Эпилог. Город Гунджо

(Дозл)

— Не верится, что с отъезда Тэнмы уже прошла неделя…

Дозлу и раньше случалось принимать постояльцев на долгий срок, но никогда — несовершеннолетнего ребёнка вроде Тэнмы. Два года назад мальчик просто забрёл к нему в трактир и сказал… что же он там сказал? Точно Дозл уже не помнил, но Тэнма заявил, что заплатит за несколько месяцев проживания вперёд. Поначалу постоянные посетители решили, что Тэнма, должно быть, незаконнорождённый ребёнок какого-нибудь важного дворянина или что-то в этом роде — уж слишком много наличных он выложил. Но на самом деле он просто за короткое время победил невероятное количество монстров и заплатил частью наград. С точки зрения Дозла, это было даже удивительнее, чем если бы он оказался незаконным сыном дворянина.

То ли из-за собственной гнилости, то ли из-за лени, несколько искателей приключений пытались выманить у Тэнмы деньги, но в любом случае ничем хорошим для них это не закончилось. И благодаря Тэнме город стал куда спокойнее.

И всё же странный он был мальчишка. Пусть ребёнок, но первоклассный искатель приключений, да ещё и первоклассный маг. Дозлу становилось не по себе от мысли, что могло бы случиться, используй Тэнма эти силы во зло. К счастью, Тэнма обращался против людей только тогда, когда те первыми затевали с ним ссору. Дозл слышал слухи, будто Тэнма лишил заработка больше пятидесяти искателей приключений, но ему казалось, что настоящее число, скорее всего, больше. В любом случае, чем меньше идиотов на улицах, тем лучше.

— Дорогой, ты уже закончил подготовку?

— Почти!

Ой. Он так погрузился в мысли, что забыл о подготовке еды. Сегодня должен был прийти слуга герцога, так что всё нужно было сделать ещё лучше обычного.

Несколько дней спустя, благодаря герцогу Санге, слух о том, что в трактире «Сытое брюхо» продают восхитительные десерты, разошёлся не только по городу Гунджо, но и добрался до столицы.

(Гильдия)

Многие дворяне приезжали издалека, чтобы купить десерты, но Дозл мог готовить лишь ограниченное количество в день, поэтому ввёл лимит на покупку в одни руки, чтобы дворяне не скупали всё подчистую. Из-за этого спрос только вырос, и десерты стали главным товаром трактира «Сытое брюхо».

Дозл решил назвать линейку десертов в честь Тэнмы. Когда Тэнма об этом услышал, ему стало невероятно неловко, и он поклялся, что однажды лично придёт к Дозлу жаловаться.

— Флют, у нас беда! Число монстров, убитых искателями приключений на этой неделе, упало на тридцать процентов!

— Успокойся! Это естественно. Тэнма ведь уехал на прошлой неделе.

— Ах, точно! — сказал запаниковавший сотрудник гильдии и вернулся на своё место.

В обычных обстоятельствах то, что на одного маленького мальчика приходилось тридцать процентов всех убийств монстров гильдии, было бы крайне необычно и даже абсурдно. Но стоило кому-нибудь сказать: «Это Тэнма», — и я принимала это безоговорочно. По правде говоря, я уже почти онемела к подобным вещам.

— Это нехорошо…

И всё же именно потому, что я к этому онемела, возникала опасность начать давить на обычных искателей приключений, требуя, чтобы они соответствовали высоким стандартам Тэнмы. А это было бы очень безрассудно. Я решила посоветоваться об этом с главой гильдии.

— Простите, глава гильдии.

Я подошла к его кабинету и постучала, но ответа не последовало. Я всё равно открыла дверь, однако комната оказалась пустой.

— Ну вот честное слово… Он опять, должно быть, отлынивает!

Хотя такое происходило постоянно, у него каждый раз находилось какое-нибудь оправдание, почему его отсутствие якобы допустимо. Тем не менее, когда он вернётся, я обязательно заставлю его работать сверхурочно.

Я вернулась к работе, всё ещё кипя от его отсутствия. И тут услышала, как кто-то вошёл; обернувшись, я увидела, что глава гильдии крадётся за спиной другого искателя приключений, пытаясь спрятаться.

— Глава гильдии!

(Принцессы-дикие кошки)

— Прости, прости! Мне просто нужно было проветрить голову!

— Что вы вообще такое делаете, что для этого нужно ходить проветривать голову?! — сердито крикнула я, но тут заметила, что он держит коробку, от которой исходил очень соблазнительный аромат. — Что это?

— О! Э-э, может, я поделюсь с тобой, а мы просто закроем глаза на всё это? — сказал он, протягивая мне коробку.

— Профитроли из «Сытого брюха»?

В последнее время это был самый популярный десерт трактира.

— Я задействовал связи и достал целую коробку! Так что прости меня, ладно?

И у него хватило наглости думать, что одного жалкого профитроля достаточно, чтобы меня подкупить!

— Спасибо. Я приму их, — сказала я и забрала у него всю коробку профитролей. Потом повернулась к остальным сотрудникам и громко объявила: — Все! Глава гильдии принёс нам десерт! На всех немного, но тем, кому не достанется, он в следующий раз купит ещё!

— Э-эй, я такого не говорил!

— Ведь так, глава гильдии?

— Нет, я…

— Глава гильдии…

— Да, мэм…

Я была так занята тем, чтобы заставить его публично это пообещать, что совершенно забыла о важном разговоре, который собиралась с ним провести… и позже за это поплатилась.

— Он пошёл туда, Нелли!

— Поняла, Лили! Милли, прикрой!

— Есть!

Сегодня мы с сёстрами охотились на кроликов в поле неподалёку от города. Ну, я говорю «кроликов», но, конечно, это были не обычные кролики. Это были монстры под названием рогатые кролики — похожие на кроликов существа, у которых из головы росли рога около десяти сантиметров длиной. Их мясо можно было есть, а рога использовать для лекарств. Но больше всего их мех пользовался популярностью у женщин. Поэтому они были популярной добычей и у начинающих искателей приключений, и у опытных ветеранов.

Члены гильдии ранга D и выше могли на них охотиться. Честно говоря, монстры были настолько слабыми, что с ними справились бы и ранги E. А для нас, искательниц ранга C, они подходили идеально.

— Лили! Что-то странное — их слишком много!

Внезапно рогатых кроликов стало тридцать. Обычно этих монстров редко можно увидеть группами больше десяти, если только не сезон спаривания. Они очень территориальны, и если случается перенаселение, родители убивают друг друга, пока численность снова не снизится. Даже если это были несколько разных групп кроликов, сошедшихся на сезон спаривания, странность заключалась в том, что рядом не было ни детёнышей, ни беременных самок.

И всё же, пусть их было много, это всего лишь рогатые кролики. Если мы будем просто рубить их одного за другим, ран не получим. Устанем, может быть, но опасности не было.

Честно говоря, нам не обязательно было брать это задание. У нас осталось много денег из добычи после победы над Бангой и его разбойниками. Поскольку всю тяжёлую работу на том задании сделал Тэнма, мы считали, что все деньги заслужил он, но он настоял, чтобы мы взяли 3 000 000 G. Вообще он хотел отдать нам половину всей суммы, но мы отказались, и он уступил, в итоге остановившись на этой сумме. Лично мне было страшно ходить с такими деньгами при себе.

Но раз деньги у нас появились, мы начали хотеть ещё. Хотя, наверное, это была не совсем жадность: мы пытались собрать достаточно денег, чтобы отправить младших братьев и сестёр в хорошую школу. Даже если мы не могли позволить себе школу в столице, в городах крупнее нашего было немало хороших школ. Но, разумеется, отправить их в такую школу стоило больших денег. В городе Гунджо были только маленькие школы. Нам нужны были деньги на обучение и проживание — причём на пятерых…

Вот почему мы работали! Мы решили брать задания, которые не были слишком опасными, но приносили приличную оплату и едой, и деньгами.

— Вы двое соберите кроликов, которых мы уже убили, и отнесите их в город, — сказала я сёстрам.

Но вдруг из кустов с громким визгом выскочил огромный рогатый кролик длиной не меньше метра. Словно по сигналу, вслед за ним из кустов рванула ещё одна большая группа рогатых кроликов и окружила нас.

— Ух ты! Что с ними такое?

— Один кролик милый, но столько сразу — жуть!

Сёстры испугались не меньше меня. Пусть рогатые кролики и маленькие, но если обычного человека окружат сорок таких, он испугается. Хотя до прошлой недели мы довольно много времени проводили рядом с тем, кого обычным назвать было нельзя…

— Что будем делать, Лили?

— Мне кажется, или большой выглядит очень самоуверенным? — сказала Милли.

Я посмотрела на огромного рогатого кролика — ну, назовём его боссом. Он смотрел на нас почти с ненавистной ухмылкой.

— Придётся победить босса!

И мы втроём обрушили на него цепную атаку — нашу специальность.

Босс испустил последний визг и умер.

— Хм. Несмотря на всю эту важность, он был довольно слабым.

— Это точно было ложное впечатление.

— Похоже, рогатый кролик остаётся рогатым кроликом, каким бы большим он ни был.

Мы так накрутили себя перед боем, что результат оказался довольно неожиданным. Даже остальные рогатые кролики, откликнувшиеся на зов босса, будто удивились.

— Нелли, Милли! Остальные кролики остановились! Это наш шанс! — сказала я, и мы выкосили оставшихся кроликов.

— С возвращением, Принцессы-дикие кошки!

В гильдии Флют встретила нас тепло. В последнее время мы сильно с ней сблизились.

— Спасибо, Флют! — ответили мы хором.

— Хм? Мне кажется, или вы выглядите куда более уставшими, чем обычно?

Я посмотрела на Флют и высыпала перед ней содержимое нашей магической сумки. Эту сумку Тэнма подарил нам перед отъездом, и это было одно из наших величайших сокровищ. Он сказал: «Я сделал её сам, так что она не была особо дорогой, а главное, она вмещает всего двести килограммов, так что берите».

Когда мы впервые её получили, мы плохо разбирались в магических сумках, поэтому без колебаний приняли подарок. Позже мы спросили о ней главу гильдии, и он сказал: «Такая сумка стоит минимум 1 000 000 G». К несчастью, к тому времени Тэнма уже покинул город, так что вернуть её мы не могли. Вместо этого мы быстро зарегистрировали её на наши имена у специалиста по магическим предметам. Я подумала, что Тэнма, должно быть, невероятно странный человек, раз отдаёт такую ценную вещь, будто в этом нет ничего особенного.

— Ч-что это всё такое?! — воскликнула Флют, когда гора рогатых кроликов, уже очищенных и выпотрошенных, посыпалась на пол.

— Эй, гляньте! Я же говорил: начнёшь работать с Тэнмой — и назад уже не вернёшься!

— Думаю, им теперь легко находить монстров!

— Что?! Завидую!

Позади нас раздались голоса наблюдавших. Мы их проигнорировали и объяснили Флют ситуацию.

— Понятно… Значит, большой рогатый кролик вёл за собой столько мелких?.. — Она выглядела немного сомневающейся, так что я достала тело босса, и только тогда она наконец поверила нам. — Я приведу главу гильдии! — сказала она и побежала за ним.

Как только глава гильдии увидел тело босса, он сказал:

— Это королевский рогатый кролик. Мало кто знает, что они существуют. Это разновидность спонтанной мутации.

Он поднял заднюю лапу короля и показал нам.

— Они короли, но слабые. Чаще всего их съедают другие монстры или звери. Хотя они слабые, на вкус они чрезвычайно хороши.

На этом его объяснение, похоже, закончилось, потому что он сказал:

— Остальное оставляю тебе… — и направился к выходу.

— Флют. Даже если это всего лишь рогатые кролики, двести — немного слишком.

Я понимала, что гильдия не знала, как всё будет, но всё равно хотела пожаловаться.

— Нам очень жаль! Это наша ошибка: мы должны были лучше обследовать местность. Мы просто решили, что раз это рогатые кролики, их не будет больше двадцати.

К счастью, на этот раз это были только рогатые кролики, но что, если бы это были гоблины или орки? Мы могли умереть. Вот насколько серьёзной была эта ошибка.

— В общем, пожалуйста, выдайте нам оплату. С надбавкой за опасность!

— Хорошо. Знаешь, Лили… ты в последнее время стала похожа на Тэнму.

Принимая оплату и возвращаясь в трактир, я задумалась, правда ли это. Мясо босса мы оставили только себе. В последнее время мы жили в трактире «Сытое брюхо» — том самом, где жил Тэнма. Хозяева любезно позволили нам поселиться в его старой комнате. Правда, Канна тщательно всё вычистила перед нашим заселением, так что, к сожалению, там уже не пахло Тэнмой…

Добравшись до комнаты, мы втроём сели обсудить сегодняшнее происшествие. В последнее время мы часто устраивали такие обсуждения, и, казалось, они каждый раз заканчивались одним и тем же хоровым выводом:

— Во всём виноват Тэнма!

Несколько дней спустя мы услышали, что в гильдии было ещё несколько таких же накладок, как с нами, поэтому сотрудники отправились всё проверить. Они заявили, что ничего необычного не нашли, и продолжили отмечать эти задания как лёгкие. Вот бы боссы-монстры появились именно тогда…

(Рыцари города Гунджо)

— Эй, ты там! Живее! Руку выше!

Командир в последнее время совсем нас загонял. Лично я, как капитан четвёртой бригады, была рада, что мы получаем такую особую подготовку, но в то же время мне было невероятно стыдно.

— Примера! Не витай в облаках! Эти двое отключились — унеси их отсюда!

И стыдно мне было из-за жалкого зрелища, которое разворачивалось перед глазами. Мой отряд в основном состоял из третьих сыновей и дочерей дворян или тех, кто был ещё ниже в очереди. Я не совсем понимала, почему меня поставили во главе отряда из таких зелёных новичков, но в последнее время мне начинало казаться, что причина в том, что я сама была похожа на них.

Поэтому я старалась изо всех сил во время тренировок, держа в голове цель хотя бы на шаг приблизиться к Тэнме. При первой встрече он произвёл на меня огромное впечатление. Он выглядел как ребёнок, но держался как бывалый герой войны. Наверное, лучшее описание, какое я могла подобрать: он был похож на героя, о котором читают в сказках.

Я родилась третьей дочерью герцога, так что шансов унаследовать титул отца у меня почти не было. Конечно, формально я всё ещё стояла в линии наследования, но впереди были старший брат и две старшие сестры, так что я довольно рано с этим смирилась. Да и особого интереса к наследованию у меня не было, поэтому я вполне могла бы полностью отказаться от прав. Просто официально я не могла этого сделать, пока не выйду замуж.

К счастью, отец, похоже, не слишком интересовался тем, чтобы выдать меня в политический брак. Даже когда от других дворян приходили предложения, он отклонял их со словами: «Прошу прощения, но Примера решила посвятить жизнь рыцарской службе». Я узнала об этом от старшего брата. Так или иначе, раз отец отклонял все брачные предложения за меня, я не могла отказаться от права наследования его титула. Не то чтобы я вообще пользовалась популярностью у мужчин — мне ни разу даже любовного письма не присылали. И всё же от всего этого становилось немного грустно.

Впрочем, я отвлеклась. Как дочь герцога, я с детства видела множество невероятно талантливых людей в самых разных областях. Поскольку меня интересовали бой и приключения, таких людей я запоминала лучше остальных. Тэнма напоминал мне их. Вернее, он казался талантливее любого из них.

Когда он спарринговал со мной и моим отрядом, его боевой напор так подавил меня, что я вдруг почувствовала, как застываю. Всё было настолько серьёзно, что я могла только похвалить себя за то, что не рухнула на месте.

Я всегда относилась к Тэнме с таким уважением, что мои рыцари начали поддразнивать меня: «И кто тут старше и дворянин?» Но ничего не могла с собой поделать. Тэнма был человеком, который в одиночку сразился с целой группой бойцов, нанятых дворянином, и одержал подавляющую победу, не получив ни царапины. И ни один из рыцарей тоже даже близко не подошёл к тому, чтобы его победить.

Пока я погружалась в воспоминания, мои рыцари один за другим падали на землю. На ногах оставались только рыцари из другого подразделения, пришедшие нас тренировать.

— Ладно, на сегодня хватит. Всем отдохнуть и завтра вернуться в нормальной форме! — сказал командир и покинул зал.

— Все в порядке? — окликнула я свой отряд.

— Мы в порядке… — слабо и совсем неубедительно ответили они.

Четвёртая бригада привыкла к насмешкам со стороны других рыцарей, но в последнее время, увидев нашу напряжённую подготовку, люди начали пересматривать своё мнение о нас. Некоторые даже стали давать советы.

На самом деле я думала, что, пожалуй, хорошо, что Тэнма избил наших лучших рыцарей до полусмерти. В моём отряде были те, кто раньше вёл себя высокомерно и заносчиво, в основном из-за дворянского происхождения, но в последнее время я почти не видела такого поведения.

Если всё продолжится так же, четвёртую бригаду перестанут называть избалованными отстающими. День, когда они станут полноценными рыцарями, возможно, был уже не так далёк.

Надеюсь, никто из них не умрёт на тренировках до того, как это случится… Я отвела взгляд от рыцарей, распластавшихся на земле, и посмотрела в небо, молча загадав это желание.