Император, жениться — значит…

После церемонии награждения в столице несколько дней подряд устраивали званые ужины, балы и прочие светские мероприятия. Говорят, зима издавна считалась сезоном именно для таких вещей. Работы было немного, в сельском хозяйстве наступало относительно спокойное время, а солдатами свободно маневрировать было нельзя. Дворяне, разумеется, крайне редко занимались земледелием лично, но они надзирали за работниками и собирали налоги, а вся эта работа завершалась до начала зимы. Кроме того, империя была страной с заметными снегопадами, и зимой войны почти никогда не велись, так что дворяне могли спокойно покидать свои владения. Даже сейчас в императорских резиденциях по всей столице и при дворе проходили танцы и ужины. Впрочем, желание потанцевать в помещении и размять тело, когда снаружи такой холод, на самом деле было вполне логичным. В этот светский сезон особой популярностью пользовались граф Уоррен и граф Шамно — из-за своих заслуг на войне. Что до меня, я просто сидел во дворце и старался не показываться на подобных мероприятиях. Не то чтобы я бездельничал, разумеется. Да, танцы были мне в тягость, но, вопреки впечатлению со стороны, я умел танцевать довольно хорошо. За это стоило благодарить канцлера и министра церемоний, которые позволили мне учиться таким вещам, как танцы и верховая езда. Нет, я держался в стороне ради тонкого дипломатического равновесия: если бы я появился на одном приёме, мне неизбежно пришлось бы появиться ещё на бесчисленном множестве других, чтобы смягчить обвинения в фаворитизме. А это было бы чудовищно хлопотно. Кроме того, для дворян низкого и среднего ранга, не сражавшихся рядом со мной в нынешнем конфликте, я оставался неизвестной величиной. Я вполне мог оказаться тираном. Или, быть может, глупцом. Из-за таких опасений они даже не присылали мне приглашений и вместо этого использовали зиму, чтобы присмотреться ко мне.

— Итак, министр финансов, насколько продвинулась подготовка к тому делу?

Ах да. Даже если у дворян этой зимой было полно свободного времени, я был занят до чёртиков. Когда наступит весна, снег сойдёт, и всё снова придёт в движение. Не только дворяне: крестьяне и купцы тоже воспринимали таяние снега как сигнал возвращаться к работе. До этого времени мне нужно было завершить определённую подготовку к внутренним реформам и пересмотру законов.

— Монетные дворы полностью восстановлены, и техников мы также обеспечили. Если удастся изготовить необходимое число штемпелей, можно будет выпустить новую валюту.

Во времена правления глупого шестого императора оборудование и техники, необходимые для чеканки золотых и серебряных монет, попали в руки герцога Рауль и герцога Агинкарля. Это была одна из причин, по которым они в итоге получили в империи столь абсолютную власть. Но, подчинив дом Рауль, мы получили возможность чеканить золотые монеты. Как только изготовим новые штемпели, сможем выпустить свежую валюту. Если её удастся успешно ввести в обращение, это решит финансовые трудности империи.

— Однако мы действуем тщательно, поэтому можем не успеть к весне.

— Понимаем…

Иными словами, если мы распространим новые монеты, а пользоваться ими никто не станет, это снова нанесёт нашим финансам серьёзный ущерб. Честно говоря, я не верил, что в отношении экономики всё пойдёт ровно по плану. В конце концов, даже в моём прежнем мире полностью управлять экономикой было невозможно. Великая депрессия, гиперинфляция, экономические шоки… Я почти ничего из этого не помнил. Даже если я был специалистом по финансовым делам и государственным финансам, экономистом в узком смысле я точно не являлся.

— Если не успеем, ничего не поделаешь. Продолжайте по плану и допускайте к работе только тех, кому можно доверять, чтобы предотвратить контрабанду и подделку. Пфальцграф, что с вашей системой наблюдения?

— Она уже полностью развёрнута. Но поскольку для неё потребуется долговременное использование людей, наши общие разведывательные возможности снизятся.

— Это, опять же, неизбежно. Поставьте контрразведку в приоритет, а остальным задачам уделите меньше внимания. Ах да, можете свернуть разведывательную сеть в землях Агинкарля. Оставьте это нашим вассалам.

Ценность валюты основывалась на доверии. Если люди решат, что риск подделки слишком велик, ни один купец не станет пользоваться новой монетой. А если купцы с ней не работают, то это, по сути, просто бесполезный мусор. Министр финансов просматривал документы, а затем с некоторым недоумением спросил:

— И всё же… Вас действительно устраивает такая половинчатая реформа?

Пока я решил выпустить только два вида монет — одну золотую и одну серебряную. Сейчас полноценную ценность в империи имела только золотая и серебряная валюта, известная как имперская монета. Что до связанных с ней курсов, одна большая золотая равнялась четырём малым золотым, что, в свою очередь, соответствовало четырём большим серебряным и сорока малым серебряным. Именно этот общий обменный курс использовало население, и фактически он определял стоимость денег в империи в целом. Если дать название новой валюте, которую я собирался выпустить, это, наверное, были бы средняя золотая и средняя серебряная. Желаемый мной курс составлял бы одну большую золотую к двум средним золотым и одну большую серебряную к пяти средним серебряным. Иными словами, я хотел, чтобы они заняли промежуточное положение между существующими монетами. Вместо того чтобы выпускать совершенно новую валюту, я планировал добавить вспомогательную — чтобы нынешними деньгами стало удобнее пользоваться. Ах да, стоимость должна была соответствовать количеству золота и серебра в каждой монете.

— Честно говоря, Мы хотели бы выпустить и медные монеты, но подходящий запас меди обеспечить не удалось. Так быстро повысить производительность медных рудников невозможно, а что касается импорта, «Золотая овца» в ближайшее время будет весьма занята.

С этим пока придётся повременить. Что до Илера Фехнера, в последнее время она не показывалась в столице — вероятно, занималась какими-то торговыми вопросами. Судя по их торговым бюллетеням — если таким вещам вообще можно было доверять, — на Центральном континенте шла крупномасштабная война. Правда, я не знал, разбирались ли они сейчас с этой ситуацией или, наоборот, с жаром гонялись за новыми деловыми возможностями. В нынешний момент всё сводилось к соотношению сил между ними и империей.

— Но, Ваше Величество, теперь, когда золотые жилы под нашим контролем, мы должны быть способны произвести хотя бы немного больше.

В словах министра финансов, конечно, была своя логика. Если использовать изобилие золота, добываемого в двух регионах Поллекс под моим прямым управлением, можно было выпустить огромное количество золотых монет.

— Нет, сейчас важно завоевать доверие. Напротив, если в самом начале Мы покажем, что укрепляем финансовую основу на имперской монете, купцам будет легче это принять.

Герцог Рауль и герцог Агинкарль выпускали собственные личные валюты, но из-за отсутствия доверия те совершенно не могли удерживать ценность. Именно поэтому они в какой-то момент сделали содержание раульского золота и агинкарльского серебра фактически равным содержанию имперских монет. Однако завоевать доверие ни местных, ни иностранных купцов они так и не смогли, а значит, эти деньги всё равно оставались по сути мусором. Чтобы не повторить эту ошибку, я хотел действовать с выпуском валюты крайне осторожно.

— Наша цель не заменить что-либо, а приучить население к нашим изделиям.

— Понимаю.

Даже если бы я сказал: «С сегодняшнего дня используйте эти новые монеты» — и отчеканил бы их с той же долей золота, что и имперские большие золотые, купцы предпочли бы уже существующие, надёжные монеты, а не новые. Новая валюта не пошла бы в оборот и вообще не смогла бы удержать номинал. Поэтому я нацеливался на вспомогательную валюту, которую можно будет использовать рядом с уже заслужившими доверие имперскими монетами.

— Но финансовое положение…

— Просим вас потерпеть. Эта реформа — задел на будущее, а не замысел ради немедленного улучшения наших финансов.

Когда шестой император передал монетные дворы, штемпели для имперских монет были уничтожены, чтобы предотвратить чрезмерный выпуск. В данный момент мы не могли производить новую имперскую валюту. Как ни иронично, именно невозможность чеканить новые монеты означала, что содержание золота и серебра в них оставалось стабильным, и это позволило им завоевать большое доверие. Благодаря этому в обращении всё ещё находилось определённое количество имперских монет, но через несколько десятилетий — а в худшем случае даже через несколько лет — их начнёт не хватать. До этого момента мне нужно было выстроить доверие к средней золотой и средней серебряной. Затем, опираясь на доверие к этим двум видам монет, я смогу выпускать новые большие золотые и тому подобное.

— У этого плана есть ещё один ключевой столп. Чтобы повысить обращение новой валюты, столица будет принимать валюту к обмену.

— Это действительно пройдёт гладко?

Неудивительно, что министр финансов тревожился. В конце концов, я предлагал обменивать раульское золото и агинкарльское серебро на имперские монеты. До сих пор ни одной из этих валют иностранные купцы не пользовались. Можно было бы спросить, почему их вообще продолжали выпускать, но причина была в том, что всех купцов в сфере влияния герцога Рауль и герцога Агинкарля принуждали пользоваться ими, и те не могли ослушаться приказа. Иными словами, на соответствующих территориях эти валюты оставались в ходу. Теперь, когда герцог Рауль был истреблён, а герцог Агинкарль стоял одной ногой в могиле, обменивать эти две монеты было фактически не у кого, и дворяне с купцами остались с кучей валюты, которая почти ничем не отличалась от мусора. Поэтому империя будет принимать их вдобавок к выпуску новой валюты. Имперской валюты у нас имелось немало: благодаря огромному запасу, который хранился у герцога Рауля, а также займам от «Золотой овцы» и средствам, полученным за продовольствие, оружие и боеприпасы, которые они у нас закупили.

— Подумать только: мы наконец получили в руки имперскую монету, а теперь будем её отпускать.

— Это не простая благотворительность. Мы намерены использовать эти новые активы для нескольких целей сразу.

Во-первых, важны были адресаты обмена. Пусть он и не охватит всех, высший приоритет получат купцы, которые во время минувшего конфликта давали империи средства взаймы. Их и так было не слишком много, а это разбросает приманку для других купцов, внушая им мысль, что в будущем империи, возможно, тоже можно будет одалживать деньги. Во-вторых, многочисленные реформы, которые я собирался провести весной, должны были получить одобрение дворян и купцов, принявших этот обмен. Иными словами, мы по сути скажем: «Вы можете обменять бесполезную валюту на то, чем действительно можно пользоваться у нас, — если прислушаетесь к тому, что мы говорим». Наконец, собранные раульское золото и агинкарльское серебро я намеревался переплавить и использовать для производства средней золотой и средней серебряной. С моей точки зрения главная проблема валюты, выпущенной герцогами, состояла в том, что они по ходу производства изменили долю драгоценных металлов. Именно поэтому я пытался всё это изъять и вместо него выпустить свежую валюту. Купцы и дворяне избавятся от мёртвого груза и смогут превратить в ликвидные средства большую часть своих активов, а империя взамен закупит запас сырья для следующей волны золотых и серебряных монет. Разумеется, это потребует времени и усилий, но мы вовсе не собирались оставлять предприятие чисто убыточным.

— Однако самое важное здесь то, что половину суммы за обмен Мы будем платить существующей имперской монетой, а вторую половину — нашими новыми средними золотыми и средними серебряными.

Так мы сможем принудительно ввести среднюю золотую и среднюю серебряную в обращение. Кроме того, чтобы люди не стали просто копить существующую валюту, а новые монеты не оставили умирать, впредь империя будет занимать деньги наполовину существующими имперскими монетами, а наполовину новой валютой.

— Не могу сказать, что мне особенно нравится предпосылка, будто мы будем занимать деньги.

— Не тревожьтесь: Первая вера не считает ростовщичество грехом.

К слову, сейчас, похоже, добиться займов от купцов было довольно легко. Благодаря моей победе при холме Челан они решили, что нынешняя империя принесёт им отдачу на вложения. И пока я продолжу добиваться побед, такое положение, вероятно, сохранится. Кроме того, долг у нас уже был настолько огромен, что новые суммы стали бы просто каплей в море.

— С новой валютой Вы действуете весьма осторожно, но во всех прочих вопросах, напротив, довольно смело.

— Так уж выходит. А теперь — следующая реформа…

Я одну за другой представлял вассалам запланированные реформы. Прежде всего я хотел разобраться с невероятным изобилием рыцарских званий. Из-за печально известной прежней практики продажи титулов слишком многие называли себя рыцарями империи, хотя не были ни настоящими дворянами, ни полноценными рыцарями. Честно говоря, большинство разбойников и бандитов, действовавших в империи и соседних странах, именовали себя имперскими рыцарями. Само собой, для нас это было тревожное положение. В империи глубоко укоренилась сословная система, так что желание каждого встречного называться дворянином было понятно. И если бы люди становились дворянами или рыцарями на основании реальных заслуг, добытых собственными способностями, это вовсе не было бы проблемой. Но когда они занимались разбоем и всё равно называли себя рыцарями империи, ну… так дело не пойдёт. Когда продажа рангов разгулялась вовсю, больше всего их покупали купцы, но вторыми после них шли люди вне закона. И в те времена империя это допускала. Если у них были деньги, с ними вели дела. Благодаря этой прогнившей системе образ империи продолжал неуклонно падать. Даже если дворяне других стран знали связанные с этим обстоятельства, их простолюдины о них не знали. Нет, для них «рыцарь империи» было просто другим названием разбойника. С этим следовало разобраться как можно скорее.

Поэтому я предложил считать прежнюю покупку ранга у империи действительной только для того, кто совершил покупку лично, а нарушителей сурово карать. Вассалы восприняли эту идею положительно, что было неудивительно: высокородным дворянам не требовалось покупать рыцарские звания. На самом деле нашлись даже те, кто призывал обращаться с такими случаями ещё жёстче, так что до весны оставалось пространство для дальнейшей доработки.

Следующая проблема касалась языка. Впрочем, это была скорее не реформа, а повторное подтверждение официального курса. В настоящее время по всей империи использовалось несколько языков. Так получилось потому, что императоры прошлого то занимали мягкую позицию и позволяли людям говорить как им вздумается, то, напротив, стояли на своём и запрещали использование иных языков целиком. Желание поступить вторым образом я, конечно, понимал. В империи жило множество народов, и я мог вспомнить немало примеров из прежнего мира, где такие страны пытались установить единый язык. Именно поэтому, правда, я и знал об их провалах. Снова и снова жёсткие попытки подавить язык вызывали серьёзное сопротивление, которое приводило к ещё большему расколу. Кроме того, даже если ввести запрет, дома люди всё равно будут пользоваться своими языками. За какие-то жалкие несколько сотен лет язык полностью не подавить. А если делать это вполсилы, не добьёшься ничего, кроме презрения. Это нам следовало признать с самого начала.

С учётом этого обычай вести придворные записи на роталийском, а публичные дела — на роталийском и бундартийском, будет сохранён. Если империя устоит, со временем это, скорее всего, станет чем-то вроде отношений между латынью и английским. Настоящая реформа начиналась дальше. Отныне призванные имперские солдаты будут использовать бундартийский как стандартный язык, и команды с приказами станут отдаваться именно на нём. В конце концов, в многонациональных государствах призывники со всех концов страны пользуются множеством языков, а это может мешать цепочке командования и создавать всяческие неприятности. Я хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы унифицировать военный язык. Кроме того, я надеялся, что использование общего языка воспитает в рядах более сильное чувство единства, чем прежде.

Вскоре после завоевания земель Рауль мы начали новый набор. На этот раз, впрочем, довольно много добровольцев пришло не только из столицы, но и из земледельческих деревень, и сейчас мы проводили их обучение. То же, кстати, касалось и немалого числа сдавшихся солдат Рауль: мы приняли их к себе и сделали новобранцами. Пусть какое-то время мы сражались как враги, им всё равно нужно было добывать себе хлеб боем. Похоже, наша победа при холме Челан и здесь давала по-настоящему положительный эффект. Судя по всему, у многих крестьян в голове сложилось представление: если служишь на стороне императора, никогда не проиграешь. К весне мы, вероятно, сможем мобилизовать максимум двадцать тысяч солдат под моим прямым управлением. Конечно, офицеров нам по-прежнему отчаянно не хватало, так что развернуть и контролировать мы сможем лишь примерно половину этого числа. Ах да, оружия у нас тоже недоставало. В конце концов, после завоевания земель Рауль «Золотая овца» увезла наши излишки.

Главной жемчужиной моих военных реформ, однако, было внедрение шифра Виженера. Это знание исходило от Рейца Кроммлера. По его словам, большинство других стран сейчас использовало простые шифры замены, и то же самое относилось к империи. Однако шифр, которым пользовались имперские силы, был сравнительно простым и легко взламывался. Кроме того, из-за существования удобных магических инструментов необходимость в шифрах ощущалась не так остро, как на Земле. Как мне рассказывали, с помощью таких магических инструментов можно было общаться в полной тайне без нужды в подобных вещах. Хотя это был один из видов древних артефактов, которых мы толком не понимали, серьги — сокровище дома графа Шамно — были прекрасным примером. Надев одну на ухо, можно было тайно общаться на расстоянии даже без шифра.

Возвращаясь к теме, Рейц предложил шифр Виженера, который нынешними методами вряд ли смогли бы взломать. Это был код, использующий квадратное расположение знаков; если сильно сократить подробности, то до тех пор, пока ключевое слово для расшифровки не утекло, он позволял обеспечивать довольно надёжное шифрование. По словам Рейца, ключевой момент состоял в том, что враг не будет знать, сколько знаков в ключевом слове, нужном для расшифровки. Пока я намеревался испытательно внедрить его в имперских силах. Вообще-то квадратные таблицы соответствий уже были розданы разным командирам. Я думал, что весной мы проведём на окраине столицы учения в качестве проверки. При всём при этом Рейц также советовал часто менять ключевое слово. И действительно, я мог вспомнить немало серьёзных трагедий, вызванных тем, что армии расслаблялись, полагая, будто скомпрометированный код ещё не был взломан. Удивительно, что у меня, честно говоря, сохранилось такое нишевое знание…

Когда я доложил обо всех этих предложениях и мерах и уже собирался завершить совещание, герцог Уоррен попросил меня подождать.

— Остаётся ещё один ключевой вопрос.

— О? Какой же?

И почему-то ответил мне не герцог Уоррен, а министр финансов.

— Вопрос королевства Белвер о том, когда состоится свадьба.

Ах да, это. У меня были подозрения, что к этому привело… В конце концов, Саломон заметно встревожился, когда вождь Готируар Гернадьефф попросил меня жениться на его внучке.

— Это официальный дипломатический запрос от королевства Белвер?

— Именно. Письмо пришло от Сержа Рюэля де Ван-Шалонжа.

И правда, это было имя дипломата королевства Белвер, но если бы король Белвера всерьёз хотел поторопить свадьбу, он заговорил бы со мной напрямую. От этого явно попахивало самостоятельной инициативой Саломона.

— Так ли уж необходимо жениться? Мы ведь ещё не подавили мятеж внутри собственной империи.

— Разумно видеть в этом как раз причину. Это продемонстрирует соседям незыблемый престиж и достоинство нашей империи, несмотря на восстание.

Погодите-ка, мне ведь всё ещё тринадцать! Жениться слишком рано! Ах, но Розария на два года старше меня, значит, ей пятнадцать? В этой стране взрослым считались с пятнадцати… А, значит, они хотели признать её моей официальной женой до того, как начнут всплывать новые брачные разговоры?

— Мы невольно вспоминаем день, когда покидали столицу…

— В конечном счёте это вопрос между мужчиной и женщиной, Ваше Величество. Почему бы не обсудить его с леди Розарией?

Это была единственная фраза, которую Тимона произнёс за сегодняшнее совещание, и прозвучала она на редкость деревянно. Значит, он тоже на их стороне? Судя по всему, Розария, наверное, тоже. Похоже, сбежать уже не получится.

＊＊＊

Не то чтобы мне не нравилась мысль жениться на Розарии. Я сам первым сделал ей предложение, да и как партнёр она меня вполне устраивала. Но пятнадцать — это же слишком рано, разве нет? И то, что все эти взрослые велят мне сделать предложение, было довольно неприятно. Придворная дама Розарии проводила меня в её комнату. Я сам предоставил ей эти покои; такого обращения я не оказывал ни одной другой женщине. Так что, честно говоря, я не видел особой нужды спешить.

— Давно не виделись, Ваше Величество.

Похоже, Розария только что была на приёме: на ней было платье, сиявшее совсем иначе, чем то, что она носила обычно. Ну, или она знала, что я приду. Итак, как подступиться к теме?..

— Розария, ты предпочла бы выйти замуж раньше, а не позже? — спросил я, отпив поданный травяной чай.

Несколько мгновений спустя Розария ответила:

— Нет, этот вопрос я оставляю на Ваше усмотрение, Ваше Величество.

— А?

Погодите, это совсем не то, что мне сказали. Я даже невольно застыл на месте, и Розария продолжила:

— Именно так я и хотела бы сказать. Мой дядя Саломон говорит, что мне следует пустить в ход своё очарование и убедить Вас жениться как можно скорее.

Значит, всё-таки дело было в нём?

— Похоже, он хочет, чтобы мы поженились, как только Нам исполнится пятнадцать. Именно это Нам внезапно сообщили.

— Судя по всему, он боится близкой опасности из-за того, как Вы сражаетесь, Ваше Величество.

Ах, то самое: я вышел на передовую во время битвы при холме Челан.

— Однако никто не сделал Нам выговора за такой поступок.

Ну, если точнее, Тимона меня немного отчитал. Но от командиров я никакой критики не получил.

— Вы проявили высшее для правителя лидерство, поэтому никто не смог ничего сказать. Но если говорить честно, пока у Вас нет наследника, они наверняка желают, чтобы Вы выбирали более безопасные способы сражения.

Вот в чём дело? Иными словами, поторопись завести детей, чтобы потом можно было сколько угодно гибнуть в бою.

— Я тоже испугалась, — тихо обронила Розария.

— Приносим извинения.

— Нет, я просто рада, что Вы в порядке.

Ах да, я заставил её волноваться… Я так отчаянно пытался вести себя как подобает императору, что временами забывал: я всего лишь человек.

— Хорошо, Мы решили. Когда Нам исполнится пятнадцать, выходи за Нас.

Честно говоря, всё это по-прежнему не казалось мне реальным. Я не собирался брать законной женой никого, кроме Розарии, но, похоже, окружающие смотрели на это иначе. Я не знал, что чувствует сама Розария, но, по крайней мере, не стоило её тревожить… Хотя у меня было ощущение, что я тревожу её по причине, совершенно не связанной с браком. И всё же я не собирался оставаться только при дворе и вести себя смирно.

— Значит, я могу нравиться Вам такой, какая я сейчас? — чуть смущённо спросила Розария.

Это вернуло меня в прошлое… Точно, я сказал ей что-то подобное, когда мы впервые встретились.

— Оглядываясь назад, Мы вели себя довольно невоспитанно.

В смысле, я взял и сказал человеку, которого видел впервые, стать моей женой. Это был чистый порыв, но я тогда вёл себя уж слишком заносчиво.

— Тогда я была готова отдать своё тело, если это обеспечит поддержку моему королевству… Канцлеру ли, министру церемоний или, быть может, их детям. Оглядываясь назад, понимаю: с тем телосложением, которым я тогда обладала, такой план с самого начала был невозможен.

Розарии тогда было всего семь лет. Неужели она действительно настолько не отличалась внешностью?.. Я совершенно не помнил, но то платье ей точно шло.

— И поэтому для принцессы приходящего в упадок королевства вроде меня попасться на глаза самому императору было словно сон. Я была счастлива — так счастлива, что могла танцевать.

Глаза Розарии дрогнули тревогой, как и в день нашей первой встречи.

— Но позже я поняла, что это было частью Вашей стратегии против канцлера и министра церемоний. Ваше Величество, я действительно нравлюсь Вам сейчас?

Ах, кажется, тут было какое-то недоразумение.

— Э-э, Мы попросили тебя выйти за Нас, потому что сочли тебя красивой и милой.

— Милой…?!

О, на это она отреагировала сильнее, чем на похвалу её красоте? Новое открытие…

— Верно, тогда Мы хотели увидеть реакцию фракции канцлера и регентской власти, но это было лишь дополнением. Нет, Мы попросили тебя стать Нашей женой потому, что ты была достаточно мила, чтобы Нам захотелось на тебе жениться.

В смысле, я никогда не сказал бы такого человеку, на котором не хотел жениться. Правда, тогда это, возможно, было скорее: «Какой шанс сблизиться с такой красавицей!» — а не твёрдое желание вступить в брак. В конце концов, тогда я ещё не укрепился в решимости жить как император.

— Поэтому Наш ответ на твой вопрос таков: ты нравилась Нам всегда — и тогда, и сейчас.

Лицо Розарии так сильно меняло цвет, что я счёл это прямо-таки забавным. И даже с таким ярко-красным лицом её голубые глаза оставались прекрасны.

— Ах, значит, ты из тех, кому неожиданно трудно уловить то, что не сказано вслух, Розария?

Я не удержался и сказал это после того, как она столько всего разглядела насквозь. Наверное, лучше было прямо высказать свои чувства… Ах, но это ведь не совсем то, что в этой стране делают дворяне-мужчины. Обычай гласил: добродетельнее показывать такое делами, а не словами. Но ладно. Мне ведь вовсе не обязательно вести себя настолько стереотипно.

— Я-я просто не привыкла к подобному… — произнесла Розария, и голос её стал ещё беспокойнее.

Как в одном человеке может помещаться столько милоты?

— Позволь Нам спросить ещё раз… Станешь ли ты Нашей женой?

— Да.

Обычная величавая Розария была прекрасна, и эта её сторона тоже. И всё же я был рад, что мы не поженились, не прояснив всё это недоразумение. Розария покраснела до самых кончиков ушей, так что всё ещё была изрядно потрясена. И, увидев это, я внезапно задался вопросом.

— Но на светских мероприятиях ты ведь держалась совершенно спокойно, не так ли?

Разумеется, с моей коронации у нас было не так много времени, чтобы расслабиться и поговорить. Но всё же на приёмах и тому подобном я хвалил её красоту, а она оставалась абсолютно собранной.

— Я полагала, Вы просто говорите дипломатически…

— Мы и в письмах писали немало.

После того как я покинул столицу и отправился к холму Челан, мы обменялись множеством писем. И в них я изо всех сил старался включать строки, которые обычно неловко произносить вслух. Если бы дело происходило в моём прежнем мире, я, вероятно, счёл бы это тёмной частью своего прошлого, которую хочется забыть.

— Я полагала, это тоже всего лишь формальности.

О, значит, если она считала всё просто вежливой фразой, то была в порядке? И правда, для принцессы было естественно привыкнуть к подобным вещам. Хотя мне писать эти письма было совершенно стыдно. И на светских мероприятиях, когда вокруг толпились люди, я нервничал куда сильнее, чем сейчас, когда мы были только вдвоём.

— Мы с нетерпением ждём, что и впредь будем стоять рядом с тобой, — произнёс я, вкладывая в слова намерение на будущее.

— Разумеется…

Значило ли это, что теперь я смогу видеть Розарию смущённой и на светских мероприятиях? Нет-нет, она наверняка сумеет искусно с такими ситуациями справляться.

— Что ж, Ваше Величество, касательно наложниц: почему бы не начать с леди Надин и леди Веры-Сильви?

Я… Я ведь только что гладко прояснил недоразумение и попросил её выйти за меня, верно?

— Мы сейчас обсуждаем такие вещи?

— То было одно, а это другое, Ваше Величество.

Я ведь фактически сделал ей предложение, разве нет?

— У Нас нет особой нужды в наложницах…

— Так не пойдёт.

Честно говоря, я опешил.

＊＊＊

— Послушайте, Ваше Величество: если Вы не возьмёте наложниц, у меня возникнут трудности. В настоящее время мужчин в императорской линии почти не осталось. Ваши вассалы желают, чтобы в роду родилось как можно больше новых членов, и что они подумают, если Вы обратите всю свою любовь к одной-единственной женщине? К тому же я ещё и из чужой страны…

— Верно…

Погодите, почему это мне читают лекцию? Да, я понимал политическую необходимость наложниц и знал, что Розария рассматривала этих двоих на такую позицию ещё с тех пор, как я отбыл к холму Челан. Но я ведь мог хотя бы первые несколько лет провести только с законной женой, разве нет?

— Если бы такая свобода у Вас была, Ваше Величество, Вас изначально не сделали бы императором при рождении, верно?

— Да, ты права.

Немногочисленных родственников, которые у меня были, я вырезал. Пожалуй, я сам навлёк это на себя. И всё же что это за чувство? Казалось, будто мои вассалы и Розария окольным образом называли меня племенным жеребцом. Может, именно поэтому у меня возник тот непрошеный порыв бежать, когда мне сказали жениться? В прежней жизни я, скорее всего, умер так и не женившись. С учётом этого было совершенно естественно, что я колебался, когда мне с ходу велели взять трёх невест.

— Розария, ты, случайно, уже завершила переговоры с герцогом Уорреном и графом Шамно?

— Разумеется. И я уже подготовила почву со всеми Вашими главными вассалами, не только с ними двумя.

Ах, значит, она уже успела сделать столько ещё до того, как меня отправили в эту комнату? Но подождите, к тому моменту Розария ещё не поняла, что я на самом деле чувствую.

— Если бы между тем и сейчас твоё сердце изменилось…

— Кажется, Вы не понимаете.

В тот день я впервые увидел Розарию по-настоящему рассерженной; при этом её логика оставалась стальной и неумолимой. Если подытожить, речь шла не о чувствах. Нынешнее положение империи было шатким, и потому для начала мне нужно было жениться на этих двоих. Если я этого не сделаю, дело вполне может привести к новой гражданской войне. Более того, если в первые несколько лет у меня не появятся дети, мне придётся последовательно увеличивать число жён. Судя по всему, это уже было решено, к моему немалому огорчению.

У Розарии имелись собственные веские причины выбрать именно Надин и Веру-Сильви, не считая силы их отцов как дворян. Надин Розария высоко ценила за то, что та никогда не робела высказывать своё мнение. Если передать её мысль своими словами: если я действительно стану глупым императором, буду плохо править и из жадности резать свой народ, Надин не махнёт на меня рукой, не попытавшись исправить положение. Мне нужна жена, достаточно смелая, чтобы прямо критиковать меня, когда она считает, что я неправ. Что до Веры-Сильви, она выдержала годы заточения в той башне — признак немалой стойкости, — обладала способностью видеть истинную природу людей и пользовалась большим уважением, даже большим, чем я. Обычно можно было ожидать возражений против моего брака с женщиной, которая была одной из наложниц моего отца; но Вера-Сильви была настолько популярна, что это просто не вызывало шума. Эти две женщины были редкого достоинства; мне, как мне сообщили, ничего не оставалось, кроме как на них жениться.

Ах да, и просить их стать моими жёнами я тоже должен был лично. Она была права. Если я собирался сделать их своими наложницами, неправильно было бы вести себя пассивно. К этому моменту я уже даже не мог сказать, что не стану брать наложниц. Вот насколько она была страшна.

— Раз уж это решено, Вам следует заняться этим сегодня же, — сказала Розария, наконец успокаиваясь, когда её лекция подошла к концу.

— Верно, так и поступим.

Не то чтобы я просто повиновался из страха… Нет, в словах Розарии чувствовался здравый, благоразумный расчёт. Ах да, мне ещё и пригрозили: если я не соглашусь, в итоге мне придётся брать в наложницы каких-нибудь дворянок, которых я даже не знаю. И всё же это действительно казалось неслыханным: жена угрозами заставляет мужа взять наложниц. Всё было бы достаточно просто, будь я из тех, кто радовался бы мысли о гареме… Но, представив лица их родителей, я никак не мог так почувствовать. Нет, я был уверен: тревог у меня, наоборот, станет намного больше.

— Ах да, та леди Валэнриэль, которую Вы недавно привезли с собой, и леди Илер Фехнер тоже могли бы стать подходящими кандидатками.

— Приносим извинения, но прошу, кто угодно, только не эти двое. От этого у Нас точно откроется язва.

Если эти двое станут моими наложницами, они наверняка сожрут всю империю.