Интерлюдия: Дуэль, чтобы выиграть время

«Победи этого врага и принеси Нам победу». Так сказал император Кармин — парень, который, возможно, был моим другом в прошлой жизни. Такие переселенцы, как он и я, все ходили с дырами в памяти, в которые плюнуть можно, и лишь с самой слабой надеждой, что когда-нибудь эти дыры заполнятся. Я помнил, что когда-то был человеком по имени Рейдзи Куромура, но от той жизни у меня осталось, пожалуй, только половина. Подтвердить, что мы с ним и правда были приятелями в той другой жизни, я никак не мог. Просто, когда мы оказывались рядом, во мне поднималось ясное чувство ностальгии. Да, странно скучать по чему-то, не имея связанных с этим воспоминаний, но ощущение было не таким уж плохим, так что меня это устраивало.

К тому же сейчас император был самым подходящим господином, под началом которого могла служить моя госпожа. Как переселенец, он не питал местных предрассудков против женщин — глав дворянских домов. Так что даже если оставить в стороне мои личные чувства, ради госпожи я не возражал против того, чтобы следовать за ним.

Поэтому приказ я принял спокойно. А вот у моей госпожи, похоже, были свои мысли на этот счёт.

— Сир Кроммлер, я услышала об этом деле от Его Величества.

— Да, моя госпожа. По приказу Его Величества и моей рукой вражеский переселенец падёт.

Враг, прижатый спиной к разлившейся реке Энве, представлял собой смешанные силы уцелевших теянавских солдат и наёмников. А прямо напротив, на передовой, стояли войска моей госпожи, графини Нунмейдт. Обычно отряд на острие главных императорских сил в таком положении считался бы либо чем-то вроде расходного материала, либо особо доверенной частью. В данном случае, похоже, второе.

— Враг сам отрезал себе путь к отступлению. По возможности избегайте ближнего боя.

— Его Величество отдал мне тот же приказ. Правда, добавил, что при необходимости вступить в бой можно.

Интересы императора и моей госпожи совпадали. Моей госпоже было удобно признание императора и та законность, которую оно придавало её положению, а император мог немного выдохнуть, понимая: пока он остаётся чем-то вроде исключения в своём уважении к женщинам у власти, риск её предательства крайне мал. По сравнению с другими дворянами это делало её куда ценнее.

Она родилась дворянкой, а в этом мире это обычно означало судьбу политического брака, из которого не вырвешься до конца жизни. Она вовсе не была культурной революционеркой, но жить на таких условиях не хотела — особенно когда их навязывали другие.

А раз уж я и сам переродился, то решил: в этот раз я не сдамся… В конце концов, это было моё обещание госпоже.

— Не знаю, что вас так вдохновило, но прошу, не действуйте безрассудно.

Обычно женщин — глав домов признавали только временно. Поэтому моя госпожа сделала ставку на то, что честно заявила о желании обрести твёрдое положение как дворянка сама по себе, а не как чья-то дочь или жена. Она продолжала готовиться, не позволяя двум братьям ничего заметить, а затем воспользовалась хаосом после коронации: подняла войска, разбила братьев, захватила контроль над домом и примкнула к императорской фракции.

Добраться до этого было нелегко, и битвы после тоже не стали проще. И всё же моя госпожа выиграла свою ставку и добилась признания императора. Просто путь к этому оказался долгим, очень долгим. А теперь, стоило им чуть-чуть расслабиться, всё дошло до того, что союзные войска рухнули. И сейчас перед нами — вражеский переселенец и силы, прижатые спиной к воде…

Чёртовы переселенцы, ну и морока.

Но когда я подумал об этом как о бою, в котором нужно убрать потенциальную угрозу для моей госпожи, то внезапно ощутил, что внутри всё загорелось.

— Не волнуйтесь, моя госпожа. Назовём это минутой патриотического подъёма.

Тот тип, император, взял да и назвал меня слугой графини Нунмейдт. Я не мог выйти туда с именем моей госпожи на плечах и выглядеть полным идиотом. И уж тем более не мог проиграть. Правда, я понимал: на каком-то уровне он сыграл на мне как на скрипке, именно так всё сформулировав… И это тоже казалось странно знакомым.

— Обязательно вернитесь ко мне, хорошо?

— Моя госпожа, мы на людях… Но я понял. В конце концов, я ваш слуга.

Обе армии стояли друг против друга на расстоянии, с которого ружья не доставали. А между ними я оказался лицом к лицу с вражеским переселенцем.

— Долго же вы собирались, — сказал он на церковном жаргоне Первой веры. — И всё же позвольте сначала извиниться за провокацию: я заявил, что у империи нет настоящих солдат.

Судя по всему, он поливал нашу пехоту грязью, надеясь спровоцировать нас на какую-нибудь ошибку. Правда, на таком расстоянии всё равно никто бы не разобрал, что он там говорит. Пустая трата сил.

— Я рыцарь Империума Августинус фон Вальке, также известный как Вальке Тысячесильный.

Перед боем мне лучше было разложить всё в голове. Можно было предположить, что у врага действует отдельный отряд, который наши уже собирались раздавить. Кроме того, враг перед нами сам отрезал себе путь к отступлению, а значит, будет драться как бешеный. Мы же находились на вражеской территории и хотели по возможности уменьшить усталость собственных войск.

— О мудрый Бог, будь свидетелем!

Иными словами, лучший вариант — уничтожить отдельный отряд, использовать эти сведения, чтобы поколебать основные силы врага, а затем смять их. С этой точки зрения имело смысл выжечь окружающую ману и оставить врагу меньше средств для сопротивления.

— А теперь назовите себя, — потребовал Вальке.

А я прямо ответил:

— Не-а, слишком муторно.

Я и так не знал подробностей имперского дуэльного этикета, а кроме того…

— Ах да… Может, тебе и нужна дуэль, но моя задача — просто сломать тебя.

Приказ императора был таков: убить переселенца передо мной, затем разгромить вражеские силы. Он разрешал мне использовать какие угодно грязные и нечестные методы, лишь бы это не ударило по боевому духу наших войск.

Я знал, как выиграю. Я приму этот поединок, но до личной славы мне не было никакого дела.

— Давай, наёмник. Зарубимся.

— Stultus Labynthus.

Своей магией я открыл в небе дыру перехода, и на врага обрушился поток мечей. В ответ он развернул защитную стену.

— Такое чувство, я уже где-то видел эту атаку!

Император много раз называл мою пространственную магию нечестной. Но на самом деле она была не настолько гибкой. Я мог применять два вида пространственной магии. Stultus Labynthus соединял дыру перехода с местом, которое я заранее пометил, а Sapiens Carcere открывал дыру в бессмысленное пространство где-то в углу мироздания, которое я сам не мог распознать. Это были две единственные разновидности, которыми я владел.

Если точнее, без обращения к помеченному месту Stultus Labynthus превращался в Sapiens Carcere. Проще говоря, это была дефектная магия, годная главным образом для переброски предметов. Хуже того, использовать магию на помеченной позиции я мог только ограниченное время; если я сам проходил через дыру перехода, поддерживать её дальше уже не мог, и она исчезала; к тому же поддержание сколько-нибудь долго пожирало безумное количество маны…

Недостатков у моей магии было выше крыши. Пришлось немало ломать голову, чтобы понять, как превратить её в оружие. Но в конечном счёте это всё равно была не слишком-то атака.

— Они не особенно быстрые, и мечи дешёвые. Это всё, что ты можешь предложить?

Ну да, мужик. Будь у меня деньги на кучу дорогих мечей, я бы лучше вложил их в усиление брони и оружия моей госпожи. И заставить их падать быстрее предельной скорости я тоже не мог.

— Зато я посмотрел на твою магию. Барьерная магия с физическим сопротивлением, да? — произнёс я так, будто только сейчас это понял.

— Именно. Вальке Тысячесильный владеет Железной крепостью и Невидимым разрезом… Впрочем, мне казалось естественным, что ты знал бы об этом, раз уж осмелился бросить мне вызов.

Этот тип явно был куда увереннее в широте своей славы, чем заслуживал. Я знал о его магии заранее только благодаря сторожевому псу Сказителей, Дефлотту. Хотя он говорил так, будто у него два разных типа магических специализаций, всё это была барьерная магия.

Для магов барьеры были едва ли не самой базовой разновидностью заклинаний, но применений у них была тьма. Набор барьерных заклинаний у каждого мага полон мелких различий, свойственных именно его репертуару. Одни создавали невидимые стены, другие — стены, похожие на настоящие щиты. Одни могли защищать только от магии, другие — в какой-то степени и от физических атак вроде ударов мечом.

Некоторые делили барьеры на разные виды по характеристикам, но определения оставались расплывчатыми. Единственное, что объединяло их таксономически: они проводили линию между точкой А и точкой Б, через которую та или иная опасность не могла пройти. Цвет, толщина, размер, материал… почти никогда не совпадало всё сразу.

Магия основывалась на мысленном образе, так что по барьеру было довольно легко понять, что первым делом представлял себе заклинатель, когда думал о барьере. Говорили даже, что по барьеру, который маг рефлекторно ставит, можно прочесть характер его репертуара. Поэтому крайне редко встречались чудаки, способные на лету менять барьерные заклинания.

И враг передо мной, как и ожидалось, к таким не относился.

— Не-а, за всё время на поле боя я о тебе, кажется, ни разу не слышал. Может, лет десять отдыхал?

Компромат на врага у меня, конечно, был, но я притворился, что ничего не знаю. И, как ожидалось, Вальке клюнул на наживку и выпустил тот самый Невидимый разрез, о котором говорил.

— Тогда пусть сегодня все узнают о моей доблести! Кроме тебя, разумеется!

— Sapiens Carcere, — произнёс я, выпуская свой второй трюк, чтобы нейтрализовать его атаку и утащить её невесть куда.

Я не контролировал, что находится по ту сторону: пространство без воздуха, без магии… Я по-своему тыкал его и проверял, но подробностей у меня всё равно не было. И всё же, какую бы магию я туда ни бросал, пространство по ту сторону, похоже, никакого ущерба не получало. А насчёт его размеров я, честно говоря, не мог отделаться от мысли, что оно, возможно, бесконечно. Ах да, поскольку маны там не было, всякая магия, которую я туда пропускал, очень быстро угасала. К тому же, судя по всему, каждый раз дыра перехода открывалась на той стороне не в одном и том же месте. По крайней мере, ни с чем из брошенного туда я до сих пор больше не сталкивался.

— Ты ведь хотел сказать, что это должно было меня убить? Извини, что не подыграл. Давай проверю, правильно ли понял: ты делаешь очень тонкие, острые барьеры и швыряешь их как метательные ножи? И это всё?

Моя колкость снова немедленно вызвала реакцию Вальке. На этот раз он пустил барьеры по дуге, чтобы обойти мой Sapiens Carcere. Как там называли крученый мяч, который так двигался?..

— Если ради поворота приходится жертвовать скоростью, какой в этом смысл? Я от такого без проблем увернусь.

Разумеется, об этом меня тоже сообщили заранее. Я не совсем понимал, как работают искусственные глаза Дефлотта, но он, вероятно, мог определить природу и масштаб заклинания, просто глядя на сырую магию и оставленные ею следы. Благодаря сведениям, добытым в его дуэли с виконтом Бокюзом, мне казалось, будто мы этого типа чуть ли не до нитки раздели, собрав всё стоящее.

Конечно, от этого хотелось огрызнуться, что Дефлотт мог бы и сам с ним сразиться, но, ну… таким уж человеком он был. На Сказителей Эйна всегда можно было рассчитывать, если требовалось выбрать безопасное местечко и смотреть, как остальные мучаются.

В общем, по этим данным и собственному опыту я не мог видеть в Вальке ничего, кроме откровенного дилетанта. Когда он менял траекторию ударов, их скорость падала, а начальные позиции всех его векторов атаки всегда находились близко к его телу… На деле выглядело так, будто он вообще мог разворачивать их только в стандартной защитной позиции. Даже когда он стрелял прямо, скорость оставалась достаточно низкой, чтобы увернуться при внимательном наблюдении. Да, и он называл их невидимыми, но зоркий глаз всё же мог уловить лёгкое отражение и искривление света вокруг них.

Весь его подход был полон дыр — пожалуй, потому, что он пытался насильно превратить изначально оборонительное заклинание в оружие.

— Ты так говоришь, но неужели сам способен только ронять дешёвые мечи? Я бы это даже настоящей атакой не назвал, — произнёс Вальке, на этот раз звуча вполне спокойно.

Но если в нападении он был едва больше чем помехой, то в защите являлся настоящим зверем. Его барьеры могли принимать и магические, и физические атаки, и поддерживать он мог целую батарею разом… Говорили даже, что они способны защитить от выстрела или удара с упора. Если говорить прямо, проскользнуть мимо такой защиты было адски тяжело.

— Потому что это не атака. Stultus Labynthus.

— Сколько раз ты намерен пробовать одно и то же… Что?!

В тот же момент, когда мечи посыпались прямо сверху, я начал управлять бесчисленными клинками, разбросанными по земле.

Вы, возможно, помните, что я говорил: магия меняется от человека к человеку в зависимости от силы воображения. Поэтому прямой связи между мастерством мага и тем, какая магия ему даётся или не даётся, не существовало. Император говорил, что магия, управляющая предметами с помощью маны, если не считать его собственных техник, даётся ему с большим трудом. Он якобы не справлялся даже с простыми приёмами вроде поднять предмет и передвинуть его.

С другой стороны, та Вера-Сильви, которая вскоре станет его наложницей, без труда поднимала огромную пушку.

Лично я был где-то между ними. Лучше императора, но до Веры-Сильви мне было очень далеко. Если точнее: если я хоть раз касался предмета и понимал его структуру, управлять им мне было несложно. А все эти мечи были моими личными вещами, подаренными госпожой и хранившимися в особняке.

Возможно, потому что его отвлекла атака сверху, мечи, ползущие по земле, сумели глубоко вонзиться в барьеры, которыми Вальке окружил себя.

Нет, постой, там ещё один слой, да? Чёрт, они у него вообще кончаются?

— Что это за лицо? Что, уже вспотел?

После очередного укола взгляд Вальке изменился, и он снова перешёл в наступление.

После этого он уже не прекращал обстрел барьерными снарядами. Я то защищался, то уворачивался — что лучше подходило в момент, — и время от времени отвечал.

Как и ожидалось, раз он мог блокировать, парировать и атаковать одновременно, этот тип явно был способен поддерживать множество барьеров сразу. В этом отношении, по крайней мере, он действительно был искусным магом. Просто, похоже, других трюков в его наборе не было. Да, он мог отточить барьеры до бритвенной остроты, но я не видел, чтобы он менял их размер. А когда все они одного размера, их легко читать и обходить.

В этом мире увеличение или уменьшение масштаба заклинания требовало магического контроля. Немногие могли менять это на лету. Иными словами, свободы действий у него было не так уж много. Увидев предел того, на что он способен, я совсем перестал бояться.

Правда, похоже, ни один из нас не мог нанести решающий удар. Но если смотреть на выражение его лица, противник всерьёз пытался меня убить, а я даже близко не вкладывался так же.

Многие переселенцы были отличными магами, но этот мог только это, да?

— Значит, дело всё-таки не в том, что я слабый, а в том, что тот парень просто ненормальный, да?

В прошлом я пытался убить императора — и в итоге он полностью перевернул ситуацию против меня. Причём этот парень с самого начала атаковал, чтобы запугать, выжидая момент, когда сможет склонить меня на свою сторону… и сумел полностью меня остановить. Его пределы я вообще не видел.

Скорее всего, с момента перерождения тот парень ни разу не использовал магию в полную силу. По-настоящему — точно нет. Его мастерство в магии не имело отношения к прошлой жизни. Дело было не в душе и не в духе, а в скрытом таланте, глубоко сидящем в костях.

Достаточно было немного заглянуть в историю этого мира, чтобы понять. С тех времён, когда правители были не только государственными людьми, но и воинами с магами, магический талант считался символом силы и власти. Чтобы властвовать над магами, местные господа сами должны были обладать ещё более сильной магией. Кроме того, талант мага передавался по крови. Поэтому эти господа брали в супруги выдающихся магов, чтобы их дети получили ещё более сильную магию.

По той же логике дети низших сословий, явно одарённые в бою и магии, через институт рыцарства втягивались в аристократический генофонд, поднимаясь до уровня умелых солдат и полудворян.

И вот о чём стоит подумать: правящая линия Империума снова и снова обрывалась и сменялась. А правящая линия империи тянулась непрерывно со времён самой Ротальской империи.

Так что император Кармин? Мой начальник? Этот парень родился с наследием, которое вся государственная машина столетиями оптимизировала под колдовство. Род Гард-Бундарте весь состоял из магов, способных потрясти землю; просто в последние поколения большинство из них так и не получило шанса использовать этот потенциал.

А нынешний император — переселенец. И если переселенец способен ощущать магию, он замечает разницу по сравнению с чувствами прежнего мира и понимает, что мана существует. Вероятно, именно поэтому почти все переселенцы становятся как минимум приемлемыми магами. Родись он до появления Первой веры, он мог бы править страной одной магической силой.

Но воинов сменили дворяне, а «возвышенные» кровные линии стали цениться выше магического мастерства, так что одной силы больше не хватало для правления. В этом смысле он и правда родился не в ту эпоху.

— Ты что, меня ни во что не ставишь, раз погружаешься в мысли посреди дуэли?

— Ага. И что?

На самом деле это было не так, но появилась возможность ещё сильнее его разозлить. Он же каждый раз попадался.

Судя по тому, что я ощущал, суммарный умственный возраст этого переселенца Вальке должен был быть довольно низким. Его атаки напоминали истерику ребёнка… Может, в прежнем мире он умер молодым. Но даже если так, это не меняло того факта, что я убью его здесь и сейчас.

— Ты только и делаешь, что уворачиваешься!

Обычно магия питалась маной в воздухе. Поэтому главное различие в уровне магов проявлялось в мощности и контроле. Мощность влияла на то, какую магию они вообще могли использовать. Правда, сравнивать её было трудно: специализации у всех разные. А вот различие в контроле было заметно сразу. Оно влияло на время активации заклинания, на точность управления…

И Вальке? Контроль у него был откровенно паршивый. Вместо того чтобы активировать барьерные заклинания в нужный момент, он постоянно поддерживал их — вероятно, потому что не был уверен ни в скорости вызова, ни в точности направления. Более того, у него имелось всего восемь разных векторов атаки, которые он мог стабильно воспроизводить. А когда он пускал удары рикошетом и запускал несколько барьеров сразу, время от времени промахивался и сбивал собственные снаряды в воздухе.

Возможно, отчаянно пытаясь показать, что он не полный провал, он только сильнее бесился и всё больше напирал, чем хуже становилось его положение, тем самым выдавая все свои ходы.

— Ты же ужасно неуклюжий, да? — вырвалось у меня, и, похоже, я попал в самое больное место.

— Умри.

Следующий залп режущих барьеров посреди полёта раскололся на множество осколков.

— Я ведь попал?

Раздробленные так мелко, барьеры уже не могли резать, но всё равно били меня. Впрочем, до сих пор ни один из ударов не оставил серьёзной раны. Никто не предупредил, что у него есть такой приём.

— От этого ты уже не увернулся, да?

— Тебе достаточно таких мелких царапин, чтобы радоваться? Хорошо тебе.

Да, магия и правда была неплохой. У истекающего кровью врага неизбежно падает боеспособность. Держать противников на ногах и в бою, накапливая порезы, — отличный способ довести их до потери крови. Для подавления толпы это был первоклассный трюк: можно сдерживать и ломать целые построения, заставляя их отступить.

Но одним ударом он никого не убивал. Тузом в рукаве я бы это не назвал…

— Ещё раз!

Тип, конечно, был чертовски хлопотный, а защита у него зверская. Но и только. Я уже видел куда более странные вещи, которые делали с миниатюрными барьерными заклинаниями; до того, чтобы своими барьерами перенаправлять оружейный свет, этому парню было очень далеко. Поэтому угрозой он почти не казался.

— Sapiens Carcere!

На самом деле его магия явно вообще не подходила для дуэлей. Такие малозаметные атаки лучше всего работали в засадах. И, как я уже говорил, в настоящем массовом бою он тоже был бы полезен. Ещё была большая вероятность, что его трюк с градом снарядов не сработал бы против тяжеловооружённой конницы старой боевой доктрины. Эта магия могла проявить себя только потому, что броня стала легче ради подвижности войск в эпоху огнестрельного оружия.

Ах да, он ведь говорил о «силе тысячи», да? Да, я мог представить, что такой магией он заставит тысячу обычных солдат без средств сопротивления выйти из боя. И всё же что он тогда делает здесь, в дуэли?

Надеюсь, его начальство просто выбрало не того человека для задачи…

— О? Мы уже выжгли поле по мане?

После того как я какое-то время отражал его атаки, он наконец, кажется, заметил, что мана иссякает.

— И правда, в какой-то момент ты перешёл только к защите.

— Потому что я всё это время поддерживал Sapiens Carcere.

По своей природе мана поддерживала равномерную концентрацию. Когда пространство с большим количеством маны соединялось с пространством, где её мало, она быстро перетекала из первого во второе. Как уже упоминалось, в пространстве, с которым соединялся Sapiens Carcere, маны изначально не было. Иными словами, стоило открыть проход, как туда всасывалось огромное количество маны, которая тут же рассеивалась.

То пространство было слишком огромным, поэтому концентрация падала настолько низко, что её невозможно было воспринять. Поскольку сам я использовать эту ману снова не мог, эта особенность почти никогда не приносила пользы… но когда требовалось быстро выжечь площадку боя по мане, она была чертовски удобна.

— Stultus Labynthus!

На остатках маны я открыл маленькую дыру перехода возле руки и достал активный магический инструмент.

— Похоже, ты ошибался. Всё это время я атаковал, одновременно защищаясь, и потому не мог перейти в настоящее наступление. Но если мне не нужно обороняться…!

Я резко отступил, мгновенно увеличивая расстояние между собой и Вальке.

— Ты не сбежишь! Я ударю по тебе всем, что у меня есть!

Если мана иссякла, заклинания поддерживать нельзя. В таком случае он не сможет удерживать барьеры. А раз они всё равно исчезнут, он переведёт их все в атаку… Какой обычный ход мыслей.

— Рад, что против меня оказался нормальный противник… Снять оберег.

Мне и правда повезло. Если бы против меня был человек, способный использовать собственную внутреннюю ману даже после иссякания атмосферной, у меня не было бы ни единого шанса.

— Это всё, на что я способен!

Если бы я хотел просто вымотать его, он мог бы терпеть мои атаки целый день, но в отступление зализывать раны я бы его точно заставил. Однако император приказал мне сразить его. Поэтому, чтобы убить наверняка, мне нужно было дождаться момента, когда его защита полностью исчезнет.

— Пуск!

Используя ману, вырвавшуюся из освобождённого манозапечатывающего оберега, я сплёл магию — сущую бессмыслицу, которая достигала противника первой, даже если выстрелить ею второй…

Сам император применял её чисто интуитивно, так что, скорее всего, и сам не знал. И поскольку существовал шанс, что лишняя информация изменит его образ и ослабит заклинание, я ни слова ему не сказал.

Но на самом деле это было совсем не так просто, как сгущение тепловой энергии на основе огненного аспекта. Возможно, именно это он и намеревался сделать, но для меня всё выглядело совершенно иначе.

Нет, это был жар чистого синтеза. Атака на скорости света, наделённая концепцией плавления твёрдых предметов жаром… Вот такой бред я видел перед собой.

Моя имитация его заклинания обладала куда, куда меньшей разрушительной мощностью. Прожечь броню в одно мгновение она не могла… но беззащитную шею? Да, её она испаряла вполне.

— Carmine Lux!

— Э?

Свет пронзил его насквозь, и, потеряв контроль над выпущенными барьерами, Вальке заставил их исчезнуть.

Ух… Сколько миллионов раз нужно представить это, чтобы добиться такой силы?

За моей спиной раздался рёв ликования, такой громкий, будто земля могла треснуть. Я победил в дуэли. Да, по сути я устроил внезапную атаку, но с такого расстояния союзные войска никак не могли этого понять.

— С таким боевым духом он вряд ли легко упадёт.

Наши приказы будут срабатывать, а враг придёт в замешательство. Я выиграл достаточно времени, и оставшаяся битва наверняка пойдёт легко.

— Это наша победа.