довольно много. Я задумался, почему, и один из сотрудников сказал мне:

— Знаю, это кажется странным, но причина в том, что участвуешь ты, Тэнма.

Я явно выглядел озадаченным, поэтому он объяснил подробнее. По его словам, я, оказывается, входил в число «участников, за которыми стоит следить», и когда все услышали, что я участвую в командном матче, им стало любопытно, кто будет в моей команде. Поэтому посмотреть на меня пришло много зрителей. Рассказав это, сотрудник вернулся к своим обязанностям.

На площадке стояли палатки, служившие нам временными комнатами ожидания, и каждой участвующей команде выделили по одной. Команды, прибывшие раньше, разминались вокруг палаток.

Похоже, зрители наблюдали за разминкой, чтобы решить, на какую команду поставить. Это напоминало паддок на скачках. Впрочем, сотрудники не говорили нам этого делать — просто многие любители внимания демонстрировали себя, чтобы покрасоваться и прорекламировать. Наверняка, если тебя здесь заметят, это хорошо скажется на будущих предложениях работы. Но больше всего казалось, что им просто хочется похвастаться силой.

Взгляды зрителей уже давно были прикованы ко мне, поэтому я решил представить членов своей команды.

— Рокет, Широмару. Можете выходить.

Оба выпрыгнули из моей сумки так, будто только этого момента и ждали. Я позволил Широмару вернуться к обычному размеру, и для всех, кто его не знал, он стал выглядеть очень устрашающе. Кстати, теперь он был уже больше трёх метров в длину.

В тот миг, когда Широмару появился из сумки, я услышал громкие восторженные крики и визг из зрительской толпы. Возгласы радости исходили от тех, кто знал, что я укротитель; поскольку при регистрации я вписал членов команды, они уже знали по брошюре, кто будет в ней участвовать.

А вот визжали те, кто брошюру не читал: похоже, они запаниковали из-за внезапного появления монстра. Впрочем, вскоре визг прекратился и тоже сменился приветственными криками в адрес Широмару. Но затем громкое ликование внезапно стихло, и всё это из-за Рокета.

Для обычных людей слаймы считались самыми слабыми монстрами. После появления фенрира, которого называли высшим классом среди волкоподобных монстров, зрители оживились, гадая, кто выйдет следом. Но когда появился слайм, обычно известный как слабейший монстр, он обманул их ожидания, и весь энтузиазм резко угас.

И дело не ограничилось зрителями. Команда противников состояла из здоровяков: все пятеро были очень мускулистыми и вооружены большим мечом, молотом, большим топором, дубинами и большими щитами. Однако в тот миг, когда появился Рокет, они начали показывать на него пальцами и смеяться. Очевидно, участие слайма казалось им забавным.

От такого отношения противников я разозлился, но Широмару разозлился ещё сильнее. Поняв, что они насмехаются над его старшим братом, Широмару зарычал, запугивая противников.

Я как раз подумал, что это, наверное, не лучшая идея, но тут Рокет внезапно встал перед Широмару, и его тело слегка задрожало. Он что-то ему говорил. Широмару один раз свирепо посмотрел на противников, но затем отступил.

Похоже, Рокет понял, что Широмару вот-вот нападёт, и каким-то образом убедил его остановиться.

После этого Рокет как ни в чём не бывало увёл Широмару и вернулся в нашу палатку.

— Эй, Тэнма. Рокет точно слайм? — спросил меня Тед, наблюдавший за всем этим.

Честно говоря, я сам иногда задавался тем же вопросом. Тед и Райт знали о способностях Рокета и были знакомы с Широмару, так что понимали: эти двое ведут себя как обычно. Но большинство противников и зрителей испугались враждебного рычания Широмару, и теперь вокруг стояла тишина.

— А-а… Мне жаль твоих противников, Тэнма. Они разозлили Широмару, так что шансов у них больше нет.

Райт сложил ладони в жесте сочувствия к моим противникам. Как раз в этот момент подошёл сотрудник и сказал, что бои скоро начнутся. Все участники вернулись в палатки и начали готовиться.

Первый бой был между командой Райта и Теда и командой начинающих искателей приключений. Группа Райта и Теда всё время доминировала. Сначала твёрдорыси и громовая птица сдерживали противников на земле и в воздухе, пока Райт стоял во главе. Тем временем Тед готовился поддерживать Райта магией из тыла.

Искатели приключений сделали ложный выпад в сторону Райта, но твёрдорыси за его спиной обошли их и пресекли этот манёвр. С другой стороны, попытка разобраться с твёрдорысями оставляла искателей приключений уязвимыми перед Райтом и Тедом. Благодаря командной работе Теда и Райта на первых порах им удавалось сдерживать искателей приключений всей группой. Но в конце концов один из искателей не выдержал и бросился прямо к твёрдорысям.

Это оказалось серьёзной ошибкой. В тот миг, когда искатель приключений замахнулся мечом на твёрдорысь, его подхватило в воздух. Это была работа громовой птицы, которая внимательно следила за искателями приключений с самого начала боя. Должно быть, она ждала, пока кто-нибудь из них сделает ход. Что касается самого искателя, теперь его держали толстые острые когти громовой птицы, и он летел по воздуху. Он пытался атаковать громовую птицу, но она схватила его за правую руку. Поскольку это была его рука с оружием, мечом он воспользоваться не мог.

Остальные искатели приключений беспокоились о товарище, которого только что утащили в небо, но помочь ему не могли, потому что Райт и Тед пошли прямо на них. В тот момент, когда Райт рубанул мечом по искателям приключений, их товарища сбросили с неба. Это не было смертельно: высота была небольшой. Но он был в доспехах, поэтому, упав на друзей, нанёс им серьёзный урон.

Разрушительная комбинированная атака магии ветра Теда, меча Райта и физических атак твёрдорысей разом переломила ход боя в их пользу. После этого они продавили соперников до победы. На это ушло немного времени, но в итоге «Укротители Сагана B» одержали подавляющую победу. В конце концов, искателям приключений почти не удалось атаковать, а на Райте и Теде не было ни царапины.

Зрители пришли в восторг от результата, и все хвалили Райта и Теда. Искатель приключений, которого сбросили с неба, получил перелом ноги, но других серьёзных травм не было, и команда отступила в свою палатку.

Пока зрители ещё шумели, вызвали мою команду. В этом матче выступали только Широмару, Рокет и я. У Соломона и Намитаро был выходной.

Мне казалось расточительством раскрывать Соломона в предварительном раунде: турнир ведь ещё не закончился, и если показать его сейчас, людям потом уже нечего будет ждать. Что касается Намитаро, он сказал: «Если меня тоже выпустить, наша команда станет слишком сильной». Поэтому я решил не выпускать его в первом раунде.

Судя по тому, как выглядели мои противники, теория Намитаро была верной. Все они носили избитое, клишированное снаряжение искателей приключений, покрытое царапинами. Оно выглядело давно используемым, но лично я не понимал, почему люди продолжают пользоваться повреждённым снаряжением, не ремонтируя его.

Если не считать царапин, которые были менее важны, не чинить крупные вмятины и выбоины было опасно. Ведь доспехи должны защищать — но, похоже, эта мысль до моих противников не дошла. Моего взгляда они тоже, кажется, не заметили, потому что были заняты тем, что пытались склонить толпу на свою сторону. Они хотели прославиться, победив фенрира.

Возможно, по реакции зрителей они догадались, насколько я силён, но у меня было ощущение, что они надеются одолеть меня числом и считают Широмару главным препятствием. Они то и дело косились на него, но полностью игнорировали Рокета.

Тем временем судья встал между нами и кратко объяснил правила. Поскольку они были такими же, как в индивидуальном состязании, особо волноваться было не о чем.

— И… начали!

С этим объявлением судья отступил. Противники мгновенно бросились к Широмару. Мы с Широмару приготовились контратаковать, но вдруг перед нами вышел Рокет.

— Хочешь сделать это один, Рокет?

Когда он кивнул, мы с Широмару отпрыгнули назад. Мешать Рокету мы не хотели. Однако и зрители, и мои противники были ошарашены этой внезапной атакой. Они подумали, что слайм всего лишь служит приманкой, чтобы мы с Широмару могли увеличить дистанцию между собой и врагами.

Противники оскалились, решив, что сейчас прикончат Рокета, и начали атаковать. Но в тот миг, когда они занесли оружие, в теле Рокета произошла поразительная перемена.

Эта перемена удивила и зрителей, и моих противников, и даже меня самого.