Четырнадцать лет

Наступила весна, и мне исполнилось четырнадцать. Поскольку официально я должен был жениться примерно в это же время следующего года, соседним странам разослали приглашения. Было естественно опасаться, что кто-то воспользуется этим как поводом для нападения, но Первая вера формально осуждала вторжения во время празднеств. Конечно, в прошлом были примеры, когда этот обычай нарушали. И всё же сейчас я был на подъёме: я стал новым императором, сломил раульских сепаратистов и почти завершил объединение страны. Мне нужно было показать эту репутацию и укрепить её, а значит, лучше было открыто разослать официальное уведомление, даже если это несло определённый риск.

Пока я завершал подготовку объявления о государственном празднике, большинство моих вассалов вернулись в свои владения. На самом деле многие уехали ещё прямо перед тем, как начал сходить снег. Сразу после оттепели по раскисшим дорогам трудно было вести повозки. И да, одна мысль о том, как вытаскивают увязшую в грязи повозку, звучала как сущий кошмар.

Ух, этот образ напомнил мне… после зимней паузы возобновлялась наша битва с Агинкарлем. И вот там всё вязло по-настоящему. Я не видел, чтобы окрестные вассалы повернули против нас, а сами Агинкарли из-за семейных распрей и дальше грызлись бы между собой. Я собирался не спешить и тщательно их раздавить.

Тем временем по всей империи одна за другой начинались запланированные мной реформы. Против части законов существовало сильное сопротивление, но в целом всё продвигалось гладко. И всё же я понимал: там, где я не вижу, наверняка кипит немало злобы. Особенно средние и низшие дворяне не могли открыто критиковать императора. Но если это недовольство продолжит тлеть без какого-нибудь выхода, оно, вероятно, превратится в серьёзную головную боль. Низшей аристократии у нас было столько, что выражение «империя богата только зерном и мелким дворянством» стало уже ходовой поговоркой.

О, а если затронуть вопрос, важный лично для меня, Валэнриэль начала исследование подземных руин. На холме Основателя стояла некая церковь, под которой находились руины и, в частности, один искусственный священный меч; и Сказители Эйна, и я отчаянно хотели всё это дело обследовать, обезвредить и разобрать на части. Именно поэтому я привёл туда Валэнриэль, но, к сожалению, она заключила, что это станет долгосрочным проектом.

Во-первых, что касалось искусственного священного меча Вастата, конфликт между Сказителями Эйна и Валэнриэль вынудил нас отложить работу с ним. Возможности меча были слишком уж дьявольскими. Сам я клинком не пользовался и подробностей его активации не знал, но, как мне рассказали, он вызывал абсолютное повиновение у тех, кто находился в присутствии владельца. Учитывая всё это, Даниэль де Пьер хотел уничтожить меч, но Валэнриэль не доверял и категорически отказывался позволить ей к нему прикоснуться. Валэнриэль, со своей стороны, заявляла, что без прикосновения не поймёт, как с ним обращаться, и настаивала на своём. Поэтому нам ничего не оставалось, кроме как отложить вопрос. Да и сам я пока не то чтобы доверял Валэнриэль.

Дальше были сами руины и их разбор. Здесь нельзя было начать сразу по более простой, но куда более серьёзной причине: логистика. Понимаете, спускаться в руины нужно было на лифте, а его движущая сила поступала от мановых контуров самих руин. Иными словами, если бы мы велели Валэнриэль остановить комплекс, она не смогла бы вернуться на поверхность.

Конечно, мы продумали несколько потенциальных решений: например, разрушить лифт после остановки объекта и спустить верёвку, чтобы вытянуть Валэнриэль обратно. Но в таком случае, если бы мы потерпели неудачу, Валэнриэль погибла бы. По нашим измерениям, объект располагался довольно глубоко под землёй — настолько глубоко, что по всем признакам внутри руин должна была существовать какая-то система подачи кислорода. При таком уровне риска грубо продавливать желаемое решение не казалось возможным. Магическое решение тоже отпадало. Почти назло нам в шахте лифта через определённые промежутки были установлены манозапечатывающие обереги. Вероятно, это была мера безопасности, но из-за неё поднять лифт по шахте магией было невозможно. Мы также рассматривали вариант выкопать снаружи отдельный проход в руины, но это заняло бы столько лет, что мне даже думать об этом не хотелось.

Поэтому сейчас Валэнриэль проводила множество исследований магии и оборудования по всему комплексу. По её словам, это был особенно старый образец, так что она, вероятно, сможет в какой-то степени отключить его системы безопасности. Она проверяла, удастся ли переписать системы руин так, чтобы рабочим остался только лифт. Если верить самой Валэнриэль, устройство и магические принципы, лежащие в основе старых руин, в отличие от прочих, были для неё в пределах понимания. Но старые руины к тому же обычно отличались неупорядоченностью. Чтобы разобраться во всей сложной, переплетённой магии и конструктивных взаимозависимостях, поддерживавших объект, требовалось время. Новые руины проектировали системнее, поэтому было легче понять, что именно сломать для нейтрализации, но труднее понять, почему это работало. В старых руинах было трудно понять, что ломать, зато при наличии времени можно было разобраться в логике. Иными словами, она говорила мне: «Я здесь хоть что-то понимаю, но мне нужно время, чтобы всё разобрать».

Голова шла кругом, когда я смотрел на её работу, но пока она получала удовольствие, я жаловаться не собирался. На данный момент я продвигался вперёд с парой, которая уживалась чудовищно плохо: Валэнриэль анализировала руины, а Даниэль де Пьер за ней наблюдал. Я сходил вместе с ними всего один раз, но атмосфера между ними была настолько ужасной, что я поклялся больше так не делать. В конце концов, они отказывались говорить друг с другом напрямую и просто использовали меня, чтобы перебрасываться едкими замечаниями.

＊＊＊

В один из дней накануне весны меня внезапно вызвал маркиз Нунвалль. Однако, когда я пришёл в указанную комнату, самого маркиза там не оказалось, а когда я попытался вернуться в свои покои, меня почему-то остановил Тимона.

— Нам показалось странным, когда Нам велели прогуляться и отдохнуть от работы, и Мы пошли посмотреть, в чём дело, но это действительно необычно.

В комнате стояло большое зеркало, а меня усадили в кресло и подали напиток с пирожными. Я что, должен был устроить с кем-то чаепитие?

— Тимона, полагаем, Нам уже пора получить объяснение, — сказал я, но в ответ почему-то получил вздох.

— Это сделано по распоряжению маркиза Нунвалля, не моему. Ещё один из непонятных обычаев империи.

Непонятных обычаев…? Да, в империи их, похоже, и правда было много. Учитывая зеркало, я должен был примерять наряд? Но до свадьбы оставался ещё год, а другую одежду мне уже недавно сшили. Я как раз собирался уточнить это у Тимоны, но он произнёс:

— В таком случае я буду ждать за дверью. Остальным займётся графиня Нунмейдт.

Я удивлённо обернулся и увидел, как вместо Тимоны в комнату вошли две женщины.

— Я графиня Нунмейдт, Шарлотта де Даррьё. Давно не виделись, Ваше Величество.

Обычно графиня Нунмейдт даже при императорском дворе носила доспехи, но сейчас была в обычной одежде, хотя и мужского покроя. Уже это было достаточно необычно, но затем произошло нечто ещё более странное.

— Розария?

Да, второй женщиной, вошедшей вместе с графиней Нунмейдт, оказалась сама моя будущая невеста. Страннее всего было другое: хотя мы встретились глазами, она не сказала ни слова. Почти казалось, что она игнорирует меня, притворяясь, будто вообще не видит… Нет, но глазами мы точно встретились. Может, я чем-то её расстроил?

— Что именно здесь происходит? — спросил я.

— Сейчас мы проведём примерку церемониального платья на следующую весну, — ответила графиня Нунмейдт.

Нет, серьёзно, что здесь происходило?

С этого момента Розария примерила множество платьев. Судя по всему, по сути она выбирала свадебное платье. Тимона ушёл, потому что она переодевалась здесь же, наверное. И действительно, единственным мужчиной в комнате был я. Ах да, графиня Нунмейдт ещё исполняла роль стража благодаря своему владению мечом. Подождите, они позвали занятую дворянку только ради этого?

Тем временем я, впервые за долгое время получив передышку, просто сидел и смотрел, как всё это разворачивается передо мной. Хотя было немного интересно — словно модный показ, на котором одно платье быстро сменялось другим. О, и все платья были пробными образцами, которые легче надевать и снимать, чем готовые наряды. Розария продолжала примерять разные платья, но, похоже, всё это время ей не разрешалось говорить. В вопросах этикета она была весьма обстоятельна и сейчас отдавала безмолвные указания одними пальцами.

Тогда графиня Нунмейдт спросила моё впечатление.

— Что вы думаете об этом?

— Ей идёт.

В конце концов, Розария была красавицей, так что ей шло что угодно.

— А это?

— Да, ей тоже идёт.

— Ваше Величество, нельзя каждый раз давать один и тот же отзыв.

А, судя по её тону, я здесь ошибся. И всё же я бы сказал, что это не моя вина: мне ведь заранее даже ничего не объяснили.

В конце концов Розария, кажется, сузила выбор до трёх вариантов. По-моему, все они были вполне хороши… А, она пыталась выбрать то, что понравится мне?

— Какое больше всего соответствует вашему вкусу?

— Все они ей прекрасно идут.

Выбрать между оставшимися тремя и правда было трудно. И всё же, каким бы загадочным ни был этот обычай, смотреть на женщину, которая станет моей женой, в самых разных платьях было довольно приятно.

— Ваше Величество, пожалуйста, выскажитесь конкретнее…

Кстати, Розария почти не смотрела в мою сторону. Должно быть, смущалась.

— Нам не хватает словаря для подобных тем…

Впрочем, это было вполне нормально. То есть я ведь смотрел, как она переодевается. Мне хотелось увидеть от неё чуть больше реакции.

— И всё же в первом платье ты выглядела чистой и сияющей, словно цветочная фея из сказки. Опрятный и свежий вид, пожалуй, хорошо подошёл бы к ощущению свадьбы. Во втором Нас поразили твоя красота и изящество, будто ты была небесной посланницей из священных писаний. Такое священное ощущение кажется уместным для церемонии, совершаемой перед Богом. Последнее простое, но оно подчёркивает твою естественную миловидность, Розария. Любые драгоценности рядом с тобой померкнут, так что Мы считаем, что именно последнее лучше всего её раскрывает.

Иными словами, ей шли все три.

— Ваше Величество, я спрашивала, какое предпочитаете вы… Обычно дворяне не расточают настолько чрезмерных похвал.

— Мы знаем.

Но когда я так хвалил Розарию, она вся смущалась. Особенно ясно эта реакция проявлялась, когда я называл её милой. Ах, и было очень весело: можно было провести такую одностороннюю атаку, не получая в ответ никаких возражений. Это определённо взывало к моей садистской жилке.

— Все три ей идут, и выбрать между ними трудно. И всё же Мы определённо считаем, что лучше всего принять решение после обсуждения с ней.

Тем не менее моё мнение полностью проигнорировали. Розария молча выбрала третье платье, а затем практически сбежала из комнаты. О, но я-то всё ещё был здесь… Я посмотрел на графиню Нунмейдт, и по её виду стало ясно, что она поняла, что я хотел сказать.

— Ваше Величество, далее вы посмотрите платья леди Надин, затем леди Веры-Сильви. После этого будут выбраны украшения леди Розарии; затем таким же образом выберут украшения для леди Надин и леди Веры-Сильви.

А, мне просто нужно было действовать так же, да? Словесно поддразнивать… то есть высказывать впечатления — дело достаточно лёгкое, к тому же весёлое.

— И всё же какой странный обычай — просто в одностороннем порядке высказывать Наши впечатления…

— Да, согласна.

О, графиня Нунмейдт придерживалась того же мнения? Хотя удивляться не стоило: объективно это и правда было странно.