Часть 11

— Итак, Императорский фестиваль боевых искусств с молитвой о победе, проводимый под покровительством королевской семьи, объявляется открытым!

Слова наследного принца Цезаря эхом разнеслись по всей арене, открывая турнир. Через мгновение и зрители, и участники разразились таким рёвом, что, казалось, дрожали трибуны.

Крики продолжались ещё какое-то время, но затем король поднялся и вскинул руку, заставив толпу умолкнуть.

— Я знаю, все вы долго ждали этого дня. В этом году у нас рекордное число участников, так что, уверен, нас ждёт множество великолепных поединков. Покажите силу, которую вы взрастили, и собственными руками завоюйте славу!

Когда король закончил речь, арена снова взорвалась громкими возгласами. После этого один из распорядителей кратко объяснил правила турнира, и участников временно отпустили.

Сейчас было около десяти утра, а предварительные раунды индивидуальных состязаний должны были начаться в одиннадцать. Поэтому все, кроме тех, кто участвовал в индивидуальных боях, либо покинули арену, либо поднялись на зрительские места.

Общее число участников индивидуального турнира, включая меня, перевалило за шестьсот пятьдесят — почти на двести больше, чем в прошлом году. В зоне ожидания просто не хватало места для такого количества людей, поэтому каждая предварительная группа собиралась снаружи арены и ждала там, чтобы условия были одинаковыми для всех.

В финальный раунд могли пройти не больше тридцати двух человек. Четверо из них, дошедшие до полуфиналов на прошлом турнире, получили право посева — то есть освобождались от отбора. Остальных участников разделили на четырнадцать предварительных групп, чтобы определить ещё двадцать восемь финалистов.

Однако один из участников с правом посева снялся в последний момент из-за травмы. Из-за этого теперь в финал должны были пройти двадцать девять человек. До сих пор из каждой группы разрешалось выводить максимум двоих, но из-за этой небольшой накладки числа не сходились. Поэтому специально для этого турнира создали особое правило: одна из групп могла дать максимум трёх финалистов.

Раньше, если кто-то снимался или травм было столько, что в группе не оставалось двух участников, способных стоять на ногах, расписание корректировали, добавляя свободный проход в основной сетке. Но организаторы не хотели делать слишком много таких проходов: это снижало доходы от ставок на каждый матч.

К счастью — или, может быть, к несчастью — меня распределили как раз в ту группу, из которой в финал проходили трое. В остальных группах было по сорок пять человек, а в моей — шестьдесят пять. Раз нам объявили, что из нашей группы пройдут трое, с этими числами уже ничего нельзя было поделать.

Предварительные раунды проводились так, что на арену одновременно выходили по две группы, а моя должна была выступать последней. Из всех знакомых участников в индивидуальных состязаниях в этом году участвовали только Джин и Галатт. К счастью, они попали в разные группы, так что, если мы и столкнёмся, то только в финале. Джин был в первой группе, а Галатт — в другой группе, которая будет выступать одновременно с моей. Противник, которого я опасался больше всего, — Король разбойников — тоже не попадался ни одному из нас. Он должен был сражаться в группе прямо перед боями моей группы и группы Галатта.

Рядом всегда находился квалифицированный сотрудник, к которому можно было обратиться за подтверждением правил или с вопросами. Кстати, правила были такими:

1. Участник, не явившийся в назначенное место к началу боя, дисквалифицируется.

2. В предварительном раунде участник, атаковавший кого-либо, кроме назначенного противника, дисквалифицируется.

3. Участник, покинувший пределы арены во время своего боя, дисквалифицируется.

4. Если судья решит, что матч не может продолжаться, участники дисквалифицируются.

5. Участник, намеренно атаковавший уже дисквалифицированного участника, дисквалифицируется.

6. Участник, не подчинившийся указаниям или приказам судьи, дисквалифицируется.

7. Нельзя использовать предметы, кроме оружия и брони; однако запасное оружие брать с собой разрешается.

Это были основные правила, но при наличии уважительной причины из них могли сделать исключение. Были и другие, более подробные пункты, однако именно об этих следовало помнить прежде всего.

— Эй! Вот он. Эй, Тэнма!

Пока моя группа отдыхала в месте сбора, неподалёку раздался голос Галатта.

— Давненько не виделись!

Он громко назвал меня по имени, и люди из моей группы впервые повернулись посмотреть на меня. Кажется, они удивились, что в празднике участвует такой ребёнок, как я, но никто со мной не заговорил, так что я тоже решил просто не обращать на них внимания. Галатт заметил их взгляды, и в его глазах появилось сочувствие… но направлено оно было не на меня, а на людей вокруг.

— Все одинаково реагируют, когда впервые тебя видят, Тэнма. Смеются, смотрят сверху вниз, но в конце ещё посмотрим, кто тут настоящие идиоты, — сказал он так, чтобы услышал только я.

Во всяком случае, в моей группе вроде бы не было никого по-настоящему сильного, так что я надеялся, что всё пойдёт именно по теории Галатта.

— А у тебя как группа, Галатт?

— М? А, есть несколько вроде бы крепких. Но самая большая угроза — у меня в группе вице-чемпион позапрошлого турнира. Всё будет зависеть от того, как с ним пойдёт.

Хотя этот человек и стал вице-чемпионом позапрошлого года, на прошлом турнире он проиграл уже в первом раунде, так что мне не казалось, будто между его силой и силой Галатта была такая уж большая разница.

— Но раз у него есть достижения, думаю, несколько человек сразу бросятся на него. С этого и начнётся свалка.

Галатт рассказал, что его стратегия — пройти первый раунд, почти не получив урона. Проще говоря, не высовываться. В обычной ситуации это была бы плохая стратегия, но в королевской битве в каком-то смысле именно так и следовало действовать.

Пока мы это обсуждали, к нам подошёл сотрудник и сообщил, что уже определились первые финалисты.

— О, похоже, Джин легко выиграл свой бой!

Галатт обрадовался, когда услышал от сотрудника, что Джин прошёл в финальный раунд.

— Наверное, в группе Джина было не так много магов. А если и были, их, скорее всего, вынесли ещё в первой свалке.

— Большинство магов, наверное, проиграли ещё до того, как успели дочитать своё первое заклинание. Ну… большинство, — сказал Галатт, покосившись на меня.

Тем временем распорядители зачитывали имена финалистов, определившихся к этому моменту. Судя по реакции людей вокруг, все четверо, включая Джина, уже проходили в финал на прошлом турнире. Похоже, всё шло более-менее так, как ожидалось.

— Я тоже не проиграю! Давай выиграем свои бои, Тэнма!

Взбудораженный Галатт вернулся к своей группе.

Судя по всему, участники второй половины могли заниматься чем угодно, пока их группу не вызовут, так что мы коротали время, бродя по ближайшим лавкам и наблюдая за матчами. Когда очередь наконец дошла до моей группы, солнце уже почти садилось.

— Участники последней группы, соберитесь у входа в тоннель к арене, — позвал служитель.

Я встал в очередь на указанном месте. Служитель проверил наши имена, после чего нас провели внутрь. Разумеется, никто не опоздал.

— Пожалуйста, подождите здесь.

Нас привели в комнату ожидания, откуда была видна сама арена. Бой предыдущей группы только начался.

Одна группа начала спокойно, выжидая и присматриваясь, зато другая с самого начала ринулась на арену и завязала драку. Вдруг я увидел, как некоторых участников отбрасывает в воздух. И причиной был Король разбойников.

Он сокрушал противников своим огромным топором, демонстрируя подавляющую силу. Поэтому вокруг него естественным образом образовалась пустота: никто не решался бросить ему вызов. Когда он делал шаг вперёд, остальные участники отступали на два шага назад, и возникшее подобие тупика заставило зрителей начать освистывать бойцов.

Раздражённый тем, что противники не собирались с ним сражаться, Король разбойников рванул к тому, кто стоял перед ним, с такой скоростью, какой от его телосложения нельзя было ожидать. Один удар топора не только вырубил цель, но и отправил ещё нескольких участников за пределы арены.

Оставшиеся начали понимать, что если продолжат пассивничать, то у них не будет никаких шансов. Хотя сигнала не было, все они одновременно бросились на Короля разбойников. Они пытались победить его числом, но были так напуганы, что не могли согласовать атаки, а потому не имели против него ни единого шанса.

Один взмах топора Короля разбойников унёс сразу нескольких, и вскоре всех участников выбросило с арены. На ринге остался один только Король разбойников, и вид его одинокой фигуры действительно делал его похожим на короля, что, похоже, сильно впечатлило зрителей.

— Достаточно!

Судья, должно быть, тоже оказался заворожён демонстрацией силы Короля разбойников, потому что немного запоздал с объявлением окончания матча. Услышав сигнал, Король разбойников спокойно спустился с арены и вернулся в комнату ожидания.

Сразу после этого судья объявил, что из этой группы в финал проходит только Король разбойников, а значит, всего в финал попадут только двадцать семь человек.

Зрители наградили Короля разбойников бурными аплодисментами, хотя на другом конце арены всё ещё сражалась вторая группа, выступавшая одновременно с ним. Публика явно начала терять терпение и хотела, чтобы оставшаяся группа поскорее закончила, что поставило тех участников в неприятное положение.

В итоге победителями той группы стали участник, впервые выступавший на турнире, и человек, впервые прошедший в финал. Когда предыдущая группа покинула арену, наконец настало время сражаться моей группе.

Я бросил взгляд на королевскую ложу, где раньше сидел король. Вся королевская семья была там; рядом с министром финансов я увидел Мизарию в инвалидном кресле. Затем перевёл взгляд на места для дворян и почему-то заметил там дедулю вместе с Жанной, Аурой, Примерой и тройняшками. Вероятно, они воспользовались связями Примеры как дочери герцога Санги и получили лучшие места.

Дольше наблюдать за зрителями было некогда: нас уже случайным образом расставляли по арене.

— Последний матч предварительного раунда начинается! — объявил судья.

Моим первым противником оказался крупный мужчина в полном доспехе, стоявший прямо за мной. Видимо, он решил, что меня, ребёнка, будет проще всего победить, и бросился вперёд без всякого плана.

— Получай! А?..

Я махнул ногой ему навстречу и попал по его стопе до того, как она опустилась на землю, пока он нёсся ко мне. В результате он упал и слегка оглушился. Пока он не пришёл в себя, я схватил его за ноги, зажал их под мышками и изо всех сил закрутил его вокруг себя.

— Бва-а! Угрх! Ва-а-а!

Я продолжал применять к нему «гигантское вращение», постепенно двигаясь к центру арены, где уже началась настоящая свалка. Время от времени я сносил участников, попавших в радиус моей атаки вращением. Доспех мужчины был довольно добротно сделан: местами появились вмятины, но серьёзной деформации и сломанных частей я не видел, так что для меня он служил отличным оружием.

Когда участники в центре арены наконец заметили моё гигантское вращение, я решил бросить его… прямо в середину толпы. Я отпустил тело человека в доспехах, и он полетел по воздуху, словно пушечное ядро, сбивая не успевших уйти участников, как кегли в боулинге.

Воспользовавшись этой возможностью, я сам прыгнул в центр арены. Поскольку все разбежались от того мужчины, там образовалось пустое пространство. Участники вокруг ошеломлённо уставились на меня, когда я ворвался туда, и все одновременно свирепо на меня посмотрели, но затем…

— Заморозка!

Я заморозил поверхность арены так, что она стала похожа на каток, и все участники, попытавшиеся атаковать меня, начали скользить и падать.

— Нисходящий шквал!

Я создал вихрь нисходящих потоков воздуха с центром на себе. Если бы я поддерживал его как есть, урон получил бы и я, но я отрегулировал вложенную магическую энергию так, чтобы самому не пострадать. Сочетание нисходящего шквала и замёрзшей арены постепенно начало сдвигать оставшихся участников за пределы ринга. Они отчаянно пытались удержаться на ногах, но в конце концов все выскользнули с ледяного круга.

Все выглядели совершенно ошеломлёнными: и судьи, и зрители. Но больше всех были потрясены сами участники — ведь, хотя всех их дисквалифицировали за выталкивание за пределы ринга, большинство не получило серьёзных травм и оставалось в состоянии снова сражаться.

Я стоял один в центре арены. Поскольку судья ещё не подал сигнал об окончании матча, уходить без разрешения я не мог. Однако я начал терять терпение и хотел уже услышать этот сигнал, поэтому посмотрел не на судей, а на короля. Его Величество заметил мой взгляд и медленно поднялся.

— Судья! Матч окончен! — сказал он.

От этих слов судья пришёл в себя и объявил конец матча. Я направился к выходу с арены. Однако трое участников подошли жаловаться судьям.

— Вы издеваетесь?! Я ещё могу сражаться! — закричал мужчина в роскошном доспехе и с большим мечом, по виду самый самодовольный из них.

— Кто вообще примет такой результат?!

— Ребёнок не может использовать такую магию, если только он не жульничал! Это фарс!

Рядом с первым кричали ещё двое мужчин в ещё более вычурных доспехах.

Я не стал обращать на них внимания и спустился с площадки. До меня доносились их ругань и крики, но я спокойно направился к комнате ожидания.

— Эй! Этот мальчишка уходит! Схватите его! — крикнул первый жалобщик окружавшим его противникам, но те лишь холодно посмотрели на него и не двинулись с места.

И тут…

— Стража! Арестовать этих троих! Это преступники, осквернившие Императорский фестиваль боевых искусств!

Лайл фон Блумере Крастин, министр военных дел, в какой-то момент спустился из королевской ложи и выкрикнул этот приказ.

Троих мужчин тут же взяли под стражу. Они яростно сопротивлялись стражникам, которые прижали их и атаковали. К тому времени, как их связали, все трое уже потеряли сознание.

— Всегда найдутся такие скверные проигравшие, как эти трое… Или, по крайней мере, люди, не способные принять результат. Однако поражение здесь означает лишь то, что вам не хватило опыта по сравнению с победителем. Примите это как урок и в следующий раз постарайтесь лучше, — сказал Лайл участникам прошедшего матча.

Похоже, они понимали, что королевская битва может закончиться именно так, и все опустились на колени, склонив головы.

Зрители зааплодировали быстрым действиям Лайла, а затем проводили аплодисментами побеждённых участников, когда те покидали арену. Однако бой другой группы всё ещё продолжался.

Пока внимание зрителей было приковано к бою моей группы, идиотам, устроившим шум после него, и речи Лайла, в другой группе осталась лишь треть участников, и у меня было чувство, что скоро всё закончится. В итоге победителями той группы стали Галатт и опытный искатель приключений.

— Фух! Спасибо за поддержку, Тэнма!

Это были первые слова Галатта, когда он вошёл в комнату ожидания, довольно долго спустя после меня.

Оказалось, его группа некоторое время выжидала и наблюдала, но когда остальные участники увидели заклинание, которое я использовал, они так удивились, что растерялись. Растерянность распространилась на всю группу, и они запаниковали, бросившись в свалку. Мало того, из-за полного хаоса большинство участников выбыли, так и не получив возможности показать свои способности.

Я спросил, при чём тут вообще я, и он ответил:

— А? Ну, меня уже ничем из того, что ты делаешь, не удивить. Но обычный человек пришёл бы в полное замешательство, внезапно увидев с другой стороны два огромных заклинания. А я знал, что ты там и, скорее всего, именно ты причина этих заклинаний, поэтому смог показать своё мастерство и не запаниковать.

Правда, Галатт уже был членом известной группы искателей приключений, так что у меня было чувство, что он всё равно победил бы, даже если бы остальные не оказались в невыгодном положении.

В этот момент к нам подошёл сотрудник и объяснил, что будет дальше. Вкратце он сказал: «Поздравляем с выходом в финал. Пары финального раунда будут объявлены утром в день финалов. Пожалуйста, не опаздывайте».

После этого мы с Галаттом уже собирались покинуть комнату ожидания, но тут…

— О! Тэнма, можешь задержаться здесь на минутку? — спросил сотрудник.

Галатт бросил на меня косой взгляд и сказал:

— Джин и остальные меня ждут. Я пойду вперёд, — после чего вышел из комнаты, больше ничего не добавив.

— Есть какая-то проблема? Не думаю, что я нарушил правила… — сказал я.

Сотрудник энергично замотал головой.

— Нет-нет! Мы знаем, что вы ничего не нарушили. Однако кое-кто из дворян, наблюдавших за матчем, просит встречи с вами. Мой начальник подготовил меру противодействия на такой случай, так что, пожалуйста, подождите здесь немного.

Я сказал ему, что совершенно не хочу встречаться с дворянами, но он со слезами на глазах стал умолять меня передумать, потому что, если я откажусь, это создаст ему большие неприятности. В конце концов я уступил и остался в комнате ожидания.

Я прождал около десяти минут, когда он вернулся в комнату ещё с двумя людьми. Судя по всему, они и были той самой мерой противодействия.

— Пожалуйста, следуйте за нами, — сказал сотрудник, и они повели меня к выходу.

Тем временем возле выхода…

— Этот щенок Тэнма что-то долго…

— После окончания матча прошло совсем немного времени, барон. Наверное, он просто отдыхает после такой мощной магии.

— Похоже, он тоже ждёт, чтобы поговорить с Тэнмой. Невероятно, что он думает заговорить с ним первым, хотя сам всего лишь жалкий барон!

— Прошу вас, успокойтесь, господин. Даже если он заговорит с Тэнмой первым, вы выше по положению, так что вам не стоит колебаться и подходить к мальчику. Пусть он и очень силён, в конце концов он всего лишь неопытный мальчишка. Уверен, ему будет лестнее внимание виконта вроде вас, чем какого-то барона.

Несколько ничего не понимающих дворян низкого ранга стояли там и болтали со своими сопровождающими. Должно быть, они лишь недавно прибыли в королевскую столицу, иначе уже слышали бы слухи о Тэнме от дворян своих фракций.

И тут у выхода появился Тэнма. С того места, где они стояли, было трудно разглядеть, кто его сопровождает. К тому же все они пытались перехитрить других дворян и первыми добраться до Тэнмы, а их сосредоточенность на нём подняла немалую суматоху. Все разом бросились к нему, но затем…

— Как вы смеете!!!

…их отчитал человек, стоявший рядом с Тэнмой.

— Герцог Санга?! — в один голос воскликнули они.

Герцог Санга был высокопоставленным аристократом, одним из самых влиятельных и могущественных людей королевства. Дворяне, бросившиеся вперёд, понятия не имели, что герцог будет идти вместе с Тэнмой, и все они опешили.

— Похоже, вы все ничего не знаете об этикете. Как вы смеете приближаться к герцогу подобным образом?

Разумеется, это было недоразумение, но его толкование ситуации нельзя было назвать необоснованным.

— Если бы я находился здесь с официальным появлением, я мог бы немедленно вас всех прогнать!

Герцог Санга повысил голос ещё сильнее. Однако Тэнма прекрасно понимал, что всё это игра — часть той самой «меры противодействия», о которой говорил сотрудник, — поэтому не выглядел потрясённым, услышав, как герцог говорит в таком тоне. Более того, он сам смотрел на дворян свирепым взглядом, пока герцог читал им нотацию.

— Э-это недоразумение, ваша светлость. Я всего лишь…

— О? Вы проявили грубость к герцогу из-за недоразумения? Какая смелость!

Не желая слушать ни слова, герцог заговорил ещё более холодным и низким голосом, чем напугал остальных дворян. Они тут же опустились на колени и стали молить о прощении.

— Отец, думаю, достаточно. Все совершают ошибки. Как дворяне, мы должны быть выше этого и простить их. К тому же ты ставишь Тэнму в неловкое положение, когда так повышаешь голос.

Успокоила герцога Примера — не в своих привычных доспехах, а в синем платье. Говорила она немного так, будто читала по бумажке, но дворяне были слишком заняты мольбами о прощении, чтобы это заметить.

— Хм, это, конечно, верно… Я сделаю исключение и на этот раз закрою глаза. Но следующего раза не будет!

Все дворяне выглядели так, словно им только что сохранили жизнь. Герцог Санга бросил взгляд на Тэнму, после чего они вместе проигнорировали дворян и ушли прочь.