Сметающий удар

Несколько дней спустя авангард армии Рауля уже стоял у нас на пороге. Его численность достигала двадцати тысяч: половину составляли регулярные солдаты, половину — принудительно набранное ополчение. Дальше их число должно было только расти по мере прибытия новых отрядов. Решающий день приближался. Из прочих заметных событий: я также отправил Дефлотта ле Муассана обратно в имперскую столицу. Гонцов с отчётами о положении дел мы и так посылали регулярно, но Дефлотт должен был отвезти сведения более деликатного характера — то, что мы не хотели бы отдать врагу в руки. Учитывая всё, что он успел показать, я решил, что ему можно доверить эту задачу. Рейдру мы оставили, поскольку с самого начала не собирались её оборонять, так что, когда враг вошёл в город, сопротивления он не встретил. База без стен внушала мало уверенности; возможно, именно поэтому они расположились лагерем вокруг города. И всё же оккупация Рейдры давала им не только неудобства. К этому моменту они должны были получить сведения о пушках, которыми мы разрушили стены, а также о способностях наших боевых магов. Жаль только, что они не знали: всё это было ловушками. Разумеется, насколько эти ловушки окажутся действенными, нельзя было сказать, пока мы их не захлопнем. Скорее всего, в лучшем случае они дадут нам умеренное преимущество. Кроме того, знание о нашей магии само по себе не имело особого значения, пока враг не узнавал о манозапечатывающих оберегах. Что до того, чем занимался лично я, то почти всё время уходило на зарядку этих оберегов. Я втягивал ману в тело, сжимал её, а затем испускал манакулы в активный оберег. Звучало просто, но такой уровень тонкого контроля маны требовал серьёзной концентрации. Ах да, на всякий случай я занимался этим в своей комнате, подальше от чужих глаз.

Наши рабочие построили несколько маленьких деревянных хижин в лагерях на холмах; одну отвели мне, остальные достались маркизам и графам. До особняков и дворцов, к которым привыкла знать, им было далеко, но на поле боя довольствуются тем, что есть. Кстати, с прибытием авангарда Рауля Надин со своими пятью сотнями солдат ушла оборонять Кейгамер; её сопровождал виконт Тристан ле Фурдрен и тысяча людей маркиза Мардрусы. Последними словами, которые она мне оставила, были: «Не вздумай делать ничего такого, что огорчило бы Розарию!» Понятия не имею, когда Розария успела настолько основательно склонить её — да и Веру-Сильви тоже — на свою сторону, но я хотя бы был достаточно сообразителен, чтобы прочитать между строк, что именно Розария делает. Как первая принцесса королевства Белвер, она состояла в отдалённом родстве с императорской семьёй Бундарте, а значит, знать империи вряд ли стала бы возражать против этого брака. Однако среди государств Белвер был сравнительно малым. С геополитической точки зрения, если бы я когда-нибудь женился на принцессе из более могущественной державы, это могло бы вытеснить Розарию с места первой жены ниже по иерархии. Для королевства Белвер это был вопрос жизни и смерти. Поэтому Розария, естественно, принимала меры, чтобы такого не допустить: например, превращала дочерей влиятельной имперской знати в своих союзниц. Хотя ей, честно говоря, не стоило так беспокоиться — я не собирался продавать себя задёшево ни чужеземной принцессе, ни кому-либо ещё. К тому же первая жена из могущественного дома, по-моему, принесла бы больше проблем. Супруга из Белвера оставила бы мне куда больше политического пространства для манёвра. Между прочим, мы с Розарией регулярно обменивались письмами. Правда, оба воздерживались от любых упоминаний о войне. Но вернёмся к делу: наши войска не просто сидели и ждали, пока враг соберёт силы. Боевые маги вместе с отрядами из армий моих лордов часто совершали беспокоящие налёты на вражеский лагерь у Рейдры.

Особенно усердствовали маги: они изо всех сил старались выжечь поле боя по мане прежде, чем враг успеет им воспользоваться. Хотя необходимости в этом, похоже, не было — маги Рауля должны были прибыть с более поздним контингентом. До сих пор наши действия в поле не выходили за рамки беспокойства противника: бросать больше сил и нести потери означало бы уничтожить сам смысл этих вылазок. Но и этого хватало. Необходимость отвечать на каждый налёт, без сомнения, изматывала авангард Рауля и физически, и морально. Тем временем работы на холме Гино близились к завершению. Если ничего не сорвётся, к битве он будет готов. Теперь о кавалерии Атур, чей вождь пообещал в худшем случае выиграть для нас время. Мы заставляли их кружить по землям Рауля к востоку от Рейдры, нарушая вражеские линии снабжения. Разумеется, враг не был идиотом и выставил охрану, так что серьёзный ущерб удавалось нанести редко. Но важно было само постоянное наличие угрозы. Тактику «ударил — отступил» используют не просто так: она работает. А Атур владели ею хорошо — пугающе хорошо. Их невероятная подвижность позволяла им появляться в одном месте и исчезать уже в следующую минуту; если вражеская кавалерия пыталась перехватить их, Атур просто подавляли её своими привычными приёмами. Значительной частью их эффективности был огромный опыт Питера Пала в роли наёмника. Он безошибочно чувствовал дальность ружей и заклинаний и никогда не подводил своих всадников под удар врага. Благодаря этому они почти не несли потерь и оставались для противника постоянной угрозой. В прямом бою кавалерия Атур тоже была, безусловно, серьёзной силой, но, кажется, в войне налётов и отходов мне было бы трудно найти кого-то страшнее. Племя Атур, как их ещё называли, было уцелевшей ветвью куда более крупного кочевого народа, некогда расселённого очень широко.

Кроме того, они были язычниками — верили в религию, отличную от Первой веры, государственной религии почти всех стран континента. Что именно представляла собой вера Атур, я спрашивать не мог. Я был чужаком — формально «верующим» Первой веры — да ещё и императором. Если бы меня вдруг начали обращать и я в итоге сменил веру, я бы лишился всякой легитимности. И всё же в разговорах с Питером Палом мне удалось кое-что узнать об Атур. Начнём с того, что, как и следовало ожидать от кочевого народа, у них не было постоянного города или деревни, которую они называли бы домом. Когда-то они перемещались на огромные расстояния: летом уходили в более прохладные северные области континента, зимой — в более тёплые южные, а между сезонами — куда придётся. Но резкое сокращение их численности и влияния после основания империи означало, что эти расстояния стали куда короче. Когда я говорю «кочевники», вы, наверное, представили что-то вроде Монгольской империи, но, если выбирать аналогию, я бы сказал, что они скорее напоминали ромов: кочевников, рассеянных по большой территории. Кроме того, Атур часто подвергались преследованиям за свои языческие верования. Собственно, именно поэтому со временем их численность и ареал сократились. Для них империя, где власть Первой веры всё ещё была сравнительно мягкой, была безопаснее многих других стран континента. Однако к чужакам они всё равно относились настороженно — что, учитывая историю их народа, совсем не удивляло. Образ жизни Атур предполагал, что все повседневные вещи они возят с собой, и изобретения их народа в области переносной утвари действительно впечатляли. Кухонные приспособления, спальные шатры и тому подобное, на которые я опирался во время своих турне, по-видимому, разрабатывались с оглядкой на переносные жилища Атур. Женщины и дети Атур тоже не были исключением из их образа жизни и умели ездить верхом. Разумеется, здесь их не было: небоевые члены племени находились в другом месте.

Точнее, отряд Питера Пала был ответвлением, отделившимся от основной массы своего народа, чтобы зарабатывать монету наёмной службой. Насколько я слышал, они были превосходными охотниками, и раньше именно охотой зарабатывали себе на жизнь. Просто в последние годы работа наёмников стала прибыльнее. Что до религии Атур, самой заметной её чертой было обожествление огня. В обиходе это называли «огнепоклонством». На Земле самой известной религией, где важную роль играл культ огня, вероятно, был зороастризм. Ну, тот самый: дуалистическая космология добра и зла, исторически знаменитая, всё такое. В отличие от него, огнепоклонство Атур казалось более примитивным — в научном смысле слова, не в уничижительном. Впрочем, это было лишь моё впечатление: изучать его догматы и обычаи мне было категорически нельзя. Зато очевидной была прямая связь между поклонением огню и непропорционально большим числом искусных магов огня среди них. Ещё одна любопытная особенность Атур заключалась в том, что конная стрельба из лука считалась у них базовым жизненным навыком. Детей с малых лет обучали верховой езде и стрельбе. Наконец, лошади Атур, которые, как считалось, происходили из южных регионов континента, прежде всего отличались тем, что не боялись огня. По-видимому, Атур также приучали их к звуку ружейных выстрелов, так что их единственной слабостью в этом смысле оставался грохот пушек и сходной артиллерии. Возможностей привыкнуть к нему попросту было мало: сами Атур пушками не пользовались. Получилось довольно длинное отступление, но, надеюсь, теперь понятнее, с кем мне приходилось иметь дело. Их вождь, Атурус-Дон Пал Иштван-Ло Питер — по имперским правилам именования Питер Пал, — по крайней мере сейчас доверял мне и очень активно исполнял обязанности, добиваясь для своего народа лучшего обращения. Я упоминаю это потому, что сегодня он пришёл ко мне с крайне важным донесением.

＊＊＊

Когда Атур вернулись с партизанского беспокоящего рейда по вражеским линиям снабжения в землях Рауля и принесли критически важные сведения, я созвал внеочередной военный совет.

— Все их пушки? — переспросил я. — В одном месте?

— Да, — подтвердил Питер Пал. — Мы заметили восемь десятков с лишним малых пушек, которые перевозил один и тот же отряд.

Значит, враг перевозил своё мощное и безумно дорогое оружие в одну точку? Ну конечно.

— Это должно быть ловушкой, — решил я.

— Весьма возможно, весьма возможно, — с жаром согласился заместитель главнокомандующего Бурго-Дюкудре. — Тем не менее столь благоприятная возможность может больше не представиться.

Я понимал его воодушевление. Сейчас больше всего нас тревожила вероятность, что враг установит свои горшечные пушки на холме Мифё. Это почти гарантировало бы наше поражение, и именно поэтому мы ломали головы над решением. Но, очевидно, если бы нам удалось одним сметающим ударом уничтожить все их пушки, сам такой сценарий перестал бы существовать.

Питер Пал указал на место на карте.

— Я согласен, что это может быть ловушкой. Поблизости шли ещё два вражеских отряда, и один из них, без сомнения, был корпусом магов Рауля.

Было неясно, совпадает ли отряд, перевозивший пушки, с артиллерийской прислугой, но на случай стычки безопаснее было исходить из того, что да. Зато их пункт назначения был очевиден: Рейдра.

— Отряд магов насчитывает три сотни, — продолжил Питер Пал. — Я узнал их знамя: даже в армии Рауля это ветераны. Второй отряд был в десять раз больше, смесь пехоты и кавалерии. Все три отряда расположены достаточно близко, чтобы поддержать друг друга.

Питер Пал докладывал только об их положении на момент наблюдения, так что отряды наверняка уже сдвинулись с места. Однако, вероятно, они всё ещё оставались достаточно близко, чтобы в чрезвычайной ситуации прийти друг другу на помощь; и это, как ни странно, скорее говорило против версии о ловушке.

— С учётом времени, прошедшего с наблюдения… — заместитель главнокомандующего Бурго-Дюкудре на мгновение задумался, и в его голос просочилось возбуждение. — Сегодня они не успеют дойти до Рейдры. Скорее всего, разобьют лагерь в этом районе.

Намёк был очевиден: он хотел, чтобы мы провели внезапный ночной налёт.

— Кстати, этот отряд в три тысячи, — спросил он, — удалось понять, солдаты это или призванное ополчение?

— Их знамя я не узнал, — ответил Питер Пал. — Но кавалерии у них было много, и выглядели они хорошо обученными.

Значит, вероятность, что это регулярные солдаты, была высокой. И это вполне могло стать поводом для беспокойства.

— Эти два дополнительных отряда означают, что наши потери будут значительными, — решил я. — Даже если мы проведём ночной налёт, шансы на успех кажутся невысокими.

— Не совсем так, Ваше Величество, — возразил заместитель главнокомандующего. — Я полагаю, их отряд магов не станет ночевать в том же месте.

— Что?

Бурго-Дюкудре принялся объяснять, насколько ценны настоящие боевые маги. В отличие от кое-как набранных новичков, которых мы подобрали для императорского войска, настоящий боевой маг с боевым опытом был куда ценнее пушки, которую при наличии материалов можно производить в большом количестве. Поэтому, вместо того чтобы подвергать их непогоде и рисковать усталостью или болезнями, армии обычно старались обхаживать своих магов и держать их в наилучшем состоянии.

Выяснилось, что белверийская элита, привычная к суровой жизни, была скорее исключением. Маги Рауля представляли куда более типичный пример: среди них было полно детей младшей знати, рыцарей и схожей мелко-средней прослойки. Как военный актив они были весьма грозны, но отрицать, что их чертовски баловали, тоже было невозможно. Поэтому заместитель главнокомандующего считал почти само собой разумеющимся, что ночь они проведут в городе к востоку от Рейдры. Этот город стоял у реки — для поселений вещь вполне обычная, но в данном случае это имело значение, потому что отряд, перевозивший пушки, географически был вынужден её пересечь. Мост там имелся, но переправить по нему восемьдесят пушек заняло бы немало времени.

— Кроме того, город не вместит отряд в три тысячи, — закончил заместитель главнокомандующего. — Они наверняка разобьют лагерь поблизости; артиллерийский отряд, скорее всего, будет с ними, а маги заночуют под крышей.

— Но это всё ещё оставляет три тысячи потенциальных охранников, — заметил я. — Силы, которые мы сможем выделить на такое предприятие, будут… — Я задумался. — Примерно такими же.

— Именно. И если мы начнём выводить пехоту до заката, враг, скорее всего, это заметит. Если же оставить всё на время после заката, наши люди не успеют добраться пешком.

При двадцати тысячах врага в Рейдре они отреагировали бы на любое наше значительное движение. Иными словами, если мы хотели провести ночной налёт, единственными вариантами оставались небольшой отряд из кавалерии или белверийских магов. Он даже до четырёх тысяч не дотянул бы.

— К завтрашнему дню они соединятся с основной армией в Рейдре, и мы упустим шанс, — сказал заместитель главнокомандующего Бурго-Дюкудре. — Ночной налёт — сегодня вечером — наш единственный выбор.

Я понимал его доводы. Уничтожив все вражеские пушки, мы устранили бы нашу смертельную уязвимость на холме Мифё. Я хотел этого ничуть не меньше него.

— Это все силы врага в этом районе? — спросил я.

Однако если мы потерпим неудачу, не получим ничего; даже одна уцелевшая пушка могла привести к тяжёлым последствиям. Неважно, насколько малы будут реальные потери: один только пушечный обстрел способен напугать наше ополчение до полусмерти.

— Все, — подтвердил Питер Пал. — Как и мы, враг отправляет пушки вперёд заранее.

Самые распространённые типы пушек нынешней эпохи часто ломались, а если их колёса вязли в грязи, можно было потратить целый день только на то, чтобы вытащить и очистить их. Бросить их тоже было нельзя: в бою они были слишком эффективны, да ещё и дорого стоили. Мы сами выделили на перевозку своих пушек достаточно времени. Разумеется, если битва при холме Челан затянется, к врагу могут подойти и другие, но сейчас думать об этом не имело смысла.

— Пусть они и не стоят одним лагерем, но отряд магов всё равно может прийти артиллерийскому на помощь, — рассудил я. — Прорваться через отряд в три тысячи и уничтожить восемьдесят пушек до прибытия магов? Мы не станем утверждать, что это невозможно, но лёгким это тоже не назовёшь.

Конечно, я хотел уничтожить артиллерийский отряд. Но всё это не будет значить ничего, если мы провалимся, пусть даже оставим всего одну пушку. И прежде всего именно в такие моменты жадности нужно остерегаться вражеских ловушек.

— Я всё же считаю, что стоит рискнуть, — с воодушевлением сказал барон Самюэль ле Бокюз. — С учётом того, что мы можем получить, шансы нельзя назвать невыгодными.

Арнуль де Нунвалль, похоже, склонялся к более осторожному подходу.

— Но если налёт провалится… мы потеряем драгоценную кавалерию впустую, — возразил он. — Это слишком опасно.

Мнения моих лордов, кажется, разделились. Всё или ничего — но стоило ли бросаться в омут? По-моему, слишком многое оставалось на волю случая.

— А белверийские маги? — спросил я.

— Примерно у половины есть верховые животные, — ответил Саломон. — С обученной кавалерией в скорости им не сравниться, но присоединиться к налёту они смогут.

Несмотря на его слова, выражение лица ясно выдавало нежелание. Вероятно, он не ожидал, что маги сумеют уничтожить столько пушек за столь короткое время. А если начнётся бой, они могут понести серьёзные потери.

— Даже если мы привлечём к делу имперскую гвардию, отряду налётчиков всё равно придётся отступать, как только прибудут вражеские маги и пехота, — размышлял я вслух. — Суть проблемы в том, что времени на уничтожение такого числа пушек слишком мало.

Пока я обдумывал задачу, Бальтазар неожиданно вмешался.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но могу ли я высказаться?

— Можешь.

Будучи всего лишь рыцарем среди высшей знати, Бальтазар на этих советах почти не говорил. Лично мне было всё равно, насколько он активен, но некоторые из присутствующих строго держались подобных формальностей, так что в этом смысле молчаливость имперского гвардейца была разумной. Однако именно поэтому, заговорив, он привлёк внимание всех лордов.

— Один… генерал, которому я когда-то служил, любил охотиться на вражеских магов, — нерешительно сказал Бальтазар, явно нервничая. — Что, если мы поступим так же?

Он объяснил, что этот генерал часто устраивал ночные налёты на лагеря вражеских магов, потому что не желал сталкиваться с ними на поле боя. Учитывая ценность боевых магов — и то, как хорошо их обычно охраняли, — сказать было проще, чем сделать, но генерал добивался успеха, заранее настойчиво атакуя вражеские линии снабжения и заставляя противника принять ночной налёт за очередную атаку того же рода. Затем, когда обычные войска удавалось выманить, он бил по магам.

— И, как раз кстати, Атур уже несколько раз налетали на вражеские линии снабжения, — закончил Бальтазар. — Если нам удастся ввести их в заблуждение относительно нашей цели, это может сработать. Во всяком случае, таково моё скромное мнение.

— Верно ли я полагаю, что вы бывший вассал виконта Денуа? — спросил виконт Седолен.

— Верно, мой лорд, — ответил Бальтазар.

Виконт Денуа был одним из Двух чемпионов кронпринца Жана. Хотя с тех пор он уже умер, в военные годы он прославился тем, что часто использовал слабости врагов и искусно маневрировал в бою. По-видимому, поражения для него были редкостью.

— Ввести их в заблуждение относительно нашей цели… — пробормотал я, обдумывая услышанное. — Но достаточно ли нападения на припасы, чтобы поднять на ноги нужное число людей?

В примерах виконта Денуа постоянные атаки на вражеские линии снабжения, должно быть, повреждали запасы до такой степени, что враг отчаянно боялся голода. Однако Атур не выводили свои рейды за рамки беспокойства. Да, они вредили снабжению армии Рауля, но всё ещё лишь каплей в море.

— Ваше Величество, что если использовать их? — предложил Саломон.

— Их? — переспросил я.

— К счастью, у нас ещё осталось несколько неактивированных.

— Манозапечатывающие обереги! — невольно воскликнул я.

Разумеется. Мы могли использовать обереги так, как они и предназначались, и сделать вражеских магов бесполезными! Естественно, те могли просто уйти из зоны действия или уничтожить обереги, так что полностью из уравнения они не выпадали, но этого почти наверняка хватило бы, чтобы убедить их: именно они и являются целью нашего налёта.

Стоило мне начать испытывать надежду на этот план, как пфальцграф Водедт отвернулся от агента, который только что закончил шептать ему на ухо.

— Я получил новые сведения, — доложил он. — Похоже, вражеский отряд в три тысячи на самом деле является отрядом из империума.

— Империума?! — выкрикнул я.

И не я один: мои лорды тоже повысили голоса. Конечно, восточная сверхдержава имела массу причин вмешаться в имперскую гражданскую войну, как и ресурсы для этого. Отношения наших стран, в конце концов, сводились к непрерывному взаимному вредительству. Однако я думал, что их вмешательство будет меньшего масштаба. Даже военного вмешательства я не ожидал; скорее экономического или политического, вроде поддержки Рауля, подобной той, какую торговая компания «Золотая овца» оказывала нам. Сам факт, что империум вмешивался столь откровенно, был серьёзной проблемой. Непроходимые горы Небесного Предела, разделявшие наши страны, имели только один тракт, по которому могла пройти армия — пусть и небольшая, — и сейчас его контролировал империум. Если они решились на полномасштабное военное вмешательство, не имело значения, что проекция их силы будет ограничена этим узким горлышком: наши шансы победить армию Рауля всё равно рухнули бы. Но не было ли это слишком рискованным предприятием для империума? Их цель состояла в том, чтобы максимально ослабить соседнюю сверхдержаву — империю. Однако, если они окажут Раулю слишком большую поддержку, они вполне могут сами попасть в собственную ловушку и породить могущественную империю Рауля. А. Нет, неверно. Империум наверняка тоже понял истинные намерения Рауля!

Провозглашение независимости как великого герцогства Рауль было всего лишь силовым ходом, рассчитанным на будущую позицию за столом переговоров. На самом деле сын канцлера хотел выкрутить мне руки, чтобы безопасно унаследовать титулы отца и стабилизировать свои владения. Да, империум должен был это понять. Или они заключили с самопровозглашённым герцогом Раулем некое тайное соглашение. В любом случае вероятность полноценного военного вмешательства империума возрастала. Но в таком случае три тысячи казались слишком малым числом.

— Вы уверены, что это не наёмники имперского происхождения? — спросил я.

Если подумать, я помнил слухи, что армия Рауля наняла наёмников из империума. Может, это простое недоразумение?

— Отчасти это предположение, но мы подозреваем, что речь идёт о дворянине империума, действующем по наёмному контракту, — объяснил пфальцграф. — Его зовут Роберт фон Менар, и вместо знамени своего дома он использует личный герб.

А. Значит, что-то вроде их версии Саломона. Иностранческий добровольческий отряд.

— Менар? — произнёс кто-то. — Они весьма влиятельны в западных областях империума.

— Как это влияет на вероятность того, что в будущем империум вмешается основными силами? — спросил я.

Мне было трудно сделать вывод. С одной стороны, факт оставался фактом: солдаты империума действовали вместе с врагом. С другой — империум, похоже, пытался сохранить правдоподобное отрицание, подчёркивая, что это один дворянин действует по собственной воле.

— Мы считаем её крайне низкой, — сказал пфальцграф. — Тем не менее отнесёмся к этой возможности с должной осторожностью.

Заместитель главнокомандующего Бурго-Дюкудре вступил в разговор, и в его голосе слышалось что-то вроде предвкушения.

— Ваше Величество! Политически это может быть поводом для беспокойства, но тактически мы можем обратить это себе на пользу!

— Можем?

— Сможет ли империум проигнорировать нападение на отряд, которым Рауль так дорожит? — предположил он. — Тем более если в нём находятся дети знати?

Вот к чему он вёл. Он считал, что отряд империума будет вынужден действовать по политическим причинам. В этом был определённый смысл.

— Но разве обратное не столь же возможно? — возразил я. — Неофициальная сила империума вполне может проигнорировать любые просьбы Рауля о помощи и уйти от последствий благодаря разнице в могуществе.

— Не могу отрицать такой возможности, — признал заместитель главнокомандующего. — Однако дом Менар когда-то проиграл конфликт соседнему дому и смог добиться мира лишь при посредничестве и помощи прежнего герцога Рауля. Кроме того, насколько мне известно, экономически он зависит от связей с империей.

Это многое объясняло. Значит, наш местный эксперт по военным делам империума считал, что Роберт фон Менар пришёл отплатить долг? И что с политической точки зрения он зависит от самопровозглашённого герцога Рауля? В таком случае вероятность, что отряд империума бросится на помощь магам Рауля, казалась очень высокой.

При таком числе благоприятных факторов, похоже, нам придётся решиться. А заодно почему бы не сделать план трёхсторонним?

Я повернулся к Питеру Палу.

— Вождь. Ваши всадники будут эффективны без поддержки магов?

— Это не станет проблемой, — заверил он. — Меня больше беспокоит наша способность использовать обереги.

Верно, не все знали, как обращаться с магическим снаряжением. А вот агенты, охранявшие императорский домен, должны были знать.

— Пфальцграф Водедт, — сказал я. — Вы привыкли сражаться под оберегами, верно? А ваши агенты?

— Некоторые изначально неспособны к магии, а некоторые специализируются на действиях под оберегами, — сообщил он. — Но число тех, кого я могу вызвать в такой короткий срок, ограничено.

Это не было проблемой; они нужны были нам лишь для развёртывания оберегов. Хотя, если подумать, они могли сделать для нас и больше.

— Мы понимаем, — сказал я. — Но их числа всё равно должно хватить для связи и наблюдения.

Оставалось только…

— Лорд Саломон, — продолжил я. — Направьте тех белверийских магов, у кого нет верховых животных, и тех, кто плохо держится в седле, к Рейдре, чтобы отвлечь вражеский авангард. Виконт Седолен, вы и ваши люди обеспечите их защиту. Отступайте, как только враг отреагирует. Командование за вами.

— Понял, Ваше Величество.

С учётом того, сколько раз мы уже беспокоили вражеский авангард у Рейдры, они примут это за обычный налёт.

— Тем временем пфальцграф Водедт будет сопровождать две тысячи всадников Атур и, используя манозапечатывающие обереги, атакует вражеских магов. Ваша цель — сократить их число, но минимизация потерь важнее. Учтите: если враг поймёт, что это отвлечение, вся операция провалится. Командование примет Питер Пал.

Даже если это отвлечение, это всё равно ценный шанс выбить часть вражеских магов. Кавалерия должна будет атаковать достаточно яростно, чтобы сторона Рауля поверила: именно это и есть наша главная цель.

— Да, Ваше Величество.

Оставалась наша истинная главная цель.

— Остальная часть белверийского отряда магов уничтожит вражеские пушки при при поддержке имперской гвардии, — закончил я. — Ко всем: Мы возлагаем большие надежды на ваш успех. Сражайтесь достойно.

Имперская гвардия была кавалерией и при этом достаточно малочисленной, чтобы враг её не обнаружил. Навыки у неё тоже были приличные. По моим расчётам, она идеально подходила для задачи.

Хор подтверждений поднялся от моих лордов.

— Пфальцграф Водедт, лорд Саломон, останьтесь, — приказал я. — Бальтазар, подготовь имперскую гвардию к выходу. На этом всё. Свободны.

＊＊＊

Когда все, кому я поручил задачу, ушли, я повернулся к оставшимся в шатре.

— Мы будем участвовать в налёте, — сказал я. — В составе отряда саботажа пушек.

Глаза пфальцграфа Водедта сузились.

— Немыслимо, Ваше Величество. Это слишком опасно.

— Нет более быстрого и эффективного способа уничтожить пушки, чем Наша магия, — прямо сказал я. — Или Мы ошибаемся?

Пфальцграф не нашёл ответа.

— Наше Flamma Lux не требует прямого контакта с целью, — продолжил я. — Кроме того, оно способно создавать несколько лучей одновременно.

— Признаю, это верно, — уступил он. — Но значит ли это, что вы раскроете всю мощь вашей магии? Отбросите осторожность и примете риск разоблачения?

Цель плана состояла в уничтожении вражеских пушек, собранных в одном месте. Более того, окно возможностей было очень узким. Сейчас было не время скупиться на ресурсы — включая меня самого.

— Да, — сказал я. — Уничтожение пушек имеет приоритет, и Наша магия — лучший вариант для этого. Разумеется, если у вас есть лучшее предложение, Мы готовы выслушать.

— Я мог бы участвовать сам, — предложил он.

О? Значит, он считал себя способным выдать огневую мощь как минимум не хуже моей. Это разожгло моё любопытство, ведь он скрывал уровень своего мастерства, но в конечном счёте мало что меняло.

— Тогда Мы вместо этого будем сопровождать кавалерию Атур в отвлекающем ударе, — указал я. — Поскольку Мы способны сражаться внутри манозапечатывающих оберегов.

Отвлечение или нет, если сравнивать бой против вражеских магов с саботажем пушек, какой из вариантов опаснее, было очевидно без слов.

Пфальцграф Водедт долго молчал, прежде чем наконец заговорил.

— Понял, — сказал он тоном, в котором нежелание звучало совершенно отчётливо.

И всё же я всю жизнь держал свою магию в тайне, сохраняя её как козырь на случай нападения или предательства знати. Показать её сейчас напоказ означало бы пустить все эти усилия насмарку, так что я хотел действовать как можно скрытнее.

— Тем не менее Мы не будем участвовать как «император Кармин», — сказал я. — Пфальцграф, Мы хотели бы одолжить два комплекта одежды ваших агентов и тайно присоединиться к налёту в роли связных и наблюдателей. Сообщите об этом только Бальтазару.

Я был уверен, что Бальтазару можно доверять. Ну, точнее, если я не мог доверять человеку, возглавляющему мою имперскую гвардию, то в конце концов всё равно ничего не смог бы сделать, чтобы не допустить раскрытия тайны.

— Прошу прощения, Саломон, но если Наше присутствие будет раскрыто, Мы объясним колдовство как ваше, — закончил я. — Скептики найдутся, но это хотя бы замутит воду.

— Понял, Ваше Величество.

Что до Саломона, он был членом белверийской королевской семьи и не предал бы меня, пока я плохо не обращаюсь с Розарией.

＊＊＊

Саломон и пфальцграф ушли, оставив меня в шатре наедине с Тимоной.

— Ах да, — сказал я. — Чуть не забыл. Придётся заставить тебя вспомнить дни агента, Тимона.

Личный слуга когда-то провёл некоторое время на обучении у пфальцграфа Водедта. В результате он владел мечом лучше меня и двигался с проворством, достойным любого агента.

— Понял, Ваше Величество, — ответил он. — Но, если позволите мне дерзость сказать лишнее…

— Что, ты тоже собираешься возразить против моего участия?

В последнее время у моих опекунов было много поводов для возражений: когда я заявил, что отправлюсь на фронт, они навязали мне Надин и Веру-Сильви, а теперь возражали против участия в налёте.

— Нет, — сказал Тимона. — Ваше Величество может быть сколь угодно безрассуден, пока я рядом с вами. Я лишь хотел понять ваши мысли.

— Что ты имеешь в виду?

— Ваше Величество — император, — сказал он, как всегда, с бесстрастным лицом. — По всем правилам вы могли бы оставаться в безопасности в имперской столице и поручить эту кампанию вашим генералам. Безусловно, в вашем присутствии есть польза: оно вынуждает самопровозглашённого герцога Рауля тоже появиться лично. Но строго необходимым оно не было. Он мог атаковать холм и без этого. А если бы не атаковал, я полагаю, стратегических способностей Вашего Величества хватило бы, чтобы придумать иной план умиротворения его земель, подобный тому, как вы разделили Агинкарль.

С некоторых пор Тимона служил моим личным слугой и секретарём — и ничем больше. Поводов говорить в присутствии моих лордов у него было мало. Но даже учитывая это, такая разговорчивость была для него редкостью.

— Это заняло бы слишком много времени, — объяснил я.

А время было врагом. Особенно когда речь шла о землях Рауля. В первую очередь мы воевали с самопровозглашённым герцогом Раулем потому, что я убил канцлера — его отца, между прочим, — публично объявил его преступления и заявил, что заберу его владения. Зигмунд воспринял это плохо, поднял мятеж и провозгласил себя следующим герцогом. Кроме того, так уж вышло, что самопровозглашённый герцог Рауль был помолвлен — при посредничестве канцлера — с Марией, младшей сестрой моего отца. Канцлер устроил это, чтобы в случае моей смерти следующий государь родился от жены его сына. К несчастью для них, брак так и не был заключён, а наследников у Зигмунда сейчас не было. То есть никто, конечно, не утверждает, что где-то не бегает один-другой ребёнок от простолюдинки-любовницы, но по наследственным законам империи они не имели значения.

Начать стоит с того, что империя Бундарте — точнее, Западная ортодоксия — позволяла знати полигинию. Всё зависело от конфессии: некоторые настаивали на моногамии как на жёстком правиле. Причины этого расхождения восходили к самому Эйну, основателю Первой веры, который утверждал, что моногамия предпочтительна, но полигиния допустима, если наложницам предоставляются те же права, что и жёнам. В результате одни конфессии проводили идеал в жизнь, а другие шли на компромисс с реальностью. Кстати, насколько я понимал, в моногамных странах у знати всё равно были наложницы — просто к ним относились как к любовницам или содержанкам, а не как к жёнам. Похоже, когда Эйн впервые прибыл на этот континент, среди знати было обычным держать рабынь в качестве наложниц, со всеми нарушениями человеческих прав, какие только можно представить. Я подозревал, что он решил: неверность полигинии предпочтительнее бесчеловечного обращения с рабынями-наложницами, и, обладая знаниями земной истории и более развитым моральным кодексом, пошёл на несколько компромиссов, чтобы его учение лучше распространилось в этом мире. Неудивительно, что оно разлетелось по континенту как лесной пожар. При этом всё ещё существовали дворяне, которые держали незамужних наложниц. В конце концов, брак для знати был договором между двумя семьями.

Если дом жены дворянина попадал в беду, от него ожидали помощи, а обе семьи должны были относиться друг к другу благосклоннее, чем к прочей знати. Именно поэтому жёны получали различные права и привилегии — новые покои Розарии в императорском домене служили примером. То, что замужние наложницы обладали реальной властью, и было причиной, по которой регент счёл себя вынужденным заключить Веру-Сильви и леди Норн из дома Мардруса под стражу. Любовницы, напротив, не входили в договорные браки, а значит, для мужа с ними было меньше обязательств. Это было куда менее стеснительно, чем несколько браков. Для справки: держать незамужних наложниц в империи запрещалось, так что все просто называли их «любовницами», сдвигая ситуацию поближе к серой зоне. Эм, Западная ортодоксия? Вы точно с этим нормально? Но я отвлёкся. Суть в том, что, даже если у самопровозглашённого герцога Рауля была любовница, признать ребёнка от этой связи он не смог бы, пока Западная ортодоксия имела хоть какое-то влияние. Поэтому не имело значения, сколько незаконнорождённых полупростолюдинов у него было — или не было. Кроме того, поскольку он был помолвлен с членом императорской семьи, иного выбора, кроме как сделать её первой женой, у него не было. До заключения брака с ней он также не мог взять других жён, иначе это стало бы оскорблением императорской семьи — а его собственный отец, канцлер, запретил ему подобное, чтобы не дать регентству политический козырь. Вот почему сейчас у самопровозглашённого герцога Рауля не было детей. А поскольку братьев и сестёр у него тоже не было, герцогский дом Рауль закончился бы вместе с его смертью. Мне даже не пришлось бы отнимать его титул: я стал бы естественным наследником. Если это случится, вассалы дома Рауль потеряют всё оправдание гражданской войны. Иными словами, технически моя цель в битве при холме Челан состояла не в том, чтобы победить армию Рауля, а в том, чтобы убить самопровозглашённого герцога Рауля. Я ненадолго думал об убийстве, но отбросил эту идею: успех не гарантирован, а моя репутация могла бы серьёзно пострадать. К тому же, чтобы убить вражеского главнокомандующего, часто всё равно приходится пробиваться через его армию.

Так что мне была нужна победа — причём сокрушительная. Именно поэтому я вложил в это столько планирования и подготовки. Однако если я слишком затяну с окончанием этой гражданской войны, самопровозглашённый герцог может жениться на дочери другого дворянина и зачать ребёнка, который станет законным наследником титулов канцлера. В глазах престола он легитимным не будет, но знать фракции Рауля сможет сохранить оправдание мятежа. Поэтому я не хотел давать самопровозглашённому герцогу больше времени, чем уже дал. Если я смогу убрать его с доски в одной битве, то — по крайней мере по моим расчётам — привести земли Рауля к покорности будет легко. Но если я позволю ему выскользнуть из моих рук, гражданская война может тянуться бесконечно, постоянно истощая национальную мощь империи. Понятно, почему я хотел этого избежать. Кстати, невеста самопровозглашённого герцога Рауля, Мария, сейчас находилась в имперской столице под плотным наблюдением. По сути, это был домашний арест, только без такого названия. К тому же она упрямо отказывалась встречаться со мной. Похоже, она меня ненавидела — и я, в общем-то, не мог её винить.

— Возможно, — сказал Тимона. — Но это было бы куда более безопасной альтернативой выходу Вашего Величества на передовую. Будь вы более безрассудным государем или тем, кто ищет славы на поле боя, я бы понял. Но Ваше Величество не таково. И всё же вы выглядите загнанным, словно от вас требуется великая поспешность.

Загнанным, значит? Наблюдение было острым.

— Не могу отделаться от ощущения, что меня отчитывают, — заметил я.

— Вовсе нет. Я лишь желаю понять, о чём думает Ваше Величество.

Он просто хотел понять? Тогда, пожалуй, я мог рассказать.

— Тимона, — сказал я. — Как ты думаешь, способна ли одна страна завоевать мир?

После короткой паузы он спросил:

— Это ваша цель?

— Нет. Лично я считаю это невозможным.

Во всяком случае, невозможным при нынешнем уровне технологий этого мира. Хотя и на Земле многие пытались и терпели неудачу. Возможно, здесь это было бы возможно, если бы я был единственным переселенцем, но это было не так. Даже если бы я попытался, остальные наверняка стали бы мне мешать.

— Однако даже если какое-либо государство всё же сумеет совершить столь грандиозный подвиг, вскоре его единство начнёт рушиться.

И дело было не только в единстве. Я придерживался мнения, что у страны в основе своей есть жёсткий предел того, сколькими землями и людьми она способна успешно управлять — скажем так, ёмкость управления. И если государства превышают эту ёмкость, избыток неизбежно возвращается и кусает их за задницу. Однако, по моему мнению, существовала и другая причина, по которой сверхдержавы рушились ещё до этого момента.

Я продолжил:

— Причина в том, что, как я считаю, государство, утратившее потенциальных соперников — любую сущность, способную представлять угрозу, — погибнет от собственной коррупции и внутренней борьбы.

Древняя Римская империя, исламские халифаты, Монгольская империя — любая гегемоническая держава, как только соседи переставали представлять угрозу, немедленно трескалась изнутри из-за внутренних врагов. Иначе говоря, пока внешняя угроза существовала, силе было трудно расколоться полностью. Лучшим примером, пожалуй, было моё собственное существование.

— Мне позволили жить как кукле, потому что за Небесным Пределом существует империум — сверхдержава того же масштаба, что и империя, — объяснил я. — Угроза, которую он представлял, не позволила канцлеру и министру церемоний перейти к открытой войне. Вместо этого они вели борьбу за закрытыми дверями, а моё выживание стало плодом их компромисса.

Справедливости ради, это было не более чем моё предположение, но я помнил, что слышал подтверждающие доводы на одном из немногих действительно приличных уроков.

— Империум Тейва пережил смену династии примерно в то же время, когда пала Ротальская империя — или когда была основана империя Бундарте, как угодно сказать, — объяснил я. — Иными словами, не кажется ли тебе, что когда угроза, которую представляет одна из наших стран, ослабевает, другая переживает внутренний конфликт?

Идея была проста: если империум больше не является угрозой, мы займёмся внутренней борьбой. Но если он представляет угрозу, у нас найдутся дела поважнее, чем воевать между собой. И у них то же самое.

На лице Тимоны проступило понимание.

— Ординационная распря Его Божественности Хельмута II… — пробормотал он.

— Да. Кажется, Мы однажды обсуждали это с Фабио. Эту неразбериху можно объяснить ослаблением империи. Однако теперь я захватил власть, и по Моей воле расколотая империя будет выкована заново. Наш статус угрозы снова растёт.

Обычно, когда крупная держава ослабевала, другой сильный игрок вторгался и свергал её — как династия Юань завоевала Сун. Однако благодаря горам Небесного Предела, служившим естественным заслоном, ни нам, ни империуму было трудно отправлять войска друг к другу. Именно поэтому наши две страны снова и снова дробились и собирались в течение истории, вместо того чтобы вторгаться и свергать друг друга.

— Значит, Ваше Величество ожидает, что империум предпримет ход? — спросил Тимона.

— Вероятно, — сказал я. — Но, по крайней мере судя по тому, что я о нём слышал, не похоже, чтобы Хельмут II пережил резкую смену личности, как я. Так что у руля окажется либо его ребёнок, либо талантливый узурпатор.

Существовала и возможность, что меньшие соседи империума объединятся и поглотят его. Если я правильно помнил, империум приложил огромные усилия, чтобы подчинить соседей, превратив их в герцогства или графства. В этом отношении его геополитическое положение отличалось от положения империи.

— Так или иначе, империум наверняка ждут серьёзные перемены, — заключил я.

— Значит, Ваше Величество желает добиться определённой степени единства в империи до того, как империум вновь станет угрозой, — подвёл итог Тимона. — И вы так спешите, потому что хотите добиться этого единства как следствия вашего правления, а не как компромисса перед возвышением империума. Верно?

— Отчасти. Но многое зависит от того, что станет с империумом.

Мои цели не ограничивались несколькими скудными десятилетиями процветания. Нет, я хотел заложить фундамент, достаточно прочный, чтобы дать империи шанс процветать веками. Крах империума лишь ухудшил бы эти шансы; то же самое, если бы империум стал слишком сильным или слишком слабым. Он должен был оставаться где-то посередине — по крайней мере до тех пор, пока цивилизация не разовьётся до уровня, когда империя сможет воспринимать страны за океаном как потенциальные угрозы. Если положение в империуме будет развиваться так, как мне нужно, тем лучше. А если нет, мне придётся дать ему небольшой… внешний стимул.

— Чтобы лучшие варианты оставались для нас доступными, империя должна опередить империум, — сказал я. — Так что если я кажусь спешащим, возможно, причина в этом.

Были ли мои лучшие варианты правильным ответом — другой вопрос. Но я хотя бы знал, какие ответы неправильные. Знание земной истории — и множества провалов в ней — это обеспечивало.

— Видишь ли, Тимона, я очень мало доверяю тому, кто будет править после меня, — сказал я. — Будь то мой ребёнок, мой внук или не связанный со мной узурпатор — всё одно: в конечном счёте это другие люди. Поэтому я не собираюсь «доверять следующую эру» им или чему-то подобному. Я сделаю для империи в свою эпоху всё, что смогу.

Я говорил каждое слово всерьёз. Я не мог ничего поделать с поступками других людей после моей смерти, так что не собирался возлагать туда свои надежды и ожидания. Я сделаю это сам.

— Возможно, именно поэтому я и спешу, — закончил я. — Жизнь одного человека, если смотреть в целом, коротка.

Больше десяти лет я был бессильной куклой и не мог делать ничего, кроме как смотреть, как моя страна разваливается вокруг меня. Более десяти лет ушло впустую. Я не позволю пропасть ещё хотя бы одному дню.

Я снова надел мантию императора, задающего вопрос своему слуге.

— Теперь ты понимаешь Наши мысли, Тимона?

— Полагаю, да, — сказал он, глубоко поклонившись. — Благодарю, Ваше Величество. Приношу глубочайшие извинения за свою дерзость.