Дополнительная глава: Ты безумец

— Похоже, мы проиграли.

Столкновение, которое позднее станет известно как битва на реке Энве, будет хорошо известно любителям истории, даже если не войдёт в учебники. Общая оценка сохранится такой: юный император распознал отвлекающий манёвр врага, поставившего себя спиной к воде, а схватка завершилась жестокой дуэлью двух искусных магов.

Но один момент так и останется неясным: имя командира, возглавлявшего теянавские силы.

— Дуэль только началась, сир Фольк, — произнесла женщина в рыцарском облачении, укоряя мужчину за пораженчество.

— О, мне на это плевать. Похоже, он тоже проиграет, правда. Нет, я о том, что моя стратегия, видимо, провалилась: регулярный связной отдельного отряда так и не вернулся.

Сам мужчина выглядел странно. Хотя одет он был как рыцарь, вместо меча или ножа размахивал парой ножниц. Ещё заметнее было то, что на голове у него сидело нечто похожее на грязную корону.

Он устроился на самодельном стуле, и со стороны, вероятно, казалось, будто он играет в короля. И всё же никто не смотрел на него как на кого-то неуместного… кроме рыцаря рядом.

— К тому же сейчас я Наль Кетцер, глава наёмников Белого Дракона. Ты ведь не забыла, моя драгоценная Адель?

— Отдельный отряд? Я ничего об этом не слышала, — сказала Адель фон Менар, рыцарь Империума, отчаянно пытаясь скрыть озноб, который вызывал у неё его вкрадчивый голос.

— Потому что я не говорил.

Мужчину звали Тео фон Фольк. Он был дворянином Империума и ради выполнения нынешней миссии стал главой отряда наёмников.

— Если бы наша сторона выставила отдельный отряд, обычно я бы заметила подобное. Вы использовали на мне эту реликвию, ваше превосходительство?

В Империуме магические инструменты, оставленные древними цивилизациями и не поддающиеся современному анализу, называли реликвиями.

— Хм, как думаешь? А, и эта штука скорее проклятый предмет, чем реликвия, — сказал мужчина, снял корону с головы и положил себе на колени.

Он ущипнул воздух, будто схватил нить, и потянул вверх.

— Вы меня звали? — произнёс командир с пустыми глазами, подходя к ним.

— Восстанови мост магией. И сделай так, чтобы он снова рухнул, когда мана иссякнет.

— Будет исполнено.

Понаблюдав, как бывший глава наёмников Белого Дракона ушёл прочь словно слуга, получивший приказ, Тео фон Фольк поднялся со стула и потянулся.

— Что вы намерены сделать?

— Ты ещё спрашиваешь? Бегу. Эта битва уже проиграна, — спокойно ответил мужчина.

Женщина возразила рефлекторно:

— Вы ведь не собираетесь бросить союзные войска и бежать?

— Эй, они же мне не друзья.

В этой войне с империей подавляющее большинство сил Теянавской конфедерации было уничтожено уже в начале боевых действий, а их остатки поглотили наёмники Белого Дракона. В нынешней битве сами наёмники оставались в тылу, тогда как многие теянавские остатки развернули на передовой. Поэтому впереди почти не было собственно наёмников.

— О, не волнуйся о наёмниках на передовой! Я просто избавлялся от предателей и бездарей!

— Вы велите мне оставить союзников и бежать?! Я дворянка Империума и гордый рыцарь!

— Ой, заткнись. Или ты хочешь расторгнуть контракт со мной?

Рыцарь осеклась.

— В обмен на то, что я прикрыл промах твоего старшего брата, ты стала моей заместительницей. На этот срок я не трону тебя, но ты будешь подчиняться моим приказам. Ах да, и ни с кем не будешь говорить о том, что узнаешь во время действия контракта, под страхом смерти. Впрочем, сейчас я мог бы просто признать весь контракт недействительным, а не считать, что ты нарушила условия.

Адель фон Менар была дочерью дворянина Империума и рыцарем. У неё был старший брат. Несмотря на принадлежность к знати Империума, этот человек нарушил приказы Его Божественности и по собственной воле помог мятежу герцога Рауль.

Если бы герцог Рауль победил в битве при холме Челан, Его Божественность, вероятно, разрешил бы отправку войск. Или, по крайней мере, если бы брат не провалился, на это могли бы закрыть глаза. Но Роберт фон Менар совершил грандиозную ошибку. Из-за его халатности силы Рауль потеряли огромное количество полевой артиллерии, множество офицеров и солдат. Затем он не сумел прорваться при холме Челан и вернуть утраченное… и сбежал с поля боя.

— Я сказала лишнее, ваше превосходительство…

— Дело не только в словах. Вообще, наверное, тяжело иметь такого дурака в братьях, — произнёс мужчина, насмешливо скривившись в сторону рыцаря.

— Даже так, он всё равно мой брат.

Весть о том провале уже достигла столицы Империума. В результате её отец едва не лишился дворянского статуса, и именно тогда этот мужчина явился с медовыми словами и обещаниями спасения, когда весь их дом оказался под угрозой.

— Идём, поспешим на другой берег. Потом сможем спокойно посмотреть представление, — сказал мужчина, протягивая руку.

В её глазах он выглядел дьяволом.

— Вам запрещено прикасаться ко мне.

— А?! Даже это нельзя?!

С дисциплиной, в которую трудно было поверить у наёмников, отряд Белого Дракона перешёл мост через разлившуюся реку Энве. Тем временем теянавские солдаты все смотрели на дуэль магов, так что никто даже не заметил, что мост восстановлен.

Даже когда они оборачивались в ту сторону, они не замечали, что союзники самовольно уходят. Фактически, даже если мост попадал в поле зрения, они не обращали на него внимания и снова смотрели на дуэль.

Рыцарю и правда было трудно поверить в то, что она видит.

— Это сила вашей реликвии? Так вы и прикрыли дело с моим братом?

— Не-а, для этого ничего особенного не понадобилось. Стоило сказать, что это часть моей стратегии, и проблема исчезла. Такой у меня контракт.

Увидев, что она вовсе не верит его словам, Тео фон Фольк покачал головой и произнёс:

— Да, сейчас я всего лишь простой наёмник. Но мой наниматель сидит на вершине Имперской веры. Даже Его Божественность не может вмешиваться в мои дела.

— Священный орден…?! Но у них нет светских вооружённых сил!

Империум был великой державой, равной империи. Государственной религией была Имперская вера, ответвление Первой веры, и её учение твёрдо ставило Империум выше других стран. Благодаря этому Империум обладал невероятным авторитетом во всей восточной половине Восточного континента. Соответственно, Священный орден, стоящий на вершине Имперской веры, тоже имел потрясающее влияние. Поэтому в Империуме императорская линия и Священный орден уже давно тайно противостояли друг другу.

Как и империя, они были куда больше заняты внутренними проблемами, чем внешними.

— Что, веришь во всё это? Как мило.

Официально Священный орден не обладал военной силой. Но раз он противостоял императорской линии, немыслимо было, чтобы у него не имелось соответствующих приготовлений.

— Поэтому у вас эта реликвия, ваше превосходительство?

— Хотелось бы, чтобы ты хотя бы называла это OOPArt. Но всё наоборот. Священный орден держит меня на поводке, потому что я могу пользоваться этой игрушкой.

Тео фон Фольк поднял OOPArt обеими руками.

— Ты не видишь эти нити, верно?

И действительно, Адель фон Менар никаких нитей не видела. В прошлом выяснилось, что единственным, кто мог их видеть, был Тео фон Фольк, и потому этот OOPArt мог использовать только он. Именно поэтому Священный орден поставил его в доверенное положение.

— Правда, я вообще не знаю, правильно ли пользуюсь этой штукой. Правильное применение, инструкции, срок службы, побочные эффекты для пользователя… Всё это знали только древние. Но сейчас я могу ей пользоваться, а другие — нет, вот её и спихнули на меня.

Инструмент был слишком велик для нынешнего человечества, но люди естественно тянулись к любой силе, за которую могли ухватиться. В его случае потянулся Священный орден, а затем взвалил эту силу на него.

— Я использую её через нити, которые тянутся отсюда к мозгам людей. На этот раз их много, так что, не считая командиров, я соединяю по пятьдесят человек одной нитью. Это позволяет мне фиксировать мысли целей. В этот раз я показал всем, как мост падает, и зафиксировал в них мысль: отступления нет, остаётся только продолжать бой. Поэтому они и сейчас так думают.

— Подождите, даже те, кто сейчас переходит мост?.. — спросила она, содрогнувшись.

Словно это было само собой разумеющимся, мужчина ответил:

— Верно. Они переходят мост, существование которого даже не способны осознать. Забавно, правда?

Эти слова были настолько уверенными и лишёнными всякого сомнения, что Адель фон Менар уже не просто боялась; ей приходилось сдерживать тошноту.

— Как вы можете делать такое настолько спокойно?

— Э? Потому что это нужно, чтобы выполнить мою нынешнюю обязанность.

— Вашу обязанность?

Тео фон Фольк ответил легко, словно его спросили, что он сегодня ел на завтрак.

— В империи прячется ядовитый паук. С точки зрения императора это вроде насекомого, которое скрывается в теле льва. Этот человек — дворянин империи, но действует из обиды на страну. Поэтому паук попытался устроить громкое выступление в битве при холме Челан. План состоял в том, чтобы отчаянно сражаться и проползти ещё ближе к сердцу страны, но случилось кое-что неожиданное.

Ответ был настолько внезапным, что Адель фон Менар не успевала понять, о чём он говорит, но Тео фон Фольк проигнорировал её и продолжил:

— Видишь ли, император оказался настоящим героем. Он сам повёл войска, встал во главе армии и победил врага. В итоге именно император выделился больше всех, так что всё пошло не по плану. Я пытался держаться, чтобы позволить пауку нас одолеть, но ничего не вышло.

Тео фон Фольк участвовал в битве при холме Челан под видом главы наёмников Белого Дракона, Наля Кетцера. Он принял командование после того, как самозваного герцога Рауля раздавило валуном.

— Поэтому на этот раз паук действует здесь, в Теянавской конфедерации. Но кто знает, как там всё идёт? План был попытаться убить императора? Или загнать его в настоящую беду, а потом доблестно спасти? Но опять всё пошло к чёрту. Не знаю, преодолел ли император ловушку паука чистым инстинктом или удачей, но он сумел. Поэтому теперь дерусь я.

— Что вы такое говорите?

Тогда Тео фон Фольк кратко изложил цель битвы на реке Энве.

— Эта битва должна была подчистить их провал и направить всю ненависть императора на меня — убедить его, что истинный кукловод всего этого я, а не кто-то в империи. Конечно, я рассчитывал реально взять город и как следует напугать императора, но с этим не вышло. И всё же если я буду настолько явно использовать OOPArt и спокойно отступлю, выставив его дураком, это всё равно может направить его внимание на меня.

Иными словами, Тео фон Фольк не видел проблемы в поражении в этой битве. Цель состояла лишь в том, чтобы привлечь внимание к себе.

— Зачем делать такое?

— У нас там, в империи, есть недовольный, и Империум хочет, чтобы у него всё было хорошо и чтобы подозрение его не коснулось. Меня выбрали на роль злодея-кукловода.

— Разве вы уже не сделали достаточно, чтобы сыграть эту роль? Вам следует снять промывку мозгов и позволить им отступить, — предложила Адель фон Менар.

Тео фон Фольк мгновенно её отмёл.

— Не-а. Цель на этот раз — направить его ненависть на меня, так что главное условие: я должен сбежать живым и невредимым. А когда бежишь, маленький отряд лучше большой армии. Нельзя, чтобы наши движения замедляли все эти люди.

Иными словами, солдаты, которые не успеют перейти мост, окажутся между врагом за спиной и разлившейся рекой впереди, и выбор у них останется только один.

— Вы используете их, чтобы выиграть время?

— Именно. К тому же они теянавцы, уверен, им хочется защитить свою страну.

К этому моменту Адель фон Менар уже не могла судить, рационален ли мужчина перед ней или он полный извращённый безумец. Даже если как командир он принимал верное решение, она просто не могла понять, что он говорит и думает.

— Тогда что насчёт заместителя, который сейчас ведёт дуэль?.. Это тоже стратегия, чтобы выиграть нам время?

— Не-а, я просто его устранял.

Адель усомнилась в собственных ушах. Неужели безумие этого человека наконец заразило и её?

— У-устраняли?!

— Именно. Он меня вообще не слушал, раздражал, зазнался от охоты на мелкую рыбёшку, а сверх того ещё и бесил. Но начальство навязало его мне, так что просто выгнать я его не мог. Вот я и решил, что пусть умрёт здесь и сейчас.

Иными словами, его уже списали.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

— О, причин у меня полно. Он хлопотный, идиот, думающий, что воспоминания прошлой жизни делают его особенным. К тому же он меня кучу раз тормозил, но достаточно ценен, чтобы мне устроили нагоняй, если я просто его выброшу. Он полностью заменим, но не знает своего места и убеждён, что он лучший. Ах да, а поскольку он специализируется на защите, его трудно убить. Так что избавиться от этого дурака и выиграть время — двух зайцев одним ударом, да?

У Адель начала болеть голова. Она взялась за неё, собралась и высказала своё беспокойство.

— Но если его возьмут в плен, разве он не выдаст сведения врагу?

— Не-а, без проблем. Он не знает и десяти процентов того, что я рассказал тебе. В смысле, нет смысла информировать идиота.

Адель невольно стало жаль заместителя, когда она слушала, как этот мужчина его поносит.

— Вы сказали, что его навязало вам начальство, верно? Разве вас не станут критиковать, если выяснится, что вы его бросили?

Она пыталась по-своему протянуть руку помощи, но её немедленно оттолкнули.

— Не-а, меня не уберут, пока я не предам их совсем уж открыто. Ну или если найдут кого-то ещё, кто сможет пользоваться этой чёртовой штукой, — ответил Тео фон Фольк, подняв OOPArt обеими руками и ухмыльнувшись. — Я всего лишь подопытная свинка. Они понятия не имеют, есть ли у этой штуки побочные эффекты или другие недостатки, но она сильная, поэтому заставляют меня пользоваться. А пока никто другой не может её использовать, я их единственный источник данных.

Вдруг он, похоже, что-то заметил и сказал:

— О, мана иссякла. Значит, скоро.

В одно мгновение мост рухнул. Он был создан магией, и когда мана иссякла, исчез. Это было слишком бесчеловечным обращением с солдатами, которые до этого момента сражались за него.

— О-о. Не повезло, ребята.

Солдаты, находившиеся посреди переправы, упали в бурную реку и исчезли из виду.

— Какой ужас… — произнесла Адель и невольно отвернулась.

В этот момент Тео фон Фольк откуда-то вынул магический инструмент, похожий на бинокль, и взглянул на результат дуэли.

— А, он мёртв. Вот удача!

Адель прекрасно понимала, что он говорил о заместителе, а не о враге. За короткое время, проведённое вместе, она уже начала ожидать от него подобного.

— А, значит, это всё-таки было антимагическое поле… Как в империи называют тот магический инструмент? Точно, манозапечатывающий оберег. Я ещё при битве при холме Челан мельком его увидел и подумал, что, возможно, так и есть. Интересно, сможем ли мы воссоздать такое в Империуме. Эй, есть мысли?

— Понятия не имею. Что важнее, разве мы не отступаем?

— А, точно, спасибо, что напомнила, — произнёс Тео фон Фольк, подняв ножницы к нитям, тянувшимся от его магического инструмента. — Хм, если я хочу устроить хорошую суматоху на противоположном берегу, надо резать здесь, а потом, может, здесь?

Адель не видела нитей, которые видел этот мужчина. Но звук того, как они что-то разрезали, она услышала совершенно отчётливо. Для Адель это прозвучало как внезапный обрыв чьей-то жизни.

— Тогда разрежем и здесь, и там должно начаться славное столпотворение. Все эти люди бегут и дерутся. Если они не действуют слаженно, из них получится ещё лучшая преграда.

Глянув на противоположный берег, Адель не могла не нахмуриться. Солдата, который поддался отчаянию и рухнул на землю, пнули в реку, чтобы не мешался. Один из них попытался покончить с собой, но не сумел сделать это как следует; он выл от боли, пока кровь поливала берег. Другой солдат снял доспехи и попытался переплыть на другой берег, но, к несчастью для него, был подстрелен из ружья. Солдат, прыгнувших в реку, но не имевших сил добраться до другого берега, уносило течением.

— Это удовлетворяет вашу цель, не так ли? Давайте скорее уйдём отсюда, — сказала Адель, полностью вымотанная.

Больше всего ей не хватало уверенности, что она сохранит рассудок, если ещё хоть сколько-нибудь пробудет рядом с этим человеком.

— Хм, миссию я выполнил, но насчёт цели не уверен.

— Что вы имеете в виду?

Тео фон Фольк был наёмником, действовавшим под началом Священного ордена, но веры и верности в нём не было вовсе.

— Ядовитый паук, возможно, уже добрался до горла императора, — сказал он. — Но те ребята в столице, которые играют в стратегов и управляют ими со стороны? Они совершенно посредственны. Надеюсь, когда-нибудь получат по заслугам.

Они оба сели на коней и начали отступать с поля боя. Адель бросила на мужчину по-настоящему отвращённый взгляд, желая хотя бы отстать и идти вместе с войсками.

— Боюсь, вы переходите границы, говоря такие вещи…

— Я всего лишь сторожевой пёс и подопытный образец для этих гнилых старых ублюдков в столице и переселенцев на стороне победителей. Свою верность они могут засунуть куда подальше.

Если бы отец или брат Адель услышали слова этого человека, что бы они подумали? Наверняка упали бы в обморок на месте.

— Могу ли я задать один последний вопрос?..

— Последним он не будет, потому что я ещё какое-то время тебя не отпущу. Но что такое?

Адель невольно вздохнула и задала вопрос, который её тревожил.

— Почему вы раскрываете мне такие секретные сведения? Какова ваша цель?

— А? Потому что если ты утечёшь информацию, я смогу тебя убить. Такой у нас контракт, — сказал мужчина так, будто это было очевидно.

С неприятным предчувствием Адель спросила:

— Это угроза или, возможно, то, чего вы хотите?

Тео фон Фольк повернулся и посмотрел прямо на неё, словно собирался признаться в любви. Взгляд в его глазах был слишком ясным.

— Назовём это любовью с первого взгляда. Как только я тебя увидел, подумал: ты такая красивая, что мне очень хочется тебя убить. Но ведь нельзя просто взять и убить человека без причины, верно? Поэтому я заключил с тобой этот контракт. Если ты утечёшь информацию, я смогу тебя убить. А до тех пор смогу с тобой разговаривать. Лучший контракт из возможных. Для меня сплошная выгода.

Тогда Адель вспомнила, что мужчина говорил раньше.

«Я всего лишь подопытная свинка. Они понятия не имеют, есть ли у этой штуки побочные эффекты или другие недостатки, но она сильная, поэтому заставляют меня пользоваться».

Она не могла знать, был ли этот человек безумен изначально или реликвия свела его с ума. В любом случае ей оставалось лишь молить Бога, чтобы её как можно скорее освободили от него.