Взятие Рейдры

Пушка с громовым рёвом выплюнула свой заряд. Несколько секунд спустя со стороны города разнёсся не менее оглушительный звук удара. Каменные снаряды разбились о стены, не пробив отверстий, но всё же оставив на них серьёзные вмятины. С огневой мощью у пушки, похоже, проблем не было. Я наблюдал за зрелищем издали. Армии Уоррена и Нунвалля окружили город Рейдру, а войско императора — то есть новобранцы — было поставлено перед пушкой. Когда начнётся битва при холме Челан, пушечные ядра будут лететь у них над головами, так что лучше было приучить их к звуку и страху, пока у нас есть такая возможность. Мой собственный отряд находился рядом с ними: имперская гвардия, отряд магов — наконец-то прибывший из столицы — и кавалерия Атур под командованием Питера Пала, которая недавно к нам присоединилась. Также со мной были Вера-Сильви, которая из-за пушечного грохота присела, закрыв уши руками, и Надин, на которую он, напротив, будто вообще не действовал. В доспехах и с туго стянутыми волосами она ничуть не выглядела чужой на поле боя, хотя была одной из немногих женщин среди присутствующих.

В этом смысле Вера-Сильви выделялась очень сильно. Начать с того, что она единственная была в платье. Не заметить её было бы куда труднее. Судя по всему, солдаты смотрели на то, что она сопровождает нас, довольно мрачно ещё с тех пор, как заметили её во время марша. Даже пошёл слух, что юный император взял с собой возлюбленную. Да ладно вам, ребята, я всё ещё ребёнок! Впрочем, прошедшее время я использовал потому, что совсем недавно её репутация значительно улучшилась. В конце концов, трудно смотреть свысока на человека, который в одиночку левитировал целую пушку до поля боя. Если говорить о карверах — самой распространённой разновидности осадных пушек, — передвигать их было не так уж трудно. Однако нестандартный размер картечных пушек требовал, чтобы их тележки толкали как минимум двое крепких взрослых, и даже тогда из-за веса колёса тележек погружались в землю и застревали. Именно поэтому грунт под пушечной площадкой картечных пушек на холме Челан утрамбовывали с предельной тщательностью. Поскольку оставленная на тележке пушка при выстреле отлетела бы назад от отдачи, перед использованием её нужно было снимать. Как правило, это означало создание земляной насыпи, к которой пушка ложилась под углом и тем самым стабилизировалась; отсюда и происходил термин «пушечная площадка». Недавнее развитие пушечной технологии породило модели с собственными колёсными лафетами, из которых можно стрелять, не снимая их с места, поэтому «пушечной площадкой» стали называть и любое место, где располагалась группа пушек. Но одно дело — закрепить на колёсах пушки поменьше, и совсем другое — попытаться сделать то же самое с картечными пушками. Их чрезмерная отдача снесла бы упоры целиком, и это была одна из причин, по которым профессиональные солдаты так их не любили. В любом случае всё это никак не уменьшало моей благодарности колесу; поистине одно из величайших изобретений человечества. В конце концов, благодаря ему перемещать картечную пушку могли всего два человека. Ну, четыре, если нужно было не просто сдвигать её с места черепашьим шагом. И да, колёса часто ломались под весом. Но всё же. А Вера-Сильви просто пронесла её по воздуху весь путь и даже не вспотела, без всякой транспортной тележки. Я собственными глазами видел, как в глазах солдат презрение сменилось благоговением — а у некоторых, возможно, даже страхом.

Кстати, сам я ничего подобного повторить не смог бы. Масса, которую я мог поднять магическим телекинезом, была, честно говоря, почти ничтожной — наверное, потому, что я не мог преодолеть собственное ожидание, будто тяжёлые вещи должны быть тяжёлыми. Честно признаюсь, я даже не понимал, как именно Вера-Сильви это делает. Зато она, в свою очередь, не могла использовать мой Flamma Lux. Похоже, в конечном счёте всё упиралось в воображение. Неудивительно, что магические исследования продвигались так медленно. Если оставить это в стороне, говоря, что Надин была одной из немногих женщин здесь, я не имел в виду, будто присутствовали только она и Вера-Сильви. В отряде Саломона тоже было несколько женщин — боевых магов. Хотя этот мир в целом склонялся к патриархальным системам, верховенство магии было сильнее. Не всякий маг был дворянином, но обычно можно было смело предположить, что дворянин — маг. Примерно так здесь и работало общество: если женщина умеет пользоваться магией, никого не волнует, что она выходит на поле боя. А сильные маги пользуются уважением независимо от пола. Например, сильного мага-простолюдина, скорее всего, усыновила бы дворянская семья, и подняться в обществе ему было бы сравнительно легко; сильная же женщина-маг из простолюдинов оказалась бы завалена предложениями брака от мелкой знати. И, чтобы уж не уходить в слишком длинное отступление, я слышал, что женщины из белверийского отряда магов начали смотреть на Веру-Сильви с чем-то похожим на восхищение. Поскольку они уже некоторое время знали о её настоящих талантах, насколько я понимал, магический гений среди них уже пользовалась большой популярностью. Их восхищение определённо было не беспочвенным: Вера-Сильви и правда была настолько исключительной. При всём том, что она съёживалась от пушечного рёва, она одновременно поддерживала магический барьер, отталкивавший всю поднятую пыль и грязь. Всё время ходить в этом платье она могла только потому, что у неё был способ сохранять безупречную чистоту заклинанием, которое достаточно один раз наложить и забыть.

Правда, это заставляло меня задуматься, почему она просто не сделала барьер звуконепроницаемым. Я почти уверен, что в какой-то момент объяснял ей: звук — это вибрация… Раздался ещё один громовой рёв, а затем треск, когда огромный каменный снаряд врезался в городские стены. На этот раз он пробил дыру — хотя это не значило, что прошёл насквозь. Городские стены не строят, просто навалив груду камня и объявив дело сделанным; чаще всего они двухслойные, с пространством между слоями, откуда защитники могут отвечать через разные отверстия, вроде бойниц. Пушечный выстрел только что пробил лишь внешний слой. И всё же этого, похоже, хватило, чтобы городская стража запаниковала. Я видел множество спешных движений. Я также отметил, что пушка — карвер — на таком расстоянии была достаточно точной. Точка попадания второго выстрела находилась так близко к первой, что, если бы я не смотрел внимательно, решил бы, будто это одно и то же место.

— Такова мощь пушки-карвера, — пробормотал Саломон.

Он стоял рядом со мной и тоже наблюдал за происходящим.

— Если бы мы стояли ближе, она пробила бы стену насквозь, — сказала Надин.

Похоже, она сочла, что Саломон прозвучал недостаточно впечатлённым.

— И обычно целились бы выше.

Я на мгновение задумался, почему она смотрит на меня с таким недовольством — пушка ведь не принадлежала армии герцога Уоррена, — но сейчас стреляло именно её подразделение, которое, к слову, насчитывало пятьсот человек. Пожалуй, этого было достаточно, чтобы ей захотелось их защитить.

— Прошу прощения, — сказал я. — Но жители города не совершили преступления. Мы предпочли бы избежать причинения им лишнего вреда.

Городские стены, подчиняясь тем же законам физики, что и все сооружения, у верхней части были менее прочными, чем у основания. Парапеты, в частности, легко раскололись бы при попадании пушечного снаряда. Для справки: на стенах Рейдры были зубцы — зубчатые выступы, напоминавшие шахматную ладью, из промежутков между которыми могли стрелять лучники. Однако если бы мы целились выше, вырос бы риск, что снаряды перелетят через стену и упадут в город. Возможно, это было бы простительно, будь мы в войне с другой страной, но эта война была гражданской. Я хотел удержать число жертв настолько низким, насколько мог. Дело было в том, что знать не разделяла мой образ мыслей в этом вопросе. Или, точнее, её мышление было близким, но совсем немного смещённым. Рейдра была имперской землёй и потому заслуживала моей защиты. А знать заботилась только о собственных владениях. Владения другого дворянина для них почти ничем не отличались от чужой страны.

— Нет, я и правда удивлён, — сказал Саломон, пожав плечами. — У королевства Белвер нет лишних ресурсов, чтобы приобретать осадные пушки.

Похоже, Саломон впервые видел пушечный огонь. Ну, с этой стороны, во всяком случае. Я подозревал, что с противоположной у него опыта было предостаточно.

— Понятно. Значит, это делается так, — пробормотал он себе под нос.

Откуда-то он достал предмет, похожий на подзорную трубу, — вероятно, магический инструмент, — и наблюдал за пушечной расчётой.

— Между выстрелами они охлаждают её маслом.

Его спокойный текущий комментарий напомнил мне любителя птиц, который приятно проводит время. Контраст с оглушительным рёвом пушки был настолько сюрреалистичным, что мне пришлось подавить смешок.

— Похоже, в наши дни это обычная практика, — заметил я. — Со временем это меньше повреждает ствол, чем вода.

Хотя я был почти уверен, что вода охладила бы его быстрее. Кажется, я где-то учил, что среди теплоизолирующих свойств трудно превзойти удельную теплоёмкость воды. Не то чтобы я рискнул поставить деньги на собственные инженерные знания. На Земле я был гуманитарием. И ведь быстрое охлаждение предметов может создавать трещины или что-то вроде того, верно? Может, поэтому они и предпочитали масло. Кстати, все пушки этой эпохи были бомбардами: они использовали порох, чтобы запускать каменные снаряды. Причина заключалась в том, что железные ядра были и дорогими, и трудными в изготовлении. К тому же массового производства ещё не существовало, а значит, калибр пушки и размер обработанных каменных ядер не совпадали идеально. Поэтому стволы сужались к казённой части и имели внутри несколько продольных выступов: так они могли вытолкнуть любой камень, который на них застрянет. Подразделение Надин работало с пушкой уверенно и привычно — вероятно, потому, что армия герцога Уоррена имела пушки той же модели. Правда, сейчас уже был восьмой месяц года, а значит, стоило просто постоять в шлеме и доспехах, как вскоре вспотеешь как свинья. Все пушкари были голыми до пояса. Кстати, в отличие от основной массы сил герцога Уоррена — трёх тысяч человек под началом Эрва де Седолена, — отряд Надин численностью пятьсот должен был стать гарнизоном Кейгамера и защищать его. С учётом размеров города это, скорее всего, окажется более чем осуществимо, если они объединят силы с уже существующей стражей. Её подразделение будет действовать вместе с нами только до прибытия сил маркиза Мардрусы и графа Этейка, а это должно было случиться скоро. Это означало, что сейчас у Надин первый и последний шанс продемонстрировать свои лидерские качества перед императором. Подозреваю, именно поэтому она казалась такой мотивированной.

Пушка взревела — этот выстрел без труда оказался самым громким до сих пор.

— И-и!

Вера-Сильви выглядела так, будто сейчас повалится, поэтому я протянул руку и поднял её на ноги. Похоже, физические силы стоять у неё всё это время были, а свернулась она исключительно от страха. Хотя я бы не стал её винить, если бы у неё подкосились колени: это прозвучало так, будто молния ударила прямо рядом с нами.

— Это был?.. — начал я.

— Первый выстрел картечной пушки, — подтвердила Надин.

Огромный снаряд шириной с человеческие плечи пробил в городских стенах ещё одну дыру. Однако, как и карвер, он сумел разбить только внешний слой.

— Жар от неё впечатляет, — заметил я.

— Не могу поверить… что он достаёт… даже сюда, — добавила Вера-Сильви.

При всём этом жаре и звуке её эффективность, похоже, была чуть слабее в сравнении.

— Ствол слишком велик, чтобы охлаждать его маслом, сколько бы мы ни использовали, — сказала Надин. — Поэтому мы дадим ему остыть на воздухе. Это приемлемо?

Я кивнул.

— Когда она будет готова стрелять снова?

— Через час.

Один выстрел в час, да? Это просто не стоило усилий. Пожалуй, неудивительно, что картечные пушки вышли из моды. Для осадных целей карверов будет более чем достаточно.

— И всё же звук придаёт ей определённый устрашающий эффект, который может быть полезен, — заметил Саломон. — Такой, какого обычно не хватает наступательным заклинаниям.

Пока он размышлял о применении картечной пушки, я отдал Надин приказ.

— Уменьшите количество пороха для следующего выстрела.

— Мы не можем: снаряд не долетит до стены.

Наши войска стояли перед пушками, чтобы защитить их, если враг вырвется из ворот и попытается застать нас врасплох. Очевидно, Надин опасалась, что ослабление выстрелов может привести к падению снарядов на наших же людей.

— А вы не можете тонко отрегулировать… — начал я и передумал. — Нет, полагаю, не можете.

— Невозможно! — твёрдо сказала она. — Мы не можем допустить даже малейшей вероятности удара по своим!

Жаль. Тогда позже придётся попросить Веру-Сильви переместить её перед следующим выстрелом.

— Теперь… маги? — спросила магический гений.

Целей у этой осады было две: захватить город Рейдру и разрушить оба слоя его стен. Также у нас были второстепенные задачи — испытать пушки и боевых магов. Назовём это своего рода пробным прогоном. В случае магов это было особенно важно. Хотя Саломон проводил с ними тренировки, наше понимание их конкретного уровня владения магией всё ещё оставалось теоретическим. Когда маги начали выдвигаться, я заметил, что Саломон остался на месте.

— Вы не будете командовать? — спросил я.

Надин точно так же оставалась рядом, пока её подразделение выполняло свою роль, но как дочь герцога Уоррена она для своих людей всё равно была скорее подопечной, которую нужно охранять. Саломон же, напротив, был настоящим опытным командиром.

— Мы действуем, исходя из предположения, что это реальная боевая ситуация, — объяснил он.

А. Логично. Наша стратегия на настоящую битву предусматривала, что они будут рассредоточены по нескольким отдельным отрядам. Сражение — простите, учение в боевых условиях — началось. Отряд примерно из десятка человек открыл его серией заклинаний, которые вместе начали заливать городские стены временным дождём.

— Вы разделили их по предпочитаемым стихиям? — спросил я.

Этот мир не был видеоигрой, так что никаких элементальных склонностей и прочего здесь не существовало. Ну, они существовали, но считались устаревшими философскими представлениями. Тем не менее простой факт жизни заключался в том, что у каждого есть сильные и слабые стороны. Я, например, был довольно плох в магии воды. В этом смысле идея сгруппировать магов по их сильным сторонам выглядела вполне разумной.

— И по дальности тоже, — сказал Саломон.

Присмотревшись, я увидел, что он прав. Если взять для примера только магов воды: дальнобойные отряды создавали дождь, средняя дальность запускала водяные снаряды, а ближняя выпускала из ладоней струи воды.

— Их правда можно назвать боевыми магами? — спросил Питер Пал, впервые заговорив.

Пушками он, кажется, интересовался довольно вяло, но колдовство, очевидно, заслуживало большего внимания.

— Нет, я бы не сказал, что они подходят под это определение, — признал Саломон. — Однако они сумели достичь стандарта, которого желал Его Величество.

— Полагаю, по уровню способностей вы правы, — сказал я. — Но вы взяли людей, которые прежде были простыми подданными почти без опыта колдовства или вовсе без него, и довели их до этого. Уже одно это достойно Нашей благодарности.

Строго говоря, тех, кого в этом мире считали боевыми магами, было немного, и обучение до готовности к бою занимало значительное время. И всё же я возьму всё, что смогу получить, если это позволит нам не лежать под вражескими магическими наступлениями без ответа. На мой взгляд, можно было уверенно сказать, что наши маги успешно сделали к этому первый шаг.

— Как Ваше Величество считает, что боевому магу нужно больше всего? — внезапно спросил Саломон.

Я на мгновение задумался.

— Умение понять, когда мана вот-вот иссякнет? — предположил я.

— Это тоже важно, да. Но больше всего нужно никогда не становиться чрезмерно уверенным в собственных силах.

Боевые маги, опьяневшие от собственной мощи и вышедшие за пределы защиты союзной пехоты или кавалерии, неизбежно будут перебиты как сидячие утки. В этом смысле наши маги были вполне безопасны, поскольку пока могли выдавать только такой уровень колдовства.

— Заклинания воды, льда и ветра, как вы и просили, — сказал Саломон. — Достаточно ли было этого показа, Ваше Величество?

— Да, вполне.

Между ними и белверийским отрядом магов Саломона лежала пропасть, но я в любом случае не хотел брать их для наступательных целей, так что это не было проблемой.

— Тогда в завершение — залп белверийского отряда магов, — сказал Саломон.

Залп? Они собираются выпустить очередь заклинаний огненных стрел или что-то в этом роде? Когда элитные маги начали читать заклинание, я быстро понял, что ошибался. За несколько секунд земля начала вспучиваться. Полсотни с лишним экземпляров одного и того же заклинания действовали согласованно, сдвигая грунт и посылая к городским стенам волнообразный вал. Затем ещё один, и ещё один; процесс повторялся через равные промежутки. Сперва казалось, что эффекта нет. Потом внезапно раздался режущий уши грохот, и в воздух взметнулись пыль, земля и обломки. Когда видимость снова прояснилась, в земле зияла крупная впадина, а в городских стенах — широкая рана, прошедшая и через внешний, и через внутренний слой.

— Так роет крот… — с интересом пробормотал Питер Пал.

С незапамятных времён подкопная война использовалась как стратегия прорыва осады. Она заключалась в том, что под стенами врага рыли подземный ход, по мере продвижения подпирая его деревянными столбами. Затем, поджёгши всё дерево разом, обрушивали тоннель и тем самым создавали провал под стенами. По-японски эту стратегию тоже называли кротовой войной, и, похоже, здесь у неё было то же прозвище.

— Весьма театральное колдовство, — заметил я.

Оглядевшись, я увидел повсюду кучи вывороченной земли. Видимо, их вынесло волнами. Я только гадал, но подозревал, что белверийские маги также наложили заклинание, укрепившее слой земли прямо под стенами. Затем, прорыв тоннель, они сняли заклинание, из-за чего слой обрушился под весом стен наверху. Несколько недель подкопной войны — в один миг. Вот что могли настоящие боевые маги.

— Расход маны — всего лишь ещё один фактор военной стратегии, — объяснил Саломон.

Да, я примерно так и понял. Когда боевые маги сражались, они не просто швыряли друг в друга заклинания, но и пытались исчерпать доступную ману противника. А — так вот почему стратегия предусматривала снятие укрепляющего заклинания в самом конце. Они могли поддерживать магию прокладки тоннеля столько, сколько потребуется, чтобы полностью выжечь область по мане, а затем физика сделала бы остальное. Просто и при этом гениально. Так сражались все опытные боевые маги? Я думал, что уже довольно высоко их ценю, но, очевидно, всё ещё недооценивал.

— Такое чувство, будто меня использовали как мерную линейку, — сердито проворчала Надин.

— Эта стратегия работает только против стен без прочного основания, — примирительно сказал Саломон. — На стенах крупных городов от неё будет мало толку.

— Нельзя сравнивать боевых магов, которые не могут колдовать, когда мана закончилась, и пушки, способные поддерживать непрерывный огонь, — добавил я. — Прошу, продолжайте ваши усилия, пока стволы не получат повреждения.

— Хорошо, — сказала Надин после короткого обиженного молчания.

Я не лгал только ради того, чтобы успокоить самолюбие Надин: когда область выжжена по мане, боевые маги и правда становятся не лучше пугал в поле. Ну, если только они не похожи на элиту Саломона, которая, я был почти уверен, хорошо обучена ещё и рукопашному бою.

— И всё же мы должны думать о будущем, — вслух задумался Саломон, наблюдая, как его отряд отходит.

— О будущем? — спросил я.

— Да. Об использовании манозапечатывающих оберегов как накопителей маны, — объяснил он. — Если мы доведём это до практического применения, война изменится революционно. Важнее мощи станет упор на быстрые и эффективные заклинания, чтобы как можно лучше использовать накопленную ману до того, как она рассеется. Мой отряд, помимо обычных противоармейских стратегий, в некоторой степени обучен и бою против отдельных людей, но, похоже, нам придётся заново оценить мощь и дальность наших заклинаний.

— Верно, — сказал я.

Я уже собирался сказать «в этом есть смысл», когда меня внезапно осенило. Я наконец понял, что именно беспокоило меня во время разговора с Верой-Сильви. Не эффективность ли была разницей между современной магией и магией давно погибшей, разрушенной магической цивилизации? В нынешнюю эпоху самая распространённая магия была неоптимизированной. Не было причин её оптимизировать. Однако в подземном объекте, который представитель Сказителей Эйна показывал мне перед коронацией, я видел явно оптимизированную магию — слои и матрицы бесчисленных заклинаний, напоминавшие работу электронных устройств и, как мне казалось, слитые воедино без малейших потерь.

Иными словами, могло ли быть так, что именно развитие магической эффективности привело к гибели той древней магической цивилизации? Эйн, пришедший в этот мир по просьбе Бога, считал своей миссией уничтожить все останки той цивилизации, какие только сможет найти. И если это была воля Бога, значит ли это, что сама попытка оптимизировать магию противоречит желанию Бога? Нет, может, я тут сделал слишком много логических скачков. Но если так… нет, стоп, тогда это наверняка было бы запрещено Основными догматами Первой веры, верно? Значит ли тот факт, что запрета там нет, что всё в порядке? Так или иначе, я не хотел, чтобы из-за этого ко мне прицепились всемогущие метафизические сущности. Возможно, разумно будет действовать на опережение: искать и уничтожать любые останки, чтобы показать, что я не собираюсь бунтовать.

— Ваше Величество? — спросил Саломон. — Что-то случилось?

— Нет. Ничего.

Боже. У меня и без того хватало забот; не нужно добавлять к списку ещё и «не перейти черту, которая взбесит Бога». Я даже не знал, где эта черта проходит. Вообще-то, если я когда-нибудь встречу Создателя, у меня и к Нему самому найдётся пару слов насчёт всей этой ситуации с переселением, в которой я оказался. Вот бы мне просто с неба упало божественное откровение о том, что можно, а что нельзя. Это так сильно всё упростило бы.