Станешь Нашей наложницей?

Сначала я решил навестить Надин. Надин де Ван-Уоррен… дочь герцога Уоррена, Терновая принцесса, как её теперь стали называть. Говорили, что из всех детей она унаследовала характер отца сильнее прочих, и сейчас она ждала меня в таком пышном платье, какое носила крайне редко, с видом человека, которому отчаянно неуютно.

— Что такое…?

Что там Розария говорила?.. Трудно было понять, как реагировать, когда она вся такая нарядная и при этом смотрит на меня исподлобья.

— Ты выглядишь очень мило. Тебе идёт.

— Ты издеваешься?!

Хм, возможно, с Надин лучше избегать настолько прямых похвал.

— Приносим Наши извинения, Мы увлеклись… Твоя обычная лёгкая одежда тоже хороша, но сегодня Нам показалось, будто сюда забрела фея.

— Тебе ещё расти и расти. Старайся дальше совершенствоваться, — сказала она, но это уже не казалось таким уж плохим ответом.

Значит, с Надин лучше работало что-то в таком духе?

— Значит, к моей старшей сестре ты уже ходил?

— Именно.

Надин называла Розарию старшей сестрой. Это, конечно, было куда лучше, чем если бы они враждовали, и если в будущем обе станут моими жёнами, то столь гладкое общение между ними — повод для благодарности… И всё же меня откровенно пугало, насколько тщательно здесь уже подготовили почву.

Если посмотреть на Надин ещё раз, за последние годы она и правда выросла. Не только физически, но и внутренне. Ах да, она же на год младше меня, так что Надин как раз находилась в самом разгаре роста. Казалось, каждый раз, когда я её видел, она становилась выше. Впрочем, ко мне это тоже относилось, так что я не особенно представлял, что она обгонит меня ростом. Как бы то ни было, я не просто делал ей комплимент из вежливости. Наряд ей действительно шёл. Да, доспехи, которые она носила на поле боя, тоже были ей к лицу, но в этом платье была своя прелесть… А, если присмотреться, она накрасила губы. Ну, возраст у неё для этого уже подходящий.

— Что такое…?

Похоже, я смотрел слишком долго: Надин теперь снова сверлила меня взглядом. Поскольку я знал её уже очень давно, она стала для меня чем-то вроде младшей сестры. Проблемным ребёнком, за которым нужно внимательно присматривать. Но теперь, когда я дошёл до этого момента, я обнаружил, что в голове всё же способен провести нужную границу. Я воспринимал Надин как младшую сестру, но никогда по-настоящему не считал её сестрой. Именно поэтому я вообще мог рассматривать мысль взять её в жёны.

— Надин, ты готова стать Нашей императорской наложницей?

Настоящая проблема здесь, честно говоря, состояла в том, что я сам немного колебался, стоит ли двигаться в этом направлении. То есть у меня не было никакого опыта даже в браке, не говоря уже о том, чтобы брать наложницу. Наверняка во многих вопросах я окажусь несостоятелен и причиню ей кучу трудностей. Если она согласится, я был уверен: ей придётся немало пострадать.

— Какой безответственный подход. Ты император, так что должен приказать мне стать твоей наложницей, — заявила Надин, уперев руки в бока, возможно, чуть рассердившись, потому что почувствовала мою нерешительность.

О, я веду себя безответственно?

— Мы — император. Вполне возможно, что Мы окажемся не способны сделать тебя счастливой.

Я был императором с рождения и останусь им до тех пор, пока не передам эту роль преемнику. И если уж говорить прямо, я знал, что поставлю этот долг выше личной жизни. Более того, наложница неизбежно будет иметь даже меньший приоритет, чем законная жена. Разумеется, для главы государства это был правильный порядок вещей. В конце концов, в истории хватало глупых императоров, которые так увлекались женщинами, что доводили свои страны до гибели. Но лично я не мог не задумываться: не обречена ли страдать жена мужчины, который ставит работу выше неё? А если идти ещё дальше и говорить о наложнице…

— О чём ты вообще? Я сама сделаю себя счастливой, даже если ты этого не сделаешь, — прямо заявила Надин, словно это было само собой разумеющимся.

Верно. Если она способна найти собственное счастье, тогда, возможно, с ролью наложницы она и правда справится.

— Тогда как восьмой император империи Бундарте, Кармин, Мы приказываем тебе стать Нашей наложницей, Надин.

— Хорошо. Я давно уже к этому решилась, — ответила Надин с сияющей улыбкой.

Вполне логично, что у дочери дворянина были именно такие ценности. Было ли бестактно с моей стороны считать такую жизнь несчастной по меркам прежнего мира? В конце концов, её растили так с самого рождения. И всё же я точно приложу все усилия, чтобы не сделать её несчастной.

— Тогда моя роль — только быть посредником между тобой и моим отцом? Или, возможно, со всей имперской знатью?

Её прежняя живость вдруг сменилась тревогой. Она относилась к вопросу смертельно серьёзно и, наверное, даже слишком старалась.

— Похоже, ты неверно поняла. Даже если герцог Уоррен поднимет мятеж, ты останешься Нашей наложницей, пока сама не будешь в нём участвовать, Надин.

Надин воспитывали как дворянскую дочь — и притом дочь герцога Уоррена. Язык у неё был необычайно резким для дворянки, но мыслила она вполне по-дворянски.

— А?..

— Политический смысл в нашем браке будут искать окружающие. Но тебе не нужно льстить Нам или вести себя осторожно рядом с Нами. Напротив, Мы хотим, чтобы ты и дальше держалась так же, как до сих пор.

Это было моё личное решение, и касалось оно не только Надин. Разумеется, в прошлом встречались примеры императоров, которые разводились с жёнами или заключали их под стражу, когда их род становился врагом. Иногда такие случаи даже заканчивались принуждением к самоубийству. Но, на мой взгляд, сама женщина и её род — разные вещи. Мне было бы жаль её, если бы её жизнь после брака зависела от прихотей семьи. Конечно, обычно в эту эпоху поступали совсем иначе, так что, возможно, если такой момент настанет, я столкнусь с критикой. Но раз уж она выходит за меня, я хотел дать ей хотя бы эту минимальную защиту.

— Ах да, есть ещё один приказ, который Мы хотим отдать. Если покажется, что Мы становимся врагом народа Нашей империи, останови Нас до того, как это случится. Это твой важнейший долг, Надин: остановить Нас, прежде чем Мы станем дьяволом.

Я произнёс это как лёгкую шутку, но дело было не в том, что я просил Надин о чём-то ином. Разумеется, я собирался держать себя в руках и сделать так, чтобы ей никогда не пришлось этого делать, но власть имела свойство развращать. А ужас перед тем, что я сойду с ума от власти и изменюсь, держал меня с самого перерождения.

Похоже, несмотря на мой саркастичный тон, просьба дошла до неё правильно.

— Я уверена, что мечом владею лучше тебя.

Иначе разве ответила бы она таким мрачным, решительным голосом?

Да, тут мне было особенно нечего возразить… Я тоже тренировался с клинком, но лучше у меня никак не становилось. Даже во время битвы при холме Челан я в основном просто размахивал флагом.

＊＊＊

В завершение я навестил Веру-Сильви. В отличие от Надин, она была одета так, как обычно предпочитала, и читала книгу. Однако, похоже, она ждала меня: особенно растерянной она не выглядела. Правда, когда я сел напротив неё, она опустила взгляд и выглядела слегка печальной.

— Вера-Сильви, станешь Нашей наложницей? — спросил я, сразу переходя к делу.

Она вся сжалась и какое-то время молча держала голову опущенной. В конце концов она всё же заговорила дрожащим голосом:

— Эм… ну…

Чтобы помочь ей успокоиться, я обхватил ладонями её сжатый кулак и сказал:

— Да?

— Я не хочу… снова быть как птица в клетке…

А. Верно. Неудивительно, что она сомневалась. Незадолго до смерти моего отца она стала его наложницей, а после этого его законная жена заключила её под стражу. Самый мучительный период всей её жизни стал последствием того, что она стала наложницей.

— Вера, это случилось не потому, что ты стала наложницей. А потому, что умер Наш отец. Именно это привело к твоему заточению.

То, что она не отказалась сразу, означало: возможность всё ещё есть.

— И ещё потому, что у империи есть удобный магический инструмент для проверки происхождения ребёнка. Благодаря ему Мы стали императором, несмотря на неверную мать.

— А? — переспросила Вера, наклонив голову.

— Нет такого правила, по которому жёнам нельзя покидать императорский двор; с детьми, правда, дело другое. Чего ты хочешь, Вера?

Ну, на самом деле, говорят, были императоры, которые не позволяли своим жёнам уходить, но Вере-Сильви я доверял. К тому же я вообще-то не любитель связывать людей. Я не пытался удержать этих женщин силой. Я просил их выйти за меня, потому что хотел их поддержки в обозримом будущем.

— Я хочу увидеть внешний мир… хотя бы немного больше.

Это было осуществимо. Если дать ей какую-нибудь работу или роль, разрешить выходы будет совсем не трудно. Ей понадобятся телохранители, но, учитывая высокую оценку, которую пфальцграф дал Вере-Сильви, я мог доверить его людям присмотр за ней.

— Разумеется. К тому же теперь, когда ты способна пользоваться магией, всё иначе. Даже если кто-то попытается снова запереть тебя в той башне, ты легко сбежишь сама.

Она уже не была той женщиной, что печально пела в башне. Теперь у неё имелось средство давления. Правда, Вера-Сильви прожила довольно защищённую жизнь — хотя уж я-то меньше всех имел право бросать камни в этом вопросе. И всё же мысль выпустить её во внешний мир, честно говоря, немного тревожила. Если учесть её опыт — точнее, отсутствие опыта — в социальных отношениях… Ну, всё равно ведь можно будет устроить, да? Наверное.

— Спасибо. Но ты правда не против меня? Я ведь уже такая старая, — спросила Вера-Сильви, склонив голову набок.

Да, скоро ей должно было исполниться тридцать, но, несмотря на это, она выглядела такой же юной, как прежде. Откровенно говоря, она была ослепительна. Если бы она действительно выглядела на свой возраст, я, возможно, чувствовал бы себя спокойнее, отправляя её в поездки.

— Хотя ты выглядишь моложе Нас.

Ростом я уже её обогнал. И всё же теперь ей было куда лучше. Когда я впервые встретил её, её юность в облике объяснялась болезненностью. Теперь же без преувеличения можно было сказать: это следствие того, насколько здоровой она стала. На лице, конечно, не было ни морщин, ни пятен, и выглядела она лет на тринадцать с небольшим. Именно поэтому я и беспокоился о том, чтобы выпустить её во внешний мир. Впрочем, уверен, женщины старше двадцати по всему миру расплакались бы, услышав, что её называют старой.

— Правда?

— Да, совершенно искренне.

Лицо Веры-Сильви озарилось радостным выражением. Она что, не понимала, что я фактически сказал: выглядит она по-детски? Ну и ладно. Улыбка у неё действительно была очаровательной. И, насколько я мог судить, она уже довольно привыкла разговаривать со мной. Правда, при общении с мужчинами, которых она плохо знала, она всё равно начинала мямлить.

— Позволь Нам сказать ещё раз, Вера: стань Нашей наложницей.

— Да, конечно!

Все бутоны в стоявшей рядом вазе разом распустились. Похоже, она не только с готовностью и всей искренностью дала согласие. Эй, стоп, подумал я, эта комната ведь часть императорского двора, значит, она под манозапечатывающими оберегами, да? То есть она только что продавила заклинание, используя застывшую ману, и даже без необходимости петь? Теперь мне стало тревожно отпускать её куда-то одну уже совсем по другой причине.