Племенной пир

На следующий день Гернадьефф пригласил меня на пир, который устраивали его люди. Правда, пить я не собирался, а языка их не понимал. И всё же смысл в моём присутствии был: укрепить дружбу между народом Бундарте и племенем Готируар. Говорили, такие пиры они проводят среди бела дня. Впрочем, если бы устроили ночью, наверное, стало бы так темно, что вообще ничего не разглядеть. Несколько шатров поставили вокруг широкого открытого пространства в центре, и, честно говоря, это напоминало мне площадку для школьного спортивного праздника. Вход в шатёр вождя был широко распахнут и открывал вид на центральную площадь, а кроме Готируар там собрались только Тимона, Жоэль де Бурго-Дюкудре, Саломон и Рейц Кроммлер. Все имперские гвардейцы несли службу снаружи шатра. Вот и весь наш состав.

Так что да… мы были настороже до предела.

Может, всё дело было в поведении имперских гвардейцев, но воздух внутри шатра казался немного гнетущим. В конце концов, здесь был ещё и Рейц. Маркиз Рамитеад и графиня Шарлотта Нунмейдт сейчас вели войска на подавление остатков сил Рауль. Виконт Эрв де Седолен вместе со мной командовал войсками Уоррен, но его люди находились в городе Сёб и были готовы выступить по первому приказу. Поэтому на этот день мне одолжили Рейца, хотя обычно он служил графине Шарлотте Нунмейдт. Передали именно его из-за особой магии. Подробностей я не понимал, но он мог соединять пространства и добиваться чего-то почти вроде телепортации. Если во время пира что-то случится, он вытащит меня, а Саломон выиграет время собственной магией.

С учётом всего этого манозапечатывающие обереги на мероприятии не использовали.

Честно говоря, все слишком уж осторожничали. Неужели настолько велика была пропасть между народом Бундарте и Готируар?.. Значит, чтобы её заделать, придётся вложить уйму сил, да?

— Благодарю вас, что пришли, Ваше Величество.

— Мы признательны за приглашение, Гернадьефф. Просим простить чрезмерные меры безопасности: Мы всё ещё всего лишь ребёнок.

Само собой, людям Готируар вряд ли было приятно видеть, как осторожно мы играем. Я заранее сообщил об этом Гернадьеффу, надеясь хоть немного сгладить ситуацию.

— Не берите в голову. Никогда не знаешь, что человек выкинет, когда в нём уже плещется спиртное. Мы только благодарны, если рядом есть те, кто остановит беду до того, как она начнётся.

Это была угроза? Предупреждение? Если они напьются, то начнут буйствовать?..

— Что ж, тогда выпьем за дружбу и процветание империи и нашего народа!

Так пир и начался, а напряжение в воздухе никуда не делось.

＊＊＊

Похоже, люди Готируар очень любили выпить. Гнетущая атмосфера, висевшая в воздухе, испарилась в один миг, стоило начаться попойке. Когда Бурго-Дюкудре и Саломон пригубили то, что им подали, стало ясно: спиртное, должно быть, крепкое. А люди Готируар пили его как воду. Разумеется, их вождь Гернадьефф опустошал чашу с потрясающей скоростью. Сам он ещё не выпил столько, чтобы потерять самообладание, но среди Готируар уже хватало тех, кто был мертвецки пьян.

Так что да, понятно, почему они плохо ладили с Первой верой.

В конце концов, в писании дварфы тоже изображались народом жадным до крепкой выпивки. А главное, учение Иллюмината Эйна строго запрещало пьянство. По словам Даниэля де Пьера из Сказителей, всё дело было в том, что напиться на корабле — вернейший способ кувыркнуться за борт и отправиться в океан без надежды на спасение. Первая вера прибыла на этот континент после долгого морского путешествия, и, как говорили, наставления Эйна, призванные обеспечить безопасный переход, напрямую вошли в религиозное учение.

Традиционно последователи Первой веры отправляли своих мёртвых в море на лодках. Само собой, бесконечно держать трупы на лодке нельзя, и со временем официальным погребальным обрядом Первой веры стало морское погребение. Насколько я помнил, на Земле примерно так было у викингов и похожих культур. В настоящее время, в зависимости от секты, делали гробы в форме лодок либо опускали гроб в маленькую лодку, которую хоронили первой, и это считалось равноценной заменой. Так поступала и Западная ортодоксия.

Вернёмся к теме. Готируар не испытывали отвращения к пьянству, так что их столкновение с Первой верой было вполне закономерно. Но если бы Западная ортодоксия попыталась навязать им этот догмат, дело точно закончилось бы войной. И граница была не такой уж простой: Готируар соблюдали и некоторые синкретические учения Западной ортодоксии. Правда, большинству догматических организованных религий синкретизм обычно совсем не по душе; такое часто вызывает враждебность, а иной раз и обвинения в ереси.

В общем, дело было непростое.

Вскоре двое людей Готируар внезапно вышли на середину площади. Я потягивал поданную мне воду с фруктами и невольно уставился на них. По правде говоря, с Гернадьеффом мне хотелось обсудить очень многое, но теперь, глядя ему в глаза, я решил, что лучше оставить это на потом. Трудно было выразить словами, но в его взгляде читалось облегчение — или, возможно, удовлетворение. Словно он радовался росту своего ребёнка или наслаждался собственными достижениями.

Наверное, он смотрел на то, что защитил, и на то, что хотел защищать и дальше. И это я мог понять. В конце концов, я сам решил жить как император, когда осознал, что хочу оправдать ожидания своего народа. Если бы граждане империи вызывали у меня отвращение, я бы, несомненно, никогда не пришёл к такому решению. Гернадьефф, должно быть, чувствовал почти то же самое по отношению к своим людям и потому сражался за них.

Мужчины, вышедшие на площадь, произнесли что-то на своём языке и начали бороться. Правил я совершенно не понимал, но зрелище встретили бурным восторгом. Затем вышла следующая пара, тоже принялась бороться, и я постепенно начал улавливать правила.

— Сумо, что ли? — пробормотал я, не подумав.

И в тот же миг Рейц сказал:

— Борьба, значит?

— Ты помнишь правила борьбы?

— Нет, но если колено или рука касается земли, это не считается поражением, а круга здесь нет, значит, это не сумо.

И всё же на борьбу это тоже не очень походило. А ещё само столкновение наших мнений почему-то показалось мне странно ностальгическим.

— Знаешь, ты будто не в духе… — сказал я, заметив, что с Рейцем что-то не так.

— Конечно не в духе. Вместо моей госпожи я здесь с вами, убл… э-э, Ваше Величество, и охраняю вас.

Ого! Он что, в последний момент свернул с по-настоящему опасной оговорки? И всё же место и время он, похоже, хотя бы понимал, так что я не собирался раздувать из этого государственное дело.

— Можешь сказать «ублюдок». Неприятнее, когда ты говоришь грубость, но пытаешься одной только миной сохранить приличия.

К тому же ты ведь сам согласился на этот пост охранника по предложению своей госпожи.

С графиней Нунмейдт я говорил лишь кратко, но было ясно, что она умна. Она вернулась в свои земли с войсками и увела с собой нескольких военнопленных. Скорее всего, она собиралась использовать их, чтобы рассказать вассалам Рауль, вторгшимся в её владения, что произошло при холме Челан. Кроме того, из двух сыновей маркиза Арндала, находившихся под её опекой, она передала мне второго сына, а старшего увезла с собой. Ради восстановления мира не только в собственных землях, но и в маркизате Арндал она сочла, что старший сын покойного маркиза, павшего в бою, окажется полезен. Если она ограничится поддержкой, а не захватит маркизат Арндал, то заслужит высокую оценку и от меня, и от других дворян.

К тому же её усилия, кажется, продвигались вполне успешно. Лично я высоко ценил её как разумную дворянку, чьи интересы не сводились к личной выгоде и эгоистичным прихотям.

— Что ж, Ваше Величество, кажется, пора… Не разделите со мной напиток?

Обернувшись, я увидел, что Гернадьефф поднимает в мою сторону чашу со спиртным.

— Мы не пьём, но да.

Наконец-то мы подошли к главному. Именно ради этого я и пришёл на пир: чтобы получить возможность поговорить наедине. Нам с Гернадьеффом нужно было обсудить многое, хотя официально он всего лишь угощал меня развлечением.

— Когда всё так шумит, на этот шатёр никто не обратит внимания. К тому же один из них уже не услышит нас, что бы мы ни делали, — сказал Гернадьефф, когда я сел рядом.

Похоже, именно поэтому он не позвал меня сразу после начала пира.

— Второй, правда, ещё держится. Впечатляет.

А, я только сейчас заметил: Бурго-Дюкудре потерял связь с реальностью под непрерывным потоком спиртного, а Саломон всё ещё держался.

— А, значит, вы знакомы с Бурго-Дюкудре?

— Да. И с тем, как спиртное ослабляет его хватку за мир бодрствующих.

Впрочем, я не думал, что этот разговор будет чем-то таким, что им опасно услышать.

— Заботы об этом оставим на потом. Что вы хотели поднять?

В прошлый раз я говорил с Гернадьеффом, когда во время моего турне напали силы Гарфура. Тогда реальной власти у меня не было, так что я мог давать только пустые обещания. С учётом этого, что он скажет на этот раз?

— В таком случае обсудить я хочу только одно.

О, всего одно? Если подумать, от этого становилось даже страшнее.

— Возьмёте ли вы мою внучку в невесты?

Казалось, воздух внутри шатра застыл.

＊＊＊

Значит, вот к чему он вёл?

— Это та девочка, что только что наливала вам напиток, Ваше Величество. Понимаю, я не самый объективный источник, но она настоящая красавица. Что скажете?

После такого представления от Гернадьеффа девушка поклонилась. На вид… наверное, на год или два старше меня? Во всяком случае, я и не подозревал, что вождь поручил наливать мне воду с фруктами собственной внучке. Но теперь, когда он сказал, я увидел сходство. В конце концов, она была достаточно высокой, чтобы я поверил, скажи мне кто-нибудь, что она уроженка Бундарте, прямо как Гернадьефф.

А перемена настроения в шатре произошла целиком из-за Саломона. Я бы не стал говорить, что от него исходила настоящая жажда крови, но спокойным он тоже точно не выглядел. Ах да, это ведь он сказал мне, что заставит пожалеть, если я когда-нибудь доведу Розарию до слёз.

— Вас это правда устраивает?

— О? Она вам не по нраву?

Когда я впервые заключил союз с Гернадьеффом, он сказал, что хочет считать меня «Пятиклятвенным» из Пакта пяти поколений. Этот термин я тогда услышал впервые, но главное было в том, что к нему прилагались условия. Скорее всего, Пятиклятвенным изначально должен был стать мой отец, наследный принц Жан. Если отсчитывать назад, первым поколением оказывался не кто иной, как четвёртый император — Эдуард II, император-лев. Его поразительная связь с Готируар началась, когда он взял женщину из их племени в жёны.

— Обычно считают, что первым был тот, кто взял жену из Готируар… В конце концов, речь ведь о Пакте пяти поколений.

В императорском дворе действительно имелись документы, где было записано именно так. Однако я в это не верил.

— Мы провели расследование, Гернадьефф. Жена четвёртого императора действительно была низкого роста.

Отличительной чертой Готируар был малый рост. И всё же их вождь Гернадьефф был заметно выше, как и его внучка.

— Кроме того, четвёртый император отдал одну из своих дочерей в жёны тогдашнему вождю Готируар.

Иными словами, Пакт пяти поколений был не просто вопросом кровных связей, а важным элементом поддержания превосходства вождя внутри Готируар. В конце концов, удерживать союз целых пять поколений на одной только такой кровной связи было бы трудно.

— С нашей точки зрения… рост для Готируар является символом власти, не так ли? Поэтому ведущий род Готируар из поколения в поколение сознательно искал кровь вне своего народа. Иными словами, благодаря Пакту пяти поколений ведущий род получил невесту, а взамен, если эта женщина родит следующего вождя, ему были обещаны пять поколений прочного союза. Верно?

И если моя догадка была верна, тогда…

— Мы были почти уверены, что вы хотите нашу будущую дочь. Мы ошиблись?

— Хм, значит, это было слишком легко разгадать, да?

Похоже, я попал в точку. Хотя я даже ещё не был женат, так что говорить об этом было определённо слишком рано.

— Мы не знаем, какой именно это будет ребёнок, и не можем даже гарантировать, что они действительно родятся. Но вас устроит, если наша ещё не рождённая дочь выйдет за вашего преемника?

— Тогда так и договоримся. Знаю, это всего лишь устное обещание, но рад, что всё пошло по плану! Гья-ха-ха!

Поразительно, что он так сказал, учитывая, что на самом деле тоже хотел женить меня на своей внучке.

Если смотреть на дело четвёртого императора, лучшим вариантом для Гернадьеффа было бы выдать за меня внучку, а ребёнок от другой моей жены стал бы невестой его будущего преемника. Однако если бы всё сложилось именно так, это вставило бы палки в колёса уже моим планам. Розария была принцессой иностранного королевства, а Готируар, пусть и находились под властью империи, обладали автономией, почти равной независимому государству, и речь шла о внучке их вождя. Кого бы из них я ни выбрал первой женой, это могло вызвать проблемы либо с королевством Белвер, либо с самоуправляемыми Готируар.

Поэтому я хотел отказать, и Гернадьефф, почувствовав это, отступил, чтобы меня не раздражать. Вот ведь хитрый человек.

— Что ж, перейдём к следующей теме? — ясно сказал я, смочив пересохшее горло водой с фруктами. — Империи и вашей самоуправляемой территории пока следует держать должную дистанцию.

＊＊＊

— О? Дистанцию, говорите? Не объясните подробнее? — произнёс Гернадьефф, и в глазах его мелькнул острый блеск.

Закалённые в боях люди всё-таки нечто особенное: я почти физически ощущал исходящее от него давление.

— Культура Готируар слишком сильно отличается от нашей. И пока Первая вера остаётся прежней, нетрудно представить, как между её последователями и вашим народом возникнет проблема.

Да, именно потому, что культурные различия оказались слишком велики, они в итоге стали автономной областью внутри имперских земель. Такие различия легко порождали вражду. Более того, причина, по которой с Рауль я разобрался быстро, а с подавлением Агинкарля не спешил, заключалась как раз в этническом противостоянии, вызванном разными группами с разными культурами. Я не собирался подавлять этнические группы, но шрамы прошлого всё ещё ясно давали о себе знать.

— Мысли и чувства так легко не меняются. Поэтому Мы решили, что Нам потребуется время.

И всё же это была не та проблема, которая исправится сама собой, если просто ждать. Нет, для этого мне понадобится их преданность. Честно говоря, я уже и так достаточно эгоистично просил их о помощи, но отныне им придётся проливать кровь.

— Поэтому в грядущих сражениях Мы будем постоянно просить воинов Готируар. Пусть сотню — или даже половину от этого числа.

— О, сотни будет достаточно?..

Мой замысел явно дошёл до Гернадьеффа.

— Верно. Важны не сами достижения. Нет, после такой постоянной самоотдачи, несомненно, никто не станет жаловаться.

— Хорошо. Но вы сказали, что нам следует держать дистанцию, верно? Что ещё у вас для меня есть?

Я кивнул и продолжил:

— Прежде всего, пока Нам лучше не встречаться с вами напрямую. Если духовенство в столице хотя бы узнает, что Мы здесь, на этом пиру, большинство из них, вероятно, рухнет в обморок на месте.

С этим мы, впрочем, могли справиться. Письма можно было отправлять туда и обратно, а Бурго-Дюкудре и Дефлотт были с ними знакомы.

— И есть ещё один важный вопрос… В ближайшее время не ждите, что Мы даруем вам почести.

— Почести, говорите?

Имперские дворяне были зациклены на понятии почестей. Многие из них поднимали настоящий шум из-за подобных вещей, хотя сами толком ничего не делали.

— Если конкретнее, Мы говорим об официальных должностях при дворе. Пока Мы не сможем их даровать.

Я имел в виду титулы вроде «министра внутренних дел» и «министра иностранных дел». И речь шла не только о титулах, за которыми действительно стояла работа, но и о почётных должностях. Например, «министра церемоний» и тому подобное тоже нужно было назначать.

— Понимаю. Вы просите нас держаться в стороне от императорского двора, как и до сих пор.

На время нужно было сохранить статус-кво. Иначе говоря, прежде чем я смогу начать настоящие изменения, мне придётся преодолеть большую системную инерцию.

— Именно. Прошу, потерпите несколько лет, пока Мы не закончим наводить порядок. Ах, и есть ещё один вопрос, который Мы должны поднять… Вскоре будут пожалованы награды за кампанию по подавлению Рауль. В этом случае Мы высоко оценим ваши заслуги. Однако уверен, награда, которую вы получите, окажется неподобающей… Если сказать прямо, это будут деньги.

Это была самая болезненная часть всего разговора. Лично я хотел дать им самые разные награды, но сейчас это был лучший способ не вызвать к ним враждебность.

— О, и?

Разумеется, я не думал, что он простит меня только за то, что я заранее об этом заговорил. Теперь мы переходили к главному.

— Мы не хотим говорить, будто это подношение взамен, но ваши земли понесли ущерб во время нынешнего конфликта с Рауль. Мы намерены предоставить эти средства под видом фонда компенсации и восстановления.

— Понимаю… Значит, вместо славы вы предлагаете материальную выгоду.

Я просил их выбрать прибыль вместо известности. Для имперских дворян эта известность была всем… Более того, они запросто могли поставить её выше выгоды, но для Готируар она стала бы лишь семенем зависти, грузом, тянущим их вниз.

— Именно. Что скажете?

— Лучшего предложения я и попросить не мог.

В том, что он согласился, не было ничего удивительного. В конце концов, Готируар заманили силы Рауль глубоко в собственные земли, ведь именно в войне в горах они были особенно сильны. В результате почти половина их территории фактически превратилась в выжженную землю. Естественно, вождь Готируар хотел получить средства на восстановление. К тому же, если я по неосторожности расшатаю их политическое положение, то вполне могу потерять драгоценный источник военной силы.

— Тогда нам стоит поторопиться и составить опись потерь.

— Именно. Однако адресовать её следует Нашему министру финансов, а не Нам лично.

Само собой, я собирался поручить графу Нунваллю тщательно её изучить. Сам я не мог должным образом судить о таких вещах.

По сравнению с оживлённым шумом снаружи в шатре стало тихо.

— Кажется, вы Нам не ответили… Вы доставите её в столицу надлежащим образом.

— Ладно, похоже, тут уж ничего не поделаешь, — нехотя произнёс Гернадьефф.

С этим человеком мне правда нужно было держать ухо востро.

— Ах да, и ещё об одном Мы хотели вас попросить…

И всё же он был достаточно надёжен, чтобы стоить всех этих хлопот.