Ранняя зима, поздняя весна и всё же Наше возвращение

Два дня спустя нам оставалось только признать: снег прекращаться не собирался. Зима действительно пришла раньше обычного. Той ночью императорские силы начали отступать под покровом темноты, отчаянно желая вернуться в столицу до того, как снег ляжет и сделает движение ещё труднее… По крайней мере, именно так всё видели теянавские силы, засевшие в городе Ди-Радо.

На следующее утро там, где располагался лагерь императорских сил, землю усеивали бесчисленные тела теянавцев. В тот же день город Ди-Радо быстро сдался.

＊＊＊

Стратегия была по-настоящему простой: притвориться, что мы ночью бежим в панике из-за наступления зимы, а затем встретить ночной налёт врага.

В плане было три ключевых пункта. Первым стало то, как Саломон переосмыслил нашу обречённость.

— Даже если мы попытаемся вернуться сейчас, до зимы не успеем: зима уже наступила.

Он вынес комплексное суждение о наступлении зимы по структуре и температуре снега, а также по виду неба. Иными словами, даже если мы сейчас поспешим обратно к столице, нас всё равно завалит снегом в пути. Торопиться уже не было смысла, значит, лучше считать это нашей отправной точкой.

— Не беспокойтесь. За какие-то два-три дня снег в этом регионе сильно не ляжет.

Иными словами, в эти несколько дней, пока он ещё не лёг, мы могли сражаться с врагом изо всех сил.

Следующий важный пункт исходил из сведений, полученных шпионами пфальцграфа, которые проникли в город.

— Чтобы противостоять нам, враг собрал солдат со всей округи… В результате в их цепочке командования возникли серьёзные трещины.

Между командирами, защищавшими этот город, и дворянами, собранными из других городов, существовала большая пропасть. Мне казалось, что их внезапные вылазки выглядят безрассудными, и, похоже, они были скорее следствием своеволия врага, чем какой-либо стратегии.

Затем был последний пункт: наша магическая огневая мощь.

— Ваше Величество, мы всё ещё не показали врагу всю нашу магическую силу.

Мы атаковали полевой артиллерией и залпами стрелков, но ни разу не проводили магического штурма. Нам не хотелось терять ценную живую силу, слишком близко подходя к вражеским стенам. К тому же сами стены были сделаны из материала, устойчивого к магии. Однако у нас имелось множество способных магов — белверийский отряд магов и часть имперской гвардии, — а Атур могли пользоваться простой магией. Если считать только военачальников, то прежде всего были Саломон, Рейц, графиня Нунмейдт, Питер Пал, Бальтазар, Тимона, пфальцграф Водедт, Дефлотт… и я.

Ах, да это же все мы, да?

По какой-то прихоти судьбы почти вся величайшая магическая огневая мощь империи собралась здесь — если не считать Веру-Сильви. И в итоге мы прошли через битву на реке Энве, так и не показав её.

Мы сымитируем отступление: солдаты, не обладающие магическими способностями, двинутся в сторону империи, а все остальные останутся ждать врага в засаде. А поскольку действовать будем ночью, я смогу сколько угодно буйствовать, не беспокоясь о том, кто рядом это увидит.

Так мы сформировали маленький, но грозный отряд, специализированный на магической войне. А что случилось той ночью… Скажем просто, что это было великолепно, и на этом остановимся.

Потеряв за одну ночь подавляющее большинство сил, враг выбрал капитуляцию. Если бы они продолжили обороняться, нам самим не осталось бы ничего, кроме отступления. Но, похоже, устроенного нами зрелища хватило, чтобы страшно напугать тех, кто находился внутри города.

＊＊＊

— Едва успели! — невольно вырвалось у меня, когда я проезжал через ворота столицы.

— Зима не просто пришла рано; оттепель ещё и наступила позже среднего.

— Причём намного позже… Мы почти опоздали к церемонии.

После успешного взятия города Ди-Радо я думал, что в любой момент смогу вернуться в столицу один через графство Калькс на имперской территории. Но потом я представил, что подумают жители столицы, если их император отправится в поход с огромной армией, а вернётся один. Мне показалось, что у меня нет выбора, кроме как ждать, пока сойдёт снег, даже если это задержит дела.

На самом деле до столицы уже дошли новости о мятеже трёх графов, и какое-то время даже ходили слухи, будто я погиб. Хотя после этого они, должно быть, получили множество сообщений о наших победах, возвращение в одиночку легко могло породить ошибочное мнение, что я сбежал. Поэтому в итоге я ждал, пока растает снег.

Однако даты свадебных торжеств были назначены на «вскоре после начала апреля». Эти планы нельзя было отложить, так что, дождавшись, когда зима наконец начнёт сходить на нет, я повёл войска и поспешил обратно в столицу. Правда, Теянавская конфедерация располагалась к северо-западу от империи, оттепель там наступала чуть позже, чем в столице, а для возвращения нам ещё пришлось обходить мятежные территории. Из-за того, как эти обстоятельства наслаивались одно на другое, наше возвращение всё сильнее задерживалось.

И всё же, как и планировалось, перед горожанами это выглядело неплохо. Я ведь как следует вернулся с армией, а они не могли отличить семьдесят тысяч от каких-то десяти тысяч. Нас встретили приветственными криками, будто наша экспедиция удалась, и я махал толпе так, словно возвращался с триумфом.

На деле наш поход был стратегической неудачей. В конце концов, мы так и не выполнили до конца первоначальную цель — подчинить Теянавскую конфедерацию, хотя привели для этого вполне достаточные силы. В итоге нам удалось лишь взять под контроль западную часть Теянавской конфедерации. Называть это неудачей было вполне разумно.

Поход был полон и личных провалов. Я не справился с первоначальной целью подчинить Теянаве и позволил человеку с вражеским артефактом сбежать. Во время осады всё, что я мог, — это смотреть, а даже в последующей ночной битве стратегию и командование взяли на себя другие. Это был горький поход, который ясно показал мне мою неопытность.

И всё же нельзя сказать, что мы ничего не получили. По пути я одержал несколько побед и сумел отступить, сохранив порядок в наших силах. А благодаря усилиям шпионов я сохранил репутацию военного вождя с непрерывной чередой успехов. Это даже не совсем ложь, правда. И всё же победы тактического уровня никак не могли отменить стратегическую неудачу.

Ещё одним положительным моментом стало то, что моя власть относительно укрепилась, и я продолжил централизацию управления. Дворяне, желавшие этого похода, в основном были знатью, когда-то принадлежавшей к фракции канцлера или регентства. Несмотря на то что это была война, которой они сами добивались, эти дворяне первыми бежали. Разумеется, причиной был мятеж трёх графов, поэтому мои бежавшие вассалы не были наказаны за свои преступления. Но, по крайней мере, они без сомнения сильно потеряли лицо. Сбежать сразу же с военной авантюры, которой сам добивался, выглядело просто ужасно. Благодаря этому влияние их голосов серьёзно снизилось.

Герцог Уоррен и граф Шамно почти не мобилизовали сил, так что на их стороне изменений не было. По крайней мере внутри империи всё выглядело как моя единоличная победа — победа того, кто взял дело на себя.

И всё же это было слишком, слишком близко. На самом деле из-за моего императорского просчёта рухнуло множество планов, так что легко можно было сказать, что моих усилий оказалось недостаточно.

Как бы там ни было, я наконец вернулся к императорскому двору впервые за полгода. И там меня встречало множество выдающихся лиц. Среди них были мои главные вассалы, такие как герцог Уоррен и граф Шамно, три женщины, которым предстояло стать моими жёнами, и даже король Белвера. Похоже, он тоже благополучно добрался до столицы без происшествий. Изначально я должен был встретиться с ним на землях Теянавской конфедерации после их завоевания. Но к тому моменту, когда я решил, что это больше невозможно, я перенёс место нашей встречи сюда, в столицу.

Если смотреть на всё так, это почти походило на настоящее триумфальное возвращение. Но к моменту, когда они собрались, по нашим первоначальным планам свадебные торжества уже должны были начаться.

— Добро пожаловать обратно, Ваше Величество, — услышал я тихий голос Розарии, стоявшей во главе встречающих.

— Приносим извинения.

Я наверняка снова заставил её волноваться. Даже если внешне я вёл себя так, будто победил, мы оба знали, как всё было на самом деле. Было вполне естественно, что Розария тревожилась.

— Ваше Величество, здесь Вам следовало сказать: «Мы вернулись», — произнесла Розария, выглядя как всегда.

Увидев, как она держится непоколебимо, будто совсем не волновалась, я невольно слабо улыбнулся.

— Именно. Мы вернулись.

— Вот так! Я просто рада видеть Вас невредимым. Разумеется, я ни капли не волновалась.

Ну конечно.

Это было очевидно по одним её глазам. Они ведь даже сейчас дрожали от тревоги. И всё равно она улыбалась так, будто её ничто не беспокоило. Я, конечно, был ей благодарен: сейчас мы находились перед моими вассалами.

Уверен, я буду повторять это снова и снова. И каждый раз она будет встречать меня именно так… хотя в будущем уже как моя жена.

Я и правда был просто рад, что выжил. Пока я возвращаюсь живым, она наверняка будет встречать меня так, какой бы большой ни была моя неудача.

— Ах, и пусть я говорю это поздно: с днём рождения, Ваше Величество.

Ах, точно… Мой день рождения был тридцать первого марта, а сейчас уже апрель, значит, он, естественно, прошёл. Собственно, свадьбы и были назначены вскоре после оттепели потому, что их решили провести вскоре после празднования моего дня рождения.

— Спасибо, Розария.

Мне исполнилось пятнадцать. В этом мире именно в этом возрасте человека считали взрослым. Сам того не заметив, я вступил во вторую взрослую жизнь.