Часть 5

Часть 5

Прошёл примерно месяц с тех пор, как я продал драконьих змеев, и в деревню пришла большая группа искателей приключений. Древний лес был рядом, так что визиты искателей приключений сами по себе не были чем-то необычным, но эти пришли не за лекарственными травами, как остальные. Они охотились на монстров ранга B и выше — вроде тех драконьих змеев, которых я победил.

Похоже, они услышали о драконьих змеях от купца, которому я их продал, и целая куча людей решила, что сможет сорвать большой куш, если поймает такого монстра, или хотя бы быстро заработать на продаже лекарственных трав. Все они явились разом, так что в деревне стало почти как на празднике.

— Мы зарабатываем кучу денег, продавая такую простую еду, — пробормотал папа, глядя на искателей приключений, которые выстроились в очередь за супом, приготовленным мамой. Она сварила его с мясом и лекарственными травами, так что вкус получился слегка солоноватым. Суп был совсем простой, но именно он стал самым популярным товаром в деревне.

— Похоже, ты оказался прав, Тэнма, — согласился с папой дедуля и потрепал меня по голове.

Идея использовать в супе мясо драконьего змея принадлежала мне. Похоже, искатели приключений суеверны в любом мире, так что я сказал маме: если уж мы будем продавать им еду, стоит рекламировать её чем-то вроде: «Поймай драконьего змея с нашим супом из драконьего змея!» — чтобы привлечь покупателей. Искатели приключений пришли от этого в полный восторг и ели миску за миской. Длинную очередь, тянувшуюся от нашей двери, приходилось сдерживать не только папе и дедуле, но и дяде Марку. Его семья ничего не продавала, так что мы заплатили ему за подработку. А тётя тем временем помогала маме раздавать еду.

Трёх человек хватало, чтобы управлять толпой, но большинство начинало слушаться сразу, как только видело дедулю и папу, и быстро вставало в аккуратную очередь. Мало того, некоторые даже просили пожать им руки. Я знал, что дедуля знаменит, но не думал, что и папа тоже. Я спросил об этом дядю Марка, и он сказал: пусть папа не так знаменит, как дедуля, но даже в столице найдутся люди, которые о нём слышали. И о маме тоже.

Мама и папа всё ещё выглядели довольно молодо, так что я спросил, пользовались ли они популярностью у противоположного пола. К моему удивлению, дядя Марк сказал, что мама была очень популярна среди женщин, а папа — среди мужчин. Позже вечером я спросил их обоих об этом, но они только отшутились. Дедуля и другие жители деревни тоже ничего мне не рассказали.

Примерно через неделю после того, как искатели приключений начали прибывать, никто из них так и не сообщил о встрече с монстрами ранга B или выше. Постепенно они стали отказываться от охоты и покидать деревню. И как раз тогда случился инцидент.

— Никаких монстров ранга B тут вообще нет!

— Вы нам наврали! Все вы, деревенщина, заодно с купцом, который нас сюда подбил!

— Верните деньги, которые мы потратили, чтобы сюда добраться!

Среди оставшихся искателей приключений нашлась парочка негодяев, и однажды они подняли шум. По их словам, рассказы о монстрах ранга B возле нашей деревни были ложью, придуманной, чтобы выманить деньги у таких искателей приключений, как они. Жители деревни и купец, который дал сведения, якобы вместе проворачивали эту аферу.

Честно говоря, это были полные идиоты. И не я один так считал. Папа, мама, дедуля, остальные жители и даже другие искатели приключений были со мной согласны и смотрели на этих зачинщиков как на дураков.

А всё потому, что одним из фундаментальных правил искателя приключений считается ответственность за собственные решения. Искатели, пришедшие сюда, не покупали сведения напрямую у купца — они услышали о них в гильдии от других искателей приключений, которые встретили купца в дороге.

Разумеется, если бы речь шла о молодых и неопытных новичках, дело было бы иным. Но вообще, если они припёрлись в деревню Кукури из-за сомнительных слухов и понесли убытки, в конечном счёте это их собственная вина: они сами позволили себя ввести в заблуждение.

К тому же были искатели, которые провели в деревне всего день и уже решили, что монстров ранга B здесь нет. Большинство оставшихся составляли обычные люди, которые приходили сюда собирать лекарственные травы. Среди тех, кто всё ещё охотился на монстров ранга B, были те, кто получил те же сведения, что и скандалисты, те, кто понимал, что шансы малы, но хотел рискнуть на окраине леса, и те, кто прекрасно осознавал опасность и метил в глубины леса.

Стоило послушать, что кричат эти возмутители спокойствия, и сразу становилось ясно: новичками они не были. Жалеть их причин не было. Наоборот, все над ними насмехались.

— Если вы только и собираетесь, что ныть, почему бы вам просто не пойти домой? Оставаясь здесь, вы всё равно ничего не получите, верно? — Поведение этих людей было настолько скверным, что папа не выдержал и вмешался.

Но они упрямо были уверены в собственной правоте и не слушали ни слова. Потом они начали наседать на папу.

— Заткнись! Нам пришлось занять денег, чтобы добраться в эту дыру!

— Ага, если хочешь, чтобы мы ушли домой, погаси наши долги! И сверху добавь за ущерб!

Папу окружили пятеро мужчин. Все они были мускулистыми и крупнее него. Однако папа оставался совершенно спокоен, и это только сильнее их распаляло.

— Может, отдашь нам деньги прямо сейчас… если, конечно, сдохнуть не хочешь!

Ситуация продолжала накаляться. Наконец их поведение разозлило папу, и его настроение в один миг стало враждебным.

— Закройте рты… — сказал папа.

Эти три коротких слова сделали воздух напряжённым. Искатели приключений вокруг, должно быть, почувствовали опасность, потому что невольно отступили на шаг. Не удивились, похоже, только я, дедуля и жители Кукури.

— Вы так легко говорите о смерти. Значит, сами тоже готовы умереть, верно? — Папа говорил тихо и размеренно, и от этого становилось только страшнее. Он кипел от злости и выглядел опаснее драконьего змея. Если бы папа когда-нибудь так разозлился на меня, я бы уже стоял перед ним на коленях и кланялся до земли, вымаливая прощение. Вот насколько пугающим он был.

— Ч-ч-ч… — Мужчины, похоже, тоже здорово испугались папу: их буквально парализовало от страха.

— Ну и как? Вы уйдёте или попробуете со мной сразиться?

— Грр… Чёрт! Пошли! — Лидер не выдержал ледяного давления папы. Лицо у него покраснело от злости, но он увёл свою группу из деревни.

Когда они скрылись из виду, папа глубоко вздохнул и весь обмяк.

— Честное слово… сколько бы лет ни прошло, идиотов вроде этих в мире меньше не становится.

— Это верно. Но и в мои времена мир был полон таких идиотов. Хочешь верь, хочешь нет, а сейчас их куда меньше, — сказал дедуля. Они с папой рассмеялись, и остальные тоже хмыкнули.

— Тэнма, никогда не забывай: за свои решения отвечаешь только ты сам. Похоже, эти ребята не понимают, что жизнь у тебя одна, так что прожить её надо как следует. — Судя по выражению лица, папа, наверное, считал, что сказал нечто очень умное, но дедуля покачал головой.

— Даже если головами они это и понимают, всё остальное у них никуда не годится. Вычти их недостатки из достоинств — и у тебя получится не ноль, а отрицательное число, — сострил он, и все разразились смехом.

Папа покраснел, смутился и поспешно удалился. К тому времени, как мы вернулись домой, он, казалось, уже пришёл в норму, но мама заподозрила неладное в его поведении и спросила об этом дедулю. Когда дедуля рассказал ей историю, она тоже рассмеялась, из-за чего папа заперся у себя в комнате.

На следующий день папа всё ещё немного дулся. Дядя Марк, однако, совершенно ничего не понял и в разговоре упомянул вчерашний инцидент. В итоге папа заставил дядю Марка с ним спарринговать, чтобы снять стресс. Покойся с миром, дядя Марк.

◊◊◊

— Чёрт! Этот старый деревенский хрыч возомнил о себе невесть что, да? — Поздней ночью искатели приключений, сбежавшие от Рикардо, сидели на холме в некотором отдалении от деревни и изливали свои обиды у костра.

Громче всех возмущался их лидер — тот самый, на кого Рикардо направил свой смертельный взгляд. Он ходил кругами, топтал траву вокруг, и остальные тоже казались весьма злыми. Они совершенно не понимали, что это не более чем необоснованная злоба. А причина была именно той, о которой сказал Мерлин: плохих качеств в них было больше, чем хороших. Если бы Мерлин и остальные услышали этот разговор, их мнение об этих искателях приключений упало бы ещё ниже.

— Неужели мы ничего не можем сделать? Ну, чтобы заставить их пожалеть о своих словах! — крикнул лидер своим приятелям, но никому из них ничего не приходило в голову. И как раз тогда у них за спинами прозвучал голос.

— Всего лишь заставить пожалеть о словах? И только?

— Кто здесь?! — Никто из мужчин не слышал приближения, и они запаниковали, поспешно хватаясь за оружие.

— Уберите эти штуки, они опасные. Если бы я хотел вас убить, уже убил бы. И тихо… если бы вы были нашими врагами, конечно. Значит, хотите отомстить этим деревенским? Мы вам поможем. — Из темноты вышел мужчина, лицо которого скрывала маска. За ним стоял ещё один человек.

Лидер искателей приключений насторожился, но пошевелиться не мог. Конечно, он был недоумком и не понял, насколько силён Рикардо, однако в отличие от Рикардо с его неприметной внешностью эти люди выглядели очевидно опасными и подкрались к искателям так, что те даже не заметили.

— Ч-чего вам от нас надо? — наконец смог спросить он.

Двое мужчин коротко переглянулись, и один из них заговорил.

— У нас свои причины. Так уж вышло, что в этой деревне мы нашли то, что давно искали. Но место, понимаете, немного опасное. Поэтому мы искали людей, которые с нами посотрудничают. Мы осматривали обстановку и наткнулись на вас — похоже, наши интересы совпадают. Вот мы и пришли. Ну? Что будете делать?

— Ладно. Мы с вами. Что нам нужно сделать? — Лидер принял решение мгновенно. Его товарищи немного насторожились из-за того, что он даже не посоветовался с ними, но лидером он был потому, что был самым сильным среди них, так что никто не решился возражать.

Лидер понимал, что эти двое смотрят на него и его людей свысока, но одновременно решил, что они явно сильнее. Он не мог объяснить, почему боится, но страх был, и он счёл это наименее опасным выбором. Он знал: если бы отказался, эти люди наверняка убили бы их всех прямо здесь. Раз уж так, лучше стать их пешками.

И он не ошибся. Двое мужчин отдали лидеру и остальным приказы, а затем ушли. Отойдя на некоторое расстояние, они встретились с третьим человеком. На лицах у всех троих были злобные ухмылки.

◊◊◊

— Хм? Похоже, будет дождь. Тэнма! Сегодня заканчиваем охоту пораньше! — В последнее время мы были так заняты из-за искателей приключений, что папа и я давно не выбирались в лес охотиться. Но воздух стал влажным, и папа заметил в небе сгущающиеся тёмные облака.

— Понял. Ко мне, Широмару! — Мне это не слишком понравилось, но пережидать дождь в лесу я не хотел, так что подозвал Широмару и взял его на руки. Папа позвал Рокета, и тот без дополнительных указаний сразу забрался в мою пространственную сумку. Из отверстия сверху выглядывало то, что я считал его лицом, и он ждал, пока я проверю, на месте ли он. — Ладно, оба у нас.

— Тогда поспешим домой.

Сегодня мы провели снаружи около трёх часов, но минимум час ушёл на дорогу до нужного места, так что на саму охоту осталось меньше двух часов. Для охотничьей вылазки это совсем немного.

— Сегодня добыча так себе.

— Ага. Всего один горный перепел и один фазан. Но знаешь, Тэнма, для такого короткого времени это очень даже хороший результат, — сказал папа. На мой взгляд, результат был слабый, но, по словам папы, мой обычный улов был ненормально большим.

Горные перепела и фазаны были очень осторожными птицами, особенно те, что жили здесь, в лесу среди монстров, так что поймать местных было труднее, чем тех, что обитали в других местах. Когда я впервые узнал об этом, то удивился, но, немного подумав, понял: как бы хорошо они ни прятались, это не имело значения, ведь я мог использовать дарованные богами способности Обнаружение и Опознание.

Я подкрадывался к добыче ещё до того, как она успевала насторожиться, и убивал её прежде, чем она вообще меня замечала. Это было так весело, что даже слегка затягивало. Однажды я принёс домой десять горных перепелов за день. Похоже, это был новый рекорд деревни Кукури: прежний принадлежал папе, который в юности поймал семь. Когда он узнал, что я побил его рекорд, у него было такое сложное лицо, что я так и не понял, радуется он или грустит.

Не особенно думая об охоте, мы поспешили домой и добрались до деревни примерно вдвое быстрее, чем шли туда. Единственная проблема была в том, что стоило нам пройти через ворота, как хлынул дождь. Промокшие до нитки, мы остаток пути бежали.

Как только мы вошли в дом, мама отчитала нас и сразу отправила в ванну. Правда, когда мы помылись, претензий у неё больше не было. Видимо, она злилась не из-за того, что мы промокли, а из-за того, что ворвались в дом слишком бурно.

— Дедуля в такую погоду может и не вернуться.

— Даже дядя не полез бы куда-то в такой ливень.

Сегодня дедуля был вне деревни по какому-то поручению, что для него было необычно, и поэтому не пошёл с нами на охоту. Он почти решил не ехать, лишь бы не пропустить охоту с нами, но, поскольку дал обещание, очень неохотно расстался с нами у деревенских ворот.

— Может, он ближе, чем ты думаешь. Может, даже прямо у двери… — Папа рассмеялся, указывая на дверь, и как раз в этот момент кто-то постучал.

На мгновение мы вздрогнули и подумали, что дедуля действительно вернулся, но после второго стука услышали:

— Это Марк! Впустите меня, пожалуйста!

И поняли, что ошиблись. Мы переглянулись и криво усмехнулись.

— Открыто, заходи! — позвал папа. Дверь распахнулась, и на пороге стоял дядя Марк, полностью промокший.

— Рикардо, тебе нужно срочно идти!

— Что случилось? — спросил папа у явно потрясённого дяди Марка и тут же поднялся, чтобы собираться. Мама тоже начала готовиться к выходу, взяв из комнаты мантию и посох.

— Возле деревни бродит стая волков. Они загрызли несколько коз Хьюго.

Хьюго был деревенским козопасом, который дал нам молоко, когда я был младенцем. Он был крупным мужчиной и выглядел очень сильным, но обладал добрым сердцем и удивительной неприязнью к насилию, особенно по отношению к детям и животным. По словам дяди Марка, всё, что он смог сделать во время нападения волков, — это защитить себя. К счастью, он не пострадал, но волки утащили тела коз после того, как убили их.

После ухода волков Хьюго позвал на помощь, и несколько жителей начали патрулировать периметр деревни. Но поскольку они решили, что волков минимум десять, то решили собрать охотничий отряд под предводительством папы: убить их или, по крайней мере, прогнать. Похоже, это решил староста, а он почти никогда не вмешивался, если дело не было серьёзным.

— Значит, ему нужны только я и Селия?

— Да. Даже староста не станет просить Тэнму участвовать. Если бы попросил, его, наверное, возненавидела бы вся деревня.

— Дяди здесь нет, но если это просто волки, мы и сами справимся. Тэнма, ты остаёшься здесь и держишь оборону дома.

Я собирался вместе с родителями, так что от этих слов застыл. Когда они увидели мою реакцию, на их лицах появилось виноватое выражение.

— Послушай, Тэнма. У тебя ещё нет опыта боя под дождём. Мы собирались когда-нибудь показать тебе, как это делается, но сейчас слишком опасно брать тебя с собой, когда мы не знаем точно, сколько их и в каком они состоянии.

— Но это же просто волки. Я с драконьими змеями сражался… — Мне было трудно поверить, что какие-то волки могут быть сильнее драконьих змеев, и я попытался им это сказать, но папа твёрдо покачал головой. Мама и дядя Марк согласились с ним и посмотрели на меня строгими лицами.

— Да, Тэнма, если бы это были обычные волки, их количество не имело бы значения: драконий змей всё равно сильнее. И если бы дело было днём, мы бы точно взяли тебя с собой. Но на этот раз, даже если они обычные волки, есть ситуации, в которых даже первоклассные искатели приключений не могут терять бдительность. Это бой после наступления темноты, особенно под проливным дождём.

— Верно, Тэнма. Кроме того, если волки всё же проникнут в деревню, а там не останется никого, кто может с ними сражаться, будет ещё опаснее. Так что твоя задача — защитить деревню. — Мама говорила со мной так, будто уговаривала ребёнка… Ну, технически я всё ещё ребёнком и был.

У меня было чувство, что если мама с папой будут биться всерьёз, волкам ни за что не попасть в деревню, но всё сказанное ими было правдой, поэтому я послушно решил остаться дома. Правда, сначала заставил их пообещать, что в следующий раз, когда пойдёт дождь, они возьмут меня на охоту.

После короткого совещания по стратегии они ушли. Когда они скрылись, я запер дверь и вернулся в свою комнату, но сон всё равно не шёл. Позже я узнал, что папа, уходя, расставил вокруг дома что-то вроде сигнальной системы — не столько для защиты от волков, сколько чтобы убедиться, что я не попробую выйти. Он развесил вокруг дома деревянные трещотки как самодельную сигнализацию, но между ними оставалось несколько промежутков, так что я решил: в крайнем случае смогу выбраться через них.

Примерно через час после их ухода дождь начал стихать. Время от времени издалека доносился волчий вой.

— У меня нехорошее предчувствие… — пробормотал я.

Я приготовил суп и положил его в магическую сумку, чтобы он оставался тёплым к их возвращению. Каждый раз, когда мне казалось, что волков давно не слышно, их вой снова доносился издалека. Это меня тревожило. Даже если это дикие звери, стали бы они всё равно выть, сообщая друг другу, где находятся, когда сами охотятся или когда охотятся на них?

Я размышлял об этом, глядя на Широмару, который свернулся клубком и спал в углу моей комнаты.

— Ну… просто думать об этом бесполезно. Обнаружение!

Сначала я использовал навык по всей деревне. Деревня была около пары километров в поперечнике, но, похоже, охотничий отряд оставил большую часть людей за её пределами. Внутри деревни я получил два отдельных сигнала: две группы по три человека.

Я расширил область Обнаружения и нашёл папу с мамой примерно в пяти километрах от дома. Они были на полях, где обычно паслись горные козы. Рядом я обнаружил несколько поверженных волков, а затем две группы волков, которые двигались в противоположных направлениях. Мама и папа начали преследовать группу, направлявшуюся к деревне.

— Хм… Кажется, дальше я уже не вижу, но похоже, это скоро закончится. Наверное, им правда не нужна моя помощь… А?

Убедившись, что папа и мама одерживают над волками подавляющее преимущество, я попытался найти дядю Марка, но обнаруженное меня удивило.

Пути папы и мамы слегка изгибались в сторону от деревни. Я смог заметить это только потому, что с помощью магии фактически смотрел на деревню с высоты птичьего полёта. Но они на земле гнались за волками и, вероятно, этого не понимали.

Странным было и то, что возле дяди Марка и других жителей вообще не было волков. При этом они слышали вой с разных сторон и каждый раз бросались туда. Я на всякий случай попытался расширить радиус Обнаружения насколько мог, но волков всё равно не нашёл.

— Когда волки исчезли? Хм? Подожди… Кто это?

Я так отвлёкся, пытаясь определить местонахождение папы и остальных, что только сейчас заметил: навык предупреждает меня о двух отдельных группах в нескольких метрах от дома. В одной было пять человек, в другой — трое. Они находились с противоположных сторон дома, но явно медленно к нему приближались.

Я решил проверить их Опознанием, но ни одно имя мне не было знакомо. Это были не жители деревни. Более того, в данных группы из трёх человек появились слова «Убийца» и «Душегуб».

— Они точно не часть охотничьего отряда… Рокет, Широмару. Быстро в сумку.

Я загнал их в сумку и выбежал наружу вместе с ней, прежде чем какая-либо из групп добралась до дома. Троица выглядела довольно сильной, зато пятеро других были обычными искателями приключений, и ни у кого из них не было особо опасных титулов или навыков высокого уровня.

Поэтому я решил сначала разобраться с искателями приключений. Желая понять, что они задумали, я подошёл достаточно близко, чтобы наблюдать за ними.

— Ты правда уверен, что это сработает?

— До сих пор же работало, да? Просто делайте, что они сказали!

— Даже если не сработает, мы их хотя бы напугаем.

— Этого старого хрыча всё равно тут нет, так что одного-двух сопляков избить — раз плюнуть!

Пятеро мужчин продолжали приближаться и, похоже, ни капли не настораживались. Я сразу узнал в них ту самую группу искателей приключений, которую папа прогнал. Они ещё не заметили меня и болтали всякую дрянь. Я счёл это сигналом, что сдерживаться не нужно.

— Получай!

— Уф!

В тот момент, когда они оказались рядом, я бросился на мужчину впереди группы и ударил его прямо в лицо.

— Какого чёрта?!

Следом я ударил ногой другого, отправив его на землю. Только тогда они наконец поняли, что на них напали, и потянулись за оружием… но воспользоваться им так и не успели: я обезвредил их всех.

— Ого, да вы слабаки. По-моему, лесные гоблины дерутся лучше вас! — На самом деле я так не думал, но то, что мужчины, распластанные сейчас передо мной на земле, были невероятно слабыми, было правдой.

Оставлять их как есть было слишком опасно, поэтому я отобрал оружие и всех связал. И тут со стороны дома раздался треск. Троица задела самодельную сигнализацию. На мгновение они удивились, но всё равно вошли в дом.

— Если бы они были просто ворами, то долго бы не вышли… Но похоже, им нужно что-то другое, — пробормотал я, увидев, что они почти сразу вышли обратно.

Судя по всему, слова искателей приключений были правдой: им нужен был я. Поэтому я решил спрятаться неподалёку от пятёрки, которую связал.

В отличие от искателей приключений, троица приближалась очень осторожно. Прячась в кустах, я размышлял, не ищут ли они искателей, чтобы с ними соединиться. Внезапно самый крупный из троих остановился и начал осматриваться. Он был псовым зверолюдом — человеком-псом, — но каким бы острым ни было его обоняние по сравнению с обычным человеком, под таким дождём он никак не мог вычленить мой запах.

Я продолжал наблюдать, и мужчина откинул капюшон. Увидев его лицо, я едва не вскрикнул. Большинство полулюдей, которых я видел, либо обладали какой-то конкретной звериной чертой, либо имели тело или лицо с лёгкими звериными признаками, но в целом выглядели более-менее людьми. Этот мужчина был другим: лицо у него было почти полностью собачьим. Однако удивило меня не только это. На лице у него были шрамы, словно его пытали.

Одно ухо было изуродовано, а через оба глаза шли большие рубцы. Я задумался, не слепой ли он. Ещё у него был шрам через рот, будто тот когда-то распороли.

— Он близко… Где-то близко, но даже я не могу точно определить, где именно, в такой дождь.

— Тогда моя очередь. Эй! — Маленький мужчина, стоявший рядом со зверолюдом, подал знак толстяку позади них. Тот молча кивнул, достал из-под плаща мешок и открыл его. В следующий миг из мешка выпрыгнули пять волков и послушно уселись, ожидая приказов.

— Я нашёл в доме эту одежду. Думаю, она принадлежит мальчишке. — Маленький мужчина протянул часть моей одежды и дал волкам её обнюхать.

— Так это они стоят за волками… — пробормотал я. — Надо уходить.

Но в тот момент, когда я поднялся, чтобы двинуться, волки внезапно бросились прямо ко мне.

— Вон там! Эй, пошли! — Маленький мужчина побежал рядом с волками. Они были как минимум в пятидесяти метрах, так что времени подготовиться у меня хватало… во всяком случае, я так думал.

Но волки приближались быстрее, чем я ожидал. Их глаза сверкали, с пастей капала слюна. Хотя я не был полностью готов, я вытащил короткий меч, чтобы хотя бы успеть нанести один удар и увеличить дистанцию. Первый удар я хотел сделать контратакой, но рассчитал момент плохо: мне показалось, что я срубил голову волку впереди, а он вместо этого затормозил. Я рассёк только воздух, и волк тут же прыгнул мне прямо к горлу.

Я быстро изменил дугу удара и успел полоснуть волка, но его это не остановило: он вцепился в лезвие зубами и всё равно рвался ко мне. Я перекатился по земле, едва уйдя от опасности и увернувшись от волка, который кусал мой меч, пока остальные бросались вперёд.

— Получайте! — Я выпустил в волков четыре заклинания «Ветрорез», но лезвия ветра не разрубили их пополам. Вместо этого они оставили только неглубокие порезы на груди. Кажется, это их напугало, и волки отступили, дав мне несколько возможностей. Мне показалось странным, что они уже не так враждебны, как раньше, но упускать шанс я не хотел и попытался сбежать. Однако пока я возился с волками, маленький мужчина успел подобраться ко мне.

— Хия! Хия! Получай! — Я остался без оружия, и его атаки казались почти насмешкой. Из-за капюшона я не видел его выражения лица, но был уверен, что оно безумное. Мужчина явно наслаждался, снова и снова нападая на меня, а я отчаянно выкручивался, уклоняясь. И всё же его нож несколько раз задел меня, и в воздухе запахло моей кровью.

Сражаться под дождём оказалось куда труднее, чем я ожидал. Холод сковывал тело, оно немело, и я не мог двигаться как обычно. Все чувства сбивались, но хуже всего было со зрением.

Если бы дело было только в том, что я видел недостаточно чётко, это ещё ладно. Но дождь постоянно попадал в глаза, и я невольно зажмуривался. Большинство ран я получил именно в те мгновения, когда вода заливала глаза.

— Эй-эй-эй! Не вздумай пока сдохнуть! Я ещё не наигрался! — Большинство его атак были скорее издевательскими, но стоило мне попытаться уклониться широким движением, как на меня бросались волки. А если волков было недостаточно, чтобы сдержать меня, двое других мужчин теперь выпускали в мою сторону стрелы. Так что выхода у меня фактически не осталось.

— Эй-эй-эй! Что за… — Мужчина, должно быть, слишком разошёлся, потому что его ноги увязли в грязи и он потерял равновесие. — Аргх!

Наконец-то у меня появился шанс. Когда он падал, я ударил его ногой прямо под дых. Затем, используя отдачу от удара, применил заклинание «Взмывание».

— И ещё вот это! Вспышка!

Я применил заклинание стихии света, которое на долю секунды испускало очень яркий свет. Это была усиленная форма базового заклинания Свет, обычно используемого как фонарик. Я пытался добиться эффекта, похожего на светошумовую гранату, но, если повезёт, одного этого могло хватить, чтобы вывести врагов из строя. Правда, звука оно не производило и убить их не могло.

Мама и папа наверняка заметят, если я использую настолько заметное заклинание. Я проверил их Обнаружением, но оба были окружены волками. Значит, поэтому они не вернулись, даже когда сработала сигнализация.

В таком случае мне придётся самому идти к ним. Но в ту секунду, когда я развернулся, чтобы полететь, стрела пронзила мне ногу. Боль оглушила меня, и я едва не рухнул на землю, но кое-как удержался в воздухе. Я посмотрел в сторону, откуда прилетела стрела, и увидел маленького мужчину, сидящего на корточках с закрытыми глазами, и волков, которые метались рядом с мужчиной, управлявшим ими. А рядом с ними стоял зверолюд, уже накладывая следующую стрелу.

— Хе-хе-хе… Ты, должно быть, использовал магию света, но тебе не повезло: на того, кто не полагается на зрение, твоё заклинание не действует! — Он стал выпускать стрелу за стрелой. Хотя он сказал, что не полагается на зрение, стрелы летели прямо в меня, и я отчаянно метался в воздухе, стараясь от них уклониться.

Но если я только продержусь, остальные, увидевшие вспышку, наверняка придут проверить и найдут меня. Папа и остальные точно поймут, что я в какой-то опасности…

Но только если я продержусь.

Внезапно зрение закружилось, а всё тело загорелось, будто у меня началась лихорадка. Я потерял равновесие и упал на землю. Падение было невысоким, так что, к счастью, серьёзных повреждений я не получил. Но мне казалось, будто сама земля ходит ходуном, и я не мог даже встать.

— Эй, наконец-то сработало! А я уже переживал, что мне подсунули брак. Говорили же: «Огра с одного выстрела свалит!» Ну да, конечно! Наверное, они имели в виду гоблина! — пожаловался человек-пёс, вытаскивая из кармана маленький флакон, и слюна летела у него изо рта, пока я полз по земле.

— А-а, чёрт! Я ничего не вижу! — закричал маленький мужчина, поднимаясь, но он и правда, похоже, был ослеплён, потому что повернулся совсем не в ту сторону, где я находился.

— Не туда! Быстрее используй магию восстановления! — сказал псовый зверолюд. Видимо, маленький мужчина забыл, что умеет это делать. Он быстро начал применять восстановительную магию.

— Зрение понемногу возвращается, но, думаю, понадобится ещё время. Я еле-еле вижу.

— Всё равно видишь лучше меня. Давай скорее разберёмся с малявкой и заберём то, за чем пришли!

Как раз когда мужчины двинулись ко мне, несколько стрел пронеслись по воздуху прямо в них. Ни одна не попала в цель, но этого хватило, чтобы мужчины осторожно отступили от меня.

— Стреляйте дальше! Нужно отогнать их как можно дальше от Тэнмы!

Это была тётя Марта. С ней были старейшины деревни и женщины, которых не взяли в охотничий отряд. Именно они стреляли из луков. Около десяти человек выпускали одну стрелу за другой в нашу сторону. Их не взяли в охотничий отряд, но они всё равно были жителями деревни у леса, кишащего монстрами, так что среди них было немало бывших охотников и искателей приключений. И даже те, у кого такого прошлого не было, всё равно умели обращаться с оружием. Поэтому, пусть лучниками они были не лучшими, худшими их тоже назвать было нельзя.

Другие жители, оставшиеся в деревне, услышали шум и вышли наружу с луками. Если мы выиграем достаточно времени, я был уверен, что охотничий отряд скоро вернётся. Но нападавшие пришли к тому же выводу.

— Тц, хватай это и валим! Похоже, Толстяк уже не сможет…

Под «Толстяком» он, должно быть, имел в виду грузного мужчину, который всё ещё корчился на земле, держась за голову руками. Похоже, они решили просто бросить его.

— Ты займись теми, кто сзади. Как только заберём нужное — сваливаем отсюда к чёрту.

Ловко уворачиваясь от града стрел, маленький мужчина приблизился ко мне. Он пнул меня, лежащего на земле, а затем потянулся к моей пространственной сумке, в которой находились Рокет и Широмару.

— Сумка закрыта. Значит, внутри. Ну-ка… Ай! — В тот миг, когда мужчина сунул руку в сумку, он вскрикнул и резко выдернул её обратно. Широмару вцепился ему в кисть. Широмару всё ещё был щенком, и зубы у него ещё не выросли полностью, но, похоже, он укусил мужчину со всей силы. Хотя тот пытался стряхнуть его, Широмару не отпускал. — Отцепись, паршивый пёс!

— Аууу!

И всё же Широмару не разжимал пасть на его пальцах. Мужчина потерял самообладание, поднял руку и ударил Широмару о землю. Широмару несколько раз дёрнулся и обмяк.

— Чёрт! И ты тоже виноват! — В ярости мужчина схватил меня за ворот и сжал кулак, собираясь ударить. Но в этот миг из сумки выпрыгнул Рокет. — Что?.. А-а-а!!!

Рокет со всей силы врезался мужчине в лицо, и, похоже, попал прямо в глаза. Мужчина закричал и попытался их защитить, но Рокет приклеился к его лицу, закрыв даже рот.

С зажатым ртом мужчина не выдерживал боли. Он потянулся к кинжалу на поясе и полоснул по Рокету, не заботясь о том, заденет ли собственное лицо.

Разрубленный надвое, Рокет отлепился от лица мужчины и упал на землю.

Дыхание мужчины стало рваным.

— Тебе это так не сойдёт, сопляк! Я убью здешних старых хрычей, эту старую ведьму и всех остальных тоже! А тебя оставлю напоследок, мелкий засранец! Будешь смотреть, как я убиваю всех, прежде чем прикончу тебя! Приятного ада! — С безумным выражением лица он повернулся ко мне спиной и пошёл к тёте и остальным. Они отчаянно продолжали выпускать стрелы, но те всё промахивались или были отбиты. Ни одна не достигла цели.

Несмотря на это, тётя Марта и остальные не отступили. Они начали вытаскивать другое оружие: мечи, топоры и мотыги.

— Чёрт! У этого идиота крыша поехала! Теперь выбора нет… Эй! Хватит тратить время! Даже мы не справимся с родителями этого сопляка! — крикнул псовый зверолюд.

В ответ маленький мужчина лишь поднял кинжал.

— Они идут! Все, у кого есть луки, попытайтесь остановить псового! Окружайте его и атакуйте все разом! Не давайте ему загонять кого-то поодиночке! Те, кто впереди, сосредоточьтесь на нашей защите! — Один из жителей с боевым опытом начал отдавать приказы. Все подчинились и приготовились принять маленького мужчину, который, не меняясь в лице, продолжал приближаться.

— Огонь!

По сигналу жителя они окружили маленького мужчину. И всё же выражение его лица не изменилось.

— Заткнитесь! Ложитесь и сдыхайте, старые хрычи! — Мужчина отражал атаки со всех сторон, но одного за другим валил жителей деревни. Через несколько минут земля вокруг него окрасилась кровью, но никто из жителей не умер. Похоже, он не воспринимал их достаточно серьёзно, чтобы убивать. Когда они один за другим начали подниматься, мужчина улыбнулся и взмахнул мечом.

Пока внимание мужчин было отвлечено, я подтянул своё тело по земле к двум своим спутникам.

— Рокет, Широмару…

Оба были очень слабы, но, к счастью, раны оказались не смертельными. Если я вылечу их прямо сейчас, они не умрут. Я применил к ним восстановительную магию в качестве экстренной меры, а затем повернулся и уставился на мужчин.

Маленький мужчина хохотал от удовольствия, сражаясь с жителями. Псовый зверолюд просто выглядел скучающим, потому что в него больше никто не стрелял, и лениво зевнул. В тот миг, когда я это увидел, глубоко в груди у меня начало подниматься что-то очень тёмное и уродливое.

Раньше на меня нападали монстры и звери, но не люди. В прошлой жизни я дрался с людьми, но это были такие драки, где ни один из нас не собирался убивать другого. Обычно они заканчивались слезами или тем, что одному из нас надоедало.

Поэтому я никогда прежде не испытывал ничего подобного. Никогда не чувствовал настолько сильного желания убить кого-то любой ценой.

Но яд не давал мне двигаться как хотелось. Мне стало лучше, но я всё ещё был не в состоянии убить их: стрела торчала в ноге, и яд скапливался в ране. Значит…

— Ннгх, а-а… Уф! — Чтобы вывести яд, мне нужно было просто вытащить стрелу. С ядом, который уже разошёлся по телу, я ничего не мог сделать, но если избавиться от источника, моё тело наверняка восстановится само. В конце концов, именно так оно было создано. Поэтому я выдернул стрелу, затем кинжалом расширил рану, чтобы яд вытек вместе с кровью. После этого я снова использовал восстановительную магию, чтобы закрыть рану. При моём нынешнем уровне навыка я мог заживить её только кое-как, но этого хватило, чтобы остановить кровотечение. Надо было попросить маму показать мне, как магией лечить яд…

Похоже, боль от вскрытой раны привела меня в чувство: зрение начинало проясняться. Ощущения в руках и ногах тоже почти вернулись. Но я не думал, что это мгновение ясности продлится долго. Значит, атаковать нужно сейчас и закончить всё как можно быстрее. Я собирался их убить…

— Эй! Я сказал, хватит играться! Чёрт, ты никогда не слушаешь… А? — Хотя псовый зверолюд не видел, этот ублюдок сразу почувствовал, что я поднялся. Впрочем, наверное, удивляться не стоило: он ведь человек-пёс.

Но было уже поздно.

— Воздушный резак!

Когда я атаковал до того, как в меня попала стрела, я использовал обычное количество маны, и мои атаки получались лишь с малой долей привычной силы. Если рассуждать логически, если я использую в несколько раз больше маны, чем обычно, то смогу атаковать с обычной силой.

Поэтому я попробовал вложить в пять раз больше — нет, в десять раз больше — привычного количества маны, просто чтобы посмотреть, что выйдет.

— Я не боюсь магии, которая даже волка не смогла ранить… Что?! — Сначала, похоже, псовый зверолюд собирался просто принять мою магию на броню, но его звериные инстинкты, должно быть, сработали: он извернулся, пытаясь уклониться. К несчастью для него, моя магия отрезала ему правую руку и ногу, и они отлетели в сторону.

— А… я ошибся. Надо было кастовать горизонтально, а не вертикально. Тогда не пришлось бы столько возиться…

Я произнёс заклинание, взмахнув рукой сверху вниз, и, похоже, из-за этого от него было легче уклониться. Высказывая сожаление, я побежал прямо к нему.

— Что?.. — Теперь, когда псовый зверолюд лишился ноги, я подскочил к нему, прежде чем он ударился о землю. На этот раз я рубанул рукой по его шее. Этого оказалось достаточно, чтобы его голова тоже упала на землю.

— Хм… Неплохо получается.

Говорил я, конечно, о магии. Поскольку я был слишком близко к нему, вместо того чтобы выпустить заклинание «Воздушный резак» как обычно, я обвил его вокруг руки. На кончиках пальцев я почувствовал нечто вроде лезвия из ветра — Ветряной меч. Я также потратил примерно в десять раз больше маны, чем на обычное заклинание резки. Удар получился мощным, а лезвия почти невидимыми, так что для внезапной атаки это подходило идеально. Вызов не занимал почти никакого времени, а лезвия ветра рассеивались через несколько секунд. MP расходовалось много, зато сила была высокая. К тому же пользоваться этим было очень легко, и я решил, что смогу применить такой же приём с другими стихиями.

Я посмотрел на псового зверолюда, и тот уставился мне в глаза. Я подумал: «Это первый раз, когда я убил человека». Но, кроме этого, никаких чувств у меня не было. Жизнь в этом мире коротка. Что я сделаю в ситуации, когда либо я, либо меня? С тех пор как переродился в этом мире, я несколько раз размышлял об этом вопросе. В конце концов, глубоко внутри я всё ещё был японцем. Кто-то сказал бы, что как народ мы не чувствуем опасности, потому что воспринимаем мирную жизнь как должное. Сам я прежде думал: животное, наверное, убить смогу, а вот человека — ни за что. Но оказалось, что этот страх был напрасным.

Некоторые люди ниже зверей. И я не должен колебаться, убивая таких. Иначе потеряю тех, кто мне дорог. Когда я это понял, голова псового зверолюда, катившаяся по земле передо мной, стала выглядеть не более чем мусором. Может, шрамы на его лице нанесли ему из-за того, что он слишком сильно напоминал волка. Но причина, по которой его голова теперь каталась по земле, была в том, что даже сердце его превратилось в звериное.

— Иногда люди выглядят людьми снаружи, но внутри оказываются ниже зверей, — пробормотал я.

Затем я побежал к другому мужчине, который всё ещё сражался с тётей и остальными. Я чувствовал, что он уже начинает уставать.

— Эй! Сейчас я с этим закончу, так что давай добьём!.. Тц! — На бегу я миновал меч, воткнутый в землю. Я выдернул его и ударил мужчину. К сожалению, он как раз повернулся и отразил мою атаку. Но он опоздал на шаг, поэтому я решил продолжать и снова и снова наседал на него мечом.

— Ух… ннгх… га-а!

После десяти ударов мой напор начал постепенно слабеть, а к двадцатому он уже отражал все мои атаки. Но результат был даже лучше, чем я ожидал, и я улыбнулся. Я не пытался именно ранить его своими ударами. Если несколько попадут — отлично. Но главной целью было отвести его от тёти и остальных.

Мужчина отбил мой натиск и вышел из круга, где лежали тётя и остальные. Теперь я мог атаковать его как угодно, не опасаясь случайно задеть других.

— Не зазнавайся!

Я парировал его удар мечом, но сила отбросила меня метра на три. Мужчина был сильнее, чем выглядел. А мой меч, которым я защищался, да ещё и нанёс перед этим целую серию ударов, погнулся и покрылся зазубринами и сколами.

Стоя напротив него, я определил местоположение ближайшего меча.

— Толстяк бесполезен, Собачья Морда мёртв… Не ожидал, конечно, но теперь платой делиться не придётся. Так что сдохни! — Лицо мужчины исказилось жестокой гримасой, и он бросился на меня. Я бросил взгляд на меч, который нашёл раньше, а затем метнул в него погнутый клинок. — Я вижу, что ты сделаешь дальше, так что… А-а-а!!!

Он отбил брошенный меч и опустил свой клинок, чтобы преградить мне путь, когда я сделал шаг вперёд.

До этого момента он правильно предсказал мои действия. Но это не было моей настоящей целью. Я знал, что он попытается ударить меня мечом, поэтому резко остановился, и его удар рассёк только воздух. Затем я использовал Ветряной меч — то же заклинание, что и на псовом зверолюде, — и отрезал мужчине руку. Сразу после этого я прекратил Ветряной меч и пальцами выдавил ему левый глаз. Зацепившись большим пальцем за пустую глазницу, я со всей силы швырнул его на землю. Потом отпрыгнул назад.

Похоже, потеря глаза причиняла ему больше боли, чем потеря руки. Он прижал оставшуюся ладонь к глазам и корчился на земле. Когда наша дуэль закончилась, я внезапно заметил резкую боль в правой руке. Глазные яблоки оказались прочнее, чем я думал: похоже, когда я вонзил пальцы в глазницу, то сломал два пальца.

Я экстренно применил восстановительную магию, чтобы поставить кости в правильное положение, но, поскольку в восстановлении я всё ещё был новичком, полностью срастить их не смог. По сути, это было чуть лучше обезболивающего. Я был рад уже тому, что теперь болело не так сильно.

Я подобрал меч, лежавший рядом с мужчиной, а также тот, который всё ещё сжимала его отрубленная рука, и повернулся к тёте и остальным.

Хотя до них было всего несколько десятков метров, добраться оказалось труднее, чем я ожидал: с каждым шагом тело становилось всё тяжелее. Жители, похоже, потеряли сознание от кровопотери, усталости и тяжёлых побоев. К моему облегчению, ни у кого не было смертельных ран.

Я начал применять восстановительную магию, начиная с самых тяжелораненых. После того как я исцелил нескольких, кто-то ещё, умеющий пользоваться восстановительной магией, пришёл в сознание и сменил меня.

В тот момент, когда я решил, что моя работа закончена, и начал ослаблять бдительность, всё тело пронзила боль, и я упал на колени. И вдруг я ощутил сильнейшую враждебность со стороны мужчины, который всё ещё корчился на земле.

— Убью… тебя-а-а… — Изо рта мужчины текла слюна, и он, шатаясь, двинулся ко мне. Из вырванного глаза лилась кровь, а разум, похоже, его покинул. Я пришёл к такому выводу не только потому, что ему было всё равно на слюну, капающую изо рта, но и потому, что он не обращал внимания на кровь, текущую из обрубка руки. Хотя, если подумать, дело было, наверное, не в том, что ему всё равно. Скорее он будто вообще не чувствовал боли.

Его поведение напомнило мне волков, которые напали на меня в самом начале.

— Дерьмо…

Он приближался, а моё тело было тяжёлым как свинец. Всё, что я мог, — это не потерять сознание.

— Кто-нибудь! Унесите Тэнму отсюда! Остальные — бросайте в него всё, что попадётся! Оружие, камни, что угодно! — закричал житель с относительно лёгкими ранами, схватил камень у ног и швырнул в мужчину. Он целился в голову, но мужчина лишь на миг замер, а потом снова пошёл, будто ничего не произошло.

— Делайте что угодно, только остановите его! Унесите Тэнму отсюда!

— Идём, Тэнма! — Тётя Марта подняла меня себе на спину и побежала, а остальные жители прикрыли нас. Когда мы миновали их, они сбились в кучу и снова начали бросать разные предметы.

— Нга?!

В тело мужчины врезались самые разные вещи, но он не останавливался. Время от времени он будто что-то вспоминал, доставал из внутреннего кармана маленький флакон и залпом выпивал его содержимое. С каждым разом он становился всё менее похожим на человека, пока в конце концов не дошёл до состояния, будто полностью превратился в зверя.

— Держите его хоть руками! Не дайте ему пройти! — После этих слов жители все разом бросились на него, но мужчина внезапно побежал с невероятной скоростью, используя их как ступеньки, чтобы прыгнуть ко мне.

— Щас… убью-у-у-у! — Переполненный злобой почти до разрыва, он прыгнул на меня, но в воздухе в него что-то врезалось. То, что его ударило, приземлилось, разбрызгав грязную воду. Одновременно мужчина упал и ударился головой о землю.

— У-у-ух… А-ах…

Он был живучим. То, что он пережил всё это, означало: человеком он точно больше не был. Снова и снова он пытался подняться на сломанных ногах и каждый раз падал обратно. Оставшаяся рука и шея у него тоже были сломаны. Голова лежала на плечах, вывернутая набок.

Я хотел отвернуться от всей этой жуткой сцены. Пока моё внимание было приковано к человеку, превратившемуся в зомби, что-то сбоку обняло меня.

— Тэнма! Ты жив!

Загадочный грязевой шар, который отбросил мужчину и теперь пытался задушить меня насмерть, оказался дедулей, хотя тот должен был быть далеко.

— Деду… Я не… Аргх… Умру…!

В мощных объятиях дедули моя жизнь быстро приближалась к нулю. Услышав мой натужный голос, тётя Марта запаниковала и спасла меня, оставив лежать на земле лицом вверх. Дождь, промачивавший меня, всё ещё был неприятен, но от него я чувствовал себя по-настоящему живым. Дедуля, виновник моего нынешнего бедственного положения, стоял передо мной на руках и коленях, кланялся до земли и извинялся, но сейчас у меня не было времени с ним разбираться.

— Тэээнмааа! — В этот момент на место событий ворвался Летящий Объект Номер Два — то есть моя мама. Уф, я так устал, что мысли уже совсем перестали складываться нормально. — Ты цел! Дядя, что вы вообще делаете?

Тело дедули на мгновение дёрнулось, когда он услышал мамин голос, но лица он не поднял и продолжил кланяться. Вместо него ситуацию пришлось объяснять тёте Марте. Сразу после этого мама начала накладывать на меня восстановительную магию, чтобы вылечить яд и обеззаразить раны.

Как и ожидалось, мамина магия оказалась сверхэффективной, и вся боль исчезла. Вялость, правда, осталась. У меня было чувство, что это из-за слишком большой потери крови. Магии исцеления, которая могла бы дать тебе больше крови, всё-таки не существовало.

— Дядя, поговорим позже. Сначала надо помочь всем. Теперь… теперь всё будет хорошо, раз он здесь.

— Л-ладно…

— Тэнма…

Бледный дедуля кивнул. В этот момент ворвался папа, но обнять меня не смог из-за стены, которую мама поставила вокруг меня.

— Дорогой, Тэнма ранен! Иди лучше займись им!

К счастью, стена была из грязи, так что папа не пострадал, когда в неё врезался, но теперь был весь грязный. Мама не дала ему приблизиться ко мне и вместо этого указала на мужчину, который всё ещё полз к нам.

Он подобрался довольно близко, но, поскольку двигался примерно со скоростью черепахи, мама и дедуля решили, что угрозы он не представляет, и игнорировали его. Теперь же он оказался достаточно близко, чтобы быть опасным. Папа появился как раз вовремя, и мама велела ему разобраться с этим.

Мама объяснила папе, что случилось, и папа сразу решил: этот человек — один из группы убийц, которые ранили меня. Он сказал:

— Я не стану убивать его сразу. Буду заставлять страдать, пока мне не полегчает!

И хрустнул костяшками пальцев, отчего живо напомнил мне персонажа из одного «упырского» постапокалиптического манга.

К слову о группе убийц: тот, кого называли Толстяком, всё ещё был без сознания. Жители, пришедшие в себя, связали его вместе с шайкой искателей приключений, которых я победил. И почему-то все волки тоже были выведены из строя, валялись с пеной у рта и с выражениями боли на мордах.

Пока я отдыхал под деревом, мама и дедуля продолжали лечить остальных жителей, а папа использовал мужчину как боксёрскую грушу. Мама также применила восстановительную магию к Рокету и Широмару, и теперь они были полностью здоровы и спали в моей сумке. Жители из охотничьего отряда окружили Толстяка и искателей приключений, но я не видел, что они делают.

— Мерлин! Иди сюда! — Папе, должно быть, надоело использовать того типа как грушу, потому что теперь он распластал его на земле. Он позвал дедулю, и они начали что-то обсуждать. Мне стало любопытно, и я напрягся, чтобы услышать их разговор, но как раз в этот момент зрение полностью погасло.

◊◊◊

— Что на тебя нашло, Рикардо? Ты перегнул. Я знаю, этот человек отвратителен, но это уже слишком жестоко! — Глядя на мужчину, которого Рикардо использовал как боксёрскую грушу, Мерлин высказал это возражение. Несколько костей мужчины были сломаны под неестественными углами, и он выглядел так, словно у него прибавилась куча новых суставов.

— Наверное, ты прав… Не стоило мне этого делать. Но я не жалею! И всё же разве тебе не кажется странным, что он до сих пор жив в таком состоянии? Это была ещё одна причина, почему я продолжал. Я хотел понять, почему он не умирает.

— О, теперь ты просто оправдываешься… — сказал Мерлин, подтрунивая над отговоркой Рикардо. — Хотя это правда довольно странно. Может, у него жизненная сила зомби или гуля. Марта сказала, сначала он выглядел человеком… так что, может, он просто обезумел? — пробормотал он, проверив состояние мужчины.

— Должно быть, дело в содержимом этих флаконов, — сказал Рикардо, указывая на кучу пустых бутылочек, оставшихся за мужчиной. Жители сказали, что он пил из них.

— Хм… Это единственное объяснение, которое приходит мне в голову. Можно даже не пытаться выбить из него ответы. Я бы хотел получить образец того, что было в этих флаконах, но кто знает, что может случиться. Думаю, лучше всего будет уничтожить его полностью.

— Да, так безопаснее. Потом попрошу Селию осмотреть его друзей, — сказал Рикардо и тут же отрубил мужчине голову. На его лице при этом не было ни следа вины.

Разумеется, после обезглавливания мужчина наконец умер, но и голова, и тело ещё несколько секунд продолжали двигаться, до самого конца удивляя обоих.

— Нам нужно собрать все эти флаконы до единого. И потом… Гах, подожди! У него ещё есть при себе! — Рикардо порылся в карманах мужчины и достал две бутылочки, а ещё три нашёл в его магической сумке. Кроме того, у него были яд и парализующие зелья, спрятанное оружие, поддельные предметы — в общем, сумка была набита всевозможными подозрительными вещами, которыми обычному человеку владеть незачем.

— Не уверен, что нам стоит избавляться от всего этого самим… особенно потому, что на поддельных документах стоит печать маркграфа Хауста! Может, стоит попросить гильдию связаться с маркграфом и сообщить ему.

— Ты правда хочешь втянуть гильдию?

Независимо от того, настоящие документы с печатью губернатора или поддельные, их наличие у Рикардо и Мерлина бросило бы на них тень и наверняка создало бы множество проблем. Именно поэтому Мерлин считал, что лучше пусть этот вопрос поднимет Гильдия искателей приключений — как организация, она способна иметь дело с маркграфом. И была у него ещё одна причина.

— Гильдия и так задолжала нашей деревне, — добавил он с ухмылкой. Хотя на его лице была улыбка, она совсем не походила ни на одну из тех, что он когда-либо показывал Тэнме.

А сказал он это из-за банды искателей приключений, которые помогли троим нападавшим. Когда он и Рикардо осмотрели их вещи, то обнаружили у каждого карту. Это было удостоверение искателя приключений, состоящего в гильдии, — гильдейская карта. Но самым компрометирующим оказалось то, что у них была долговая расписка от гильдии. Если Рикардо и Мерлин отнесут её в гильдию, та наверняка исполнит любую «просьбу», с которой они обратятся.

Гильдия одолжила искателям деньги, а они пошли и использовали их для преступлений. Поэтому было трудно сказать, что гильдия совсем не несёт ответственности за их поступки. А если слухи разойдутся без контроля Рикардо и Мерлина, под угрозой могут оказаться и их собственные головы, ведь они тоже состоят в гильдии: люди могут даже сказать, что они были соучастниками преступления.

В худшем случае, даже если гильдия попробует сделать вид, будто ничего не знает, Мерлин сможет воспользоваться собственной известностью и связями, чтобы добиться результата… но так всё станет куда хлопотнее.

— Я заберу зелья. Если гильдии можно будет доверять, я передам ей зелья вместе с документами с печатью маркграфа. Если сочту, что доверять нельзя, попрошу друзей провести расследование. Всё-таки было бы позором кланяться гильдии…

После этого обсуждения Рикардо и Мерлин запихнули тела и зелья в пустую магическую сумку. Через несколько дней они выкопали глубокую яму посреди луга, высыпали туда пустые флаконы и сожгли их. Тела решили пока оставить в сумке: вдруг в них позже обнаружатся ещё какие-нибудь зацепки.

— А что с выжившими? — Под этим Рикардо имел в виду выживших искателей приключений, которые помогали убийцам. И как раз в этот момент он услышал, как кто-то зовёт его и Мерлина.

— Они признались! Искатели приключений хотели отомстить Рикардо. А ещё… толстяк в опасности, — сообщил Марк.

У Рикардо и Мерлина возникло чувство, что это будет проблемой, но притвориться, что они ничего не слышали, они не могли. Они велели Марку продолжать.

— По словам толстяка, они охотились за спутником Тэнмы, Широмару. Нанявший их человек — коллекционер редких животных, таксидермист: он делает из них чучела. Он давно хотел детёныша фенрира. Они принесли ему сведения о Широмару, и он заключил с ними договор на его поимку. Наниматель — дворянин, виконт. Это он стоит за всей этой затеей. — Лицо Марка побледнело, когда он сказал, что за этим стоит дворянин. Остальные жители выглядели так же. Невозмутимыми остались только Рикардо, Мерлин и Селия.

— Что, всего лишь виконт? Судя по твоему лицу, я уж испугался, что это граф или кто-то ещё выше! А если его начальник — маркграф?

— Ха-ха, было бы интересно, если бы за этим стоял маркграф! Ты бы и маркграфу голову снёс, Мерлин?

— Может, и снесли бы, если застать его врасплох. К тому же я призвал бы к ответу даже маркграфа, будь это он напал на Тэнму!

Все были весьма ошеломлены энтузиазмом этой троицы, включая грузного мужчину. Но никто и не подумал, что это невозможно. В конце концов, один только Мерлин был более чем способен провернуть подобное. А если добавить двух очень умелых бывших искателей приключений, один из которых был учеником мудреца, жители, пожалуй, даже пожалели бы маркграфа, если бы на него напала такая пугающая троица.

Не обращая внимания на потрясённых жителей, эти трое начали строить план, но Марк перебил их новой информацией.

— Да подождите вы! К маркграфу это не имеет отношения! — Его отчаянное вмешательство, похоже, разочаровало троицу, и они свернули замысел. — У виконта нет начальника. Он не состоит ни в какой политической фракции.

Услышав слова Марка, троица оживилась.

— Хо-хо-хо! Как удобно!

— Когда в дело вмешаны вышестоящие дворяне, уйти безнаказанно становится куда труднее…

— Не волнуйся. Даже если они и втянули дворян в свой маленький заговор, проблем не будет, если не оставили доказательств, которые точно приведут к ним.

Увидев, как трое снова взялись строить планы, Марк задумался, стоило ли вообще сообщать им эту информацию.

Два дня спустя на усадьбу одного дворянина было совершено нападение. Однако нападавший не оставил никаких следов, так что дело осталось нераскрытым. Мало того, ни один из находившихся дома жителей не пострадал. Разгромили только одну комнату, и потому, хотя нападение действительно было, сказать, что ущерб был серьёзным, было трудно. Рыцарь, отвечавший за расследование, только чесал в затылке. Но на следующий день произошло ошеломительное развитие событий: хозяина усадьбы, его жену, сына и некоторых слуг арестовали.

Произошло вот что: на следующий день после налёта ответственный рыцарь попросил разрешения провести более тщательный обыск усадьбы. Однако виконт отказал. Рыцаря насторожило, что виконт так упорно сопротивляется расследованию, и как раз тогда он получил сообщение.

В сообщении говорилось: «Виконт незаконно собирает охраняемых животных и других редких существ в качестве трофеев. Среди трофеев есть даже люди».

Ответственный рыцарь был потрясён и немедленно посоветовался со своим начальником, который отправил весь орден на расследование. Решение он принял сразу, потому что давно слышал подозрительные слухи об этом виконте. Когда дело дошло до этого, виконт уже почти не сопротивлялся обыску. Рыцари быстро нашли скрытую комнату в подвале, где хранилась коллекция виконта.

Полностью набитых чучел людей они не обнаружили, зато нашли эмбрионы, законсервированные в спирте, а также то, что, по их мнению, было человеческими глазами и другими частями тел. Этого было более чем достаточно, чтобы обвинить виконта в преступлении, и его арестовали.

Примерно в то же время, когда рыцари вошли в особняк, несколько человек внутри попытались бежать, но были схвачены и арестованы отдельным отрядом. Это были жена виконта, его дети и слуги.

Так этот дворянин был стёрт из истории королевства. Однако так и не выяснилось, кто совершил налёт на усадьбу виконта и кто отправил рыцарям анонимную наводку. Поэтому, разумеется, никто так и не узнал, что за всем стояли гильдия и один весьма влиятельный дворянин.